Принцесса из замка дракона

1. Рыцарь

Он был рыцарем, в жизни ему полагалось скакать,

Чтобы хладный клинок в сердце зверя вонзить…

Ей начертано было лишь плакать и ждать…

…Но творцу позабыли о том сообщить!

И в историю жизни влился  кавардак

Всё ложилось под ноги ни как у людей…

Я найду тебя точно, пусть даже не так!

Ты меня не отпустишь, пусть даже не тем!

В зале трактира стоял полумрак. Грязные узкие окна почти не пропускали света, а пламя тонких кривоватых свечей на столах выхватывало из тьмы разве что покрытые липкой копотью кружки с плещущимся в них мутным зеленоватым пойлом. В воздухе висел тяжёлый дух кислятины, смрада давно немытых тел и острый манящий запах свежего жареного мяса. Постояльцев было слишком много. Звуки голосов, звона кружек и низкого мужицкого гогота перебивали друг друга. А грузная девица-подавальщица с тяжёлым кувшином вина в руках с трудом протискивалась через эту толпу к нужному столу.

Объединённая армия Ирата, восьми королевств и Шаимского княжества возвращалась домой после долгой, кровопролитной, но всё-таки победоносной войны. Войны позволившей людям и дальше жить на этих, пусть и не слишком благословенных, землях. Войны, на которую я ушёл безусым мальчишкой, и теперь шёл обратно со всем этим воинством, по-простому, и несомненно искренне радующемуся восторжествовавшей жизни. Праву человечества жить!

До Ирата оставалась всего пара дней пути. Пара дней, за которые я должен решиться и направить свою жизнь на что-то другое…  попытаться найти себе новое дело. Выискать на мирных полях или замках место, где придусь нужным именно я. Мирных! Ввязываться в междоусобные войны, которые наверняка вспыхнут, стоит каждому герцогу набрать себе опытных людей из вернувшегося воинства, я не хотел. Мне требовалось занятие, в котором будет смысл… Вот ведь задача!

С каждым днём, чувствуя близость родных земель, воинство становилось всё бодрей и многословней. Люди, прошедшие со мной бок о бок эти долгие семь лет, торопились увидеть семью. Страх пройденного переплавлялся в гордость, а ещё в тысячи рассказов, прославляющих храбрость воинов, которые они будут до конца жизни повторять своим детям и внукам. Я был одним из тех немногих, кто не радовался возвращению, с каждым переходом всё больше задумываясь о грядущем.

Я махнул девице, требуя заново наполнить мою кружку. В углу завыл костлявый старик-менестрель. Эти сказочники вечно сплетают в своих песнях реальность с выдумкой. Раскрашивают истории на свой лад в попытках поразить слушателей. А в результате от сказителя к сказителю герои исчезают за красивыми выдумками. Песни этой кровавой войны тоже уже через несколько лет обрастут вымыслом и постепенно затрут правду, не оставив её потомкам. Герои останутся героями только для тех, кто видал их собственными глазами. Да и то… сказки бывают убедительней!

То ли для разнообразия, то ли исчерпав за сутки, что армия стоит в селении, запас новых героических баллад, старик запел старую сказку. Очаровывающий рассказ о тех временах, когда миром ещё правили маги. Сказитель, зажмуривая глаза, расписывал чудеса, что соскальзывали с ладоней магистров, рисовал в воображении слушающих пугающие картины жестокости королевской династии и прославлял героев, восставших против  тиранов и изничтоживших их, а вместе с ними неведомым образом и магию.

Зал слушал старика заворожённый, внимая каждому слову, каждому звуку. А ещё, могу спорить, веря каждой фразе этой сказки. Лишь немногие из них умели читать, ещё меньше использовали это умение. А другими путями узнать истинную историю гибели королевской династии, когда-то правившей всеми этими землями без исключения, было  довольно сложно. Да и кому сейчас это нужно?  Кому интересно, что ни одно воинство не могло смести королей Междуморья с их трона. Что правителя убила женщина, которую он хотел заставить выйти за себя замуж. Хитростью, а не силой оружия. Да! Сказка о победившем восстании героев намного романтичнее и понятнее людям

Я увлёкся в своих размышлениях и не сразу заметил, что к моему столу приблизился тот самый старик-менестрель. Песни его в зале уже утихли, и теперь, видимо, он собирался вкусить выпивку и ужин, обещанные хозяином трактира за работу.

- Сэр Вазгар Пламен? Позволите ли старику присесть рядом с вами.

Мне было всё равно. И я махнул сказителю, разрешая располагаться. Потом усмехнулся, задумавшись:

- Ты успел узнать моё имя, только чтобы сесть за этот стол?

Старик развёл руками:

- Я спросил у ополченцев, что греются у костров там за деревней, кто, по их разумению, самый сильный и отважный рыцарь из тех, что ещё не покинули войско, и они назвали мне, сэр, ваше имя.

Я хмыкнул. Да, ополчение возносило мои подвиги. И не только они. Храбрость, граничащую с дуростью! Я очень хотел, чтобы люди победили в этой войне. Все мы очень этого хотели! И теперь Маркиз Рула, командовавший войсками от имени короля Ирата,  настойчиво звал меня в столицу, от лица своего сюзерена обещая титул и почести. 

- И зачем же тебе понадобился такой рыцарь? Хочешь сочинить новую балладу?

Старик улыбнулся наполовину беззубым ртом.

- Балладу - это, конечно, тоже славно. Но есть у меня одно поручение из земель, что тут совсем неподалёку на восток. Вы очень молоды, сэр, и наверняка ушли на эту войну совсем юным, но всё же… Скажите, доблестный сэр Вазгар, есть ли у вас семья, любимая? Ждут ли вас где-то жена, детишки?

2. Менестрелевская история

Я с недоверием посмотрел на старика. История про принцессу и богатое приданое звучала как-то уж  совсем по-менестрелевски сказочно. Нет, я не подозревал его в откровенной лжи. Скорее в сказанном кроется зерно правды приправлено целым возом затейливой выдумки. Например, в рассказ, что в каких-то захолустных землях завёлся некий лютый зверь, который пугает деревенский люд и пожирает их скотину, вполне можно было и поверить. За эти годы я навидался всякого. И того, что по истине лишь лесная тварь и тех, что твари запредельные. А насчёт девицы… Вероятнее всего, в действительности страх перед этим чудовищем заставил некую местную леди запереться в своём замке. Может, она вдовушка тамошнего лорда, без сыновей и подходящего защитника? Это многое бы объяснило. Ведь иначе в тех землях должен быть лорд, что поклялся их защищать. И тогда деревенские не слали бы просителей во все концы, а просто отправили бы человека к лорду. Я прикинул указанное стариком направление. Да, в ту сторону до гор место глухое и мало населённое.

Выходит что получается? Если обнажить история, откинув явно надуманное с мыслями приукрасить и попытаться разумом извлечь зерно правды, то там, на востоке, скорее всего, имеется деревенская община и некая леди, которым, возможно, по-настоящему нужна моя помощь. Причём помощь именно в том деле, которому я, к сожалению, обучен лучше всего – убивать. При этом в деле вполне благородном и без необходимости клятв верности какому-нибудь королю. И так как мысль о возвращении на Родину меня ну совсем не вдохновляла, то эта история - именно в том виде, в котором её подавал старик, - была ещё и благовидным предлогом, чтоб покинуть воинские костры с самым честным оправданием, не добравшись до столицы.

