Пропаданцы 2

Тринадцатая глава

Ей показалось — она только сомкнула веки, а её уже выдирают из тёмного покоя.

Выдирают, одновременно возвращая боль и не давая дышать, потому как, едва она вдохнула тяжёлый воздух, насыщенный каменистой пылью, организм взорвался раздирающим кашлем. А ещё она оказалась притиснута к болезненно твёрдому обломку с поверхностями отнюдь не гладкими, и поэтому спина… Боже, как больно… Но это потом. Сначала — дышать.

Рита конвульсивно попыталась немедленно перевернуться на живот, чтобы попробовать откашляться и отдышаться после глотка грязи, что попала в лёгкие. И обнаружила, что на ней груз, который и дышать-то нормально не позволял, сдавив не только грудь, но и всё тело. Груз мягкий и тёплый… Пришлось с трудом приподнять голову на считаные миллиметры. Как она и подозревала, сумела-таки уткнуться носом в это что-то мягкое и тёплое и дышать, используя это неведомое как фильтр и благодаря Бога или личного ангела за то, что голова повёрнута чуть боком и нос не забит пылью… Кашель не сразу, но утих.

В первые проблески сознания поняла главное: несмотря на то что прикрыта сверху чьим-то телом, глаз открывать нельзя. На веках, как и на всём лице, слой сухой каменной крошки. А сверху сыплется ещё и ещё…. Попыталась потрясти головой, чтобы сбить песок хотя бы с губ и позвать на помощь, но в этой теснотище не то что потрясти головой — двинуть ею трудно. Да и попробуй только нос оторвать от «фильтра» — удушение от оседающей пыли гарантировано. И лучше не напрягаться для лишнего движения: мгновенно всё тело вспыхивает от боли… Давящая глухота медленно покидала её, и вместе с этим жутким процессом девушка сообразила, что мягкое и тёплое — это тело Артёма. А сверху, над ними, нагромождена гора камней. В следующий миг сердце сжалось: жертвуя собой, Артём прикрыл её, но жив ли он сам?! Чем дольше она вслушивалась в тело на себе, тем больше приходила в смятение. Она чувствовала пульс, но чей? Её? Артёма?

Глухота отошла… Рита затаилась. Наверху — очень далеко наверху! — смутно и гулко всё ещё орали, а слишком близко грохотали камни, продолжая падение… Неужели им всем суждено умереть здесь, в каменной могиле?

Один из камней упал как-то странно. Как будто рядом, но почему-то не с той силой, что остальные падавшие… На всякий случай, Рита осторожно вытянула нижнюю губу, а потом резко подула на себя. Песчинки скатились по лицу…

— Артём…

Тишина.

Девушка ещё раз сдула с губ и с носа песок и шёпотом повторила:

— Артём.

Камни, издающие странный стук, продолжали изредка падать рядом. Попытавшись представить, что это такое, Рита затаилась: кто-то откапывает их из каменного завала? Ладно. Хорошо. Кажется, она полностью пришла в себя. Пора приступить к повторению заклинаний из маленького учебничка, подаренного учителями-магами в их прошлое появление здесь. Одного за другим. А вдруг среди них найдётся нужное, что поможет скинуть каменную гору, завалившую их?

Но мысли всё ещё путались, потому что их разбрасывала одна огромнейшая и трусливо-паникёрская: а если они тут, под каменным завалом, так и останутся? Навсегда?

А потом она расслышала нудный и даже ноющий голос. Очень издалека. Сначала трудно было разобрать отдельные слова, хотя появилось впечатление, что далёкий человек повторяет одно и то же. Потом голос приблизился.

И только Рита напряглась, чтобы понять, что бормочет человек, разбирающий завал, как рядом с ухом, вновь оглушив её, раздался чих, а на ней самой — содрогание тела, которое она уже, сама себе в том не желая признаваться, посчитала мёртвым. А следом довольно отчётливое и раздражённое: «Тьфу!» Причём не один раз. Отплёвывался Артём старательно, и девушка дала ему время прийти в себя, задушив личное желание немедленно поплакаться ему на собственную придавленность.

