Пропаданцы 2

Третья глава

Мир постепенно возвращался к тишине, наполненной степными звуками. Хотя, честно говоря, тишина теперь покоя не обещала. Рита с тревогой прислушивалась и присматривалась, и любой неожиданный шелест ей казался громом среди ясного неба, а любая тень заставляла замирать сердце от ужаса. Хуже того, она постоянно ждала, когда раздастся новый кошмарный визг… Очень хотелось разжечь костёр, какой видела у нищих, чтобы стало хоть чуть светлей, как там, за подводами, где в образованном подводами внутреннем кругу медленно перемещались в поисках травы стреноженные лошади, на ночь свободные от своей тяжкой упряжи… Тишина пугала ожиданием страшного и неведомого.

— Артём, почему хозяин не послал никого посмотреть? Зверь-то может прятаться поблизости… А вдруг ещё раз нападёт? И как-то странно он напал — влез в кибитку…

— Не думаю, что он влез, — шёпотом откликнулся парень и успокаивающе похлопал по её напряжённой ладони, которой девушка вцепилась в его руку. — Скорей всего, этот дурак вылез сам — отлить, например. Ну, или его выгнали. Они ж чуть что — сразу драться, даже между собой.

— Думаешь, это был просто зверь? Какой-нибудь дикий? Из степи пришёл?

— Не знаю, Рит. Подожди немного, ладно? Тэкер мне втихаря помахал рукой — думаю, скоро подойдёт.

— А почему нищие не проснулись? Почему Тэрон такой спокойный?

— Не знаю, Рит, просто не знаю.

— Ты такой… спокойный, как Тэрон. Почему?

— Ну ты и позадавать вопросов… Хотя сравнение с Тэроном, — Артём усмехнулся, — мне льстит. На деле я не то чтобы спокоен. Просто держу в зубах заклинание «взорвать холм». И готов использовать для него лезвие меча. И если кто-то попробует к нам только подступиться…

Угроза в голосе Артёма заставила Риту расслабиться. Всего несколько дней, и она забыла, как он силён магически.

Огня не зажигали, хотя девушке очень хотелось именно сейчас заняться повторением выученных ранее заклинаний. Ветер мотался между подводами такой, что мгновенно задувал любое пламя. Но Артём придумал: записи-то они помнят наизусть, почему бы просто не повторить их вслух и негромко, без вкладывания силы? Что забудет Рита — вспомнит он. А что забыли оба — будут вспоминать вместе.

Оказалось, хорошая вещь — повторение, чтобы не спать. И время быстро летит. Правда, читая десятое заклинание, Артём, постоянно прислушивающийся, замолк на полуслове. Кажется, он что-то расслышал, несмотря на шуршащий и даже посвистывающий ветер. И его рука, которой он держал меч, отвердела. Рита, прижавшаяся к нему, обнимая именно эту руку, быстро выпрямилась. Оба огляделись и уставились в темноту за соседней подводой.

Вынув из котомки заранее взятую с собой ветку, выломанную из ближайшего куста и очищенную от листьев, Рита тихо, но повелительно произнесла:

— Фламма!

Кончик прута вспыхнул, и девушка осторожно нагнула ветку, чтобы пламя сразу распространилось по большей её части. В подрагивающем огне они с облегчением узнали анакс Тревора. Видимо, он специально снял анкэп, чтобы его сразу узнали и чтобы не пугать их неизвестностью. Он шагнул к ним и усмехнулся.

— Обхожу всех, — тихо объяснил он.

Следом за ним из темноты выступил радостно засиявший при виде друзей Тэкер. Он тоже был без головного убора, защищающего от пронзительного ветра.

Оба вновь пришедших, едва парочка узнала их, немедленно стряхнули с голов соринки и надели анкэпы. Рита заметила, что Тэкер поморщился: кажется, песок или сухая земля всё же попали на зубы за короткие мгновения без анкэпов.

— Зайдём за подводы, — негромко предложил анакс Тревор. — Ненадолго.

