Пропаданцы 2

Вторая глава

Степь, огромная, серовато-жёлтая от сухости, с редкими чахлыми зелёными кустиками, будто вбитыми в пыль, виделась бесконечной. Впечатления не сбивала даже тёмная полоска гор, на далёком горизонте будто окаймлявшая пересохшие земли.

Гнедка легко несла свою всадницу за вороным Артёма. Оба по второму разу, вместе с поотставшим сейчас Тэкером, объезжали подводы, растянувшиеся вереницей.

Пока Рите всё нравилось. Она слушала суховатый перестук копыт Гнедки, замечала взвивавшиеся из-под ног лошади пыльные вихорьки с постреливающим из них мелким мусором старых трав, время от времени следила, как по степи вздымаются облачные волны пыли, поднятые сильным порывом ветра…

Беспокойство за Тэрона улеглось, едва только она увидела движение подвод и его самого в хвосте каравана. Могла бы и сама догадаться, что ему, как и другим присоединившимся путникам, будет легко идти следом. Косматые лошади-тяжеловозы, с длинными, ниже ноздрей шорами на глазах от пронизывающего, колючего из-за песка ветра, плелись еле-еле уже в начале пути. Так что пятеро мужчин в потрёпанной одежде поспевали за караваном даже пешими. Насколько издалека удалось рассмотреть, среди них оказалось три старика, согбенных от старости и чаще опирающихся на посохи, и один сильно хромающий калека, с трудом поспевающий за всеми на импровизированном костыле вместо посоха. Тэрон шагал рядом с калекой и, чуть что, помогал ему, почти взваливая его на своё плечо, благо невысокий рост позволял. Шорох бежал за приставшими к каравану путниками, часто пропадая в редких дорожных кустах, увлечённый интересными запахами… Кажется, Тэрон каким-то образом заставил псину либо забыть девушку, либо не смотреть на неё, но Шорох даже не пытался подойти к Рите…

«Калеке-то что делать в пути? — поразилась девушка, мельком разглядев, как сильно хромой припадает на ногу. — Да и старикам… Сидели бы где-нибудь у храма, собирали подаяние… Охота ж им бродить…» Она содрогнулась, представив, как хромой бедолага будет тащиться за караваном, ведь идти целый день, до заката!.. Артём словно услышал её мысли. Правда, его заботило другое.

— Рит, не гоняй лошадь, — недовольно сказал он, обернувшись. — Стоянка будет, только когда солнце зайдёт. За две недели утомишь.

— Хм, сам-то, — фыркнула девушка, но Гнедку придержала и вполголоса сказала: — А ведь интересно, да? Не просто так охраняем, а с тайной великой едем. Тэрон-то здесь что-то вроде шпиона, да?

— Кому интересно, а кто и делом заняться хочет, — проворчал Артём. И вздрогнул.

— Эй, красавица-а! — слащаво и уродливо скалясь ртом с чёрными провалами кое-где вместо зубов, протянул один из охранников-бродяжек, незаметно подобравшийся слишком близко. Глазёнки, в кровавых точках и слезящиеся от местного наркотика (про это обозлившийся Тэкер уже сообщил), то и дело закатывались или разъезжались в стороны, не в силах остановить взгляд на одной точке. — Ты сердечко своё, что ли, этому… отдала? А его не будет — меня не погреешь? А то я…

И завизжал, когда кончик плети жёстко свистнул по его похотливому рту, схватился за лопнувшие от удара губы. Суматошно оглянулся и так же визгливо понукнул свою лошадёнку мчаться вперёд, к своим на противоположной стороне каравана, одной рукой с трудом цепляясь за поводья, другую, окровавленную, прижимая ко рту. Рита и Артём, наоборот, придержали своих лошадей, дожидаясь, пока подъедет сердитый Тэкер, который сматывал плеть на рукоять.

— Ой, грязные рты у них, — покачал головой наёмник. — Не слушай, ана Маргарита, их, не слушай. Слушай себя и анакс Артёма слушай.

