Призрачный город

Глава 20. ФАНТОМ

Внезапное появление волосатых белых дикарей уже само по себе рассказывало историю. Они захватили Призрачный город, захватив или перебив его жителей. Это объясняло, почему на стенах никто не появлялся. Белые звери выжидали и со звериной хитростью придумали приманку.

Приманка раскаялась слишком поздно. Его предупреждение не привело ни к чему, кроме собственной смерти. С жутким ревом волосатый человек ударил его дубиной по голове. Тот рухнул вниз, мгновенно погибнув.

На Джа обрушилось копье с каменным наконечником. Только быстрый рывок Дока, поставившего ее на колени, спас ее. Копье, быстро вращаясь в полете, с шипением ударилось головой о красную каменную стену и разлетелось на тысячи осколков.

Нужно было срочно убираться с улицы.

— Справа - крыши домов! — проворчал Док.

Беззвучно ругаясь, он пытался открыть дорогу. Кто-то бросил тяжелую дубину. Док увидел, что она летит, но не успел убраться с ее пути. Когда она оказалась на расстоянии вытянутой руки от его головы, он поймал ее, отступив назад, как это делает бейсбольный ловец, отбивающий быстрый мяч.

Мгновение спустя метатель дубины упал, сломав несколько ребер своим же оружием, которое вернулось к нему слишком быстро, чтобы он успел за ним уследить.

Белых зверей было слишком много. Они настигли девушку, схватили ее и потащили на улицу, которая тоже была из твердого красного камня.

Док, мельтеша опасными кулаками, бросился ей на помощь. Но это было безнадежно. Даже его бойцовские качества имели предел. Отвратительные враги были настолько плотными, что лезли друг на друга, чтобы ввязаться в бой.

Несмотря на все усилия, Дока оттеснили от девушки. Однако ему удалось проскочить под стеной. Он присел, а затем огромным прыжком взлетел вверх.

Его пальцы ухватились за край крыши. Он взметнулся вверх. Подброшенная булава ударилась о его руку. Она отскочила назад, словно столкнувшись со стальными пружинами.

Док побежал по крыше - она была плоской, как верхушка каменного блока. За ней была еще одна улица, довольно узкая. Он легко преодолел ее, совершив прыжок, который другому человеку показался бы невероятным.

Он осмотрел руку, по которой ударили дубинкой. Она сильно болела, кожа была слегка порвана. Но гигантские мышцы и кость под ними не были серьезно повреждены.

Завязалась странная игра в гончих и зайцев. Дикари-обезьяны, не обладавшие достаточной ловкостью, чтобы прыгать по улицам, оказались в затруднительном положении. Но то, чего им не хватало в грации, они компенсировали упорством. Погоня велась то туда, то сюда.

С крыш домов Док обнаружил, что может видеть городские стены на значительном расстоянии. К востоку простирались болота. Они простирались так далеко, что терялись в далекой дымке, как море.

По мнению Дока, в рассоле или по ее краям должна была расти водяная трава. Но ее не было видно. Мгновение спустя он понял причину.

Это солончак, должно быть, один из многих, занимающих значительную площадь. О них знали во внешнем мире. Другие болота, расположенные, несомненно, на возвышенностях, впадали в это. Закрытие подземной реки привело к подъему рассола. Поэтому здесь не было видно ни одной травинки. Болото было залито на глубину многих футов.

Док спустился вниз и вошел в полый каменный дом. Он обнаружил проходы, ведущие вниз, и вскоре стало ясно, что под всем городом есть коридоры и перекрестные коридоры. Док вошел в них.

Его антропоидные преследователи были так же незнакомы с этим подземным лабиринтом, как и Док. Их преследование затянулось. Вскоре они уже не знали, где на многих акрах Призрачного города скрывается Док.

К ночи они больше не продвинулись.

Сухая прозрачность воздуха пустыни придавала ночным небесам яркое великолепие. Луна, казалось, приблизилась к земле на тысячи миль; звезды были отчетливы, как далекие электрические огни.

Док Сэвидж покинул подземную камеру в скале, где он затаился, и направился к городским стенам. Они были не так высоки, но он мог спокойно перевалиться через них.

С его ловкостью он мог покинуть каменный город в любое время дня и скрыться. Но он остался - и не без причины. Он хотел подслушать белых зверей и узнать их планы.

И ему это удалось. Разговор двух воинов, неспешный, потому что они устали, а полдень был жарким, был достаточно медленным, чтобы Док мог его понять.