Рита, затушив огонь, чуть не первая повернулась к обманчиво безопасному внутреннему кругу. Обманчиво — ведь неизвестный зверь мог прятаться и там. Следом проскользнули остальные. Тревор огляделся и присел так, чтобы его не было видно при свете двух костров, поддерживаемых возничими.

— Ни один из возничих не подошёл к трупу, — проговорил он, когда остальные тоже присели рядом с ним. — Но это и понятно. Они спят группами по несколько человек. Но дежурных у костров я успел порасспрашивать. Они впервые слышат такой крик и о таком состоянии мертвеца, хотя степь пересекают не один раз, пусть даже и не по дороге к перевалу. Мои наёмники тоже ничего подобного не знают. Тэкер сказал, что вы оба боевые маги. Это так?

— Не совсем, — насторожённо сказала Рита.

Тэкер что-то недовольно пробурчал.

— Не обижайся, — сказала ему девушка, — но это так.

— Всё просто, — объяснил Артём. — Мы в вашем мире новички. Явились сюда из дальней страны. И только здесь, в Светлом Рейндагаре, узнали, что обладаем умением использовать магию. В городской казарме нам кое-что преподали. Но этого мало, чтобы с полным правом называться магами.

— Любой мало-мальски слабый маг обычно тут же начинает гордиться своими умениями и владениями, — заметил анакс Тревор. — Судя по вашему скромному ответу, вы очень сильные маги. И я не хвалю вас. Уточняю.

Артём и Рита переглянулись. Хм. Уточняет. Значит, что-то от них хочет.

— Хозяин был слишком спокоен, когда ушёл со своими помощниками в свою кибитку. Кажется, он знает, что за зверь разорвал одного из тех, нанятых. Ведь он-то не впервые здесь идёт со своим караваном. Но я не хочу лишиться своих людей. Эта шваль, какой бы ни была, тоже люди. А я привык отвечать за жизни тех, кто мне вверен. Поэтому я прошу вас, хотя мог бы приказать, потому что вы мои подчинённые… Прошу вас посмотреть магическим взглядом на следы зверя и на тело нанятого.

— Вы думаете, это был магический зверь? — поразился Артём.

— Я не знаю, что думать. — Худое лицо Тревора осунулось, а блестевшие в огне костров глаза прикрылись веками так, словно он хотел спать. — Неплохо было бы взять у того бродяги собаку, чтобы попробовать с её помощью отыскать, куда ушёл зверь. Но я не уверен, что эта собачонка сумеет взять след. Нападение было таким внезапным, а смерть этого нанятого такой страшной, что я решил проверить всё, что можно.

— Но хозяин, кажется, не думает, что напасть могут снова, — напомнила Рита, уловив, что Тревор называет убитого чаще «нанятым», чем охранником или наёмником. Будто отделяясь от бродяжек, как она — в тот памятный вечер, когда встретилась с Тэроном.

Но Артём уже поднялся с корточек.

— Идём, — коротко сказал он.

Девушка заметила, что Тревор задержал взгляд на парне. И, кажется, глаза командира охраны блеснули одобрительно.

В маленькой мужской компании Рите теперь не было страшно. Она шла за кругом подвод, осторожно приглядываясь к потёмкам и думая вовсе не о том, что сейчас увидит. В душе она сразу решила, что на тело охранника смотреть не будет. Хватит, насмотрелась до тошноты. Размышляла же она сейчас о том, что бы такое придумать, чтобы заклинание огня использовать так: выкрикнула «Фламму» — и перед ней, не подпуская врага, вспыхнуло громадное пламя! Ведь если их стоянку посетил зверь, он побоится огня. Инстинктивно. Правда, девушка старалась отодвинуть подальше мысль, что зверь может и впрямь оказаться магическим. А для такого обычный магический огонь может быть простым освещением — и только.

Темнота, вздрагивающая и вновь сметающая всё на пути, сопровождала четверых до небольшого овражка, ближе к ручью.