Потом она всем же телом почувствовала, как парень пару раз сглотнул.

— Ритка, — хрипло сказал он. — Ритка-а…

— Живая, — в сторону прошептала она.

— Я тебя не раздавил?

— Здесь выемка, — успокоила она его, криво усмехаясь — не въяви, а в душе. — Почти раздавил.

— Почти — это хорошо…

«Ну и разговор… Психи…»

— Анакс Артём, — торопливо зашептали сверху и сбоку. — Потерпите, анакс Артём, сейчас вызволю… Ох!..

Причину оханья расслышали через секунду.

— Отойди, Тэкер, — глухо сказала Семра. — Ты и правда здесь слышал анакс Артёма?

— Горами клянусь! — истово сказал наёмник.

Потом женщина-маг раскашлялась, и Рита чуть не заплакала от слабости, потому что в четыре руки их могли бы раскопать быстрей, а кашель задерживал работу. Но, перестав кашлять, Семра звучно, пусть и вполголоса заговорила слова заклинания, которого девушка никогда не слышала, но оставшиеся на лице «толмачи» подсказали, зачем нужно это заклинание.

— Камни сейчас поднимутся, — прошептал Артём. Видимо, он тоже сообразил, что за слова прочитывает Семра. — Сумеем встать?

— Посчитаешь дурой, но я забыла заклинание силы.

— Не посчитаю. Я тоже. Придётся Тэкеру тащить отсюда наши бренные тела, пока Семра держит камни.

— А где Тэрон?

Артём промолчал, но это и понятно: откуда ему знать?

— Артём, как у тебя с силами?

— Если я могу себя адекватно анализировать, то сил полно. А что?

— Попробуй повторить за Семрой.

— Не все слова разбираю. Одно уловил — кажется, «альтиус», а остальные не слышу. Нет, расслышал ещё одно — «ляпис». Кажется, «камень»?

Бесплодная беседа шёпотом, с придыханием, когда волей-неволей приходилось делать паузы, чтобы отдышаться, всё же помогала коротать время в ожидании, пока их освободят… А освободили так, как предугадал Артём. Сначала стало чувствительно легче, когда взлетели все камни. Потом, пригибаясь под нависшей тучей потенциально смертельных снарядов, к ним бросился Тэкер и с причитаниями принялся тащить Артёма, а потом и Риту… Процесс спасения затягивался: спасаемые буквально закостенели от обездвиженности.

Наконец обоих оттащили куда-то в сторону от смутного света сверху. В сторону от всё ещё летящих вниз камней, которые теперь разлетались в стороны от «зонта» висящих. Причём только вернувшийся Тэкер взялся за подмышки Риты, только он сдвинул её с места, как поднятые женщиной-магом камни с грохотом рухнули на место, вздымая новые клубы пыли и песка. Наёмник буквально выдернул девушку из-под них. Рита даже закричать не сумела — так тряхануло болью во всём теле. Разве что снова на секунды потемнело в глазах. Но первый же чих, дёрнувший всё тело, вернул к болезненной реальности.

— Что ты делаешь, ана! — возмущённо закричал Тэкер и поперхнулся, когда Семра попятилась и не села на большой валун, а упала на него, прислонившись к чему-то, похожему на неровный столб… Ладно хоть сверху камни прекратили падать.

— Тэкер, не кричи… Выдохлась она, — тихо сказала Рита, сама чувствуя себя ужасающе слабой.

Наёмник только сердито посопел, но отнёс ана Маргариту к женщине-магу и осторожно опустил девушку у подножия валуна, напомнив о том, чтобы закрыть рот и глаза от здешней пыли. После чего помчался к анакс Артёму. А Рита здесь, в свободном пространстве, сумела подвигать рукой и даже поднять её, чтобы стряхнуть с лица пыль и песок. И наконец-то полностью открыла глаза, устав смотреть сквозь грязные ресницы.

Неожиданно легко к ним подошёл Артём.

— Рит, напоминаю заклинание силы, и мы с Тэкером пошли искать Тэрона.

