Проект "Венера"

Репортёр

С этой большой станции под красивым названием «Звёздочка» всё и начнётся. Всё реальное освоение планет солнечной системы.

А какие планеты у нас есть в наличии?

Марс и Венера.

На Марсе — холодно, а на Венере… на Венере самый настоящий Огненный Ад. Не просто жарко, а… чуть прохладнее, чем в муфельной печи. Если марсианские условия представлялись очень даже умеренными, то Венерианские… К Венере очень долго не знали, как вообще поступиться. Давление на поверхности — в девяносто три раза выше Земного атмосферного, кислорода — ноль процентов, зато девяносто шесть процентов — углекислый газ. Температура — на дне этого углекислотного «океана» была четыреста шестьдесят один градус по Цельсию. Не по Фаренгейту, однако. Впрочем, даже если и по Фаренгейту было то неразличимо. Слишком высокая температура. И никак эта температура не менялась от дня к ночи. Да и сутки световые там, на Венере — аж сто восемьдесят земных.

Да, кстати, ещё деталька — воды в атмосфере почти нет. Зато все многоэтажные облака, простирающиеся аж на шестьдесят семь километров ввысь от поверхности — состоят из… серной кислоты!

И вот этот ужас решили преобразовать. Причём не просто преобразовать, а придать всей Венере вполне земной вид.

Но для этого нужно охладить атмосферу, осадить углекислый газ на поверхность, добавить воды для океанов и насытить атмосферу кислородом. Есть проект. Который осуществляется и, судя по результатам, вполне успешно.

Если удастся то, что здесь задумали, а оно уже удаётся в полной мере, если никакой вселенский катаклизм не остановит, то люди человечество ДЕЙСТВИТЕЛЬНО начнёт своё победное шествие среди звёзд.

Впрочем, как думал стоя посреди грузового терминала и разглядывая «приписанную» к нему личность, могло быть и по другому.

Не вселенский катаклизм, а банальная человеческая глупость и алчность могли завалить дело. В том числе и глупость с алчностью тех, кто послал вот это…

Алексей, сохраняя внешнее спокойствие тем не менее с уже поднимающейся неприязнью разглядывал стоящего перед ним человека.

«Репортёра-Евразийца».

Репортёр представлял собой личность весьма колоритную. Первое, что сразу бросалось в глаза, — это его худоба. Второе, это весьма живописный крючковатый нос. И третье — пронзительный взгляд тёмно-карих глаз, что в со всем остальным, делало его похожим на большую, худую хищную птицу.

Ходил он тоже соответствующе. Вы видели хоть когда-нибудь, как ходит индюк? Если видели, то точно так же — важно, надменно.

Стандартный синий рабочий комбинезон технической обслуги станции, в который его облачили по прибытию, порождал ещё более комичное впечатление. И ассоциации. Ассоциации с дохлой общипанной птицей.

Карикатура? Как сказать… В общем, он производил своим внешним видом хоть и смешное, но более или менее гармоничное впечатление.

А вот поведением…!

Впрочем, и имя сей индивид, носил достопримечательное — Гонт.

Что оно обозначало на языке народа, давшего ему его, неизвестно, но у Алексея с первых же минут знакомства в голове прорезалось сразу несколько весьма непечатных «соответствий». Он даже не удержался и хищно хохотнул ему в спину. Благо этот хлыщ ничего не заметил.

А если и заметил, то сделал вид, что ничего не произошло.

Он не зря производил впечатление птицы-хищника. Уже в первые минуты знакомства он Алексея буквально ЗАВАЛИЛ вопросами. Что? Где? Как? Почему? А вы что по этому поводу думаете? И т. д. И т. п.

Алексей сначала растерялся, но потом быстро взял себя в руки и начал свою образовательную программу — повёл его на внешнюю палубу станции, на ту, с которой «Щит» виден. Показать, так сказать, товар лицом. Когда прилетает какой-либо транспорт с очередной группой экскурсантов, их ведут в первую очередь сюда, так как зрелище из себя «Щит» представляет ну просто великолепное.