Пленных с подводной лодки, несомненно, приведут сюда. Об этом не было ни слова, поскольку дикари в Призрачном городе еще ничего не знали об эпизоде с подводной лодкой. Но именно здесь, в этом городе из твердого камня, должна была располагаться будущая штаб-квартира волосатых людей.

Беловолосая девушка, Джа, все еще жила. Ее поместили вместе с двумя десятками других людей - единственными выжившими жителями Призрачного города.

Этих пленников, как понял Док, должны были принести в жертву - по несколько человек за раз - и бросить в подземную реку. Застыв у городских стен, Док ждал. Его глаза изучали яркий лунный свет в поисках тех, кто держал в плену пятерых его друзей, и рассматривали различные варианты бегства.

Лучшим маршрутом представлялся путь к болоту, вниз по реке. Днем Док заметил множество маленьких предметов неправильной формы, разбросанных по берегу на некотором расстоянии ниже по течению. Он догадался, что это такое.

Надутые верблюжьи шкуры, используемые для лодок. Вернее, плотов. Такие лодки использовали арабские кочевники вдоль реки Иордан. В убитом верблюде делали небольшой надрез, удаляли плоть и кости - верблюда вынимали из его шкуры, а не снимали шкуру с верблюда. После этого отверстия плотно зашивали, а шкуру надували воздухом.

Такие верблюжьи плоты выдерживали большой вес, но Док не был высокого мнения об их мореходных качествах.

Верблюдов, похоже, было довольно много в окружающей пустыне. Во второй половине дня Док мельком увидел несколько из них. Они пили не из реки, а из соленого рассола болот. Это подтверждало научные данные о том, что в этой огромной пустыне водится такой вид верблюдов.

Что касается воды из ручья, то Док утолил жажду из кувшина, найденного им в жилище. Вещество имело ярко выраженный, но не неприятный привкус химикатов в растворе. Теперь Док был уверен, что именно купание в этом средстве сделало волосы белыми. Химический состав просто обесцвечивал волосы.

Его мысли внезапно переключились на настоящее. Сквозь лунный свет пробивался поток дикарей и смуглых мужчин. Змеевидный караван подползал все ближе. С красных каменных стен Призрачного города доносились грубые крики. Другие крики доносились от новоприбывших.

Док различил фигуру Мохаллета. Вместе с грузным, обесцвеченным дикарем, очевидно, вождем Белых Зверей, он возглавлял караван.

Пятеро друзей Дока шли примерно на полпути назад. Их запястья были связаны на спине.

Массивные ворота из белесого металла распахнулись, впуская прибывших.

Как только Мохаллет увидел эти ворота, его охватило сильное волнение. Он подбежал к ним, поцарапал их кинжалом, который ему удалось где-то раздобыть, и его восторг усилился, когда он увидел блеск металла под ними.

— Платина! — закричал он по-арабски. — Валлах! Это платина! Одни только эти ворота стоят миллионы долларов!

Мохаллет не мог быть уверен, что ворота платиновые, так как они находились в лунной тени под стенами, отметил Док. Мохаллет, должно быть, был уверен, что найдет много металла, из которого был сделан браслет беловолосой девушки, когда его люди нашли ее блуждающей на аравийском побережье.

У ворот царило всеобщее ликование. Все смуглые люди Мохаллета присоединились к ним. Они считали, что их судьба удалась. О том, как им выбраться из страны, на время пришлось забыть.

Пятеро друзей Дока стояли в стороне, мрачно молча.

Белые звери тоже стояли в стороне, не понимая, почему блестящий металл должен доводить их союзников до безумия.

В конце концов марш возобновился.

Бронзовый призрак фигуры преследовал на пути по темным каменным улицам. Док передвигался с удивительной незаметностью - он довел эту способность до совершенства, изучая методы мастеров скрытности, охотников на хищников из джунглей. Никто не видел его.

Смуглый мужчина, заметивший мертвеца в боковой улочке и обративший внимание на то, что тот облачен в костюм из блестящего металла, не смог удержаться от порыва ускользнуть от колонны и прихватить доспехи.

Он как раз заворачивал металлическое одеяние в сверток, когда ему показалось, что какой-то монстр поглотил весь мир. По крайней мере, так показалось смуглому парню. Перед глазами стояла кромешная тьма, ревущее бессознательное.