Девушка промолчала, но согласилась с ним. Потом она сидела рядом с тем же столбом, где притулилась Семра, и, натянув на пол-лица высокий воротник своего джемпера, бормотала заклинание, которое проговорил ей парень. Спустя мгновения после первого же прочтения необходимых слов она почуяла, что тело, железобетонное до сих пор, стало будто невесомым, а чуть позже она перестала чувствовать боль.

Тэкер и Артём, то и дело опасливо задирая головы, смотрели в смутную дыру наверху и вынужденно чуть не на четвереньках ползали по каменным завалам.

— Семра, тебе помочь?

Рита встала на ноги, чуть не со слезами ощущая их силу и уверенность.

— Спасибо, ана Маргарита. Я пришла в себя. — Женщина-маг помолчала и призналась: — Не знаю, как вам, но мне почему-то тяжело собирать силы.

— Мы глубоко под землёй, — пожала плечами девушка. — Это первая причина. Вторая — возможно, здешний город не даёт столько сил, сколько мы привыкли брать.

— Вы странно говорите.

— Семра, давай на «ты» и зовите меня просто коротким именем, — предложила Рита. — Мы не в том положении, чтобы соблюдать церемонии. А говорю странно, потому что издалека. Вам же сказали об этом.

— Хорошо… Рита. — Семра огляделась и вздохнула: — Есть третья причина плохому набору силы. Это подземелье, мне кажется, наполнено магическими существами. Я их плохо ощущаю, но ощущаю, как они тянут силы из нас. Может, вы этого не чувствуете. Но я уже несколько раз набирала силы, а потом их у меня быстро отнимали. Придётся делать защиту.

— Ритка! — позвал Артём. — Можешь подойти?

Рита оглянулась на Семру, и они вдвоём приблизились к мужчинам: после предположения Семры как-то не хотелось ни оставлять её в одиночестве, ни самой идти в темноте, хотя пройти надо всего несколько шагов.

— Мы свалились здесь, — напомнил Артём, поглядывая наверх, откуда камни вроде перестали падать. — Тэрон был вместе с нами. Попытайся найти его по его магии. Ты видишь лучше меня.

Рита попыталась сразу перевести зрение на магическое. Не вышло. По подземелью мягко качались призрачные расплывчатые линии, но все они будто постепенно растворялись в темноте… Прикусив губу, девушка вспомнила предположение Семры. Если здесь есть магические существа, не могут ли они сбивать магическое вИдение? Они же тоже излучают магию… Внезапная мысль заставила взглянуть на Тэкера, который, как и все, терпеливо ждал результата просматривания странной местности.

— Тэкер, а когда ты очнулся?

— Ана Маргарита? — удивился наёмник.

— Расскажи, что произошло, когда ты упал сюда, — попросила Рита.

Тэкер насупился, вспоминая. Артём знаком предложил отойти подальше от плохо видимой дыры наверху, и все, неловко переступая, а иной раз и спотыкаясь на наваленных камнях, поспешили ближе к стене. Та, впрочем, оказалась не совсем стеной. Зато здесь можно было спрятаться за любыми из тех странных столбов, которые то ли поддерживали нависающую над ними громаду земли, то ли, наоборот, постепенно истончались от чувствительных сквозняков повсюду.

Едва встали на месте, Тэкер заговорил:

— А я и не очухивался. Я везучий — честно-честно! Горами клянусь, ана! Упал последним — и ни одного ушиба! Грохнулся на камни и сразу встал. Осмотрелся и сразу руку увидел. Даже в этом адском дыму! Побежал, откопал из камней ана Семру. Усадил её и сразу побежал искать вас с анакс Артёмом. Чиханье услышал и полез в кучу откапывать. Ну а тем временем и ана Семра поздоровше стала, прибежала помогать.

— Больно не было? — переспросила Рита. — Ну, когда упал?

— Так ни одного ушиба! — удивился Тэкер недоверчивости ана.

— Так, Тэкер, стой на месте. Мне надо тебя осмотреть.

— Но, ана! Как же анакс Тэрон?