Мало кто удосужился в своё время посмотреть его в передачах Земного стерео. Есть даже сильное подозрение, что экскурсанты на «Звёздочку» сплошь состоят из тех, кто предпочёл посмотреть раз эти репортажи. Предпочтя их очередной «мыльной опере». И именно это впечатление от увиденного по стерео подвигло их на этот космический вояж.

Огромное, круглое, сверкающее зеркало, в котором отражаются звёзды. Посередине его видно отражение Солнечной короны, но без Солнца. Дело в том, что, чтобы не перегревать «Звёздочку», инженерами было принято решение повернуть слегка, на несколько градусов, центральные зеркала, из которых «Щит» состоит. И теперь всякий, кто смотрит со станции, может любоваться великолепным видом Солнечного затмения. В отличие от земного, оно на «Звёздочке» постоянное, да и Солнце у нас гораздо больше земного — Венера всё-таки ближе к Солнцу, чем Земля. Особо впечатлительные дамочки, из экскурсанток, ну просто визжат от восторга, увидев такую картину. Жемчужное сияние короны Солнца, да ещё и увеличенное из-за небольшой вогнутости всего Щита — их до экстаза доводит.

На этого тоже вид впечатление произвёл. Несколько минут он молча и аккуратно снимал своими камерами открывавшиеся виды, но закончив съёмку «Щита», полностью подтвердил худшие опасения Алексея. Не выключив камеры, он обернулся к нему, нахохлился как петух перед боем, и учинил самый настоящий допрос.

По его вопросам можно было лишний раз убедился, что о Проекте у него самые фантастические представления. И он действительно ищет против него компромат. Он был яростно настроен против Проекта. Это было настолько ясно видно, что Алексею ну жутко захотелось узнать: чем же это «Паутинка» так его достала? А так же кто тот вредитель, который его сюда отправил.

Сначала репортёр искал какие-то мифические изъяны в Проекте, но так как он был не специалист в области астроинженерии, то Алексею ничего не стоило просто отмести его домыслы и подозрения.

Да и какие тут видимые изъяны могут быть, если результат уже весьма хорошо виден — атмосфера начала «проседать» из-за охлаждения?! Охладилась уже весьма значительно и ныне, чтобы не попасть в область слишком уж опасной турбулентности, атмосферным станциям пришлось подняться в зону облаков. Выше его второго слоя. Раньше они все летали чуть ниже них. Да и сам слой облаков стал ниже. Если ранее верхний его слой был на высоте шестидесяти девяти, то теперь уже и до сорока не дотягивает.

Для любого дилетанта в астроинженерии уже можно задать вопрос и «срезать»: «Если этот метод охлаждения настолько эффективен и быстр, то какой вы можете предложить, чтобы был дешевле и эффективнее?».

Да нету таких!

Как ни странно, но его аргументы очень быстро иссякли. Журналист надолго задумался, но потом, наверное, вспомнив какую-то домашнюю заготовку, быстро перешёл в другую область — финансовую.

Быстро приняв прокурорскую позу, он изрёк:

— Но не будете же вы отрицать, что на это сооружение, — он махнул в сторону окна, — ушло колоссальное количество средств?

— Да, — ответил Алексей осторожно, — на него ушло аж два астероида сырья…

Алексей тут сразу насторожился. Резкая смена темы, да ещё и то, что скрытые насмешки, которые Алексей на него вывалил, не подействовали, наводила на мысль, что тут как бы не самая главная «заготовка» пошла.

— Вы либо не поняли, либо уходите от ответа, — возразил репортёр, — я не материалы и сырьё имел в виду. Роботы! Такое колоссальное количество роботов!

— А причём здесь они? — снова не понял Алексей.

— Но ведь их надо было произвести, собрать, а потом ещё и на Венеру доставить! Ведь и мощности были задействованы колоссальные, да и от Земли сюда путь не близкий! Сколько мы всего там на Земле на эти денежки могли бы сделать!

И тут до Алексея дошло. Он аж остановился. Даже хохмы-заготовки потерялись мгновенно. Ведь из этой фразы следовало, что этот пентюх Гонт не только в астроинженерии, но даже в сравнительно недавней истории полный ноль. Алексей мысленно усмехнулся и осторожным тоном, чтобы не спугнуть уже пуганного Гонта, спросил:

— А вы хоть представляете, как «Щит» был построен?

