Призрачный свет

Роковая комната

Замок Гленморрис был родовым домом лорда Гленморриса, который мог похвастаться тем, что происходил от доброй сотни графов и от королей Англии и Шотландии. Некоторым его частям было более шестисот лет, да и остальные были построены не вчера. И вряд ли он разрушится завтра, потому что люди в те дни строили дома на века. Его стены были толщиной в шесть футов в старых частях, и некоторые из них содержали проходы и галереи, о существовании которых никто не подозревал.

Замок стоял на склоне холма, защищенный густым лесом с обеих сторон и поднимающимся склоном холма сзади. Впереди, на многие мили, не было видно ни одного селения, и лишь несколько разбросанных домов были более или менее открыты для глаз. Трудно было представить себе более приятное и привлекательное место для дома, если его обитатель не возражал против неудобств, связанных с удаленностью от ближайшего города и железной дороги. Но у владельца замка Гленморрис было более чем достаточно колясок и лошадей; так что подобное неудобство редко давало о себе знать.

Внутреннее убранство замка было в значительной степени таким, как и следовало ожидать. То, что можно назвать более декоративными частями в отличие от полезных, было сохранено или искусно восстановлено в своем первоначальном виде в старые времена; но жилые комнаты были модернизированы самым современным образом, так что посетителю было затруднительно понять, что он находится в очень древнем и историческом доме.

Это место издавна славилось своим гостеприимством. Люди всегда приходили и уходили, когда семья была дома, особенно во времена покойного лорда Гленморриса, очень любившего находиться в окружении своих друзей. Одним из его главных увлечений было водить людей по огромному пространству замка и демонстрировать различные достопримечательности. На самом деле, некоторые члены его семьи считали, что он «перебарщивает», и жаловались, что дом их предков превращают в нечто вроде полуприватного отеля.

Но в замке Гленморрис имелась одна вещь, которую никогда не показывали и редко упоминали. Если бы кто-нибудь внимательно осмотрел старые дубовые панели, обрамлявшие большую галерею, тянувшуюся вдоль западной стороны замка на третьем этаже и открывавшую доступ в главные комнаты, он мог бы обнаружить наличие панели, которую можно было отодвинуть. Но есть вероятность, что он не сделал бы такого открытия, потому что панель была скрыта большим предметом мебели, и даже если бы его убрали, не было ничего, что отличало бы панель от других.

Если бы панель отодвинули в сторону, сплошная стена замка оказалась бы обнаженной. В этом месте наружная стена замка была укреплена огромным массивом каменной кладки, похожим на огромный контрфорс, необходимость которого было нелегко объяснить. Так что стена здесь, должно быть, имела около пятнадцати футов толщины.

Но если бы стена за этой панелью была тщательно исследована, то обнаружилось бы, что первоначально здесь имелась дверь. Она была заложена цельным камнем, так что теперь только арка над ней отличалась от остальной стены. Стало быть, когда-то в толще контрфорса имелась комната, куда вела дверь. Эта мысль подтверждалась тем, что снаружи контрфорса смутно виднелись очертания того, что, вероятно, когда-то было маленьким окошком, через которое свет проникал в комнату.

С этой потайной комнатой была связана какая-то тайна. Если внимательно рассмотреть стену, где находилась дверь, при хорошем освещении, то на каменной кладке можно было различить несколько едва различимых нацарапанных букв. Они были почти стерты временем, но, казалось, складывались в слова: «Роковая комната». Под этим была еще одна старая надпись, часть которой отсутствовала; с большой долей вероятности, первоначально она гласила: «Гленморрис исчезнет, когда придет Гленморрис».

Никакой истории, связанной со всем этим, не имелось. Хотя семейные записи бережно хранились в течение многих сотен лет, ни один из старых документов в архивной комнате башни не упоминал об этой таинственной комнате и не бросал никакого света на странную надпись. Как долго комната была заброшена, оставалось неизвестным; не было даже известно, была ли она все еще там. Она могла быть заполнена и таким образом разрушена, когда дверь была закрыта. Но надпись наводила на мысль, что она все еще существует.

