Пропаданцы 2

Одиннадцатая глава

Перевал всё так же безмятежно зеленел вокруг речки, чьи стремительные, прозрачно-холодные волны мягко дробили отражение столь же умиротворённого безоблачного неба. Ветер, притихший на входе, улёгся вообще, но Рите показалось, что по ногам то и дело плещет ледяным потоком. Она старалась не показать страха и не оборачиваться постоянно на тех, кто выглядел бодрствующим, сидя с поводьями в руках, а на деле спал колдовским сном.

Артём, вторично объезжавший караван, чтобы в очередной раз заглянуть в лица спящих — закрывших глаза! — неожиданно быстро вернулся. Припомнив, как он ехал, Рита сообразила, что на этот раз он не добрался до кибитки хозяина впереди. Остановился ненадолго у Тэкера и вернулся. От страха руки её ослабели — чуть сама поводья не выпустила из рук: что ещё случилось?!

Нахмуренные брови и тревога в глазах — Артём в первую очередь обратился к Тэрону, явно нервничая — причём так, как не нервничал, когда впервые удостоверился, что с караваном дело плохо:

— Тэрон!.. — Тем не менее среагировал на изумлённые взгляды магов и неловко поправился: — Простите, это я немного… испугался. Анакс Тэрон, посмотрите, что с нашим другом — Тэкером. Его сон — другой. Мне кажется, он пытается проснуться.

Девушка первой рванула к наёмнику. За ней — снова Артём и Заниар, который был на лошади. Последним поспешил Тэрон, взлетевший в седло уже своего коня.

Пристроившись сбоку от коня Тэкера, Рита заставила Гнедку тоже пойти шагом и заглянула наёмнику в лицо. Артём прав. У Тэкера, который при входе на перевал, где было безветренно, но привычно прохладно, не снял анкэпа, но убрал кожаные ленты с лица, глаза закрыты, как у всех. Но лицо так напряжено, будто он играет с целой компанией в «жмурки», где он сам водящий. И потому изо всех сил прислушивается к тому, что происходит вокруг него, боясь, как бы не сплоховать. Даже брови сдвинуты. И Рита пару раз заметила еле уловимое движение, что Тэкер словно старается открыть рот. Да и веки у него у него чуть не зажмурены.

— Что скажете, Тэрон? — с тревогой спросил Артём.

Рита оглянулась. С другой стороны от наёмника ехал маг-некромант и, слегка склонившись в его сторону, сосредоточенно всматривался в лицо спящего колдовским сном. Наконец Тэрон выпрямился и некоторое время смотрел вообще на всадника, внимательно — будто прицениваясь к ситуации. Кивнул.

— Ваш друг очень часто общался с вами?

— Конечно, — чуть не обиженно сказал Артём. — Кто нам город покажет или лавочки какие-нибудь? Тэкер никогда не отказывался.

— А беспокойство у вас за него бывало?

— Бывало, — вспомнила Рита. — Он, когда немного выпьет, может и в драку полезть. Тэкер азартный. Но мы постоянно его вытаскивали. Он же наш друг.

Лёгкое движение от Артёма. Рита взглянула. На его лице… благодарность?

— Вы оба сильные маги, — вздохнул Тэрон. — Пока вы общались и беспокоились за него, он успел неосознанно немного взять и воспринять вашей магии, которая окружала его, подобно заботе. То есть… Мы все маги, кроме того паренька из охраны, которого вы вчера спасли. Но на него-то мы вчера же сделали магическую защиту. И вот результат — только маги и те, на котором есть магическая защита, не спят. И ваш друг пытается проснуться, как вы и заметили.

— Так разбудите его! — возмутился Артём.

Тэрон уткнулся глазами в луку седла, над чем-то упорно размышляя. Старик Заниар с минуту поглядывал на него, а потом спокойно сказал:

— Есть одно препятствие. Анакс Тэрон, возможно, не хочет вам говорить об этом, потому что это препятствие может и вас озадачить.

— И какое же? — вскинулся Артём.

Рита тоже вопросительно взглянула. Сами же сказали, что она и Артём сильные. Почему бы и не передать нужные порции сил Тэкеру, если маги именно это имеют в виду?