В своей привычной меховой шапке, лихо надвинутой на сверкающие глазища, невероятно похожий на бандита с большой дороги, Тэкер очень переживал за Риту, несмотря на то что отлично знал, что постоять она за себя всегда сумеет.

Артём, словно остолбенелый из-за этого неожиданного краткого эпизода, посидел немного в седле приплясывающего от нетерпения коня, потом медленно вынул руку из-под плаща. Только сейчас заметив этот жест и отметив напряжённое лицо парня и его взбешённые глаза, Рита испугалась: пистолет-то он снова взял с собой. Бродяге ещё повезло, что Тэкер успел хлестнуть его раньше.

Тэкер хотел было что-то ещё сказать, но замолчал, уставившись за спины парня и девушки. Они обернулись. Один из помощников купца не спеша проезжал мимо них. Он был закрыт частью анкэпа так, что виднелись лишь глаза. Смотрел он так, словно не из анкэпа, а из свободного шлема. Как-то… издалека. Но Рита внезапно ощутила, что он смотрит только на неё. Вот чёрт… Среди возничих две семейные пары, но на женщин под сорок, выглядевших на все семьдесят, уставших из-за частых странствий между городами, никто не покушался… Не надо было даже в коридоре появляться без анкэпа! Надо было прятаться, чтоб никто лица не разглядел!

Обозлённая Рита насупилась и демонстративно проверила кожаную ленту на лице, которая оставляла лишь глаза открытыми. Все мысли о том, чтобы изучать во время путешествия вязание металлическими нитями, разлетелись в пух и прах. Теперь девушка понимала лишь одно: надо выучить все заклинания с тех листов, которые ей дали ещё в прошлое появление в Рейндагаре. Выучить всё, что будет отводить от неё ненужное внимание, а заодно у Тэрона поспрашивать, улучив момент, какие есть заклинания, помогающие женщине-магу обороняться от нежелательных ухажёров. И выучить не просто так, а настолько сильно, настолько наверняка, чтобы заклинания сами слетали с языка, когда их действие необходимо…

— … И анакс Тревор сказал, что мы будем ночью сторожить, а эта шваль ночью будет дрыхнуть! — эмоционально размахивая руками, рассказывал Тэкер. И призадумался, а потом неожиданно закончил: — Молодец — анакс Тревор!

Артём, кажется, тоже не угнался за полётом мысли Тэкера.

— Почему — молодец? — заинтересовался он.

— Днём-то они не опасны, — убеждённо ответил тот.

Дальше он, судя по всему, не собирался распространяться. Но Рита, перекинувшись взглядами с Артёмом, сообразила и сама. Поклажи они взяли чуть-чуть. Дома у Риты, обсуждая путешествие, они сообразили, что при том составе сопровождающих, о котором их предупредил Тэкер, много вещей с собой лучше не брать. И взяли самое необходимое — то, что можно всегда держать при себе, в небольших холщовых котомках, купленных ещё в первое своё появление в Светлом Рейндагаре. Тоже совет Тэкера, кстати. Дорожные котомки эти оказались хороши тем, что их можно было крепить к поясным ремням, за ручку перекидывать через плечо, а также приторочить к луке седла. И ещё. Ночь — время опасное. Спать рядом с обкурившимися бандитами в одной кибитке — это не только напрашиваться на откровенный грабёж в темноте, но и на лезвие ножа, сунутое исподтишка. Звериное начало в бродягах, естественно, будет просыпаться с наступлением ночи (Рита вспомнила, как они дрались во дворе караван-сарая).

Поэтому Тэкер и радовался мудрому решению командира охранной группы.

— Тэкер, а нам ничего не будет из-за того засранца, которого ты ударил? — с тревогой вспомнила Рита.

Наёмник радостно заулыбался: «нам» ему явно очень понравилось.

— Одна из женщин в обозе умеет заживлять раны, — беспечно сказал он. — Хозяин ругаться не будет. В первый день же столкнулись. Это как предупреждение. А вот если через три дня что-то случится, когда степь будет голову пустой и дурной делать, а глаза призраков ловить будут — вот тогда ох, как плохо будет.