— Тебя посмотрю — анакс Тэрона найдём, — невольно перешла на тот же телеграфный стиль разговора Рита.

Тэкер проникся и застыл на месте. Артём только глянул на Риту и тут же повернулся спиной к женщинам и наёмнику. Меч в одной руке. Пистолет — в другой.

«Если Тэкер свалился легко и ничего себе не повредил, то Тэрон угробил на него последние силы, стараясь помочь и создавая для единственного среди нас немага сильнейшую защиту. Не знаю, как сейчас выглядят магические линии Тэрона. Очень надеюсь, что линии Тэкера помогут…»

Через минуту Тэкер устал стоять неподвижно, начал шевелиться, пытаясь сделать хоть какое-то движение. Ритины глаза замерли на нём, на его фигуре — на линиях вокруг него. Девушка, не моргая, вглядывалась в светло-зелёную структуру защиты, поставленную Тэроном, сначала слабую, но с пристальным всматриванием в неё более яркую и отчётливую. «Если он отдавал последние силы, отчего сейчас его трудно найти… Надо искать по остаточным следам магии…» Но взгляд отвести от Тэкера не могла. Может, именно поэтому обнаружила, что от зеленоватой структуры защиты наёмника тянется куда-то в сторону слабая ниточка. Скользнули по ней глаза. Снова застыли, как-то странно, посторонне наблюдая за трепетанием этой ниточки, которая подрагивала, то и дело ускользая от глаз, рвалась и вновь судорожно наполнялась силой и вспыхивала. И вела к груде камней чуть сбоку от основного места падения.

— Артём, он здесь!

Первой, как и ожидала девушка, рванула к горе камней Семра. На этот раз женщина-маг даже не подумала отказаться от предложенной Артёмом силы.

— Вы — знаете заклинание, Семра. А у меня есть сила, — сказал парень, положив руку женщине на плечо. — Тэкер, приготовься. Тебе вытаскивать анакс Тэрона, как только камни поднимутся.

— Вместе вытащим, — отозвалась Рита, пригнувшись бежать под камни и оттого чувствуя себя, словно на старте беговой дорожке.

Тэкер весело переглянулся с ней. Кажется, наёмник совершенно уверен, что у них всё получится… Семра вдруг резко подняла подбородок и будто ахнула. Проглядев её линии, Рита хмыкнула: Артём щедр — вон как пошла магическая сила по рукам женщины-мага! Хотя эту щедрость тоже понять легко. Надо торопиться. Пусть они оказались в этой пропасти, но нет гарантий, что чёрное чудовище не спрыгнет сюда собственной персоной.

Камни судорожно подпрыгнули и зависли над довольно ровной поверхностью, на которой, скрючившись, лежал человек. Несмотря на продемонстрированную силищу Артёма, Тэкер и Рита бросились к Тэрону так, будто камни сию секунду обрушатся вновь на временно расчищенное место. Подхватив его под мышки, они уволокли его подальше от застывших в воздухе камней и даже не обернулись на простучавший грохот, от которого по земле прошла дрожь. Тэрону здорово повезло: упав, он так и лежал лицом вниз — потому и не задохнулся от поднявшегося вихря пыли.

Вскоре все четверо склонились над магом-некромантом.

— Очень слаб, — взяв себя в руки, оценила Семра. — Надо бы привести его в себя. Иначе, без сознания, он будет лёгкой добычей тех, кто рыскает по подземелью.

— Как это сделать?

— Анакс Артём, дайте ему немного своих сил. От него требуется лишь встать на ноги, чтобы помочь нам быстро уйти отсюда. Мне не нравится магическое внимание сверху — оттуда, откуда мы упали. Оно… не слишком приятное.

Артём немедленно выполнил распоряжение женщины.

А Рита с облегчением вздохнула: они с Артёмом сильные маги, но недоучки. Так что это просто замечательно, когда рядом есть маг, который знает, что и как сделать.

Когда Тэрон, в отличие от них троих основательно побитый камнями, застонал, приходя в себя, Артём и Тэкер снова взвалили его на свои плечи и поспешили за Семрой, несущей магическое пламя на пальцах и указывающей им путь в безопасное место. Временно безопасное — насколько поняла Рита, торопливо шагавшая, замыкая маленькую процессию.