После недолгого молчания и переглядывания снова заговорил Заниар:

— Есть предположение, что со спящими ничего не случится за время прохождения перевала. Как только караван покинет перевал, все проснутся. Живыми. Как было до сих пор, о чём мы знаем от самих возничих. Но никому неизвестно что может ожидать тех, кто бодрствует. Разбудить наёмника, в общем-то, легко. Но готовы ли вы рискнуть жизнью вашего друга?

Рита опустила голову. У Тэкера дома, в горах, невеста. Родители. Он не единственный сын — у него есть младший брат. Но… жизнь и смерть?.. Решать это за него?.. Она взглянула на Артёма. Тот в упор смотрел на наёмника изучающим взглядом. А потом покачал головой.

— Он так хочет освободиться… Для него это… унизительно. — Он замолчал и оглянулся на Риту. Та кивнула. И парень уже уверенней попросил: — Анакс Тэрон, освободите его. Если мы все выберемся, он нам с Ритой никогда не простит своей несвободы. Может, я и не прав, но Тэкер лучше умрёт, защищаясь и защищая кого угодно, чем проспит всю дорогу в таком состоянии. Освободите его, пожалуйста.

— Но… — недовольно начал Тэрон.

Как ни странно, его перебил Заниар.

— Анакс Тэрон, есть ещё одна тонкость, которой я, к сожалению, не сразу увидел. Наёмник борется с наведённым магическим сном. Это опасно для него. Ведь сопротивление он оказывает не просто сну, а магии. Он или проснётся в не самый лучший для него момент, либо проиграет в этой борьбе и будет сломлен. Надо немедленно вытаскивать его из этого сна.

— Да и ещё один опытный боец нам может пригодиться, — напомнил Артём, с надеждой глядя на Тэрона.

— Хорошо, я это сделаю, — неохотно решил маг-некромант. — Надо отвести лошадь с ним к подводе с Гамалем.

— Я отведу, — раздался внезапно голос человека, которого вообще здесь не ожидали увидеть. Тот самый наёмник, из швали. Он уже вцепился в повод Тэкеровой лошади и теперь, поспешно шагая рядом, смотрел на всех умоляюще, как будто боялся, что ему откажут в деле.

— А ты-то чего? — только и сумел спросить удивлённый Артём.

Наёмник, болезненно худой и костлявый, потрогал свой анкэп, натягивая его на голову — видимо, машинально, выдохнул и с простодушной радостью ответил:

— Так страшно ж одному. А тут хоть один из наших будет.

— Как звать? — добродушно спросил старик Заниар.

— Гьярд.

— Отлично, Гьярд. Отведи его к подводе с анакс Гамалем.

Рита чуть не захихикала вслух: прежде чем выполнять приказ старика, данный в мягкой форме, Гьярд вопросительно посмотрел на Тэрона. Тот удивился, но кивнул… «А чего он хотел? — размышляла девушка. — Его стать одинокого короля, когда он забывает о маскировке, никого с толку сбить не может, даже рядового наёмника».

Оказывается, ни Тэрон, ни Гамаль в одиночку не могли бы избавить Тэкера от колдовского сна. Для небольшого ритуала наёмника спешили и усадили на край подводы, рядом устроился худой Гьярд, чтобы поддерживать коллегу.

Рита на Гнедке ехала вровень с подводой, поглядывала то на Шороха, свернувшегося клубочком в руках Зекии, которая отсела подальше, к пологу, чтобы не мешать магам, то на магов, готовящих предстоящий ритуал. Трое (к Тэрону и Заниару присоединился Гамаль) устроились за спиной Тэкера и вполголоса переговаривались, вникая в природу данного магического сна. Как объяснил шёпотом один из двух стариков, так и остававшихся безымянными для Риты, маги не разобрались бы в этом сне, не будь сопротивления Тэкера, благодаря которому окутывающая его магия оказалась слабей, а значит, проникнуть в неё можно.

