Пропаданцы 2

Десятая глава

Анакс Тревор на лошадей, оставшихся без хозяев, посадил четверых. Два старика из команды Тэрона, сам маг-некромант и теперь сопровождающая его повсюду тень, Семра, сидели верхом так, будто с самого начала сопровождали караван. Время от времени незаметно оглядываясь на них, особенно на Тэрона, Рита задавалась вопросом: «Ну ладно, он принял её покорность. Он согласился на покровительство. Но ведь она рабыня. И не его! И оба помнят это. Как же он окажет ей покровительство, если она предназначена Чёрным духам перевала? Как он собирается защитить её? Откроет своё инкогнито в нужный момент? И что? Это подействует? Она же, как он сам сказал, чужое имущество! Чёрт… Как тяжело без знания здешних реалий… Или он рассчитывает, что со снятием рабского клейма её клятва будет действительна? А если она потом пожалеет? Каково будет ей?» Тэрон вообще был средоточием вопросов, возникавших один за другим. И подпиткой воображения: Рита всё пыталась представить, каково это — снимать шкуру с мёртвого существа, которое совсем недавно имело человекообразную форму — форму разумного. И ёжилась от холодка… Ужас. А для него — хоть бы хны. Спокоен, как будто не впервые ему… Хотя… Всё может быть. Может, и не впервые.

Жёстким порывом ветра, нёсшим каменистую пыль, обожгло щёку, и Рита поспешно подняла кожаную полосу анкэпа, одновременно вспоминая, что надо бы отплеваться: в расслабленный до сих пор рот с ветром попало несколько песчинок. Пришлось вынуть салфетку, целую пачку которых носила с собой постоянно…

И снова застыла, глядя на дорогу, которая заметно начинала подниматься к еле видным пока скалам. Завтра они вступят в пространство перевала Чёрных духов. Что-то их там ждёт…

Зов сзади: «Ана Маргарита!» услышала не сразу, но обернулась. Сидящие на краю подводы Гамаль и Зекия энергично махали ей руками. Ага, опять чего-то не поняли в рисунке клейма…

Девушка развернула Гнедку и пустила её неспешной рысью. Куда спешить, если едет от головы каравана назад? Подвода так и так навстречу ползёт. Слушая шорохи пологов под ветром и поскрипывание мелкого камня под копытами лошади, Рита размышляла обо всём подряд… Неожиданно почувствовала упорный взгляд. Хм… Напротив, через неспешную реку каравана, ехал Артём, внимательно приглядываясь, куда это Рита направляется. Когда увидел, к кому, кивнул и вернулся к передней подводе, но не к кибитке хозяина. Девушка хмыкнула. Даже несмотря на присутствие рядом с Тэроном Семры, он всё-таки беспокоился из-за него. Или она неправильно его поняла? Здесь и без мага-некроманта опасностей полно.

— Ана Маргарита, мы всё сделали! — радостно зазвенела навстречу Зекия. Она чуть не подпрыгивала на краешке подводы, слишком близко сидя к колёсам, и Гамаль как-то привычно, ухватившись за поясок на её плаще, дёрнул к себе. Девочка оглянулась на него, сияя всей худенькой мордашкой. — Анакс Гамаль хочет начать прямо сейчас! Ну, распутывать узор клейма! И я хочу первой, ну, пожалуйста! Ладно, ана Маргарита?

— Не я решаю, — улыбаясь её нетерпеливой радости, откликнулась Рита, пряча за широкой улыбкой страх: это она так говорит, натерпевшаяся за все дни рабства, неожиданного для неё и тем адски ужасающего. Говорит, что хочет быть первой. Но первой подставить спину на расплетение клейменного рисунка — жуткий риск. А если узор понят не так, как надо? Тэрон-то, даже после того как вроде всё уже сообразили, в задумчивости обронил всё то же самое — об опасности.