- Что ж, старик. Спасти людей и высокородную даму – дело благородное. И мой долг как рыцаря в том, чтобы защищать тех, кто нуждается в защите. Я поеду. И ты покажешь мне дорогу. Мы выйдем на рассвете.

Тем же вечером я попрощался с воинами, что многие годы бились рядом со мной и делили невзгоды и радости побед в этом походе. Людьми, с которыми успел сблизиться и иной раз даже побрататься в кровавом мареве этой страшной войны. Обнял тех,  кто прикрывал мою спину и делил со мной еду,  пожелал счастья и тем, кого просто знал по имени. Раскланялся с Маркизом, извинившись, что не могу вот прямо сейчас предстать перед его королём - долг рыцарской чести не позволяет мне проехать мимо страдающей леди. Но как только победа будет за мной, мой путь устремиться к замку его сюзерена. Умолчав, что самой длинной дорогой!

А с первыми лучами солнца конь уже неспешным шагом уносил меня на восток.

Моросил мелкий холодный дождь, ветер небрежными порывами дёргал, хлеща по бокам, тяжёлый, напитавшийся влагой плащ, под копытами коня сочно хлюпала грязь. Осень всё больше и больше проникала в эти земли. Сдёргивала с леса его парадное золотое одеяние  и топила беспомощные листки в чавкающей слякоти.  А утренние отголоски ночных заморозков пронизывали до костей и наполняли воздух неповторимым кристальным запахом свежести, которого никогда не бывает летом.

Я как всегда наслаждался диким лесом.  Я не уставал от него в любое время года, что часто удивляло моих спутников.

Сказитель шёл пешим. Но видимо привыкший к таким походам, шёл быстро и без особой устали, легко поспевая за неспешным шагом моего коня и, что особенно важно, не навязывая разговоров, если только я не начинал их сам. А я, пользуясь длинной дорогой, как раз решил выяснить детали своего путешествия:

- Старик, - он поднял седую голову, сияя на меня своей щербатой улыбкой, - а ты сам давно в тех краях был?

Он задумался, глядя куда-то в белое пасмурное небо.

- Я-то сам? Так то летом ещё. На Купалу как раз.

Я усмехнулся.

- Так, может, сразил давно  кто твоего  зверя?

Старик помотал головой.

- Нет, благоразумный сэр Вазгар. Я недалече, вот третьего дня как, встретил торговых людей, что шли с товаром аккурат с той стороны. Так они сказывали, что своими глазами видали в тех местах в небе того самого белого дракона. Многие сказывают. А значит, не сыскался пока удалец, кто бы сдюжил одолеть чудовище. Я ж поначалу не мыслил туда возвращаться. Очень напужал меня этот зверь. А тут караван этот, а опосля сразу вдруг биваки воей, да рассказы о вашей, сэр, удали. Вот и решил я, что это, видимо, судьба меня ведёт и не в праве я ей перечить. А значит, обязан  пособить тому люду, чем сумею, и увековечить подвиг в песне.

Да уж, судьба. Просто и очень точно.

- А ты, выходит, дракона того своими глазами видал? Да так, что рассмотреть смог?

Старик поморщился.

- Близко-то не видал, конечно, прозорливый сэр Вазгар. Те, кто его близко видали, уже никому не сказывают ничего. Но как зверь в небе кружил, я углядел. Большой, белый, с крылами огромными. А ещё видал я следов много лап его гигантских да когтистых. Да ограды поломанные, да сарай один в щепу разбитый. Много там следов этого чудовища, сэр, очень много. Не прячется он, летает по округе как будто в тех землях за хозяина. Где хочет садится, кого хочет жрёт. А я же, сэр, человек старый да не военный. Страшно мне стало, как я всё это увидал.

- А насчёт принцессы, откуда узнал? И то, что награду король сулит?

- А с этим нехитро, сэр. Камень там есть. У самого тракта стоит. Видал я его.  Так на нём слова про принцессу и про награду спасителю и писаны. А в аккурат за ним - дорога, чёрным булыжником выложенная, в горы уходит.  По ней, писано, идти и ровно выйдешь к тому месту, где зверь гнездуется.

Обрастая подробностями, даже понимая, что сказитель, несомненно, многое приукрасил, эта история сильно захватывала меня. Я приходил к выводу, что скорее всего в горах находится старый замок того самого лорда, которому когда-то принадлежали эти земли, и в нём укрылась вдова погибшего правителя, возможно совсем старуха, и ей сейчас очень нужен защитник. И это было не плохо. Тихий захолустный край. Организую местных мужиков разобраться со зверем, а потом останусь при замке начальником стражи. Это не то, о чём я мечтал, отправляясь покорять мир, но вполне достойно, и главное я действительно буду нужен здесь.

3. Ниодим

Утром третьего дня я полностью облачился в доспехи. Во-первых, в любом случае надо быть готовым к бою, что бы меня ни ожидало. Во-вторых, впервые въезжать в селение лучше при параде. Дремучим деревенским старостам невдомёк разбираться кто ты есть. В доспехах - значит рыцарь. Без доспеха – бродяга. В третьих, так безопаснее.

Всадников я заметил издалека. Человек десять, одежда простая, потрёпанная, но оружие справное. Я подъехал ближе. Из отряда выступил воин в годах. Его добротная кольчуга явно была надета на вышитый кафтан, по рукавам виднелись тесьма и вензеля, да и держался мужчина уверенно, осматривал меня, не скрывая взгляда.

- Здрав будь, сэр рыцарь! За принцессой приехал? – Он слегка усмехнулся. – Но только прости, опоздал ты. Мы первей прибыли. А значит, по справедливости, нам и идти на чудовище.

Я ещё раз осмотрел отряд. Наёмники или бандиты? По виду бывалые воины. Собирались они серьёзно и сосредоточенно. Видимо этот человек, может, здешний беспоместный лорд или барон, нанял их именно для похода на дракона.

- И тебе здравствовать,  добрый воин! Ты прав, раз ты со своими людьми прибыл первей, тебе первым пробовать зверя свалить.

Лорд уважительно кивнул:

- Я Ниодим, – он произнёс своё имя так, будто ожидал, что я его обязательно узнаю. – И мои воины вооружены арбалетами, да в добавок каждый имеет по семь болтов с кованным оконечником. А ещё у каждого меч хорошей стали. Так что не далее как через час принцесса эта будет сидеть передо мной в седле, - он похлопал ладонью по луке своего седла, -  а мои люди будут везти голову чудовища и показывать её зевакам.

Я усмехнулся. В отличие от своих людей, этот Ниодим не имел повадок бывалого воина. Возможно, ему и приходилось сражаться не раз, но мастером он на этой стезе не стал. А посему такая уверенность выглядела какой-то глуповато напыщенной. Но мешать я конечно не собирался. Во-первых, возможно мастерство его наёмников действительно столь высоко, что хорошее вооружение, которое он им дал, решит исход битвы. Во-вторых, что бы там ни думал маркиз, я никогда не рвался на подвиги сломя голову, особенно когда на них уже есть желающие. Он действительно прибыл сюда первым и явно тщательно готовился к этой битве, а значит, должен иметь возможность сразиться. Да и я пока собственно даже не разобрался, что тут происходит. Так что я лишь кивнул.

- Что ж, удачи тебе и твоим людям в этом бою. А я, пожалуй, обожду здесь, очень хочу взглянуть на убитого вами зверя.