То и дело оглядываясь — тоже с небольшим огоньком, подрагивающим на ладони, она начинала примерно представлять, где находится. Первое слово, что приходило на ум при виде странных округлых столбов-подпор для выгнутых потолков, при виде гладкой, словно хорошенько вытоптанной, но довольно волнистой поверхности подземелья, — катакомбы. Размышляя, откуда под неизвестным городом катакомбы, Рита предположила, что именно отсюда брали строительный материал для городских зданий. Значит, это бывшие каменоломни?.. Но, насторожённо присматриваясь к небольшим округлым помещениям, понатыканным тут и там, похожим на открытые комнатки анфилады, к узким путям, исчезающим в темноте, насторожённая девушка постоянно спрашивала себя: почему она решила, что это катакомбы? Почему решила, что они искусственного происхождения? А если это просто пещеры под городом, о которых не знали даже маги во главе с Бзаджэ?

Теперь-то знают. Не пошлют ли они вдогонку за невольными беглецами ак-вуков? Хотя вряд ли… Они же боятся своего повелителя. Сначала они выждут, пока он успокоится. Потом начнут соображать, как искать беглецов…

Жаль, что Шорох остался наверху. Он бы и определял, нет ли где враждебных существ, и успевал бы предупредить людей о них. И, судя по его поведению за все дни караванного пути, не гавкнул бы, когда не надо. Ещё бы — пёс мага…

Только повернулась к спутникам, как огонь на пальцах Семры погас. А в резко наступившей темноте прошелестел шёпот женщины:

— Тихо… Тут кто-то есть…

Риту, сжавшую ладонь, чтобы погасить своё магическое пламя, будто иглой пронзили, когда в напряжённой тишине, совсем близко от них, едва слышно по утоптанному простучали чьи-то… ноги? Слишком быстро для ног… Лапы? Сначала стукоток очень медленно удалялся куда-то вдаль, а потом неожиданно пропал. Неведомое существо завернуло в один из переходов?.. Рита перевела дыхание. И — заледенела, когда издалека донёсся верещащий визг, резко оборвавшийся.

— Сожрали, — шёпотом констатировал Артём. — Тэкер, тащим дальше. Ана Семра, нам не видно дороги. Посветите.

Вспыхнул огонёк впереди. По тому, как он вздрагивал, стало ясно, что женщину-мага тоже напугали и визг, и внезапная враждебная тишина затем.

— Ана Семра, — негромко сказал Артём, — может, нам всё же предложить Тэрону немного сил, чтобы он очнулся?

— Не стоит. Я возвела вокруг него первичную защиту. Он слаб, но, когда придёт в себя, должен самостоятельно пополнить свои силы.

Рита с недоумением вспомнила, что Артём поделился силой с Семрой. Странно.

— Почему? — не выдержав, спросила она. — Ты думаешь, он сумеет в таком состоянии сделать то же самое, что анакс Артём и я? Но Тэрон сделал всё, чтобы нам было легко приходить в себя. Почему он, сейчас слабей нас и физически, и магически, должен сам оклематься? В самом начале анакс Артём уже поделился с ним силой. Почему нельзя сейчас?

— Чтобы не привык к чужим вливаниям, — спокойно ответила Семра. — Анакс Тэрон — сильный человек и маг. Но к легко достающейся силе привыкаешь быстро.

— Пока мы говорили, он перестал висеть на нас.

— Точно! — обрадовался Тэкер. — Анакс Тэрон! Вы как?

— Нужно остановиться, — решил Артём. — Как бы там ни было, пусть он приходит в себя не на ходу. Где встанем?

Семра обвела рукой с магическим огнём ближайшее пространство. Рита прикусила губу: куда ни глянь — везде ходы, как в муравейнике. Ни одного уютного, закрытого местечка. Только было шагнула, вроде как обнаружив «помещение», замкнутое с трёх сторон, как пламя на собственной ладони высветило низкий ход — похоже, нору.