Они пустили лошадей шагом. Рита втихомолку следила, как помощник анакс Челика подъехал к Тэрону, который снова подхватил хромца на своё плечо. Маг поднял голову, но помощник объехал его, потом других бродяг. Возле одного он остановился и, кажется, даже поговорил с одним стариком, который, видимо, обрадовался нежданной остановке, опершись на посох. Помощник выслушал старика и с другой стороны каравана помчался к головной кибитке… Девушка понадеялась, что Тэрон опытный и сумел защитить своё владение магией, чтобы с первого дня пути не попасть под подозрение.

— А нам можно поговорить с ними? — с любопытством спросила она, оглядываясь на пеших уже открыто, чтобы Тэкер сразу понял, о ком она говорит.

— А что нельзя? — удивился наёмник, а потом кивнул и продолжил: — Вот как дня три пройдёт, они вообще на подводы сядут. Хозяин им разрешит, потому что среди любых бродяг один-два сказочника найдётся. Я у одного видел — в мешке, кажется, спрятан сетар. Это… — Тэкер споткнулся и воровски глянул на Артёма, ехавшего чуть впереди, после чего заговорил чуть не шёпотом: — Это инструмент такой, со струнами… А значит, старик не только сказки — ещё и песни знает. А это в пути — ммм! — причмокнул наёмник.

— Любишь сказки? — удивилась Рита.

— Ана Маргарита! — укоризненно сказал Тэкер. — Кто ж сказок не любит? А уж ежели у костра их рассказывают да после нудного дня, когда всё в седле да в седле… Как не любить? Степь-то только сейчас хороша, пока первый день. А если сказочник есть, тогда хоть вспоминать что-то можно будет, пока днём и ночью мотаешься вокруг подвод.

Рита с сомнением посмотрела на чёрную полоску гор, но решила поверить наёмнику, что к ним караван подойдёт не слишком скоро. Пока она смотрела на горизонт, Артём, расслышавший всё-таки, что речь идёт о музыке, успел вцепиться в Тэкера, жадно расспрашивая его о музыкальных инструментах вообще. Наёмник, ошарашенный напором, сначала отвечал очень осторожно — помнил, как парень пытался освоить витчхайский гребень. Но Артём сумел разговорить его, да ещё, возможно, Тэкер сообразил, что, захоти Артём купить ещё какой-нибудь музыкальный предмет, здесь, в степи, ему всё равно такого не достать.

Они заканчивали объезд каравана, разминувшись с группой оборванцев, которые бросали на Тэкера злобные взгляды. Рита на них внимания не обращала, только задумчиво посмотрела на закрытую повозку с рабами и вздохнула. И хотелось взглянуть на несчастных, и страшно становилось: сумеет ли она остаться такой же безразличной к их судьбе, если увидит их воочию? За потрёпанными попонами, укрывавшими клетку, рабов не видно — и есть впечатление, что… Нет людей — проблемы нет.

А пока и впрямь всё было внове: и сухой стрекот каких-то насекомых-невидимок, и шелест змеи в узловатых корнях, и выпученные глаза ящериц, пригревшихся на небольших камнях, и поразительно синяя чаша неба, опрокинутая над жалкой горсткой людей и животных, пока ещё бодро спешащих по дороге, пыльной, а кое-где и каменистой: время от времени колёса подвод и лошадиные копыта звонко грохотали по камням, скрытым слоями земли и пыли. Когда Рита приноровилась к неспешному ходу подвод, она начала различать, что дорога не очень ровная. Она то медленно опускалась — и тогда даль пропадала, то, не торопясь, поднималась — и чёрная полоска далёких гор снова возникала на горизонте. Но разглядеть точно, когда дорога уходила вниз, было трудно: какой-то странный пространственный эффект не позволял…

За весь первый день Рита поела лишь раз. Ближе к обеду подъехал анакс Тревор и велел отправляться в кибитку — перекусить и спать перед ночной сменой.