— Это здесь, — сказал Тревор, напряжённо всматриваясь в абсолютный мрак внизу, там, где едва звенела вода ручья. — Мы оставили его на той стороне от воды. Так, чтобы кровь не стекала в ручей, не оскверняла его воды. Сейчас зажгу факел. Здесь есть место, где по камням можно перейти.

— Не надо, — остановила его Рита и «Фламмой» зажгла свой прут.

Огненные блики и всполохи заплясали на бегущей воде. Два камня, которые обтекала вода, заметили сразу. Первым перебрался по ним на другой бережок Тревор, за ним Артём. Он и оставшийся рядом Тэкер помогли перейти ручей девушке.

Когда все оказались на нужном месте, Рита поделилась огнём с Тревором. Факел взял Тэкер и шагнул к месту, где было оставлен труп. Здесь, вблизи воды, трава росла достаточно высокой, чтобы скрыть мелкие предметы, но никак не тело, пусть даже почти в раздробленном состоянии.

— Нету, — удивлённо сказал Тэкер, обводя факелом часть земли, примятой недавно лежавшим здесь трупом.

— Как — нет?! — не поверил Тревор. Он отнял у наёмника факел и лично осмотрел место. Замер — и опустил плечи. — Анакс Артём, ваша очередь… Здесь даже следов нет…

— Я вижу, — неожиданно для самой себя сказала Рита.

Она даже помотала головой и пожмурилась, чтобы убедиться, что и в самом деле разглядела тусклые следы на траве, похожие на смазанную, голубовато светящуюся краску. Её словно оставили широкой малярной кистью.

— Теперь я тоже, — отозвался парень, ссутулясь, чтобы лучше разглядеть. — Ага, потащили туда. — Он выпрямился и показал в сторону, снова в темноту.

— Почему ты так думаешь?

— Следы такие, что постепенно пропадают. Наверное, это телесная жидкость трупа высыхает, пока его тащат.

Артём уверенно (три вооружённых человека за спиной), но медленно пошёл по следам. Рита чуть сбоку — за ним. Остановились буквально через десяток шагов.

— Доел, — лаконично сказал Артём.

На чёрно-серой траве валялись только кости. Рита, содрогнувшись, поспешно отвела взгляд и, наверное, только потому заметила ещё кое-что.

— Артём…

Парень встал рядом с ней, а потом присел на корточки. Мужчины подошли ближе, боясь дышать, потому что не видели ничего.

Эти капли были иного цвета — размыто серо-розового. И не размазанными по траве, а неправильной формы округлые.

— И чем это может быть? — вслух подумал озадаченный парень. — Странные какие-то капли, ни на что не похожие…

— Слюной, — негромко сказали за спинами всех.

Рита от неожиданности свалилась с корточек, а мужчины, напротив, подскочили на месте, немедленно схватившись за оружие.

— А, это вы, — неловко сказал Артём, видимо не зная, называть ли мага по имени.

Неловкая же тишина повисла в маленьком кружке людей, которые не знали, с чего начинать разговор с внезапно появившимся бродягой, до сих пор незаметно бредшим за караваном. Ситуацию поправил Шорох. Он тихонько хекнул и сунулся к костям, после отпрянул и утробно зарычал. И тогда Тэрон коротко поклонился Тревору.

— Меня зовут Тэрон, уважаемый анакс Тревор. Я бродячий маг, пока не нашедший себе постоянного пристанища в храмах нашей страны. Нахожусь в поиске и могу помочь, если мои ничтожные знания пригодятся вам.

— Почему вы решили, что это слюна?

— Анакс Артём видит, но пока анализировать видимое не может. — Тэрон поклонился в сторону смущённого парня. — Я же занимался не только магией, но и химическими веществами, так что узнаю состав телесной жидкости и могу определить её.

Никто не удивился тому, что бродячий маг называет незнакомых ему людей по именам. Тревор, наверное, решил, что Тэрон крутился возле каравана, пока тот собирался в дорогу, и таким образом запомнил всех нужных людей.

— Вы знаете, анакс Тэрон, что это за тварь?