Хотя никакой определенной информации на этот счет не имелось, в семье существовала древняя традиция, согласно которой комната все еще находилась там, и что в ней спрятана какая-то тайна. Конечно, название «Роковая комната» намекало на что-то в этом роде. Традиция также утверждала, что процветание семьи зависит от того, чтобы комнату оставили в покое. Вторая надпись, «Гленморрис исчезнет, когда придет Гленморрис», должна была означать, что лорды Гленморрис всегда будут существовать, пока кто-то из рода не войдет в потайную комнату. Что будет, когда он сделает это, не уточнялось; но существовало зловещее предположение, этот лорд Гленморрис станет последним.

Таким образом, в течение сотен лет закрытая дверь оставалась в покое, и граф за графом предупреждал своего сына и наследника остерегаться любых попыток разгадать тайну. Действительно, говорили, что таинственная смерть одиннадцатого графа, найденного замерзшим в большой галерее, когда слуги поднялись однажды зимним утром, последовала за какой-то попыткой проверить заложенный дверной проем и выяснить, нет ли за ним пустого места.

Покойный граф следовал обычаям своих предков и выбросил эту комнату из головы, но какую линию изберет новый граф, еще предстояло выяснить. Это был молодой человек двадцати трех лет, только что окончивший Оксфорд, и считалось, что он мало уважает то, что он называл «старомодными суевериями». Поэтому кое-кто из старых слуг склонялся к тому, чтобы покачать почтенными головами и спросить, оставит ли их молодой лорд прежние порядки.

Незадолго до смерти покойный граф упомянул ему о комнате и посоветовал забыть о ней. Молодой человек усмехнулся и сказал, что все это кажется ему слишком тривиальным, чтобы даже думать об этом. Он спросил, есть ли за запертой дверью какое-нибудь помещение, и высказал мнение, что едва нацарапанная надпись — просто дело рук какого-то шутника. Его довод состоял в том, что, если бы было что скрывать, никто бы не выцарапал надпись, которая наверняка возбудит любопытство и тем самым приведет к розыскам. Мысль о том, что благополучие семьи каким-то образом зависит от того, что может скрываться в потайной комнате, была абсурдной.

И теперь молодой граф распоряжался вместо своего отца, который умер уже больше года назад. Его мать перебралась во вдовий дом, где предпочитала жить, прежде чем отправиться с продолжительными визитами к некоторым своим родственникам. Все его сестры были замужем, младший брат все еще учился в Кембридже, а сам он был холост. Так он оказался один в замке.

Он предпочитал оставаться один. Ему не нравился переполненный дом, в чем он был полной противоположностью своему отцу, и он почти не интересовался охотой. Это был книжный молодой человек, склонный к научным экспериментам и разного рода коллекционированию, так что он мог быть вполне счастлив только в своем собственном обществе.

И у него была еще одна причина желать сейчас побыть одному. С тех пор как он стал владельцем титула, он развлекался тем, что составлял каталог документов, хранившихся в заброшенном шкафу в кладовой; среди них он нашел недатированный документ значительной древности, который, казалось, относился к беспокойным временам гражданской войны, когда замок не раз подвергался осаде.

Это была своего рода памятная записка о различных местах, в которых были спрятаны некоторые ценности. Многие из упомянутых предметов все еще находились во владении семьи и были хорошо известны; другие, по-видимому, были утеряны или утрачены, так как молодой граф никогда о них не слышал. Интересны были и тайники, зафиксированные таким образом. Большинство из них были легко узнаваемы тем, кто хорошо знал замок, а некоторые были весьма изобретательны. Лорд Гленморрис улыбнулся, прочитав некоторые подробности.

Но были и другие вещи, которые сильно озадачили его. Оказалось, что довольно много ценных предметов, все записи о которых теперь были утеряны, хранились в том, что было описано в рукописи как «Р. комната». Но не имелось никаких указаний на положение этой комнаты. Он много размышлял об этом таинственном тайнике.