Но девочка не хотела думать об угрозе жизни в шаге от свободы. Она вся дрожала от предстоящего дела и возбуждённо рассказывала, как хорошо было жить в маленьком домике над оврагом, о небольшом садике и длинном кривом поле за домом, где приходилось выращивать ради пропитания клубни местного овоща — Рита так и не поняла, что это за овощ: его название «толмачи» перевели как-то несуразно. Одновременно Зекия старательно пыталась понравиться Гамалю — так наивно, что до слёз. Она сняла анкэп и распустила чёрные волосы — и впрямь красивые, поскольку недавно расчёсанные. Правда, хватило парочки порывов ветра, чтобы превратить их, хоть и расчёсанные, но грязные, в настоящие ведьминские космы. И девочка добилась лишь ворчания хромоножки, который силком заставил Зекию надеть анкэп. Зато, пока застёгивал кожаную ленту головного убора, поневоле подвинулся к ней ближе, что дало ей возможность взять его за руку и рассказывать далее.

На лице же самого Гамаля, благо он не надел ленту, скрывающую лицо, Рита читала лишь недоверие. Кажется, хромоножка, памятуя о своей калечности, отказывался верить, что большеглазая девочка неспроста тянется к нему. Кажется, он решил, что она таким образом пытается зацепиться… за жизнь. Но и руки не пытался выдирать из её сильной по-крестьянски хватки… И Рита про себя размышляла: влюблена ли Зекия в своего спасителя? Или она привязалась к убогому калеке, которого она сначала пожалела, но который оказался сильней, чем просто нищий бродяга?.. Судя по горестным складкам вокруг рта, Гамаль вообще не верил во что-то хорошее для себя или в кого-то, кроме своего руководителя — Тэрона…

И девочка болтала и болтала — видимо, от возбуждения и всё-таки страха.

Благодаря этой болтовне, Рита выяснила кое-что. Как и Гамаль.

— … Мы сначала очень удивились, какой анакс Тэрон странный. Думали, он и правда из бродячих магов. А потом мы поняли, что анакс Тэрон — глава храма всех стихий, — звонко говорила Зекия, всплёскивая руками от восторга. — Семра первой мне сказала, что он не просто маг. И я сразу подумала, что он нам поможет. Такого сильного мы ещё не видели. Моя мама меня многому учила, но рисунок заклинаний я не умею разгадывать. А он столько всего сразу увидел! Он очень умный и сильный!

Гамаль невольно улыбнулся-таки. А Рита — выдохнула. Вот, значит, что думает о Тэроне Семра! Она надеется на него, как на верховного мага храма стихийников! Потому и готова стать храмовой рабыней для него, как главы, но не обычной женщиной для своего хозяина… Почему-то это открытие принесло утешение. Рита прислушалась к себе, Наверное, потому, что она сочувствует Семре. Она, судя по всему, сильная женщина. Не хотелось бы для неё ещё одного унижения, какое она испытала, когда очнулась в клетке похищенной и лишённой магических сил.

… Спустя минуты две к подводе подъехал Тэрон со своей «свитой». Приглядываясь к двум старикам, неотступно сопровождавшим его, Рита хмыкнула. Несмотря на свои устремления к научно-магической деятельности, Тэрон показал себя сильным воином. Судя по посадке (хоть девушка пока плохо разбиралась, но кожей чуяла), старики-некроманты тоже были не из кабинетных учёных. Семра, видимо, держалась того же мнения, почтительно обращаясь и к тому, и к другому. В общем, старалась быть незаметной тенью.

Услышав о желании девочки первой опробовать попытку снять магическое клеймо, Семра умоляюще взглянула на Тэрона. Но тот уже качал головой, чуть улыбаясь пылкости Зекии. А старики-маги быстро спешивались и тут же садились на подводу, полог над которой уже быстро и сноровисто разбирали посланные Тревором наёмники.

Посреди подводы, оголив спину до лопаток и придерживая рубаху на груди, легла на живот Семра. С одной стороны от неё села Рита, с другой — Гамаль. В изголовье устроился Тэрон как наблюдатель и как следящий, готовый в любой момент прервать расплетение клейма. Рядом с ним — Артём, готовый отдать ему силы, если понадобятся.

— Начинаем, — буднично сказал Гамаль, мельком бросив взгляд на Зекию, которая села на лошадь одного из наёмников и следовала за подводой.