— Как же! Это очевидно! — обиделся он.

— Ну и как же? — язвительно поинтересовался Алексей.

— Как, как… В Поясе выловили два подходящих астероида, пригнали их на орбиту Венеры, доставили на них роботов и заводы и приступили к сооружению Щита. Первым делом…

— Стоп! — прервал его Алексей, — так откуда, по-вашему, были поставлены ВСЕ роботы?

— С Земли, ясное дело, не с Марса же! — сказал репортёр с апломбом и уставился на Алексея, как на придурка. Мол, уж это ты ДОЛЖЕН знать, раз здесь работаешь.

Тут уже Алексей совсем не смог удержаться, чтобы поддеть его, и с подначкой спросил:

— Всех роботов?

— Ну да!

— Ой ли!

— А откуда же им здесь взяться?! — возмутился он, повторяясь, — не от господа же Бога? Или у вас от него прямые поставки? Ведь только на Земле производят роботов. На Марсе такого производства пока нет, и в ближайшем будущем вряд ли будет!

Тут уж Алексей не выдержал. Ему пришлось искать срочно дополнительную точку опоры, чтобы не свалиться. Со смеху. Смеялся он заливисто, заразительно. От души. Так, что даже ничего не понявший репортёр, как бы «за компанию», стал подхихикивать. Правда, ничего не понимая.

А Алексею было из-за чего смеяться. Ему вдруг представился уважаемый старик Малявин, с нимбом и пальмовой веточкой… Картина была такая, что он дал себе слово, обязательно подарить эту идею станционным художникам-карикатуристам.

— Вот уж умора! И присылают же таких олухов! Элементарнейших исторических фактов не знает! — выпалил Алексей сползая по стенке. — Да-а! Дела!

От смеха у Алексея аж дыхание спёрло.

— Слушай, у вас там в редакции все такие юмористы?? — спросил он наконец сидя под стенкой и еле переводя дух от смеха.

— Не понимаю, что я такого смешного сказал? — взвился Гонт, — ведь сколько наших народных денежек на эту махину угроблено!

Дальше смеяться для Алексея уже слабó — выдохся. Так что пришлось вступить в дискуссию.

— Во-первых, не ваших; во-вторых, не так уж и много. Л-5, что в Земной системе, раз в двадцать дороже обошлась. А на этот израсходовано даже меньше, чем на обычный средний исследовательский проект. В третьих, только стартовые финансы для проекта шли из кубышки Всемирного Экономического Банка Развития. Остальное — сугубо частная инициатива сугубо частной кампании «Интаком». Если вы хотите предъявить претензии о неэффективном расходовании средств корпорацией — это уже не с Совету Домов или Мировому Правительству, а конкретно к Великому Координатору «Интакома». Это его компетенция. Так как его денежки. И в-четвёртых, не угроблено. Лет через сто там, — Алексей кивнул в сторону Венеры, — сады цвести будут! Уж ты-то дожить сможешь! Не в двадцатом веке живёшь.

— Что-то с трудом верится, что сады, — ядовито заметил репортёр, несколько ошарашенный такой необычной реакцией своего экскурсовода.

— Эх, темнота! — махнул на него рукой Алексей, — ну, ладно уж, слушай и записывай. Не поверишь — в нашей библиотеке есть полный комплект файлов по этой теме. Если уж и этому не поверишь — тогда обращайся на Землю. Там ещё более обширный банк данных по этому поводу. Могу даже адреса указать. Ну, так что, готов?

— Ясное дело! — сказал он, с мрачным видом управляя своими камерами.

Алексей хихикнул, вспоминая конфуз Гонта, встал на ноги, одёрнул форму и, приняв, для важности, серьёзное выражение лица начал. В своей, как водится, хохмаческой манере.

— Ну так вот… Жил да был, — начал он нараспев, — в середине двадцать второго столетия такой учёный-кибернетик по фамилии Малявин. Знакома тебе эта фамилия?