Затем его внезапно осенила мысль, что, возможно, «Р. комната» и «Роковая комната» за большой галереей — одно и то же место. Конечно, в этих двух названиях присутствовало любопытное сходство. Замурованная комната была бы весьма надежным местом, чтобы спрятать сокровища. И если бы можно было связать с этим местом какое-нибудь суеверие, чтобы люди боялись в него заглянуть, то спрятанные ценности были бы тем безопаснее. Казалось, над этим стоило призадуматься.

И тут его осенила другая мысль. Вторая надпись, «Гленморрис исчезнет, когда придет Гленморрис», до сих пор воспринималась как угроза, означавшая, что, когда лорд Гленморрис войдет в потайную комнату, ему придет конец, если не всей семье. Но разве не могло быть так, что смысл был совсем иным? Не означает ли это, что род Гленморрисов будет продолжаться до тех пор, пока некий лорд Гленморрис не придет в комнату и не найдет спрятанное сокровище? Другими словами, обещание, что клад не будет потерян для семьи из-за отсутствия Гленморриса, чтобы найти его. Казалось, не было никаких причин, почему бы этому не быть истинным объяснением тайны Роковой комнаты.

Конечно, название потайной комнаты звучало не совсем обнадеживающе. Но все это, вероятно, было частью плана, чтобы держать людей подальше от тайника; и, конечно, он оказался успешным. Что бы ни содержалось в этой комнате — если предположить, что она действительно существует, — ее оставили в полном покое с тех пор, как дверь была заложена.

В течение нескольких недель эта мысль редко покидала его голову, и в результате он решил проверить свою теорию, открыв роковую комнату — если в контрфорсе действительно имелась комната — и выяснить факты. Но как это сделать — вот проблема, с которой он столкнулся. Слугам ни в коем случае нельзя было сообщать о том, что происходит, так как они наверняка проговорятся, а огласки он как раз и хотел избежать. Более того, когда он, смеясь, предложил старому управляющему, что, возможно, стоит прояснить эту тайну, то встретил почтительное, но очень решительное сопротивление. Управляющий сказал, что не только он, но и все старые слуги немедленно покинут дом, если будет предпринята такая опасная попытка. Они были совершенно уверены, что в этой потайной комнате есть что-то плохое, что лучше не выпускать.

Молодой Гленморрис рассмеялся, но про себя подумал, что не стоит расстраивать старых слуг и рисковать потерять их. Таким образом, казалось невозможным, чтобы каменщики пришли и разрушили стену, в которой была древняя дверь. Тогда это не могло бы остаться в секрете. Как же тогда ему следует поступить? Единственный возможный план состоял в том, чтобы сделать это самому, когда все будет тихо, ночью. Обстоятельства благоприятствовали этому плану. Помещения для прислуги находились на некотором расстоянии от большой галереи; так что с разумными предосторожностями, избегая ненужного шума, можно было бы вскрыть стену без их ведома.

Итак, он приступил к работе. Он достал то, что посчитал подходящими инструментами для резки раствора между камнями, и заранее спрятал их в шкафу рядом с этим местом. Затем, когда все стихло, и он должен был лечь спать, он приступил к работе, тщательно заперев все двери, ведущие в галерею. Он планировал положить разбитый раствор и камень в большой дубовый сундук, который случайно оказался рядом с движущейся панелью.

У него было мало опыта в такой работе, хотя однажды он помогал снести стену, и он предвидел, что это будет долгий и утомительный труд, который, вероятно, продлится несколько ночей, прежде чем будет закончен. Но он добился большего успеха, чем ожидал. Большие квадратные камни, которыми был завален старый дверной проем, оказались не чем иным, как довольно тонкой облицовкой кирпичной стены. Все выглядело так, как будто каменщики тех давних дней обманули своего хозяина. Но теперь все стало еще проще.

Его первой целью было просто просверлить дыру в стене и таким образом выяснить, есть ли за ней какое-нибудь пространство или сама комната была заполнена одновременно с дверным проемом. К этому времени, однако, у него почти не осталось сомнений, что комната там есть. Только на вторую ночь он обнаружил, что пробил стену.

Проделанная таким образом дыра была недостаточно велика, чтобы в нее можно было заглянуть, но его сразу поразил тот факт, что в нее проникал легкий сквозняк и что в ней не было сырого и затхлого запаха закрытой комнаты. Напротив, воздух казался отчетливо теплым — как будто он шел из занятой комнаты. Но кто мог занимать комнату, которая была закрыта несколько сотен лет?