«Становлюсь параноиком», — хмуро решила Рита, не сразу оборачиваясь, когда в очередной раз почудилось, что ей в спину смотрят. Возможно, это впечатление создавалось странным положением: подводы продолжают катиться, косматые кони-тяжеловозы всё так же неторопливо тащат свой груз, а всадники продолжают нести службу… Будто раздайся клич — и они дружно поскачут на зов или на сигнал тревоги. Это движение — созналась она себе — вызывает настоящую жуть и оторопь. Что же ждёт их всех впереди? Длина перевала такова, как говорил Тревор, что, пойди они с утра, к вечеру должны бы оказаться на той его стороне. В общем, в пересчёте на земное, протяжённость перевала — несколько километров. Но сумеют ли бодрствующие вообще пересечь его?

Обернулась к Тэкеру вовремя. Он вздрогнул всем телом и вцепился в края подводы, едва не свалившись. Очумело осмотрелся, вытаращился на Гьярда, державшего его и несколько смущённого реакцией выведенного из колдовского сна наёмника, и уставился на всадников, следующих за подводой.

— Анакс Артём! — каркнул он неожиданно охриплым голосом и закашлялся. — Спасибо, анакс Артём! За слова хорошие обо мне! За заступничество!

— Ты всё слышал?! — поразился парень, подъезжая ближе.

— Не всё!.. — чуть не со слезами выкрикнул наёмник и попытался спрыгнуть с подводы. Гьярд удержал на месте. Тэкер даже не заметил. Он снова признательно смотрел на Артёма. — Слышал, как будто оглох. Вот слова, а потом — раз, и глухо. Опять слова слышу, а потом они уходят и уходят, тихо так… Ух, как страшно было! И, ана Маргарита, поклон вам! За слова о друге! Ах, как Тэкер вам благодарен! А где мой конь?

Он суматошно обшарил себя ладонями, словно в поисках коня, и девушка испугалась, не поехала ли голова у него. Но, оказывается, Тэкер таким образом, почти рефлекторно, проверил наличие на себе оружия.

Пока Тэкер приходил в себя, Рита и Артём успели снова объехать караван, внимательно вглядываясь в лица возничих и охранников. Но сопротивляющихся сонной магии больше не нашли.

Ещё через минуты Тэкер почтительно поблагодарил магов, спрыгнул с подводы. Не прошло и получаса, как он во всём разобрался и принялся командовать Гьярдом, кажется вознамерившись сделать из него настоящего охранника. Тот не возражал, преданно глядел ему в рот и готов был следовать повсюду. Рита усмехнулась: не оттого ли, что Тэкер, простой наёмник, не просто знался с магами, но ещё и дружил с ними?

— Теперь пора разобраться с Челиком, — предложил Артём, когда Тэрон снова сел верхом. — Может, попробовать узнать-таки у него, что именно нас ждёт впереди? Ну, чтобы приготовиться к неожиданностям для тех, кто не спит.

— Он не выходит из кибитки, — задумчиво проговорил Тэрон, приглядываясь к головной подводе, впереди которой тащилась хозяйская кибитка.

— Вытащим, — мрачно пообещал Артём. — Если даже помощники не пустят.

Рита чуть улыбнулась: Тэрон ещё сомневался, но сидящая за ним Семра явно была готова к активным действиям.

— И ещё… — продолжал Артём, когда к ним подъехали Тэкер и его подопечный. — Тэрон, как вы думаете, стоит ли собрать оружие охранников на нашу подводу? Мало ли…

— А если охрана проснётся тогда, когда оружие ей будет просто необходимо? — засомневался Тэкер, с беспокойством наблюдая за лениво тащившейся кибиткой.

— Согласен, не подумал, — не стал спорить парень и переглянулся с Ритой. — С другой стороны, у нас есть оружие погибших охранников. На всех хватит. Ну, что? Едем допрашивать Челика?

— Едем, — решился Тэрон.

И шестеро всадников помчались к голове каравана.

Девушка успела обернуться на зовущий лай и остановила лошадь: вырвавшийся от Зекии Шорох стремительно бежал именно к ней. Пришлось спешиться и быстро подхватить своевольную псинку на седло. Было мгновение, когда Рита с усмешкой подумала, не заворчит ли Шорох, но тот был привычен к поездкам верхом.