Когда все семеро наёмников оказались в кибитке, они быстро выложили всё, что брали в дорогу, и разделили запас по-братски. Рита с благодарностью съела несколько сухариков и запила их слабым, но сладким вином. Большего пока не хотелось, а анакс Тревор предупредил, что ужин будет обильный. Артём выложил на общий стол полукопчёную колбасу, взятую из дома. Наёмники с интересом её посмаковали, поцокали языками и велели припрятать на будущее: копчёное хранится дольше. А Рита решила попросить Артёма, чтобы тот оставил немного бродягам, следующим за подводами. Тэрон вряд ли будет голодать, но неизвестно, взяли ли с собой запас остальные старики и калека-хромоножка. Когда она шёпотом поделилась своими соображениями с Артёмом, уже лёжа с ним под одним плащом, он пожал плечами и тихо сказал:

— Они, вообще-то, знали, куда идут. Думаю, с собой что-нибудь, да прихватили.

Разбудили их на закате. Точней, солнце уже исчезло, но видно пока было неплохо.

Наёмники собрали вещи, не оставив ни единой мелочи, и вышли из кибитки. Пока суд да дело, осмотрелись и обнаружили, что караван встал, а возничие, покрикивая, сбивают подводы в единый лагерь. Заинтересованная Рита обегала почти весь обоз — Артём только и поспевал за нею, не давая быть слишком легкомысленной, как он проворчал. Но девушка видела, что стоянка и её жизнь для него тоже занимательны.

Обоих заинтересовало приготовление очага для будущего ужина. Им занимались возничие-мужчины, в то время как женщины вытаскивали котлы и мешки со съестным. Рита немедленно пожелала помочь им. С далеко идущими помыслами. И Артём уже спокойно оставил её. Среди людей — не страшно.

Когда костры разожгли, а котлы установили на распорках, Рита отыскала Артёма, сидящего с наёмниками, и шёпотом доложила:

— Всё чистое. Есть можно будет и без активированного угля.

Он только фыркнул и тут же сообщил:

— Ты знаешь, что воду они с собой не брали? Здесь старая стоянка, и в низинке есть ручей. Я тоже проверил. Вода чистая. Тэкер из неё пил, я тоже. Пойдём? Пока светло?

— Давай! — обрадовалась девушка. После сухариков с вином пить и в самом деле очень хотелось. Именно простой воды.

Ручей Рите понравился бережным отношением к нему людей, которым нужна вода. Плоскими камнями они выложили желоб, по которому вода стекала, а с обоих бережков насадили кустов — это Артём объяснил со слов Тэкера, почему кусты такие роскошные и до сих пор на пути не встречались.

— Здорово, — заворожённо сказала Рита и тут же оглянулась на парня. — Артём, давай ниже спустимся? Я умоюсь.

Он огляделся, кажется, присматриваясь к подступающей темноте, но кивнул. Но девушка тоже понимала, что наедине, пусть даже близко к стоянке, дольше лучше не оставаться. Поэтому быстро поплескала себе в лицо холодной воды, окончательно просыпаясь после дремоты, наведённой подкрадывающимися сумерками. Артём вообще сполоснулся по пояс, пока она его сторожила, больше прислушиваясь к шелесту и звукам, которых здесь, возле ручья, было много. Последнее не удивляло Риту. Рядом с водой всегда жизнь полней. Тут и птицы высвистывали целыми трелями, и насекомые трещали, словно напившийся ударник беспорядочно колотил по своим барабанам, стремясь выстучать нечто прислышавшееся только ему.

Когда они поднимались к желобу, сверху кто-то начал спускаться навстречу. Артём при первом же шелесте травы вновь сунулся рукой за пазуху.

— Подожди, — негромко велела Рита, расслышавшая кроме тяжёлых шагов и стукоток чьих-то лёгких лапок.

— Анакс Артём? — тихо окликнули сверху.

— Да, это мы, — с облегчением отозвался парень.

Тэрон остановился, явно выжидая, что они подойдут. И наёмники поспешили к нему, недоумевая, почему маг так тяжело наступает, шагая.

Разгадка оказалась ожидаемой: Тэрон спустился не один — на его руках лежал тот самый хромоножка. Его посох-костыль висел за спиной Тэрона.