Отряд ещё некоторое время потратил на проверку облачения и оружия, а после, в полной готовности к бою, двинулся вверх по дороге действительно выложенной абсолютно чёрным камнем. Я же, наконец, смог раздвинуть бурьян и подробно рассмотреть камень-указатель.
Это был крупный гранитный остов в рост человека, и буквы на нём были вырезаны глубокой изысканной резьбой, не оставляя сомнений, что надпись делал настоящий мастер. А сами слова были однозначны в понимании:

'Всякий муж, благородный или из простых, что отправится по этой дороге, придёт к драконьему замку, сумеет совладать с живущим там драконом да вызволить принцессу Илларис, дочь принца Кадара, внучку короля Манниза, что ныне правит этими землями и всеми вокруг, благословлён взять сию принцессу в жёны. И будет уважен этот союз перед богами и в замке короля, будет признан сей герой добрым королевским зятем, а также получит он от властителя великую награду за свой подвиг.'

Границу Эдульзама мы со сказителем пересекли ещё к вечеру первого дня нашего путешествия. И мои знания об этих землях говорили, что правит здесь действительно король Манниз. И что человек он сильно не молодой, а посему армией государства уже многие годы командует его сын, принц Кадар.

То есть у нас здесь действительно принцесса?  И тогда история приобретает абсолютно невероятные оттенки. А ещё порождает сотни вопросов. Почему отец-полководец сам не привёл солдат и не освободил дочь? Зачем бросать свою кровь, даже, предположим, нежеланную, в плену у зверя? Да ещё и обещать её в жёны любому, кто сумеет освободить? Причём не только лорду или рыцарю, а именно любому: и ловкому мужику с рогатиной, и бандиту, и чужеземцу?
Старик развёл костёр и, что-то приговаривая себе под нос, принялся заваривать чай из собранных по дороге листьев мяты. 
А я размышлял. Ладно, принцесса может иметь изъяны - уродства какие-то или следы болезни. Отдать такую замуж не просто. Но так и бросать её здесь чести отцу не делает. Разумней было бы послать такую девицу в монастырь. И благочинно, и клейма на семье нет...

Опять же надпись обещает, что брак будет уважен королём и герой принят во дворце как добрый зять. Мужик с рогатиной?
Что-то здесь не вяжется!

Чай в котелке менестреля парил, распространяя вокруг манящий запах мяты. Старик, увлечённый своим действом, не глядел на меня. Я же тем временем оглядывался вокруг и размышлял.

Итак… понятная и легко объяснимая история с испуганной вдовой рассыпалась вдребезги. Именно принцесса и именно «благословлён взять в жёны»…  Взгляд скользил по округе, выхватывая детали. Вытоптанный кустарник, осколки миски, оглобля, срубленное дерево. Несколько месяцев назад, может, весной здесь было крайне многолюдно. Возможно, конечно, именно на этой поляне проходит местная ярмарка или какие очень крупные гуляния, но…    Я поднял покорёженный кусок рыцарского доспеха. А дальше у дороги заметил крюки, используемые для установки больших солдатских шатров. Больше похоже, что здесь стояла армия. Очень похоже.

- Старик, а далеко до посёлка? Или, может, здесь есть город рядом, замок?

4. Единственное объяснение

Я снова встал и подошёл к камню. Слишком крупный, да и рядом нигде нет камней такого рода. А уж о мастере, что отшлифовал грань и вырезал надпись, и говорить нечего, был он по-настоящему искусен и потратил не менее десятка дней на такую работу. Опять же дорога за валуном... Камнем выложена гладким, идеально чёрным и, снова без сомнений, привезённым с других мест. Кто-то вложил немало золота, чтоб обустроить это место. Значит, версия, что зверь принцессу выкрал и уволок незнамо куда, тоже не подходит. Это место, этот указатель специально создавали для девицы и дракона. А если окажется, что дорога подходит к логову совсем близко, создавали заранее! 
Зачем? Для чего может понадобиться сажать леди под стражу зверя и главное зазывать на её спасение воинов любого ранга?

Неприглядный вид принцессы большинство бедных рыцарей, например, в таком деле не испугал бы. Да и этого Ниодима, мыслю, тоже. Земля полнится безземельными лордами и рыцарями. Любой из таких сочтёт удачей повести под венец внучку короля, даже если сама она страшна, а в приданое к ней не полагается земель.

Нет, я могу ещё как-то оправдать испытание женихов драконом. В конце концов, если уж выбирать принцессе мужа из рыцарей, так пусть он будет хотя бы по-настоящему силён. Королю нужны сильные воины.

Но только для такого испытания не надобно отправлять в лес саму девицу. Достаточно указать на дракона и велеть привезти, скажем, голову сражённого чудовища. А так…

Из леса, откуда-то с тех мест, куда уходила чёрная дорога, раздался разъярённый рык большого зверя. Видимо, отряд Ниодима настиг цель и вступил в бой.

Некоторое время я прислушивался. Даже учитывая гористую местность, битва явно шла не особо далеко, максимум с версту вверх и вправо. А ещё это означало, что дракон, или какой другой большой зверь, тут тоже взаправду имеется, и этот путь к нему действительно ведёт. Хотя ситуация и кажется мне безмерно странной.
Старик разлил чай, и я даже присоединился к его трапезе. А ещё был особо благодарен, что во время неё, да и после, когда я вглядывался вдаль и размышлял, сказочник не произнёс ни слова.   

Солнце уже начинало клониться к вечеру, а ни один из людей Ниодима не появился. Рык зверя давно прекратился, и  лес снова стоял в своём осеннем ожидании. Я пытался прикинуть, что же произошло.

Сомнительно, что дракон уничтожил одиннадцать человек, так что ни один из них не сбежал. Люди Ниодима были не клятвенниками, а наёмниками. А такие воины бегут, как только чуют, что битва будет проиграна.  Возможно ли, что ни один не осознал? Или, может, они бежали в другом направлении?

- Старик, ты сказал, что других больших селений поблизости нет. Может, малые есть, в которых сыщется лекарь?

Сказитель поднял на меня взгляд, как будто обрадованный тем, что я всё-таки заговорил.

- Малые селения, рассудительный сэр Вазгар, ещё дальше будут. А лекарь в этом селе есть и очень хороший, поговаривают. Очень нахваливают его.

- А из других селений до ближайшего сколько будет?

- Ну так ближние те, что мы с вами с утра миновали. Только там. Да и про лекаря в тех местах я не слыхивал. А другие сёла в этих землях только туда дальше на юг, за село.

Итак, ближайшее село и ближайший лекарь в округе, и хороший лекарь, находятся прямо по дороге за нашими спинами. Бегущие от битвы воины наверняка ранены. Или хотя бы голодны. А значит, должны бы направиться в село. Но в этом самом месте тракт выходил на пригорок,  и с леска, в котором мы расположились, кроме камня указателя и чёрной дороги, через почти безлиственный лес, отлично проглядывалась и большая часть самого тракта, и идущая лугом грунтовая дорога в селение. Ни одного путника на ней я не видел.

Тогда… Хорошо, предположим, что мастерство воинов победило и они одолели зверя. Тогда, судя по тому, каким я увидел Ниодима, он должен тут же отправиться в село хвастать принцессой и трофеем. Такой и был его план. И опять же если воины ранены, то должен позаботиться о людях, принёсших ему победу. А лекарь только в селении…

Или хотя бы накормить их, а селение только за нашими спинами.