Хромоножка вгляделся в рисунок на спине Семры и занёс над нею заговорённый, приготовленный заранее боевой нож. Кончик лезвия коснулся линии, ближайшей к сердцу. Рита затаила дыхание. Задача перед ними стояла простейшая: провести лезвием из какого-то неведомого ей, но очень ценимого Тэроном металла по линиям клейма так, чтобы как раз и расплести магический рисунок, постепенно уничтожая его. Если они разобрали рисунок правильно, с уничтожением линий сотрётся само клеймо. Если неправильно — потревоженный магический рисунок, лишённый определённых линий, начнёт вытягивать из сердца Семры силы — и в лучшем случае убьёт её. В худшем — оставит без сил, и тогда она просто истает, умрёт в течение какого-то времени.

Забывшись и даже забывая моргать, если бы не ветер, Рита прикипела взглядом к ножу, чей кончик медленно скользил по тонким линиям на женской коже, после чего они словно слабели и блёкли, а затем не сразу, но пропадали. Монотонное движение завораживало, почти усыпляло… Так что где-то внутри она сама слабо удивилась, когда подняла руку — остановить лезвие и позвать низким от напряжения голосом:

— Гамаль…

Кончик ножа замер.

— Слева направо.

Линявшие и пропадавшие за движением ножа, линии сокращались, а оружие нерешительно всё ещё не трогалось с места. Рита с усилием взглянула на хромоножку. Он тоже смотрел на неё — с недоверием. Было же раньше сказано, что именно по этой линии надо вести нож справа налево! Девушка покачала головой.

— Слева направо!

— Согласен, — медлительно подтвердил Тэрон, не спуская с ножа глаз. — Гамаль, клеймо изменяется…

Хромоножка вздрогнул. А Рита покрылась холодным потом.

Час от часу не легче. Значит, все линии, которые они определили заранее, поменяли своё движение и силу?! Разве такое может быть?.. Пришлось напомнить себе: она здесь, в этом мире, слишком мало времени провела, чтобы задаваться такими вопросами. Тэрон же — мастер. Ему лучше знать. И теперь, поскольку процесс уничтожения клейма нельзя остановить на полдороге, придётся заново и прямо сейчас искать связи между деталями и значками клейма.

— Понял.

И нож вернулся на предыдущее место, уже с истончившимися линиями. Лица Семры Рита, естественно, не видела. Но то, что женщина дышит часто и неровно, заметить по вздрагивающей спине можно и невооружённым глазом. Потревоженное магическое клеймо начало высасывать из Семры силу. Хуже, что женщина знала это, чувствовала, но лежала, ни о чём не спрашивая и без попытки оглянуться на тех, кто хотел ей помочь. Доверяла? Или сдалась?

Гамаль, напряжённый до предела, ещё медленней вёл лезвие ножа — и только после слов Риты. Теперь она стала его проводником.

— К треугольнику. Обвести. Выйти на линию к значку «стрела». Стоп. Линия меняется. Подожди. — И пришлось ждать, пока новые линии не изменят своего направления, чтобы потом застыть на время. — Налево. К кругу.

Боковым зрением ухватила движение со стороны: чьи-то ладони мягко легли на голову Семры. Тэрон. Не может положить руку на район сердца. Передаёт силу через голову. Ладно хоть так, потому что женщина дышит не просто часто, но уже захлёбываясь, вдыхая воздух со всхлипом. Она пытается лежать ровно, но… «Это плохо, — закусив губу и ругая себя эгоисткой, решила Рита. — Нож тоже трясётся. Может скользнуть не туда…»

— Семра, терпи, — тихо велел Тэрон. — Осталась четверть клейма.

Кажется, женщина задержала дыхание, лишь бы не дёргаться, но надолго её не хватило: магическое клеймо, почуявшее собственное уничтожение, ещё сильней потянуло из сердца Семры силу. Рита с отчаянием смотрела на линии, видимые только ей. Они впились под левую лопатку женщины. Девушка видела, как Семра судорожно вздрагивает, стараясь не дышать, но продолжала вести Гамаля:

— Наверх, к буквам. Значок «звезда» — справа налево. Линия слева — обвести круг с точкой в центре. Выход — ближе к значку, похожему на молнию.