Теперь оставалось только проделать в стене достаточно большую дыру, чтобы пролезть внутрь, и тогда тайна будет раскрыта. Он работал с энтузиазмом, теперь ему стало легче. Кирпичи легко отлетали, дыра увеличивалась. А потом он услышал что-то внутри комнаты!

Это был странный звук, но он определенно доносился из потайной комнаты. Это был злобный звук, который можно было сравнить только с шипением рассерженной кошки. Дважды он слышал его в промежутке между первым открытием дыры и ее расширением до размеров, достаточных, чтобы впустить его.

Наконец работа была закончена, и Гленморрис, отложив инструменты, собрался войти в Роковую комнату. Но что-то внутри было не так. Что-то внезапно выскочило из дыры, яростно оттолкнув его в сторону. Он ничего не видел, но что-то почувствовал! Чья-то рука оттолкнула его. Она на мгновение задержалась на его лице. На ощупь это была длинная тощая рука, и она была такой горячей, что почти обожгла его лицо.

Он отшатнулся в изумлении, а затем внимательно оглядел галерею, в которой работал. Но там никого не было, а двери были закрыты и заперты. И снова он услышал этот злой, злобный звук. Он почти пожалел, что не оставил комнату в покое. Но было слишком поздно, чтобы отступить. Он находился в двух шагах от разгадки тайны комнаты и хотел знать, в чем именно она заключалась.

Лорд Гленморрис собрался с духом, взял лампу и шагнул через дыру в Роковую комнату. Это оказалась небольшая квадратная комната, большую часть которой занимал массивный стол, а на столе стоял древний гроб со сброшенной крышкой, валявшийся на полу. Он немного поколебался, потом шагнул вперед и заглянул в гроб. В нем не было ничего, но лежали древний меч, пара шпор и еще кое-что из тех вещей, которые в старину принято было класть в гроб рыцаря.

Затем незваный гость получил еще один удар. Рядом с гробом лежала бумага, исписанная чернилами старинным средневековым почерком. Он был знаком со старыми рукописями и поэтому без труда читал слова. Они были такие: «Наконец-то пришел глупец!» Причем чернила были еще влажными.

Гленморрис огляделся со странным чувством смешанного страха и ужаса. Кто-то только что написал эти слова. Но где же перо, где чернила и, главное, где писавший? И, что еще более неприятно, кем он был?

Потом его взгляд упал на крышку гроба, лежащую на полу. На ней была гравированная табличка с именем одного из его самых ранних известных предков, умершего много столетий назад. Гленморрис вспомнил, что слышал об ужасной жизни этого человека, который якобы продал душу дьяволу и совершил немыслимые преступления. И он вспомнил также, что все записи о месте погребения этого человека были утеряны, и что его могилы не было с остальными древними лордами Гленморрисами. И тогда слова на каменной кладке поразили его, как удар: «Гленморрис исчезнет, когда придет Гленморрис»! Может быть, этот ужас был скрыт до тех пор, пока он, как дурак, не нашел его?

Больше в комнате ничего не было, но где же ее покойный обитатель? Это был неудобный вопрос, который должен был возникнуть следующим. Гленморрису оставалось только закрыть панель, поставить на место скрывавший ее предмет мебели, убрать все следы своей работы и надеяться на лучшее. Но было совершенно ясно, что кто-то или что-то находится на свободе в этом месте, и с ним было бы очень неприятно встретиться.

Когда Гленморрис вошел в свою комнату, ему показалось, что он снова слышит этот злобный звук где-то в доме. Он лег и попытался заснуть. Но мог ли он уснуть, пока не дремлющий ужас бродит вокруг? Как он мог отдыхать, когда нечто, что должно было упокоиться много веков назад, все еще бодрствовало и явно злокачественно? В этом мире Гленморрису больше не будет покоя.

Когда он спустился вниз, после того как несколько часов безуспешно метался на кровати, старый управляющий ждал его, чтобы сообщить, что все слуги подали прошение о разрешении немедленно уйти. И он не очень удивился, услышав их историю.