Я встал, издали разглядывая камень и место вокруг него. Чёрная дорога не была заброшена. Судя по следам, по ней частенько ходили. Но зверь до сих пор рычит, а значит,  никто не сдюжил битвы с ним.

Тогда… Какие ещё возможные исходы битвы я упускаю? Например… воинам удалось сразить зверя, но часть из них, в том числе сам Ниодим при этом погибли. Да! Тогда, если у выживших особых ран нет, им незачем торопиться в селение. А если по неграмотности они, не умея читать, не знают про обещанное за принцессу приданое, то кинутся просто грабить и, возможно, развлекаться с беззащитной женщиной.

Эта мысль заставила меня встрепенуться. Она не то что бы была самым напрашивающимся решением, просто это было единственное объяснение. И оно мне очень не нравилось. Мне вообще не нравилась эта какая-то вся насквозь минестрелевская история. Вернее, меня жутко увлекала её загадка, но разум подсказывал, что дно, которое я обнаружу в итоге, окажется неимоверно грязным. Но если даже попытаться откинуть всё, что может быть надуманным… Тогда как вся история с этой «принцессой» была уж больно несуразной. Наверное, самым разумным было бы поехать сейчас в село, опросить жителей, собрать как можно больше сведений, потом набрать отряд и вернуться подготовленным к бою. Но, во-первых, мне не давало покоя предположение, что «принцесса» осталась на поругание невеждам. Во-вторых, загадка сильно увлекла меня, а в таких случаях меня тянет на безумства. 

Я ещё раз огляделся. Солнце всё больше клонилось к закату. Ещё часа два и над лесом повиснет ночь. Я могу как минимум пройти по чёрной дороге сокрытый сумерками и осмотреться. Не факт, что моя теория верна. Возможно, даже вероятнее всего, я что-то упускаю. Возможно, дракон ещё жив. Тогда? Сражаться в одиночку со зверем, с которым не справился хорошо вооружённый отряд, я не собирался. Просто разузнать ситуацию. Разобраться что происходит. И  если мои безумные предположения верны и дракон мёртв, тогда я должен спасти женщину. Если она там есть.

5. Ведро

Солнце ещё не до конца зашло за горизонт, и мне хватило света рассмотреть долину.  Не большая. Шагов триста в поперечье.

На противоположной стороне в горы взбирались развалины старого замка. Когда-то в нём было пять стрелковых башен, а стена меж ними уходила саженей на шесть-семь в высоту и поверх имела зубцы примерно в рост человека.  Сейчас высокие крыши четырёх башен зияли дырами. Да и стена многими местами  была почти наполовину осыпана. А кое-где от неё вообще осталась лишь гора разбитого камня.

Целой из всей мощи древнего строения оставалась лишь одна башня. Её крыша, казалось, была недавно обновлена. Ещё один вопрос: кто и зачем её ремонтировал? Дракон? Принцесса?

В одном из окон башни поблёскивал свет. А возле двери, что как раз выходила в прореху старой стены, на ветках виднелось развешанное для просушки женское платье.

И что мы получаем? Дорога, замок. Видимо, это место существовало  задолго до  явления сюда дракона и принцессы.  Возможно, это древняя резиденция какого-то рыцарского ордена или ушедшего в безвестность владыки.  Но кто-то отремонтировал башню и  сделал надпись на камне.

Женщина, по всему выходит, в замке тоже имеется. Ну, или же платье вывешено для завлечений. Но если она есть, то проживает в этой самой подновлённой башне. Не лучшее место для леди.

Я сменил укрытие, передвинувшись за небольшой молодой ельник. Дракона, ни живого, ни мёртвого, пока что видно не было. А вот место битвы, в которую вступили люди Ниодима, и тела некоторых из них разглядеть удалось.

Я подобрался чуть ближе. В осенней грязи хорошо отпечатались следы огромных когтистых лап, по два локтя длинной. На мёртвых телах, что лежали ко мне ближе всего, можно было разобрать отпечатки зубов. То есть зверь есть и скорее всего это действительно дракон. Никогда не видел таких следов.

А ещё было много следов огня. Что ж, мне случалось слышать, что люди штормового моря приручили огонь и используют его в бою как оружие. Что носят они его в бутылях как вино и тщательно хранят секрет создания таких бутылей. Возможно,  кроме зверя на защите этого замка есть и охранники-люди, и у них имеется подобное оружие. Но тогда версия с нелепым воинским испытанием для женихов рушится окончательно. Здесь размещается какая-то банда? И они заманивают своих жертв сказкой про принцессу? Но зачем им заманивать именно воинов? Это верный способ довольно быстро найти свою смерть.

Уже совсем смеркалось. Я, тщательно осмотревшись и не заметив никаких  признаков ни зверя, ни живого человека, обошёл место произошедшего сражения. Мертвецов я насчитал девять.  Самого Ниодима, с особой яростью разодранного зверем на куски, узнал лишь по вышитому кафтану. Крови было много. Но я готов был спорить, что вся она принадлежала людям. Да и признаков отхода раненного зверя  мне тоже найти не удалось. И ещё… Было кое-что, что сильно удивляло меня в представшей картине. Наёмники, люди опытные в военном деле, выбрали для себя позицию в этой битве до несуразного глупо. Все они находились гурьбой на месте, открытом глазу прямо у стены. А зверь и выпущенный огонь наоборот нападали со стороны леса и чёрной дороги… Удивительно. Выглядело так, словно дракон заманил людей в ловушку. Хотя скорее всего, это сделали люди из замка.

Девять трупов… а ещё вполне может оказаться, что какое-то из тел принадлежит защитнику замка. В грязи не разберёшь. Значит, если считать, что зверь всё же был побеждён или хотя бы изгнан - иначе хищник как минимум бы должен устроить пир среди этого дарового мяса – то выходит, двое или трое наёмников сейчас могут как раз находиться в башне.

Я прислушался. В долине висела звенящая тишина. Ни голосов, ни смеха. А ведь люди, только что пережившие схватку с чудовищем, в зловещей тишине сидеть не станут. Так что, или их тела просто в другом месте. Или зверь-скромник и утащил свой ужин в нору. Тогда он всё ещё  может быть где-то здесь. И судя по размеру лап, ростом значительно превосходит  описанные сказителем размеры.

Я снова огляделся. Из-за туч выплывала луна.  В настораживающей тишине ни единого звука. Безмолвие. Только огонёк в башне и следы лап на мокрой земле.

Можно было уйти. По всем признакам из людей Ниодима никто не выжил. Неизвестно как, но их убили всех, не дав бежать. Только… я уже сдался любопытству, да и совесть поддакивала, что не лишним будет хотя бы приблизиться к башне и прислушаться. Возможно, если заглянуть в окно или дверь башни, получится разобраться, что здесь творится

Я ещё раз осмотрелся. Возможно, дракон всё-таки ранен, тогда, как любой зверь, он залёг зализывать раны. Или же он просто сыт и посему тоже ушёл в нору. Этот вариант хуже. В этом случае подойти и осмотреть башню поближе крайне рискованная задумка. Я пригнулся, стараясь быть как можно более незаметным, и двинулся к развалинам.

В то, что здесь живёт какая-то леди, принцесса, я практически не верил. Да даже просто женщина… Женщина, обитающая в таком месте? Хотя женщина женщине рознь. Но одна? Ладно, с кучкой стражи? С драконом? В таких условиях может разместиться разве что воительница, отошедшая от дел, которая и сама особа не беззащитная. 