Пролетая на лошади мимо спящих возничих и наёмников, Рита то и дело вздрагивала, прижимая собаку к себе: всё казалось, что они вот-вот проснутся. А то и не засыпали… Последняя мысль заставляла ёжиться и боязливо думать, что к спящим и приближаться-то страшно: а если они уже не спят, а… мертвы? И снова по спине леденящий судорожный спазм, несмотря на пригревающее солнце, на безоблачное небо и относительно мирный пейзаж вокруг. Ну нет… Уж лучше ветер, секущий пылью, но только не перевал. Брр… Быстрей бы его проехать.

Покружив несколько секунд вокруг кибитки, всадники определились с действиями.

— Поскольку везде действует магическая составляющая, будет лучше, если в кибитку заглянем только я и анакс Артём, — сухо сказал Тэрон.

— А мне кажется, — строптиво сказал парень, — что лучше сначала попробовать вызвать его. Почтительно. Типа — спросить хотим кое о чём.

— Попробуйте, — предложил Тэрон. И тут же добавил: — Хотя мне что-то не очень нравится, как кибитка наглухо закрыта от проникновения магического взгляда.

Проверяя его замечание, Рита пригляделась к кибитке. Когда раньше она из интереса и проверки своего магического зрения просматривала кибитку, слабые магические линии, исходящие от помощников Челика, она с трудом, но видела. Сейчас же… Тэрон прав. Кибитка будто одета в непроницаемый скафандр. Рита даже ощутила, что взгляд отторгается от её стенок, он просто-напросто соскальзывает с кибитки.

Пока она экспериментировала с магическим взглядом, Артём успел поравняться с кибиткой и позвал:

— Анакс Челик! Простите за беспокойство, но у нас проблема!

Некоторое время все молча сопровождали кибитку, тщетно вслушиваясь в желаемый ответ. Но, кроме лошадиного топота и фырканья, никто ничего не расслышал.

Только хотели заговорить, как в ситуацию вмешался Шорох. Сидящий на руке Риты, он вдруг привстал, насторожившись, а потом совершенно внезапно для всех тоскливо завыл, глядя на кибитку. Именно что не заскулил, а завыл. Как… по мёртвому. Как ни гладила девушка псинку, та не желала прерывать жалобный вой. А Рита слушала его, чувствовала под пальцами дрожащее тельце собаки — и сама начинала покрываться мурашками от жути.

— Шорох! — резко, предупреждающе прикрикнул Тэрон, и псина затихла, сжалась.

Семра сразу пришпорила свою лошадь, чтобы оказаться ближе к Тэрону, даже не скрывая, что оружие она уже обнажила, а Гьярд почти касался своим сапогом сапога Тэкера, с ужасом вперившись в хозяйскую кибитку.

— Кажется, придётся действовать так, как было задумано первоначально, — обобщил спокойный Тэрон. — Анакс Артём?

— Да, я готов пойти с вами, анакс Тэрон, — пробормотал парень, переглянувшись с насторожённым Тэкером.

Тэрон и Артём спешились — сопровождающие остались дожидаться их возвращения и новостей.

Рита успела лишь подумать: «Интересно, как их встретит Челик?», как из кибитки выскочил Артём и тут же бросился в сторону от караванного пути, где его и стошнило. Девушка, отдав Шороха Семре, немедленно кинулась к нему, бросив повод на Гнедку так, как приучила ещё в караван-сарае, чтобы лошадь не уходила, куда ей вздумается. Тэкер лошадь перехватит, как сейчас держит за узду вороного Артёма.

— Что случилось? — вырвалось у Риты при виде сотрясающегося от рвотных приступов Артёма. И тут же сообразила, что мог увидеть парень внутри. Лихорадочно доставая салфетки и мешочек-флягу с водой, теперь уже и она не могла отвести взгляд от кибитки.

Когда желудок Артёма успокоился, а парень выпрямился, сполоснув рот и вытирая его, из кибитки к растерянным спутникам вышел Тэрон. В отличие от Артёма, он был каменно спокоен и сразу сел на подведённого к нему Семрой коня.

Приведя себя в порядок, Артём угрюмо сел на своего вороного и нехотя сказал в ответ на вопросительный взгляд девушки:

— Его как будто специально размазали по стенкам. Я даже разглядеть толком не сумел. В нос как шибануло, так…

— Только его? — с тревогой спросила Рита. — А помощники?