Оказалось, когда горничные спустились вниз, чтобы приступить к своей обычной работе, их поразил сильный запах чего-то, что они описали как «серу». Затем они обнаружили на дверях темные отпечатки пальцев, похожие на следы ожогов, и две из них заметили что-то, что исчезло за углом, прежде чем они смогли разглядеть, что это было. Одна из них была грубо оттолкнута чем-то, что пронеслось мимо нее, хотя ничего не было видно. И сразу после этого она обнаружила, что ее платье обгорело в том месте, где невидимый злоумышленник задел ее. Поэтому не было ничего удивительного в том, что все служанки пребывали в состоянии нервного срыва и истерики.

Но было еще кое-что, что нужно было рассказать, и рассказал это дворецкий. Это был пожилой здравомыслящий человек — последний, кто мог вообразить, будто он что-то видит. Он не был суеверен и с большим презрением относился к тем, кто верил в сказки. Но на этот раз он не мог отделаться от свидетельств собственных чувств.

Спускаясь вниз, он проходил мимо двери библиотеки, когда ему показалось, будто внутри кто-то движется. Зная, что лорд Гленморрис еще не спустился, он тихонько толкнул дверь, чтобы посмотреть, кто это. И то, что он увидел, заставило его онеметь от ужаса. Рядом со столом стоял человек в одежде средневекового дворянина, который держал перед собой стопку старых титулов на поместье Гленморрисов из кладовой, рвал их на куски и бросал в камин. Огня в камине не было; но как только каждый кусочек покидал руки таинственного незнакомца, он, казалось, загорался и падал пылающим в очаг.

Дворецкий ахнул, а незваный гость обернулся и посмотрел на него. И тут дворецкий впервые в жизни потерял сознание. Но прежде чем лишиться чувств, он увидел, что незваный гость — скелет в одеянии древнего графа. В глазницах, где когда-то были глаза, теперь тлели два красных уголька, а вокруг костлявых пальцев играли маленькие синие огоньки. Неудивительно, что клочки бумаги загорались, когда они брался за них! Когда он снова пришел в себя, ужаса уже не было, но обгоревшие остатки бумаг лежали в камине.

Слуги ушли днем, и лорд Гленморрис почувствовал, что не имеет права возражать. Остались только старая экономка, поступившая так, отчасти потому, что не хотела оставлять молодого графа, которого нянчила в детстве, а отчасти потому, что была стара и довольно слаба и не чувствовала себя в состоянии найти новое место, и один из лакеев, который не верил рассказам других слуг и думал, что может рассчитывать на щедрую награду за услужение графу.

В течение дня ничего не происходило, но лорд Гленморрис повсюду находил свидетельства того, что на свободе и в действии находится очень злой и злобный враг его семьи. Оружейная комната была просто разграблена, а самые важные документы так основательно уничтожены, что теперь будет трудно доказать его право на что-либо. Он также обнаружил, что историческая корона его предков, которую носили на многих коронациях, была разбита на мелкие кусочки. Но он не видел врага, хотя в некоторых случаях было ясно, что тот побывал в комнате незадолго до этого; и раз или два он снова слышал этот злобный шипящий звук.

Последний раз слуга видел лорда Гленморриса около одиннадцати вечера, когда тот сидел в библиотеке и писал письма. Утром его тело все еще находилось в кресле, но губы, которые одни могли рассказать историю его конца, теперь замолчали навсегда. Его лицо говорило о страхе и ужасе, которые невозможно выразить словами, а выпученные глаза свидетельствовали о смерти от удушья. Десять ожогов на шее говорили о том, что его схватили горячие пальцы, а кучка пепла на столе — все, что осталось от писем, которые он писал. Только одна бумага осталась нетронутой, хотя и сильно обгорела; и на ней было написано средневековым шрифтом: «Гленморрис дождался, когда пришел Гленморрис»!

Два дня спустя в западной галерее замка вспыхнул таинственный пожар, хотя там никого не было, и никто не мог предположить его причину. Он разрушил всю сторону этого места и уничтожил Роковую комнату.