Скрываясь в тени стены и стараясь не нарушать мрачное молчание долины ни единым звуком, я подошёл к башне. Высотой она стремилась в небо саженей на восемь. Дверь имела одну, узкую, явно тяжёлую, на высоте пары саженей, с внутреннего двора замка. Когда-то к этой двери наверняка шла крутая лестница. Но с тех пор как обвалилась подступающая к башне стена, ступеней не требовалось.  Образовавшаяся груда камней позволяла подняться к входу с любой стороны.

Сгустившиеся сумерки несли в долину и ночной осенний холод. Моё дыхание клубилось  паром. Но, неподвижно замерев в тени стены, я вглядывался в сумрак, примечая каждую деталь. Со стороны двора возле узкой двери башни можно было разглядеть разную утварь, ещё раз подтверждающую, что здесь имеются постоянные обитатели. В колоду был воткнут топор, под навесом сложены сухие дрова.  На прутьях болталась пара крынок. А возле самой двери была прислонена метла.

6. Радушный приём

Я увернулся. Увесистая утварь с грохотом врезалась в стену, с треском рассыпаясь на части. Девица сурово сжала маленькие кулачки, и только я собрался подняться и как-то разъяснить ей своё присутствие, как что-то мощное, громадное с нечеловеческой силой швырнуло меня прочь от башни к стене.  Долину огласил рык рассвирепевшего зверя.

Размышления мгновенно вылетели из головы. Все силы были брошены на то, чтоб по возможности сгруппироваться. Ударившись, не взвыть, ощущая, как острые камни довольно глубоко рассекают плоть голени. Насколько это возможно быстро откатиться в сторону, вскочить, отступить за камни, увидеть, наконец, противника…

Дракон!  

Огромный, невероятно мощный…  Но почему-то медлящий с нападением.

Я сделал ещё пару шагов, пятясь  к возможному укрытию. Зверь  стремительно крутанул костлявой шеей и изрыгнул прямо из своей пасти пламя как раз в то место, куда я стремился отступить.  Мне пришлось отскочить обратно… ближе к чудовищу. Смрадное дыхание зверя, уродливая клыкастая морда, покрытая безобразными костяными наростами…  шея толщиной со ствол взрослого дерева...  и снова промедление.

Стараясь действовать бесшумно и, по возможности, незаметно, я обнажил меч. Оружие покинуло ножны, не нарушив ни единственным звуком тишины, в которой сейчас было лишь дыхание зверя.

Расклад не в мою пользу, но если другого выхода нет – остаётся только нападать. Вперёд! Пригнуться, чуть в сторону, путая врага, потом в другую и в атаку! Со всей яростью целясь в основание крыла зверя, самое незащищённое место!  …Дракон резко отпрянул, рассерженно рыкнул, а потом вдруг изрыгнул из пасти маленький сгусток пламени, метко  опаляя мою руку, сжимающую меч…

Молниеносно вспыхнул рукав камзола. Рукоять меча раскалилась, а  кисть, объятая пламенем, выпустила оружие…

Демоны!  Задавить в себе эту боль, несколько шагов в сторону, сбить пламя,  не упасть, ступая на рассечённую ногу, споткнувшись, откатиться… и вдруг упереться в подпорные камни стены замка…  дорога к отступлению полностью закрыта.

Я поднял голову.  Дракон стоял на том же самом месте. Промозглая тишина долины сотрясалась его дыханием. Чёрные глаза ящера смотрели не мигая.

Он не нападал. Не оглашал долину рыком, стараясь напугать незваного гостя. Просто во весь свой гигантский рост нависал надо мной… и  не двигался.

…Дьявольская морда, мертвецкий немигающий взгляд, корявые костяные наросты и гребень, напоминающий рога. Мощная шея, костлявое тело. Два огромных светлых кожистых крыла, сейчас упирающиеся в землю, как у другого бы зверя упирались передние лапы. Массивные ноги с длинными белёсыми когтями. И хвост, временами хлёстко ударяющий о землю, словно гигантская плеть…

Я сделал ещё одну попытку незаметно сдвинуться вдоль стены в надежде подобрать своё оружие.  Дракон взревел и обдал место, где валялся мой меч, продолжительным потоком огня. Клинок на траве засиял багрянцем раскалённого металла. Опавшая листва подле него вспыхнула, несмотря на влагу прошедших дождей.

За голенищем у меня был ещё припрятан кинжал, но его стоило доставать только будучи абсолютно уверенным, что смогу нанести удар. Причём удар решающий. Зверь оказался слишком хитёр. А пламя из его пасти - слишком сильным оружием.

Я снова поднял взгляд на чудовище. Дракон не двигался. Я тоже замер ожидая его шага, а лучше ошибки.

Со стороны башни послышался скрежет камней. Принцесса, подбирая подол платья, осторожно спускалась вниз.  Она подошла ближе, остановившись всего в десятке шагов от меня. Где-то справа до сих пор горела опавшая листва, хорошо освещая  девушку.

Нежный румянец юности, чёткая линия мягких губ, чарующий разрез блестящих в свете пламени глаз и короткая полоса сажи на скуле.  Невысокая, дорожное платье из дорогой ткани и с некоторым изыском, но подол изрядно грязноват, а кружево на одном из рукавов частично срезано.  Густые волосы,  заплетённые в витиеватую косу, диадема по лбу, но волос не особо длинный и обрезан, кажется, обычным ножом. Гордая осанка аристократки. Жесты знатной леди. Взгляд с изрядной долей надменности.

Принцесса. Да, сейчас я верил, что передо мной принцесса. Принцесса и дракон! Бред!

Девица подступила ещё ближе и, задрав свою голову вверх,  принялась с самым серьёзным видом рассматривать моё лицо.

- Вы не похожи на вора, сэр. Так что же заставило вас в такой час, украдкой подбираться к моему жилищу?

Голос тонкий, звенящий. Говор правильный, слова ложатся изящной вязью.

- Приношу свои извинения, леди. Я ни в коем случае не хотел испугать вас. Это сущее недоразумение. Позвольте представиться, сэр Вазгар Пламен, сын лорда Пламена, кавалер ордена Невероятной Доблести  при битве за Цатоган  и до недавнего времени рыцарь в армии короля Итара.

Девчонка присела в лёгком  небрежном реверансе.

- Илла.

Так коротко? Без титулов? И даже не полным именем? Илла? Принцесса Илларис, дочь принца Кадара, внучка короля Манниза…

Я постарался вспомнить придворный этикет и  поклонился. Краем глаза подметил, что дракон всё так и сидит абсолютно неподвижно. Только пар с шумом вырывается из огромных  ноздрей.

- Я безмерно рад знакомству, прекрасная леди Илла.

Девчонка хмыкнула, но всё же улыбнулась.

- Но вы всё же должны объясниться, сэр рыцарь. Что Вы делали в такой час возле моего замка?

- О, ничего постыдного. Я лишь хотел узнать судьбу отряда, который прошёл сюда в полдень. Лишь невинное любопытство.

Улыбка на юном лице исчезла. Девица отвела глаза.

- Они все умерли. Их убил дракон.

Я снова поклонился благодаря за ответ, но так и не поймал её взгляд.