— Нет, там останки только одного… У меня впечатление, что Челиком заменили Гьярда, которого мы защитили.

— И что теперь? — стараясь тоже держаться бесстрастно, спросила Рита.

— Подождём, что скажет Тэрон. Караван-то продолжает идти. Правда, не знаю, долго ли…

Девушка замолкла. «Им заменили Гьярда». Артём лишь озвучил её собственную мысль, но теперь Рита продолжила её про себя: «А кем заменят тех двух магов-рабов? А нас, не спящих?» Слепо глядя вперёд и не видя ни зелени, ни речки, она задавалась одним-единственным вопросом: «А не зря ли я и Артём согласились на предложение Тэкера наняться в охрану каравана? Или этот мой вопрос — малодушие? Впрочем… Что-то очень уж страшно…» Но те же вопросы повели за собой воспоминания о первой вылазке в этот мир. Плечи будто сами собой передёрнулись. Не-ет, и тогда она не однажды испытывала ужас. «В общем, где наша не пропадала!.. Так что берём себя в руки — и продолжаем путь-дорогу!»

Посовещавшись, решились сделать кое-что немедленно, чтобы потом не получить ко всему прочему ещё и панику среди животных. Лошади, впряжённые в кибитку, пока ничего не почуяли, но, стоит им унюхать кровь, они и понести могут. Артём, пришедший в себя, и Заниар, как хозяйственник разрушенного Тэронова храма, знавший толк в лошадях и упряжи, заставили лошадей выйти на обочину и там выпрягли их из кибитки. Вскоре караван далеко отошёл от одиноко стоявшего сбоку от дороги средства здешнего передвижения, и Рита, заметившая, как Артём напоследок заглянул в брошенную кибитку, с содроганием подумала, что даже Челик не заслужил такой участи после своей смерти. Или… заслужил? Сколько, интересно, он провёл караванов через перевал Чёрных духов? Сколько оставил здесь беспомощных из-за внезапно рабского положения магов? А сколько охранников, набранных из нищих бродяг, желающих подзаработать, было отдано ак-вукам? Что он сулил бродягам, если те прекрасно знали, что караван идёт через страшный перевал? Угощал сказками из уст возничих, честно уверяющих, что ничего страшного в этом пути нет?

Раздумывая обо всём сразу, Рита довольно мрачно смотрела в будущее. Впереди — неизвестность. Лошади-то идут спокойно по привычной им дороге. Но куда они приведут бодрствующих путешественников?

Оглянувшись, она заметила, что женщины-маги вооружились чуть не до зубов. Ну, ладно — Семра. Она всё-таки позаимствовала из кучи оружия пропавших охранников короткий меч, небольшой круглый щит и пару ножей. Но Зекия вызвала слабую улыбку: девочка явно из крестьянской семьи, раз предпочла оружию кнут и какую-то оглоблю, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся всё-таки боевым топором на длинной ручке. А за плечом виднелась сумка с короткими пиками. Кажется, в деревне Зекии с миром тоже не всё хорошо…

А потом Рита насторожилась. Как и Артём.

Ничего удивительного. Оба слухачи.

Сначала изменился звук лошадиных копыт. Девушка привыкла к поцокиванию, время от времени глуховатому: дорога хоть и каменистая, но занесена слоем пыли и земли. А сейчас чуткое ухо расслышало твёрдый стук копыт по камню. Изменился даже звук потрескивающих колёс. Он стал жёстче и твёрже… Рита прислушалась, беспокойно глядя под ноги. Не по простому камню — по плитам. Или булыжникам мостовой. Но ведь караван продолжает идти по плохо обозначенной дороге!

Потом Рита заметила ещё одну странность. Небо абсолютно безоблачное. Но почему иной раз над ними начала пробегать странная тень? Будто облака всё же появились и время от времени смутно закрывали солнце?

Поглядывая на других, она заметила, что и они чувствуют нечто. Все неловко и неуютно двигали плечами, ёжились…

Показалось — только моргнула. Речка исчезла.