— Анакс Гамаль хотел посидеть у ручья, — объяснил Тэрон.

Если сказать, что они удивились… Нет, даже изумление было бы слишком легковесным для Артёма и Риты. Тэрон сказал хромоножке, что знаком с двумя наёмниками? Но ещё большее изумление вызвал тот факт, что Тэрон, младший брат рейндагарского правителя, выполняет желания всего лишь нищего. Или он так играет свою роль — тоже нищего, приставшего к богатому каравану?.. Хромой нищий вдруг поднял голову, словно услышал, о чём думает девушка. И улыбнулся. Анкэпа на нём нет, капюшон он снял, едва Тэрон посадил его у воды. Молод. Лет вряд ли за тридцать. Лицо длинное, уже сейчас измученное, но глаза посвёркивают доброжелательно.

Артём вдруг шагнул за спину Тэрона и снял с его спины костыль. Рита с опозданием на секунды сообразила, что костыль мешает магу.

— Хотите, мы оставим вам немного еды? — тихо спросил Артём.

Он не назвал мага по имени — побаивается всё же при постороннем?

— Нет, спасибо, — улыбнулся Тэрон, усаживая своего подопечного рядом с желобом.

Всё с тем же недоумением Рита следила, как хромой жадно качнулся к воде, уже невидимой в сумерках, которые здесь, в низине, собирались плотной тьмой. А Тэрон ещё, ухватив его за подмышки, устроил поудобней.

Маг забрал костыль из рук растерянного Артёма и поблагодарил его.

— Вас там скоро хватятся, — напомнил он.

Рита нагнулась погладить подставившего голову Шороха, после чего немедленно пошла вперёд по едва заметной в сумерках тропке. Не потому, что Тэрон напомнил об ужине, после которого их ожидает ночное дежурство. А потому, что хотелось хотя бы с Артёмом обсудить, что делает маг.

— Не торопись, — уже наверху вздохнул парень. — Я тоже ничего не понимаю. И…

Артём оборвал самого себя на полуслове, когда им навстречу снова пошли люди — уже трое. По тому, как они отошли в сторону, уступая дорогу, Рита узнала остальных бродяг, которые плелись в конце каравана.

Уже разминувшись с ними и выбравшись из сыроватой низины в сухой воздух степи, они переглянулись.

— Ничего не понимаю, — недовольно пробормотал Артём.

Рита не выдержала и захихикала, стараясь приглушить нарастающий громкий смех.

— Ты что?

— Я тоже ничего не понимаю, но та-ак интересно!

— Чем же это?

— У меня впечатление, что эти нищие выбрали Тэрона своим командиром. Вот бы они удивились, если б узнали, кто он на самом деле!

Успокоилась девушка, лишь подойдя к первым подводам. Здесь было светлей от трёх костров, которые разложили для всех ужинающих. И тут же Рита заметила, что один из помощников анакс Челика (она узнала его по наглухо закрытому анкэпу) тащит что-то наподобие ведра, явно очень тяжёлого. Судя по направлению, еду он нёс рабам. Рита выдохнула. Всё-таки за этих несчастных она очень переживала. Ладно, хоть — кормят.

От одного из костров уже вставали. Приглядевшись, оба узнали наёмников-бродяг, которых, как и профессиональных наёмников, кормили отдельно от возничих. Всей громкой, даже крикливой толпой они шли к кибитке — спать… Парень и девушка оглянулись, когда поняли, что эти бродяги даже здесь не удержались от привычного времяпрепровождения, разодравшись у самой кибитки.

Из темноты, будто из ниоткуда, появился анакс Тревор и разок рявкнул на драчунов. Тех, как и их дружков, тем рявканьем словно занесло в кибитку. Там ещё немного поорали, а потом затихли.

Внимательно осмотревшись, Рита не нашла ни хозяина, ни его помощников. Наверное, в своей кибитке ужинают.