- В принципе я был готов к такому повороту дел. Одно лишь… я насчитал только девять тел. А по моим знаниям их было одиннадцать.

Илла пожала плечами, так и не повернувшись.

- Ещё двое там дальше, на камнях, – она махнула тоненькой изящной ладошкой в сторону гор по левую сторону долины. - Они пытались убежать. Их тела на деревьях, частями…

7. Лекарь

Получасом позже я уже ехал верхом в сторону того самого селения. Сказитель оказался очень кстати. Сейчас  мне даже на руку было, что он не молчал, вёл моего коня под уздцы и то сокрушался полученным мною ранам, то тут же бросался с вдохновением расспрашивать об увиденном.

- И каков он этот зверь вблизи? Сумели ль Вы рассмотреть его, бесстрашный сэр Вазгар?

Я усмехнулся.

- Рассмотрел даже более, чем хотелось. С твоего последнего явления сюда он явно подрос. В высоту сейчас пару саженей будет. Когти с мою ладонь, зубы лишь чуть поменьше. Но опасность этого зверя не в зубах. Опасность его в огне, что он выдыхает из своей пасти. Жар этого пламени сравним с кузнечным горном. И тело обжигает за мгновение, и металл раскаляет.

Несмотря на боль и полученный ущерб, меня настолько раздирало любопытство, что я просчитывал, когда смогу вернуться в долину и как лучше преподнести моё появление местным жителям, чтоб получить от них поддержку и людей, если дело дойдёт до сбора отряда.

Старик снова перевёл взгляд на мою обожжённую руку, что сейчас была замотана в тряпицу. Кожа на ней горела огнём и грозилась к утру покрыться пузырями, лишив меня способности держать этой рукой меч.

- Как же вы теперь, могучий сэр Вазгар, без правой-то руки?!

Я отмахнутся.

- Заживёт. А пока вторая рука имеется. Я обучался рыцарскому делу с рождения и одинаково хорошо владею мечом обеими руками.

Изречённое мною  было ложью. Но нужно было, чтоб, видя мои раны, старик не списал меня со счетов.

- Да и дело более запутанное, чем казалось на первый взгляд. Я собираюсь хорошенько расспросить местных об этом замке и принцессе, прежде чем наведаюсь к ней снова.

Ситуация была до невозможности странная. Хотя, конечно, делать какие-то выводы сейчас не стоило.  Думать нужно на холодную голову, а во мне сейчас словно догорал пожар. Смятение! Огненные ветра возмущения и отчаянное осознание непонимания. Так что я просто ехал и обещал себе, что завтра на свежую голову со всем разберусь. А пока можно просто восхищаться красотой этой загадки.

- Я ещё про принцессу не рассказал тебе, сказитель. Юна и прекрасна!  Как раз для твоих невозможных сказок.

В селение мы прибыли уже совсем за полночь. Подведя моего коня к местному трактиру старик загадочно улыбнулся:

- Опыт мой шепчет, доблестный  сэр Вазгар, что я здесь и сейчас становлюсь истинным очевидцем легенды, о которой станут петь веками. А значит, долг мой как сказителя, видеть всё своими глазами и правдиво сокласть для потомков. Не беспокойтесь, осмотрительный сэр Вазгар, я не стану вам помехой, просто буду где-то рядом.

Сил спорить у меня всё равно не было, так что я даже позволил менестрелю разразиться цветастой речью  с воспеванием моих былых подвигов перед внимающими гостями и хозяевами таверны.  Мне нужна была комната и лекарь, которого после таких слов заставили явиться ко мне немедля. 

Это был ещё очень крепкий, но абсолютно седой знахарь, с мягкими руками и тихим вкрадчивым голосом. Пахло от него травами, и говор он имел простой, незамысловатый. Хотя ожидать в такой глуши учёного монаха было бы глупо. Пытаясь и тут отвлечься разговорами, я принялся расспрашивать  его:

- А ты ведь, лекарь, местный будешь?

- Как ни на есть, сэр. Двадцать пять лет тут обретаюсь.

- А известно ли когда появилась тут эта принцесса и дракон? Откуда они вообще тут взялись?

Лекарь немного придержал иглу над пламенем свечи, вдел в неё нить и, подвинув ближе табурет, чтобы было сподручно шить мне голень, начал свой рассказ:

«Я на истину, сэр, не претендую. Сам я в ту сторону и не хожу, мне без надобности.  Меня всё чаще, наоборот, на юг, вниз по реке зовут, там много деревень больших и малых. Но в селе есть и пастухи, и охотники, есть кто и по торговым делам зачем на тракт хаживает. Так вот они, как весна началась, все сказывать стали, что в одну ночь явился там отряд королевских воей.  Встали они прямёхонько на тракте, подле того места, где сейчас принцессин камень возвышается.  Встали и так и стояли почти до лета. Подле себя никого не пускали. Даже караваны этой дорогой  идти перестали. Чего стояли, какого врага поджидали не ведомо. Но только вдруг однажды так же  в один день и ушли. 

Люди, кто видали тогда их брошенный лагерь, говорили, что пожгли они все шатры свои и кухни перед уходом. Но теперь-то все судачат, что это дракон на них налетел. А они, значится, вместо того, чтоб как полагается встать на защиту мирного люда, бежали.

Тогда-то мужики камень этот принцессин и нашли. И потянулся со всех ближних селений люд, кто посмелей да побезголовей,  по дороге этой проклятой. Писано, говорили, что и простому человеку позволительно. Чем, говорили, я не зять королю. Ни один не возвращался. За некоторыми ещё бабы следом бегали: за кем мать, а за каким дурнем и жена. Так и эти дурёхи ни одна не вернулись. Всех окаянный спалил.

А староста-то наш ещё всем чужакам захожим стал про дракона этого самолично сказывать. Награду сулить тому, кто рыцаря приведёт, что победит тварь. Боится он очень. Говорит, заматереет зверь - лютовать начнёт.

Так видать те чужаки эту весть-то разнесли. И пары месяцев не прошло, как повадились к нам рыцари всякие, лорды, вои боями закалённые. А всё одно! Тех, кто кровей неблагородных или благородных, но с отрядом пришёл, дракон завсегда дотла сжигает. Как уйдут по дороге, никто их более и не видывал.

А вот тех, кто благородные, да по чести придут, один на один со зверем биться, тех иной раз и милует. Только снова мало кто из них на бой с драконом хаживал. А кто хаживали, не возвращались уже.»

Лекарь закончил врачевать мои раны. Велел мне выпить зелья от болей, а ещё немедля ложиться спать.

8. Трактирщик

Я лежал и размышлял. Вспоминал детали, то, на что сразу и не обратил внимания, а сейчас оно вдруг всплывало перед внутренним взором, добавляя загадок.

На поле сражения я видел десятки арбалетных болтов, выпущенных людьми Ниодима. Но после я не видел ни ран, ни крови на бледной чешуе зверя. Получается, его костяной доспех непреодолим для выстрела? А значит, и для удара меча.

Из вчерашнего рассказа лекаря выходило, что девушку сюда привёз отец. Сам инкогнито  или же в отряде был его доверенный человек. Для чего может понадобиться тащить девицу в такое место? Ну… например, ради сговора о её свадьбе.

Но отряд стоял здесь всю весну! Не уж-то всё жениха ждали?   Опять же, почему отряд стоял на тракте, расположиться хотя бы в развалинах замка было бы сподручнее. Получается, они стерегли именно тракт? Ловили кого-то на дороге? Три месяца?