— Здесь негде посидеть, — растерянно проговорила она.

— Ничего, найдётся, — буркнул Артём.

Передав Тэрона попечению Тэкера и Семры, он шагнул в пещерку, возле которой остановилась Рита. Оглядел её со всех сторон, а потом стукнул кулаком — с вложенной силой, видела девушка — по покатой поверхности потолка. С шелестом повалила земля — и сухими горстями, и комками с торчащими из них корнями растений.

Когда шелест прекратился, все, притушив огни, выждали, не появится ли кто на подозрительный шум. Минуты хватило, чтобы определить, что вокруг всё тихо.

Тэрона, уже переставлявшего ноги, пусть и закрыв глаза, втащили в пещерку, теперь открытую лишь с одной стороны.

Артём сел перед ним и велел Рите вынуть из его походной котомки кожаную флягу с водой. Сглотнув, девушка подумала, что после всей той сухоты и вынужденного пребывания в пыли и она бы не прочь попить воды. Но Артём и не думал поить Тэрона. Он лишь смочил ему губы, и маг с трудом открыл глаза.

— Переборщили, Тэрон? — проворчал парень. — Слишком щедры вы, когда не надо. На себя тоже бы нужно было оставить силы. Вы слышите меня?

— Да…

— Встать сможете?

— Не знаю.

— Тогда сидим и отдыхаем. Тэрон, вы знаете про этот город?

— Нет.

— Ладно, пусть будет так. Тэрон, вы самый сильный среди нас маг. Сумеете вывести нас отсюда? Из подземелья?

— Как только приду в себя, — прохрипел тот.

Сидевшей у края «стены» Рите показалось, что она уловила неясное движение вне «помещения». Всё ещё оставаясь под защитой «стены», девушка крепче сжала боевой нож, с которым шла позади своей группы, и попыталась рассмотреть качающиеся тени.

— Что там? — в ухо шепнул Артём, мгновенно перебазировавшийся к ней.

— Не разгляжу. Что-то мелькает. Но что?

— В какой стороне?

— Слева…

Слово прошуршало вовремя. Из вздрогнувших теневых вуалей появилась странная фигура: белое тело бритого кролика с головой… Фигура натужно повернула жёсткую голову со жвалами на свет, сухо чавкнула на людей узким ртом и с шебуршанием утекла куда-то в темноту… Рита начала дышать, только когда Артём привлёк её к себе и обнял.

Прищёлкнул языком Тэкер, незаметно пристроившийся рядом.

— Сколько здесь бродить будем… Анакс Артём, вы разглядели? Ну, на эту дичь можно охотиться? Есть ведь надо что-то…

— Что там было? — слабо спросил Тэрон.

— Одна из здешних тварей, — тихо отозвался Артём. — Тэкер, дружище, ты прав. Сейчас самое время кое-что разузнать. Тэрон, вы умеете определять, можно ли употреблять в пищу ту или иную тварь?

Рита, почувствовавшая себя в безопасности, сидя в тёплых объятиях парня, даже возмутилась: им бы дорогу наверх найти! Да в идеале — чтобы выйти отсюда не на глазах того ненормального — Бзаджэ, а то и самого чудовища, в котором девушка начала подозревать демона. А эти — о жратве! Правда, пока она вместе с мужчинами дожидалась ответа мага, сообразила, что путь может занять довольно продолжительное время, а есть и впрямь хочется — значит, поохотиться на дичь можно по дороге. Ещё бы воду найти…

— Никогда не задумывался о таком.

Рита прослушала голос Тэрона про себя ещё раз. Маг улыбался энтузиазму потенциальных охотников. Это он такой снисходительный к ним, или ему и в самом деле смешно? Рита усмехнулась сама: во всяком случае — для Тэрона это положительная эмоция. Следовательно, он должен быстрей прийти в себя.

— Ну, раз маги не знают, — беспечно сказал Тэкер, — будем смотреть, кто на кого тут охотится, и поймём, кого есть можно. Воды бы ещё найти… — Добавил наёмник спустя мгновения, в точности повторив мысли Риты.