— Не ёрничай! — обиделся он.

— Ладно, ну если не слышал (а Алексей по его виду сразу понял — не слышал) он занимался искусственным интеллектом. Тогда этот самый интеллект только-только воссоздали после Великой Катастрофы. И занимался он интереснейшей проблемой: может ли робот воспроизвести самого себя? Как вы, наверное, помните, уже тогда было ясно, что может. Ещё во время Великой Битвы «Изменённые» пытались наладить производство боевых роботов. Но раз известно, что такое хоть раз было сделано в реале, то почему бы и не попытаться воспроизвести? Были сделаны соответствующие эксперименты, которые увенчались успехом. Причём эксперименты показали несколько лучший путь, и более дешёвый, нежели был применён «Изменёнными». И эксперименты были поставлены именно Малявиным!

— Не улавливаю, причём здесь Щит и Малявин с его мерзкими допотопными роботами?! — встрял он в мой монолог.

— Слушай дальше — поймёшь, — отмахнулся Алексей и продолжил.

— Так вот, видя такой блестящий результат эксперимента, на дыбы поднялись все главы всех религиозных конфессий. Виданное ли дело! Какая-то железяка сама себя воспроизводит, да ещё думать умеет!!! Ведь если так дальше пойдёт, то она, чего доброго, и нас, простых смертных в совершенстве обойдёт!

А это уже пахло повторением, как они все считали, Пути Дьявола.

Ведь это же делали и «Изменённые»!

А посему — «Ая-яй! Покушение На Прерогативы Бога!!!» Считается, что только он может вмешиваться как в человеческое естество, так и давать разум. А если разум вдруг начал делать человек — считается, что его рукой водит сам Сатана. Почему и Искины под строжайшим запретом… А и правильно!

Алексей слегка прервался и на его лице появилась хищная и ёрническая улыбочка, смысла которой Гонт не понял. Правда, вскоре пилот-провожатый продолжил и он забыл об этом мелком происшествии.

— Подняли, короче говоря, на дыбы свою паству. Привлекли ещё вдобавок к себе в союзники тех людишек, которые всегда всего боятся, даже собственной тени. И протолкнули законопроект, запрещающий такие дела впредь и на веки вечные. В общем, поступили так же, как и с автоевгеникой. Единственное отличие состояло в том, что робот — это не мутант-экзот со сверхспособностями, и уж никак не полный «Изменённый». Его не нужно убивать, его можно просто тихо разобрать. На запчасти. Что и сделали.

Ну а теперь подумай сам и поставь себя на место тех людей, кто тех роботов создал.

Огромное количество учёных угробило на это дело огромные средства, силы, а многие и всю сознательную жизнь. Но тут приходят какие-то святоши — и всё прахом!

Алексей заметил, что при выражении «какие-то святоши», — корреспондент поморщился. Вероятно, верующий. Да и на слова «мутант-экзот» он среагировал ясно и однозначно — отрицательно. Алексей у себя это тщательно отметил, — на будущее, — и продолжил.

— Кто-то из них озлобился на весь белый свет, у кого-то просто руки опустились, но только не у Малявина с его группой. Они просто так сдаваться не хотели. И не сдались.

Очень быстро оказалось, что в том самом законе есть ма-а-аленькая лазеечка — закон имел силу только в пределах Матушки-Земли. Чувствуешь, куда дело клонится?

— Начинаю догадываться.

— Лунная База уже тогда была достаточно большой и мощной. Но, как ни странно, её использовать сочли опасным и от той затеи отказались.

Судя по выражению лица, репортёр начал было подозревать, что его водят за нос. Изрядно прямолинейная личность!

— Отказались, — продолжил Алексей, как ни в чём не бывало, — в пользу более грандиозного и амбициозного проекта, который и назван был тоже экзотически: «Паутинка». К тому же, как тут же было вычислено группой разработчиков, для его осуществления было совершенно не нужным давать какой-либо части управляющих систем даже элементы искусственного интеллекта. Можно было обойтись простыми автоматами, но с элементами систем размножения. С одной стороны — мы имеем продолжение работы Малявина, по части воспроизводства машин, а с другой, мы никоим образом не выходим за пределы, установленные нашей «Святейшей-й»! Даже если учесть небольшой дефект закона, в области пределов его юрисдикции.