Теперь уже свободней Тэрон прошёл к костям и вгляделся в капли слюны.

— Судя по составу жидкости, этот зверь и правда магический. Но кто он — я не знаю. Признаюсь в том сразу.

— Почему он напал на человека, а не на лошадь, например, вы, конечно, тоже не скажете, — с безнадёгой вздохнул Тревор.

— Нет, скажу, — неожиданно усмехнулся маг. — Этот зверь нападает на живое существо, если чует в нём начало смерти. Над костями съеденного человека тлеют два еле видных облака — будущей смерти и теперь уже свершившейся.

— Вы некромант, анакс Тэрон? — резко спросил Тревор.

Тот молча поклонился.

Рита, сидевшая на корточках, гладя Шороха, с любопытством ждала, как мужчины разрешат эту ситуацию. Честно говоря, ей очень хотелось, чтобы Тэрон «легально» оказался при караване. Если он видит начало смерти, как он выразился, легче будет оградить себя от страшной смерти этого жуткого зверя, названию которому Тэрон не знал, но знал его пристрастия.

— Вы можете помочь нам живыми добраться до места?

Ого, чего хочет Тревор! Чтобы некромант защитил весь караван!.. Впрочем, он прав. Девушка уже с тревогой ожидала ответа Тэрона.

— Пока я с друзьями отделён ото всех, что я могу сделать? — чуть улыбаясь, пожал плечами некромант.

Рита рассмотрела, что и Артём с трудом подавил усмешку. Ещё бы… Губа не дура у Тэрона! «Я с друзьями»! Он же буквально требует в качестве платы принять их в компанию караванщиков!

— Я не хозяин, — задумчиво сказал Тревор, но глаза у него стали отрешёнными.

Рита только считывала с него, удивляясь самой себе: командир охраны размышлял, каким образом вписать пятерых бродяг в тесную группу караванщиков!

Тэрон только молчал, тихонько улыбаясь: мол, ни на чём не настаиваю, но ведь вам самим нужна наша помощь!

— Сказители среди ваших друзей есть? — вздохнул Тревор.

— Есть, двое.

— Завтрашним вечером сядете у костра с возничими, — чуть не велел командир охраны. — Пусть ваши сказители расскажут пару баек и легенд, а там посмотрим.

— Анакс Артём и ана Маргарита — музыканты, — явно похвастался своими друзьями Тэкер. — Им будет интересно послушать сказителей.

— Благодарю вас, анакс Тревор, — поклонился Тэрон. — Но какую причину вы придумаете, чтобы нас допустили к кострам? Обычно сказителей берут дня через три-четыре, а тут и суток не пройдёт, как мы…

— Я скажу хозяину, что охрана волнуется, — суховато сказал Тревор. — Он поймёт, что сказки помогут людям успокоиться… Где сейчас тот зверь — сможете сказать?

— … Следы исчезли, после того как зверь снова подошёл к воде, — после изучения капель слюны пройдя несколько шагов, отозвался некромант. — На той стороне их нет. Возможно, некоторое время зверь шёл по воде, чтобы скрыться. Поэтому я не могу точно сказать, где он сейчас прячется.

— А твоя собака? Может, пустить её по следу на той стороне ручья?

— Если бы это был обычный зверь, я бы понадеялся на Шороха, — ответил Тэрон. — Но зверь магический. И, к сожалению, обычных следов он не оставляет.

Мужчины, взяв в середину своей маленькой группы Риту, поднялись к стоянке. Здесь Тревор остановился и, чуть помолчав, спросил:

— Анакс Тэрон, почему вы не прибежали, услышав крик зверя?

— Я не знал, что случилось, — без промедления ответил некромант. — Поэтому на всякий случай окружил наше место вокруг костра магической защитой и велел сотоварищам не выходить за его пределы, пока всё не успокоится. А потом уже, когда стало тихо, я решил разузнать, что произошло.

— Не боялись, что зверь нападёт на вас? — задумчиво спросил Тревор.