Они с большим удовольствием посидели возле костра, на который им указали. В дружеской компании все вопросы и тревоги быстро забылись. Наёмники перезнакомились ещё в караван-сарае и уважительно отнеслись к молодой паре. Хм. После восторженных рассказов Тэкера. Так что сейчас болтали легко и непринуждённо.

Потом от костра возничих подошли женщины и собрали посуду, с которой собирались спуститься к ручью. Рита ещё ненужно подумала, там ли до сих пор Тэрон со своими нищими, не напугают ли они женщин… После горячей сытной похлёбки с мясом даже вспоминать не хотелось о ночном дежурстве. Но расслабленность проходила быстро, да и взбадривающая прохлада подступившей ночи помогала вернуться к деловому настрою.

Анакс Тревор быстро объяснил наёмникам, кто где охраняет караван и как он будет обходить посты, проверяя, не заснул ли кто. И все разошлись по своим местам.

— Чего ты опять хихикаешь? — невольно улыбаясь, спросил Артём.

— А что — в темноте видно? — удивилась Рита и улыбнулась. — Знаешь, чего мне сейчас не хватает? В этой таинственной ночи? В тишине и поскрипывании цикад?

— Ну и? Чего?

— Твоих репетиций с гребнем!

— Ах ты!..

— Догони сначала! — поддразнила Рита, удирая от него.

Они побегали в догонялки вокруг подвод, пока не подошли возничие, после чего парочка бегунов превратилась в солидных наёмников и принялась важно обходить объект охраны, тихонько делясь впечатлениями обо всём, что успели увидеть и узнать за первый день путешествия. Под конец, когда оба устали от разговоров, Артём предложил Рите немного подремать, прислонившись к одной из подвод.

— Смысл торчать здесь целую ночь? Глаза зря таращить? — проворчал он. — Сначала ты поспишь, потом я. И посторожим друг дружку. А то эта ночь будет тянуться так, что…

Дикий визг перебил его ворчание. Кто-то — не человек, а какое-то жуткое существо, коротко завизжало — и резкая тишина словно обрушилась на стоянку.

Оба застыли на месте. Рита дышать перестала, чувствуя, как мороз продирает по коже… Пришла в себя, когда Артём нашарил её ладонь и хрипло сказал:

— Слышишь? Наши бегут!

— Тогда мы чего стоим? — пискнула Рита и откашлялась. — Мне кажется, это от кибиток? Бежим!

Они побежали изо всех сил в темноте, полыхающей со всех сторон факельными огнями. И девушка не боялась только потому, что Артём на ходу вынул меч, и она помнила, что пистолет у него тоже под рукой.

Ещё издалека они заметили, что люди с факелами бегут со всех сторон к одной из кибиток. Огонь у них, наверное, от костра, оставленного возничими на всякий случай.

— Это наша кибитка! — поразилась Рита, видя, как факельное пламя полыхает неподалёку от кибитки наёмников. — Что они там ещё придумали! — обозлилась она уже на бродяг, первым делом решив, что те снова передрались. — Делать им, что ли, нечего?!

В беге они заметили, что бродяги жмутся к кибитке, с ужасом глядя туда, где собирались наёмники с факелами. Шестеро — машинально отметила Рита. А ещё заметила, что от кибитки хозяина не спеша, вразвалочку шагает сам анакс Челик, а за ним поспевают два его помощника.

Когда Артём и Рита протиснулись в круг наёмников, девушка невольно попятилась, а потом быстро отошла в сторону. Артём подоспел вовремя, чтобы поддержать, пока её немилосердно тошнило — приступ за приступом, едва она только вспоминала то бесформенное кровавое месиво с торчащими из него белыми обломками костей — всё, что осталось от человека.

— Что здесь произошло? — повелительно вопросил анакс Челик, внушительно возвышаясь над толпой собравшихся.

— Убит один из тех, кого я просил не нанимать, — бесстрастно сказал анакс Тревор.

Челик шагнул вперёд и слегка склонил голову.

Вытирая рот и слёзы, инстинктивно прижимаясь к Артёму, Рита наблюдала, как один из помощников протянул вперёд факел, чтобы осветить для хозяина бездыханное тело. Она стояла сбоку, но всё равно, даже в таком состоянии, сумела разглядеть брезгливо сморщенный рот Челика.