— А воду… — начала Семра. И заткнулась.

— Свет! — прошипел Артём, неожиданно втащив Риту в пещерку, куда, буквально секундой опередив их, метнулся Тэкер.

Во вновь наступившей тьме, в которой не осталось ни намёка на хотя бы нечто смутное, зашлёпали мелкие шаги быстрых и лёгких существ. Рита, затаившаяся за «стеной» пещерки, перешла на магическое зрение — ведь Семра первой сказала, что катакомбы полны магических тварей. Дыхание перехватило от открывшейся картины. И девушка горячо, хоть и мысленно поблагодарила Артёма за его сильную руку на её поясе. Он был готов в любой момент уволочь её в самый глухой угол пещерки, чтобы принять нешуточный бой, не думая о её безопасности.

В громадное пространство перед пещеркой, которое Рита разглядела ещё раньше, вливалась толпа странных низеньких людей. Коряво обрезанные лоскуты прикрывали горбатые, узкоплечие тельца болезненно белёсого цвета. Босые ноги с громадными ступнями уверенно шлёпали по слегка вздымающейся пыли. Длинные руки едва-едва касались поверхности дороги, по которой шли эти люди; правда и то, что касалась земли только левая рука; правая у всех в обязательном порядке несла нечто вроде короткого копья. Дротик? Лысые головы неожиданно быстро вертелись на шеях, а круглые глаза, словно размазанные по плоским лицам, резко втыкали свой взгляд по всем уголкам пространства, по которому неизвестные передвигались. В этой процессии насчитывалось где-то… «Голов тридцать, — сумрачно подумала Рита, стараясь не шевелиться. — Попробуй мы только показаться, мало нам точно не покажется…»

Вереница существ уже проходила не только мимо пещерки, но и заканчивалась, вливаясь в противоположный ход, когда из неё со зверским писком вылетел один белёсый и с маху вонзил дротик между двумя столбами, снизу будто сросшимися. Там кто-то захрипел, а белёсый таким же рывком подтянул к себе дротик с насаженным на него белым кроликом с жучиной головой, забросил оружие с добычей на плечо и, как ни в чём не бывало, пошлёпал следом за процессией себе подобных. Его сородичи даже не оглянулись. Кажется, каждый выбирал добычу по себе? «Любопытно, — подумала Рита, с опаской глядя, как последний охотник, со своей обвисшей на дротике добычей, шагает в ход и пропадает, — а там, у себя, где у них стоянка, они, наверное, добычу по-другому делить будут? Или он сам её… сожрёт?»

— Рит…

Она вернулась в пещерку, когда рука Артёма потянула её назад. Быстро пересказала своё наблюдение.

— Я слышал о них, — задумчиво сказал Тэрон. Маг уже сидел, и довольно собранно. Кажется, и впрямь приходил в себя. — Это бледники. Они обитают в подземельях, и лучшая добыча для них — утащенный сюда же человек.

— Почему? — немедленно спросил Тэкер.

— Человеческая кровь для них — лучшее лакомство на свете, — вздохнула Семра.

— По легендам, которые я слышал, они могут напасть на людей, несмотря на их количество, — продолжил Тэрон. — Каждый из них будет стремиться не убить, а прокусить кожу. И лучше, если они не смогут этого сделать.

— Мы сами станем вампирами? — невольно высказалась Рита, сразу соотнеся своё представление о вампирах и бледниках.

— Не совсем так. Бледники кусают, сосут кровь, одновременно впрыскивая в неё свою слюну. Потом сбегают, но укушенный ими человек всегда возвращается к ним же. И становится лёгкой добычей.

— Слушайте, хватит страшных сказок на ночь! — рассердилась Рита, пряча крупную дрожь. — Давайте лучше придумаем план, как нам отсюда выбраться.

— План прост, — со вздохом сказал Тэрон. — Идём туда, где земля поднимается. Ана Семра, что вы там сказали насчёт воды?

— Могу найти её, — уверенно сказала женщина-маг.

— Хорошо. Тогда план дополняется ещё одним действием: ищем воду, наполняем фляги и ищем ход на поверхность.