И ушли, когда появился дракон.  Они ждали дракона?  Ждали зверя, чтоб оставить ему дочь? Бред! И ведь принц точно знал о звере заранее, потому как заблаговременно, хотя бы за несколько дней, заказал мастеру сделать надпись на камне…

Зачем?! Перед моими глазами опять восставал образ принцессы, хрупкий весенний цветок под ледяными ливнями этой осени… Короли не делают ничего просто так! Тем  более не раскидываются потомками! «Благородному  или из простых…» Хотя о «простых» на камне писано, видимо, для красного словца. Ведь дракон придирчиво отбирает пришедших… оставляет шанс лишь благородным и блюдущим рыцарский  кодекс… шанс на что?

В дверь еле слышно постучали, и в разинувшуюся в скрипе несмазанных петель щель просунулась голова крупного мужчины в летах.

- Сэр Вазгар, изволите ль завтрак? – не дожидаясь моего ответа, мужчина протиснулся в комнату. Крупное тело поверх простого платья охватывал пожелтевший передник. А от чаш в руках шёл приятный аромат снеди. – Я Фанар, сэр, содержатель этого трактира. Вы уж извольте откушать.  Тут курочки зажаренные,  да похлёбка. Да вот ещё хлебушек только с печи. Жена моя мастерица на хлебушек. Ни у кого такого лакомого больше не сыщите.

Он расставил передо мной еду.

- Вам, сэр, кушать надо обязательно. Мы же так рады, что вы взялись помочь нашей беде. Так рады. Дела-то наши всё хуже. Раньше-то тварь эта крылатая только беглую скотину таскала, только где пастухи не углядят. А теперь не боясь на стадо нападает.  А ещё принцесса эта взялась к нам в селенье наведываться. То молочка возжелает, то хлебца горячего. Придёт, окинет нас всех взором, а что не по ейному, так сразу с небес дракон является и огнём пышет. Три раза уже наведывалась, сэр Вазгар. У Самона дом сожгла, а у мельника телегу в пепел и сарай. В страхе мы живём, сэр Вазгар. Только на настоящего героя и надежда. Тут с наскока-то уже ясно, что не возьмёшь. Только по-вашему: «… и разумом окинув поля боя, пути своей победы примечая…»

Я рассмеялся. Видимо, сказитель уже взялся петь о моей победе, заражая людей верой в моё могущество. А я…. до сих пор не решил, кто именно в данной битве мой враг, а кто друг. Хотя, может, так и лучше. Деревенским мужикам не разобрать, как смотреть на дело и где искать защиты для своей семьи. Паника плохой советчик. А сказки – это как раз для них, чтоб вняли и верили.

Я поднялся и принялся за снедь.

- Значит, принцесса Илларис приходила в село? Одна?

Трактирщик застыл подле, довольный, что я взялся за еду.

- Приходила. Второго дня как, а до того седьмицей раньше. Явилась-то одна, но в небе всё дракон кружил. Высматривал!

- Пешей приходила?

Трактирщик задумался.

- Видать пешей, сэр. Коня-то не видывал никто. Разговоров с ней сам никто не вёл, да и после вслед никто не хаживал. Боязно оно…

- Из-за дракона боязно?

- Из-за него. А ещё уж больно странна она сама… дело ли юной девице одной поживать да с драконом якшаться… Мы ж люди простые, неучёные… Но по нашему разумению это грех.

Вопросов в голове только прибавлялось. Если дракон для рыцарского испытания, то это испытание должно быть по силам человеку. А так, посулы великого дара и возможность  явиться королю зятем недолго будут манить храбрецов. Однажды до всяких земель дойдёт молва, что ни меч, ни стрела зверя не берут, а из пасти его изрыгается пламя, от которого нет спасения, и тогда идти сюда отважатся лишь безумцы. 

Перед глазами предстал образ девчонки. Мелочи, продолжающие всплывать в памяти. Мозоли на маленьких ладошках, нож на поясе… Моя мужская суть всем своим естеством противилась её доле. Что может быть более варварским, чем обрекать такое юное создание на быт лесной отшельницы?! Бесчестное издевательство! Только… Я должен был понять.  Разобраться, во что влез. Понять, с кем собственно собираюсь сражаться.

Там более что времени у меня на это, кажется, было более чем достаточно. Лекарь, осматривая рану, восхищался силой моего здоровья, но всё же грозил мне хромотой, если позволю себе встать раньше, чем через сутки. А ещё сулил задубелость запястья, если вздумаю обгоревшей рукой взяться за оружие ближайший месяц. Ранам нужно было время.

Я вернулся к тому, что делать всё-таки мог, к расспросам.

- Я правильно понял, трактирщик, лорда в ваших землях, что поклялся бы защищать их  от врага и других напастей, не имеется?

Фанар пожал плечами.

- Да, так и есть, сэр. Нет и не было у нас никогда лорда. Сколько мне ведомо, не было.

Ладно, если деревень здесь мало, то это вполне объяснимо.

- А тот замок, что в нём было раньше, до появления дракона? Может, кто жил или появлялся?

Трактирщик ещё раз смущённо пожал плечами.

- Драконий замок-то? Нет, кто ж в нём жить-то сможет. Он же колдовством опутан. Говорят, древними магами создан, ещё в те самые времена. Пока по весне дракона-то не видали, дороги тоже было не видать.  В мороке она, дорога эта была. Случалось охотники, кто не думавши зверя следит или кто в побеге от лихих людей бежит не глядя, на неё и выходили. Много такого было. Тогда, если не оплошали они, не сошли с дороги, могли по ней  до самого драконьего замка дойти и переночевать там в сухости. А могли и обратно пуститься и прямёхонько на тракт выйти. Но только если кто с умыслом шёл её искать, никогда этот путь не сыскивал.  Неделями, бывало, рыскали в тех местах – пряталась дорога.

9. Лордышек

Дождь лил сутки, не отпуская ни на минуту. Лекарь поил меня дурманом для сна и зельями для излечения  ран. Мазал мою руку жирным снадобьем с запахом болота и с ворчанием стращал немощью, если вздумаю ослушаться его советов.

На следующее утро небо прекратило плач. За маленьким окном из-за облаков иногда выглядывало тусклое осеннее солнце, и мой травник наконец смилостивился разрешив мне встать на ноги. Лишь сурово наказав не брать в правую руку меч до следующего новолуния.

Я смиренно обещал. Несмотря на простоту, знахарь умел быть убедительным.

Когда я спустился в общий зал, время было не обеденное. Но, несмотря на это, большая группа мужчин как раз заканчивала трапезу и, бравируя друг перед другом, собиралась в дорогу.

- Трактирщик, мы вернёмся к обеду.  Смотри, чтоб нашлось, чем достойно угостить героев.

Хорошо знакомый мне хозяин трактира поставил передо мной снедь.

- Много постояльцев сегодня, Фанар?

Тот с грустью посмотрел за окно, где ещё заканчивал сборы отряд.

- Да считайте, сэр, что уже и уехали. На дракона пошли. В полторы дюжины мужчин. Не вернутся!

Я усмехнулся.

- Не веришь в силу воев?

Он вздохнул.