— Оттащите труп куда-нибудь подальше от каравана, — спокойно распорядился он. — Не хватало ещё, чтобы падаль привлекла к нам внимание каких-нибудь шакалов. Анакс Тревор, утром попробуйте выяснить, как он оказался вне кибитки. Эй, вы! — грозно рыкнул он, оборачиваясь к дружкам погибшего. — Не высовываться из кибитки, ясно?

Рита, успокоившись, с недоумением смотрела на хозяина. Он всегда такой? Ну, наплевательски относится к тем, кого нанял?.. И тут же вспыхнула, радуясь, что в темноте её румянца не видно. А ведь и она жестока, однажды подумав о том, что бродяги тоже пригодятся хозяину на прокорм Чёрным духам с перевала… Прерывисто вздохнув, чтобы успокоить дыхание, она наблюдала, как Челик величественно развернулся и зашагал к своей кибитке, лишь раз покосившись на помощника слева.

Кто-то из наёмников сбегал за возничими, и Рита удрала, когда один из возничих появился с вилами в руках. Артём только сглотнул и поспешил за неё.

Очутившись рядом со «своими» подводами, оба молчали некоторое время, глядя куда угодно, только не в сторону, где убирали труп, а потом Рита повернулась к Артёму, уткнулась в плащ на его груди. Одной рукой он прижал её к себе.

— Не жалеешь… — хрипло начал парень и откашлялся, как она недавно. — Не жалеешь, что пошли с этим… караваном?

— Захотел… — пробормотала она ему в плащ. — Выдержу.

— Рит, а с тобой сейчас о трупе… нельзя?

— Можно, — мрачно откликнулась она и подняла голову. — Что там, с трупом?

— Я сначала не понял… А потом присмотрелся… Рит, он ведь обескровленный.

Она шагнула от него и присела на край подводы.

— Почему ты так решил? В свете видно было, что он красный.

— Э… Ну, понимаешь… Он так выглядит, потому что…

— Не томи, — перебила Рита. — Я пришла в себя, больше меня рвать не будет. Ну?

— Это мясо красное было! — одним духом выпалил парень. — А крови там ни шиша. Я специально посмотрел на землю вокруг него. Сухо.

— Убили в одном месте — перетащили сюда, — равнодушно отозвалась Рита, уставшая от жутких впечатлений ночи.

Артём побарабанил пальцами по рукояти короткого меча, который до конца так в ножны и не вернул. Потом, не глядя на девушку, покачал головой.

— Нет, на нём даже одежды не было. Зато следов рядом с ним немного было, когда мы подошли. И я заметил, что голое тело тащили по земле. Тащили, понимаешь? Не несли. А земля сухая.

До Риты начало доходить.

— Ты хочешь сказать, что кровь из него выпили? — поневоле заинтересовалась она и передёрнула плечами. — Но до перевала далеко ещё! И тут вроде чёрных духов не должно быть! Не пугай меня!

— И не думаю. — Артём смотрел вдаль, в темноту, прислушиваясь к голосам наёмников и треску факелов. — Ритка, ты от меня больше ни на шаг — ясно? Никуда. Даже в пределах видимости.

— Слушаюсь и повинуюсь, — буркнула Рита. — Артём, пора нам вспоминать все заклинания, которые нам в казарме дали.

— И холмик тот, взорванный, — ухмыльнулся парень и внезапно забеспокоился. — У нас-то тут небезопасно, а как там Тэрон? Он-то воин, а те нищие — навряд ли. А вдруг и их…

— Типун тебе на язык, — обозлилась Рита. — Ты как хочешь, а я с этого места ни на шаг, понял?

Через минут пять оба, вынув всё припрятанное ранее оружие, ненадолго дезертировали с места охраны и побежали узнавать, жив ли Тэрон. Кружок нищих заметили сразу. Четверо спали, один сидел, бодрствуя у небольшого костерка. Маг. Он покачал головой, и успокоенные Артём и Рита вернулись на «объект».