Она замолчала. Всё. Больше сказать нечего. Только ждать, что будет дальше.

Подвода подрагивала по каменистой дороге. Дрожало тело женщины, доверившейся незнакомым ей магам. А они все только и могли, что сидеть и смотреть. И ждать продолжения или конца…

Семра вдруг застонала, а потом медленно опала. Руки упали по бокам тела… Рита плакала, не замечая того, и истово, молитвенно следила за ладонями Тэрона, которыми тот всё ещё продолжал обнимать голову Семры. На спину женщины взгляд то и дело скашивался, светлеющая от символов кожа просто притягивала этот взгляд. Но Рита упорно отводила глаза, боясь увидеть на коже те же чёрные дымки, появление которых заметила, когда все только-только неожиданно обнаружили, что магическое клеймо ко всему ещё и «живое».

Расслабленные пальцы Семры дрогнули. Ничего не соображая, боясь дышать, Рита смотрела, как Семра одной рукой всё ещё придерживает рубаху на груди, а на вторую опирается, стараясь встать. Тэрон помог её сесть, и женщина без сил прислонилась к нему.

Рита боялась, что Зекия немедленно закричит, чтобы и её побыстрей освободили от магического клейма. Но девочка молчала, жадно глядя, как Семра с трудом поднимает руку и открывает ладонь. И, вытирая слёзы, Рита любовалась сиреневыми потоками огня, которые мягкими фонтанами вздымались от пальцев Семры и волнами переливались вниз. Женщина снова обрела свои магические способности!

Снятие клейма с Зекии прошло быстрей. Уже знали, чего ожидать. И даже то, что пришлось вглядываться заново в перестраивающийся рисунок, совсем другой по структуре, чем у Семры, важности не обрело. И если Семра ещё несколько часов лежала потом без сил, то Зекия сразу после «процедуры» подскочила на подводе и первым делом бросилась к Гамалю — обнимать его и обливать слезами. Мужчины даже с облегчением рассмеялись над смущённым хромоножкой, а Артём сам перелез к Рите, чтобы обнять и восполнить её силы.

Когда все успокоились, Семра первой попросила хорошее оружие и к нему пару защитных артефактов. Теперь она на лошади сидела уверенней, не просто тенью Тэрона.

Правда, сидеть пришлось ей недолго.

У границы с перевалом — маленькой, но стремительной речонкой, бурливо мчавшейся по каменному руслу, караван остановился уже в кромешной тьме позднего вечера. Пока суд да дело, пока распрягали лошадей и готовились к ужину, выяснилось, что нанятых хозяином наёмников уже не трое — двое. Когда именно исчез третий — так никто и не узнал. Последние двое были в такой панике, что один, по мнению Риты, просто-напросто сошёл с ума. А как ещё оценивать поступок человека, который только что, после страшного известия, сидел остолбенело, а потом с внезапным визгом бросился в ту самую ужасавшую его же темноту?

Пока все, оторопев от неожиданности, смотрели ему вслед, во тьму, как будто ожидая, что он всё-таки вернётся; пока Тревор открывал рот послать своих наёмников вдогонку за беглецом, длительный визг последнего внезапно оборвался. Рита, хоть и стыдно было, но успела сравнить происходящее со шлепком ладонью по надоедливо ноющему комару… А секундой позже взвился уже знакомый торжествующий вой ак-вука.

Последний из хозяйских наёмников сидел у разведённого возничими костра, судорожно вцепившись в традиционный в этих краях короткий боевой меч и боевой нож.

Первым опомнился Тревор. Он подошёл к Тэрону, стоявшему со своей командой, и сердито сказал:

— Если уж в нашем караване сейчас есть маги и один из них некромант, почему бы вам не помочь последнему бедолаге? Снимите же с него эту метку смерти! Или поставьте на него свою защиту! Вы же провели очень серьёзную операцию, анакс Тэрон, когда снимали магическое клеймо с этих женщин! Я не верю, что нет возможности сделать прямо противоположное!