Алексей опять ухмыльнулся и добавил.

— Кстати, инспектора СИ тут были и не раз. И роботов инспектировали и нашли всё соответствующим предписаниям Святого Престола. А «Паутинка»… — Алексей картинно развёл руками, — вот она!

На лице репортёра сменились за пару секунд выражения растерянности, раздражения, удивления и узнавания.

— Суть этого проекта заключалась в следующем: собрать на Лунной Базе космический аппарат, снабдить его мини-заводом по производству роботов и запустить его в пояс астероидов. Тогда очень много было их туда отправлено на вылавливание железных и прочих сырьевых астероидов и транспортировку их к Земле. Напоминаю, что разработка внеземных ресурсов началась уже сразу после Восстановления. Это примерно спустя сто лет после Первой Катастрофы. Этот аппарат предназначался для очень уж большого астероида и его укомплектовали соответствующими энергетическими ресурсами.

Вроде бы всё нормально, стандартная операция. Но в том то и дело, что в программы и корабля и завода были введены некоторые совсем уж маленькие изменения. Какие? Никто из управляющих «Программой Освоения» бюрократов ничего не заподозрил, пока — О ужас! — аппарат не сбился с пути и не вышел к астероиду, вдвое меньшему по размерам. Скандал! Более того! Он его погнал! Но не туда, куда нужно!

На Земле возникла мимолётная паника. Шутка ли: аппарат с ядерными ракетами свихнулся! Но когда разобрались, куда летит астероид, быстро успокоились — оказалось, что не к Земле. Ну и ладно! Общественности это, конечно, не сказали, да и зачем? Все трудности они тогда весьма успешно скрывали, и она, эта общественность, во избежание глобальной паники изначально пребывала в неведении.

Успокоиться они успокоились, но за астероидом следить не перестали.

Астероид тем временем благополучно миновал орбиту Земли и направился к Венере. Пролетел мимо неё и сел точнёхонько в ту самую точку Лагранжа где наша «Звёздочка» сейчас находится. Да так в ней и остался.

Ясное дело, что уже через несколько лет к этому приблудному астероиду всякий интерес потеряли. Ну, сидит он там, и ладно! Ведь, как известно, в этих точках такие тела могут находиться весьма долго — миллионы лет. Вот только из виду упустили, что астероид плюхнулся не куда-нибудь а в точку Лагранжа. И не в какую-нибудь, а в Л-1, что на линии Солнце — Венера. Один этот факт должен был заинтересовать. Однако нет, не насторожил и не заинтересовал.

Но в это самое время на астероиде происходило следующее: маленький заводик собрал маленьких роботов. Те вышли погулять по астероиду, собрали материал, переработали его. Создали завод и роботов вдвое больших размеров. Те, в свою очередь, проделали ещё раз этот цикл. И так далее, все больше и больше.

Но они производили не только части к роботам, а начали так же производить и части будущего Щита. Какой-то особой программы для различных роботов не требовалось. Ведь вся система, так же, как и конструкция самого Щита — суть огромный фрактал: из меньших элементов строятся такие же, но большие по размерам. Из полученных — ещё большие и так далее. Причём заметь — полное самообеспечение! Все материалы добываются на астероиде. Ведь он только на три четверти железный. Энергия с ядерных реакторов. Топливо для них — плутоний с неиспользованных ядерных зарядов.

Да и с юридической точки зрения — всё чисто. Те роботы, что производили и воспроизводили себя, (повторяю!), не имели искусственного интеллекта. Только весьма простую программу. Кстати говоря, довольно жёсткую.

Только через двадцать лет на Венеру обратили пристальное внимание снова. Тогда в её атмосфере летало несколько автоматических исследовательских станций, которые исправно и регулярно посылали полученные данные на Землю. Там её обрабатывали и сравнивали их с теми моделями атмосферы, которые тогда наличествовали. А Щит то растёт…

И вот те данные, потихоньку, помаленьку, но всё более и более начали расходиться с предсказанием. Сначала думали — барахлят станции, но когда сравнили их показания, то обнаружили интересный факт: барахлят они уж очень синхронно. Предположение о поломке тут же забыли.