Док Сэвидж опустил бесчувственную связку костей. Его кулак, угодивший в уязвимый нервный центр, привел к потере сознания так быстро, как это было возможно.

Ему понадобилась мужская накидка, чтобы использовать ее для маскировки. Зафиксировать струящуюся одежду удалось за мгновение. Ему не понравился запах этой вещи, но сейчас было не время для брезгливости. Он надел ее.

Несколько последователей Мохаллета недоверчиво уставились, когда запыхавшаяся фигура человека скользнула к ним. Они заметили, как тот ушел; возможно, теперь в их подсознании засела мысль, что вернувшийся был немного крупнее ушедшего.

Чтобы развеять их подозрения, Док использовал простой способ. Из своей кольчуги он вытащил конец металлического доспеха. Остальные, увидев это, широко ухмыльнулись. Их подозрения, никогда не бывшие реальными, исчезли. Они могли понять, что это просто путешествие в поисках добычи.

Колонна шла дальше, никто не замечал, что к ней прикрепился Док Сэвидж. На улицах было темно, и Док надвинул капюшон на глаза.

Наконец кавалькада подъехала к сооружению, вырубленному в вершине красной каменной насыпи, из которой был создан Призрачный город.

Они вошли в большой амфитеатр, открытый небу. Несомненно, это был зал для аудиенций, где правители во времена расцвета этого странного города принимали жителей.

Теперь Док получил одно из важных сведений, которые ему были нужны. Пленники находились в большой комнате, выходящей в амфитеатр.

Док был среди тех, кто провел Ренни, Монка и остальных в тюремную комнату. Внутри все было освещено факелами из тернового дерева. Док увидел Джа. Однако она не была серьезно ранена.

Большинство остальных пленников были отмечены ранами большей или меньшей степени тяжести. Однако все они были в состоянии держаться на ногах.

Перед пленниками закрылась металлическая дверь.

В центре амфитеатра началось совещание. Мохаллет не терял времени. Обратившись к вождю белых зверей, он заговорил громким голосом, медленно и отчетливо, чтобы все могли услышать. Его собственные люди, естественно, не могли понять язык белых зверей, на котором говорил Мохаллет.

Док же, благодаря тому, что Мохаллет старался говорить медленно и отчетливо, понимал почти все.

— Бронзовый человек и пятеро, которые его сопровождали, - демоны! — объявил Мохаллет. — Они закрыли выход из болота. Вы заметили, что вода поднимается. Она будет подниматься и дальше, пока этот город и весь остальной мир не будут затоплены.

Мохаллет сильно преувеличивает, подумал Док. Но белобрысые дикари, как ни были они невежественны, поверили ему. Вокруг раздался громкий, злобный гул, состоявший в основном из угроз в адрес Дока и остальных.

— Вы должны убить бронзового человека; тогда, может быть, река снова потечет под горами! — кричал Мохаллет.

— Будет ли она течь, если мы убьем его? — спросил вождь белых зверей.

— Может быть, но я не могу быть уверен! — ответил хитрый Мохаллет.

— А потечет ли она, если мы убьем не только бронзового, но и пятерых его людей, а также других наших пленников?

— Попробуй и увидишь! — хладнокровно ответил Мохаллет. — Но я уже сказал, что ничего не могу гарантировать.

— Может быть, принести жертву немедленно? — размышлял озадаченный вождь. — Озеро сильно поднялось, и мои люди очень обеспокоены. Они думают, что подъем воды - это проклятие для нас за то, что мы взяли этот город!

— Глупости! — закричал Мохаллет. — Проклятие — это белый металл, с которым вы соприкоснулись. Вы должны избавиться от него и отправить его туда, где вы не прикоснетесь к нему и не будете заражены.

Он дал время, чтобы это заявление было усвоено, а затем продолжил: — Вы соберете весь металл вместе и прикажете своим людям отнести его далеко в пустыню на юг - туда, куда я вам укажу.

Внимательно наблюдая за происходящим, Док решил, что невежественные Белые Звери выполнят это нелепое предложение. Это была всего лишь хитрая схема, которую придумал Мохаллет, чтобы доставить металл на значительное расстояние к морскому побережью.

— Сначала, — продолжал Мохаллет, — вы должны поймать бронзового человека и убить его.

Никем не замеченный, Док Сэвидж медленно подошел к единственному охраннику у двери камеры, где содержались пленники. Одним мощным ударом кулака он свалил часового.