— Мне кажется, анакс Тревор прав, — задумчиво сказал Артём. — Мы здесь как не люди. Кому-то помогаем, но избирательно. А ведь этот наёмник сейчас испытывает не самые лучшие чувства. Смотреть на него и бояться того же мне как-то не хочется. Да и жаль его. Если он когда-то и был никчёмным, то сейчас на всю жизнь получил урок. Тэрон, помогите ему. Может, в будущем он нормальным человеком станет.

— Метку смерти… — начал было встревоженный Заниар, но Тэрон перебил его.

— Метка смерти — такая вещь, что любая защита, закрывающая её, ложится на закрывшего. Мне бы не хотелось нести её на себе. Как не хотелось бы видеть его на ком-либо другом.

— Вы хотите сказать, что её даже замаскировать нельзя? — рассердился Артём. — Чуть-чуть исказить! Вы же маги! Вас же не просят спасти десяток человек. Всего один нуждается в вашей помощи!

— Анакс Артём…

— Вы как хотите, а я стану его личным телохранителем! — заявил парень и быстро пошёл к костру, возле которого сидел бедняга наёмник.

Все молча смотрели, как Артём присел рядом с наёмником — тот даже не шелохнулся. Небольшая возня, позвякивание — и парень кивнул подопечному.

— Ох ты… — забеспокоилась Рита. — Придётся и мне сторожить их обоих.

— В чём дело, ана Маргарита? — сухо спросил Тэрон.

— Анакс Артём приковал руку этого человека к себе, — пожала плечами Рита, ужасаясь происходящему и одновременно злорадствуя в душе: Артём умеет заставить других пошевелиться.

И оказался прав. Едва Рита подошла к костру, как следом за ней подошли и мужчины. Тревор недовольно огляделся и скомандовал своим наёмникам разжечь костры вокруг подводы с возничими и другими охранниками, которые будут ночью спать перед завтрашней сменой.

— Магический зверь — не магический, — процедил командир наёмников сквозь зубы, — но огонь они все не любят.

Тэрон тем временем подошёл к Артёму и склонился перед ним, рассматривая цепь, соединившую парня и бедолагу. О цепи Рита знала давно. Артём мечтал вытащить её в своё мир: очень уж понравилась тем, что каждое звёнышко было покрыто мелкой резьбой. Рита доказывала ему, что кандалы не могут быть хорошим трофеем из мира Светлого Рейндагара, но убедить его не удалось. А теперь, когда цепь пригодилась, девушка смутно заподозрила, не купил ли Артём эту цепь в торговых рядах, потому что сработало предчувствие? В здешних краях всё могло быть.

И Тэрон сдался.

— Я могу прикрыть его вашим полем, анакс Артём, — недовольно сказал маг.

— Это опасно? — тут же спросила Рита.

— Не так, как если бы я попытался закрыть метку смерти, — вздохнул Тэрон. — Ана Семра, позови анакс Заниара.

Пока женщина бегала за стариком-магом, охранники разожгли все костры, предназначенные для того, чтобы огородить стоянку. Кибитка хозяина оставалась в стороне. Но за него никто не беспокоился. Все были уверены, что Челика не тронет ни зверь, ни кто-то другой.

Как ни странно, но после мыслей о хозяине каравана, он появился в сопровождении своих двух помощников. «Помянули чёрта, — проворчала про себя девушка. — А он уж тут как тут!»

Челик в свете костров выглядел страшно уставшим — одни только мешки под глазами чего стоили. Заложив за спину руки, он по-хозяйски осмотрел стоянку, одобрительно кивнул на костры и движением головы показал Тревору отойти с ним в сторону. Помощники неотступно последовали за ними, хотя Рите вдруг показалось, что Челику этого страшно не хотелось. И ещё. Может, она настроилась так, может — ей показалось в свете костров, но она увидела в глазах хозяина каравана странную тоску, перемешанную пополам с безнадёгой.