— При мне оружие, — бесстрастно ответил Тэрон. — Я не раз дрался в составе войска Светлого Рейндагара во славу князя Кироса.

Рита несколько мгновений пыталась разгадать, не узнал ли командир охраны младшего брата правителя. Но Кирос красив той мужественной красотой воина, которую признают даже мужчины. А Тэрон, несмотря на неуловимое сходство со старшим братом, совсем другой. Его фишка в другом. Он источает, может сам того не замечая, сильную уверенность в себе. И, возможно, командир наёмников это чувствует.

Когда Рита очнулась от раздумий, она поняла, что мужчины обсуждают, как защитить караван. Тэрон пообещал обойти с анакс Артёмом подводы. И объяснил, что не хочет тратить слишком много своих сил, в то время как ощущает большие магические силы анакс Артёма, которые можно вложить в границы вокруг каравана.

— Но рано утром лучше убрать защиту, — добавил он, закончив объяснение.

— Почему? — удивился Артём.

— Проснутся помощники хозяина. Несмотря на слабое владение магией, они могут уловить защиту. А мне не хотелось бы, чтобы они знали обо мне.

Он пошёл вперёд, тихонько переговариваясь с Артёмом и Тревором, а Тэкер втихаря поинтересовался:

— Ана Маргарита, о чём этот некромант толкует? Почему нельзя, чтобы помощники знали о нём?

— Мне кажется, он побаивается, не они ли сами, скажем — по незнанию, этого зверя приманили, — задумчиво сказала Рита.

— Не то заклинание произнесли, — покивал Тэкер. — Бывает такое. У нас, в деревне, свой маг был. Так он однажды так заклинание прочитал, что потом его дом по кусочкам собирали. А заклинание-то было всего-навсего на укрощение грозы.

Рита чувствовала себя переводчицей. Она прочитывала каждого из мужчин, слышала за каждым словом целые недоговорённые фразы и чуяла искреннее желание не только защититься от неведомого страшного зверя, но и защитить других… Пришлось ускорить шаг, когда Тэрон принялся плести защиту, одновременно объясняя Артёму, как её убрать утром.

Остаток ночи прошёл спокойней. Рита уже не так вздрагивала от резких звуков ночи, а после того как Тэрон с Артёмом завершили защиту, она даже почувствовала, каково это — быть защищённой сильными магами.

Тревор выполнил своё обещание.

Утром, перед тем как уйти в кибитку, чтобы уснуть в покачивающемся средстве передвижения, девушка видела, как Тревор яростно доказывал свою правоту перед Челиком. Рита не слышала, что именно приводил в качестве доводов командир наёмников, но Челик под конец беседы начал утвердительно качать головой.

Днём выяснилось, что магический зверь сожрал того самого наёмника, которого ударил плетью Тэкер. Рита почему-то даже не удивилась, потом ругательски ругая себя бесчувственной. Человек же умер. Да ещё какой жуткой смертью!.. Но, как ни уговаривала, сожаления так и не ощутила. И даже страха, что охрана каравана уменьшилась. Может, потому что к ним присоединился Тэрон?

А вечером все пятеро нищих бродяг уселись (Тэрон принёс и усадил своего хроменького подопечного) вокруг одного из костров. Их даже накормили, что они восприняли с некоторым смущением, но отказаться не отказались от такой милости. Рита видела, что даже осунувшиеся от ужасов прошедшей ночи возничие просветлели лицом, когда один из бродяг (тот самый, о котором говорил Тэкер) вынул из мешка сетар. Сетар оказался похожим на лютню, разве что гриф инструмента на четыре струны выглядел более узким и длинным.

А минуты спустя она раскраснелась от смущения и удовольствия.