Рита захлопала глазами, ничего не понимая, но, пока искала привычное блистающее на солнце течение, снова на мгновение закрыла глаза… Под копытами Гнедки и впрямь городская дорога — из диковинных булыжников, полупрозрачных и с искрой внутри. И теперь появилось объяснение странному освещению: с обеих сторон дороги высились каменные дома.

— Иди на подводу, к магам, — услышала она за спиной тихий, но повелительный голос Тэкера. Копыта одной из лошадей простучали быстрей остальных: изумлённый Гьярд с радостью выполнил приказ.

Артём коротко свистнул, и Рита заторопилась следом за ним — тоже к подводе магов. Вскоре там оказались все бодрствующие.

Здесь, чувствуя себя в большей безопасности, девушка начала присматриваться к каменным домам странного города, в котором караван неожиданно очутился. И первое, что её поразило: дома были дряхлыми. Нет, они и в самом деле построены из камня, но впечатление такое, что городу лет «полтыщи», и дома постепенно… осыпаются, камень под ветром и другими стихиями превращается в песок…

А потом вдоль обочин появились странные фигуры. Они просто стояли, словно специально поджидая караван, и неподвижно высились рядом с дорогой. Когда Гнедка проходила мимо одной такой фигуры, видно — даже под просторным балахоном явно мужского телосложения, девушка заметила, что глаза фигуры не шевелятся. Нет, лица эти странные не скрывались под лентами анкэпов, но их глаза не провожали взглядами сам караван. Глаза безжизненно смотрели сквозь караван. Притом, что лица указывали вроде, что это живые люди. Но… какие-то окаменелые. Как сам город, внутри которого они теперь уже точно ехали.

Только вот… куда?

Сидевший на подводе, рядом с Гамалем, старик Заниар вдруг встрепенулся, застыв взглядом на очередной фигуре. Те вставали одна за другой на протяжении всего пути, на равном расстоянии. Сначала он ехал, цепко присматриваясь к фигурам, а потом, вздрогнув, застыл глазами на одной из них — и даже повернулся, чтобы смотреть на неё до конца, пока та не скрылась на повороте в переулок.

— Не может быть… — прошептал старик.

— Кого-то узнал, анакс Заниар? — склонился к нему с коня Тэрон.

— Это был анакс Васко, — взволнованно, хоть и вполголоса сообщил Заниар. — Глава храма огнепоклонников. Он пропал в прошлом году. Неужели все пропавшие оказались здесь? Но зачем? Что это за город? Почему здесь все эти люди? И что с ними?

— Знать бы ответы на все вопросы. Надо было попробовать окликнуть анакс Васко.

— Я не сразу узнал его, — вздохнул Заниар, — он стал как-то… суше.

Рита подумала, что он выразился слишком мягко: она не запомнила этого Васко, но все фигуры обладали одеревенелой формой.

— Вот как… — пробормотал Тэрон и выпрямился. — Кажется, караван выходит на площадь?

Подводы и в самом деле постепенно вливались в довольно просторное место, которое можно было бы назвать городской площадью, какие Рита видела немало в светлом Рейндагаре. В центре площади, у небольшого источника воды, облачённого в какое-то скульптурное строение, стояли ещё три фигуры, которые разительно отличались от тех, что замерли на обочинах караванного пути. Три фигуры в чёрном.

Подводы обошли источник и фигуры — и застыли странным кольцом.

Тэрон поглядывал вокруг насторожённо, но пока явно без мысли об оружии, в отличие от своих спутников, которые решительно сжимали это оружие в руках. Рита, на всякий случай державшая «на языке» заклинание «Взорвать холм!», невольно отметила, что Артём чем-то похож в этой ситуации на Тэрона. Может, предельной собранностью? Готовностью действовать, едва только дадут повод?

Когда подводы замерли, Тэрон и Артём переглянулись.

— Идём на переговоры? — бесстрастно спросил маг-некромант.

— Идём, — согласился парень.

Рита вздохнула, глядя им вслед. Артём прятал руку под полой плаща. Наверняка приготовил пистолет. И чего прячет? В этом мире никто о сущности пистолета не знает. Мог бы и на виду держать. Хотя… Может, Артём и прав.