Стали искать — что же изменилось в атмосфере? Получалось, что почти всё! Тогда стали искать почему — оказалось (вообще поразительный результат!), на Венере просто ПОХОЛОДАЛО!

Почему похолодало? — От Солнца приходит меньше энергии… Но это уже близко к бреду! Сделали снимки Солнца в разных частях спектра из-под атмосферы. На всех снимках точно посередине Солнечного диска обнаруживалось какое-то тёмное пятно. Этим вот пятном и был тогда Щит. Маленьким он тогда ещё был, но весьма уже заметным.

Среди учёных переполох бы-ы-ыл! Шутка ли? Прямо перед Венерой вдруг объявилось Зеркало диаметром две тысячи километров, заслоняющее от Венеры уже значительную часть солнечного диска! Вот откуда похолодание!

Поначалу появлялись самые дикие гипотезы насчёт причины появления этого суперзеркала. Причём наименее фантастической была гипотеза о вмешательстве инопланетной цивилизации. Но такие блуждания в потёмках сравнительно быстро закончились.

Закончились, когда кто-то из особо настырных радетелей Принципа Оккама раскопал где-то старинный проект, ещё конца двадцатого века, и сравнительно недавние разработки группы Малявина. ВОТ ТОГДА-ТО МАЛЯВИНА И ВСПОМНИЛИ!

— А когда это было?

— Что именно?

— Ну, этот переполох…

— Тридцать пять лет назад.

— Но ведь это первостатейная сенсация! Как такое могло пройти не замеченным?! Опять скрыли?

— Нет. Просто на Земле в это время все были очень заняты истреблением экзотов. Естественно, сие занятие считалось настолько важным, что какое-то там потерянное и прочно забытое сооружение, да ещё не у Земли, а у какой-то там весьма малодоступной и совершенно не пригодной для использования планеты — ну, такая мелочь!

От Алексея не укрылось и то, как он среагировал на его изрядно вольную реплику об экзотах. Он косо посмотрел на Алексея, определяя, наверное, его к ним отношение. Видно, не придя ни к каким определённым выводам, сделал мысленно зарубку на память.

«Делай — делай! — подумал Алексей, — только здесь далеко не Земля, а «Звёздочка» и население здесь сплошь интеллектуалы, которые к вашим землянским святым — особенно к Инквизиции — устроившим тогда бойню, относятся традиционно скверно. Единственное, что нужно будет проследить, чтобы никто из нашего населения при этом балбесе чего-либо подобного не брякнул. Ведь я и за этим к нему приставлен».

«А эти мои пассажи по поводу экзотов, святош и так далее, — думал Алексей, — ты просто вычеркнешь. Вычеркнешь ради одного — напомнить Землянам прочно забытого, но от того не переставшего быть величайшим хулиганом в истории человечества, создателя «Паутинки», доктора Малявина».

Конечно, многие из обитателей «Звёздочки» могли подумать, что Алексей, рассказывая всё это именно в таком стиле, крупно рисковал. Ничуть!

Зеленко, когда он увидел отчёт по этому делу, чуть кондрашка не хватила. Но в том то весь и фокус! Ещё учась в Аэрокосмической Академии, Алексей слишком хорошо изучил психологию этой пишущей братии, что и поспешил объяснить ему «на пальцах».

Может, во времена Зелёной молодости Главного Координатора они и были другими, но уже при Алексее они были готовы жизнь отдать за сенсацию. И к чёрту мелочи!

Их можно понять: жизнь в последние десять-пятнадцать лет стала весьма скучной и однообразной. А Алексей эту сенсацию ему дал! Причём какую!

Масштабы той сенсации, правда, лишь потом, по репортажам оценили.

Как сказал Алексей после всего происшедшего: «После этого он был целиком МОЙ. После такого они подателя сенсации готовы слушать, как самого чистокровнейшего пророка».

Чем в последствии Алексей не раз воспользовался и успокоил Зеленко.