Длинным речитативом под звонкое струнное сопровождение старик воспел красоту аны Маргариты. Артём только изумлённо хлопал глазами, глядя то на сказителя, то на девушку, забыв о том, что собирался анализировать его пение и игру на инструменте. Зато Тэкер балдел в полную силу: то закатывал глаза, то причмокивал, то порывался изобразить ударные, сильно лупя в ладоши. Тревор посмеивался, а хозяин послушал-послушал и ушёл, забрав с собой обоих помощников. Типа: «Развлекайтесь тут без меня!» Так что минут через пять Артём с Тэроном снова отправились создавать защиту для каравана, в то время как остальные наёмники дозором обходили стоянку.

В их отсутствие Рите удалось порасспросить старика, какие он сказки и легенды знает, и выпросить что-то ну очень сказочное. Судя по Тэкеру, сказка о драконах и магах очаровала не только девушку. А заблестевшие глаза возничих подтолкнули старика напеть ещё несколько легенд. Причём под конец Рита не выдержала и подпела ему, благо мотив повторялся так же, как и слова, завершающие каждый подвиг, описываемый в стихах. Потом возничие с большим сожалением ушли спать, а старик отставил в сторону сетар и принялся просто рассказывать баллады, героические и любовные.

Его повествование на этот раз было не только неспешным, но даже монотонным. Рита несколько раз едва не засыпала, чего, кажется, и добивался старик-сказитель, глядя на неё с доброй усмешкой, едва она испуганно открывала глаза, просыпаясь.

Вскоре вернулись наёмники с Тэроном.

— Зверь границы не нарушал, — устало сказал Артём. Кажется, некромант с него здорово взял силы. — Следов не нашли ни за пределами каравана, ни внутри. Хотя… мы ведь даже не знаем, какие это должны быть следы.

— Завтра к вечеру надо быть настороже, — заметил Тэрон, тоже устало опускаясь у костра и жадно хватая чашку с остывшим чаем. — Магические звери могут чувствовать не только близкую смерть, но и разгул стихии. А именно в это время, вечером, начнётся степная буря.

— Вы сумеете точно предугадать, когда именно она начнётся? — забеспокоился командир наёмников. — Надо бы вовремя собрать караван для стоянки.

— Предугадать… Нет, точно не сумею. За какое-то время до урагана, но не точно, — покачал головой Тэрон.

Девушка пригляделась: надо же, Тревор уже полностью доверяет некроманту! Впрочем, не доверять Тэрону трудно. Обаяние его внутренней силы чувствовалось и в каждом слове, им высказанном, и в каждом движении. Рита раньше думала, что силу можно чувствовать, если знать, что собой представляет человек. Но никто из наёмников не знал, что Тэрон не простой некромант, а принц крови. И всё же каждый улавливал, что перед ними не простой бродяга-маг. Это заметно было даже в невольном почтении, которое машинально выражали наёмники и даже то отребье, что спало по ночам в кибитке охранников. А ведь их общению — еле-еле сутки.

— Мы сейчас опять пойдём обходить стоянку, — вполголоса сказал, наклонившись к девушке, Артём. — Ты спи здесь, прямо у костра. Тэрон обещал, что эти люди присмотрят за тобой.

«Эти люди»… Рита сонно оглядела их. Из четырёх, остававшихся с нею, старик осторожно трогал струны сетара — так тихо, что звуки казались отнюдь не звенящими, как недавно было, а глубокими и мягкими. Двое спали, свернувшись клубочками на своих котомках. Последний, тот самый хроменький, анакс Гамаль, сидел рядом со сказителем и улыбался его тихой музыке странной улыбкой. «Блаженного», — вдруг подумалось девушке. Что-то было странное с этим хромым, который вовсе не выглядел несчастненьким, несмотря на личные обстоятельства со здоровьем. Жалеть его не хотелось, а изо всех сил хотелось разгадать его тайну, почему он так спокоен…

Но предложение Артёма Рита приняла с благодарностью: хотя она вроде и выспалась днём, спать хотелось ужасно. А здесь, возле костра, и она чувствовала себя в безопасности. Так что, проводив взглядом наёмников, уходящих на новый обход стоянки, девушка подозвала к себе Шороха, с которым теперь дружила открыто, поудобней устроилась головой на своей котомке и, обняв псину, уснула.