Вскоре женщины-возничие принялись оделять наёмников привычным ужином — кашей с мясом. Артёму пришлось кормить безучастного наёмника чуть не с рук, пока Рита не отобрала у него глиняную плошку и сама приступила к кормлению. Дело оказалось довольно трудным. Ложку приходилось запихивать бедняге, тыча ею прямо ему в рот. Но сумела его расшевелить до желания поесть. После чего он снова впал в ступор. А девушка вполголоса сказала Артёму:

— Мы даже не знаем, как его зовут.

— Ну и фиг, — довольно мрачно откликнулся парень. — Я решил помочь ему — сделаю. Вон Тэрон уже составляет заклинание на нас обоих.

— Мне вот что интересно, — задумчиво облизывая взятую с собой из дома походную ложку, проговорила Рита. — Возничие-то у Челика не впервые работают. Почему они такие спокойные?

— Я спрашивал Тревора, — ответил Артём. — Он говорил — они уверяют, что все путешествия с Челиком проходят спокойно, без эксцессов. Никаких магов в клетках с рабами они не помнят. Никогда не помнят, были ли по дороге пропажи кого-то из наёмников. А сейчас они считают, что виноват кто-то из магов, присоединившихся к каравану. Из-за этого появились всяческие беды.

— Судя по всему, нам повезло, что все они очень спокойные, несмотря на происшествия, — осторожно оглядываясь, заметила девушка.

— Это да. Меня больше удивляет, что мы на пороге перевала, а им всё равно. Как будто мы и дальше по равнинам пойдём.

Подошёл Тэрон с Заниаром. Последнего хозяйского наёмника заставили встать и провели над ними краткий ритуал, в результате которого, как объяснил Заниар, смешались два поля — человека и мага. Но главный итог ритуала — метка смерти ослабла.

… То ли потому, что ак-вук обожрался за двоих, то ли потому что заклинание Заниара подействовало, но долгая ночь прошла спокойно. И утром Артём с облегчением убедился, что безымянный наёмник жив. Да и тот слегка оживился, когда понял, что за его охрану его жизни взялись серьёзно.

Быстро собрались и снова поехали. Солнце сияло, несмотря на ветер, то приносивший, то угонявший тучи. И казалось нереальным, что это светлое место может чем-то угрожать людям, решившим пересечь его. Рита с опаской разглядывала перевал, в который начали спускаться. Вроде обычное и очень спокойное место — зелёная равнина между двумя рядами гор и скал. В самом низком месте текла небольшая речка — рекой не назовёшь, слишком узка. Сбоку от неё и вилась караванная дорога.

Место достаточно живописное. Здесь ветра было маловато — разве что наверху он продолжал бесноваться, мотая облака и тучи по своему усмотрению. А так — очень много зелени. Даже речка местами утопала в густых кустарниках.

Рита ехала на Гнедке и постоянно оглядывала оба горных склона. Не верилось, что может произойти что-то из разряда плохого и даже смертельного, но бдить не мешало бы. На её руках сидел Шорох и зевал по сторонам, пока не подъехала Семра и не забрала псинку.

И только когда последняя подвода вошла во владения перевала, стало понятным кое-что. Сначала обнаружила странность Рита. Именно она подогнала Гнедку ближе к Тревору и позвала его:

— Анакс Тревор, а где…

И осеклась. Заставила лошадь чуть обогнать Треворова коня, тоже гнедой масти, и внимательно всмотрелась в лицо командира наёмников, после чего помчалась назад, к Артёму, который со своим подопечным сидел на подводе с магами. По дороге заглянула в лица двух возничих и Тэкера, сонно трясшегося на своём коне.

— Артём! — выдохнула она с ужасом, приблизившись к подводе.

— Что случилось?

Мужчины немедленно развернулись к девушке, и только наёмник сжался от страха.

— Вы посмотрите всем им в лицо!

Через полчаса семь магов и три наёмника: безымянный бедняга, Рита и Артём — выяснили, что бодрствуют во всём караване только они. Не считая, конечно, хозяина с его помощниками.

Возничие и команда Тревора вместе со своим командиром крепко спали.