- Вчера по дождю отряд в три дюжины воей ходил. Надеялись, что ливень от огня драконьего прикроет. Молодой барон Улигар привёл с собой тот отряд. Все опытные воины. Ловушки с собой везли хитрые. Оружие всякое диковинное. Щиты от огня прикрываться… Ни один не вернулся! Правильно вы сказываете, сэр, умом тут надо брать. Умом! Разгадать, а уж потом на поле брани выходить. Иные пути – глупость и горячность юношеская!

Я смолчал, что никогда не говорил таких слов. Видимо, это были напевы менестреля, а тогда моя собственная правда уже давно никому не интересна. Тем более наши намеренья, какими бы словами они ни подавались, были едины. Я собирался спасти юную деву. Менестрель ожидал, что я уничтожу чудовище, тем самым принеся ему награду. Люди верили, что я разгадаю загадку принцессы и избавлю их от дракона.

День я провёл в лесочке за деревней, размышляя, разминая ногу и тренируясь с мечом. Как  и предполагал, мой навык мечника левой рукой годился только на то, чтоб красиво выхватить оружие и вступить в бой. Далее любой хоть немного опытный боец в схватке со мной выйдет победителем. Тем более я не годился на бой с драконом. Хотя… сомневаюсь что меч вообще подходящее оружие для такой битвы.

Что мы имеем? Дракон продолжает искусно жечь любые отряды воев. В этом направлении можно не волноваться – к принцессе он никого не подпустит. Победный путь какой-то другой. Только какой?

Когда я вернулся, уже темнело. В общем зале и под навесом возле трактира сиживало множество разного люда. Воины, путешественники, торговцы, деревенские, видимо, зашедшие  за выпивкой и сказками менестреля. Мой старик в зале у самого камина, с вдохновлённым лицом глядя в потолок, что-то пел. Поэтому, не настроенный слушать о собственных ещё не совершённых победах, в зал я не пошёл. Сел в стороне, под навесом. Мальчишка-подавальщик принёс мне ужин и выпивку. Я укутался в плащ. А вечер был достаточно тёплым для осени.

Прервали мою трапезу  голоса. Роптание, словно волной шепотков прокатившееся от одного стола к другому. Кто-то поспешил прочь. Кто-то отсел поодаль от массивных дверей в залу трактира. А потом появилась она. Илла!

Девчонка шла пешей, руками придерживая подол дорогого платья. В волосах блестела диадема, в ушах длинные серьги.  Волосы уложены кольцами, так что и не ясно насколько они длинны. Взгляд королевы.

Единственное, что выбивалось из образа, это большая корзина на локте, да ещё грязь на подоле  платья. После прошедших дождей дорога явно не подходила для пеших прогулок леди.

Она проследовала мимо, не удостоив меня и взгляда. Вообще ни на кого не глядя.   Как в плащ, обёрнутая в кокон королевской надменности. Юная и бесстрастная.  Никто под навесом не поднялся, чтоб отворить ей тяжёлую дверь таверны, никто не поспешил ей на встречу. При её приближении громкие голоса превращались в шёпот, а на лица надевались мины уж слишком явного порицания…

Снова взметнулась волна ропота, спешно отодвинулись скамьи, и вновь кто-то торопливо покинул свои места за столами под навесом.  На дорогу опустился дракон. Во внезапной тишине гремело только его дыхание. Ни шепотка, ни вскрика. Монстр осмотрел людей под навесом. Медленно, будто ожидая их оплошности, будто вглядываясь в каждого… А потом внезапно  с силой оттолкнулся задними лапами от земли и, с шумом расправляя крылья, взмыл в ночное небо.

Повисла тишина. Люди словно боялись двинуться с места. Потом кто-то засуетился и поспешил прочь, с опаской оглядываясь в небо. За ним ещё несколько.

В зале послышался смех. Я обернулся,  пытаясь через окна рассмотреть, что там происходит. Тяжёлая дверь распахнулась, и в неё неприлично быстро для леди выскользнула Илла.  За ней, так же спешно, какой-то рыжеусый молодой  лорд  и ещё двое мужей в столичных кафтанах.

Я поднялся. Мне не нравилось происходящее. Не нравилось, что сельское мужичьё, поколениями не знавшее в этих местах лордов, кажется, и к королевской власти не питало пиетета. А уж лихие авантюристы из благородных так и вообще  позволяли себе не проявлять к юной леди должного уважения.  И рыжий был одним из таких.

- Постой, ваше высочество! – Лордик откровенно насмехался.

Стараясь не хромать, я шагнул между столами ближе к происходящему.

- Леди, эта троица докучает Вам?

Все четверо оглянулись в мою сторону.  Илла поджала розовые губки, промолчав. Рыжеусый смерил меня взглядом, особенно обратив внимание на мою левую руку, небрежно возложенную на эфес меча. Я надеялся обойтись без драки.  Он, прикинув мою силу и читаемый в движениях опыт, тоже не спешил хвататься за оружие. Сила воина это в первую очередь уверенность в этой самой силе.

10. Корзина хлеба

Из таверны опасливо появлялись любопытные. Они шёпотом вызнавали что произошло. Охали. Ворчали: «Вот что ей не имётся…. Почто она на нашу голову… Всех нас спалит…». Меня взяла злость.

- Почто?! Не уж-то вам мерещится несправедливость в деяниях этой леди? О, она не спалила тебя, - я ткнул пальцем в невнятного бродягу, что харчевался за столом возле самой двери, -   а ты посмел не встать и не отворить ей дверь в харчевню. И тебя, - я навис над другим, что проводил её презрительным взглядом. - Она не оставила пепел от этого заведения, где  постояльцы посмели не проявить к ней уважения.  Не спалила селение, как это без промедления сделал бы любой член королевского семейства за подобный приём. Она лишь пожгла лишнее хаму, дерзившему ей лично, – я нашёл глазами трактирщика. – Что не по-ейному, говоришь, сразу огнём?! Ваше невежество граничит с бунтом. Разве эти земли не подвластны королю Манилу? Разве его армия не сдерживает варваров пустынь на юге и кочевников северных гор? Разве не должно подданным проявлять уважение к особам королевской крови?!

Трактирщик вжал голову в плечи, принявшись лепетать  вполголоса:

- Ну… мы ж тут люди тёмные, сэр рыцарь… мы ж незнамо как там с принцессами надо-то… … у нас господ-то своих не водится… мы ж не со зла…

Деревенские загомонили. Кто-то кричал гнать принцессу, кто-то продолжал охать в страхе перед драконом, кто-то просто голосил. Из толпы выступил белоголовый мужик средних лет, в добротном сюртуке с простой вышивкой:

- Верно говорит, мудрый сэр Вазгар.  Дракон малой пока, позря не свирепствует. Надо принцессе почести воздать. Как полагается королевскому семейству. С нас не поубудет. А всяких пришлых, – он зло глянул на лорда и его людей, – что норовят её обидеть, прочь гнать. Не надобно нам вражды с девицей этой и её зверем. Будем ласковы, уважим как полагается, так гляди и не пожжёт более ничьего дома.

Деревенские опять загомонили. Часть кричала прогнать обожжённого лордыша прямо сейчас. Часть продолжала возмущаться, что, дескать, девицу они не звали, а следомо по какому праву она является, да и главное, где это видано, чтоб молодая девица одна жила, без отца и без мужа хаживала где ни попадя. Даже бабу какую в услужение не наняла. Какая ж тут леди?!  Белоголовый на спорщиков прикрикивал и грозил, что с такими суждениями останутся они на пепелище к зиме и так им дуракам и надобно.

Я вернулся за свой стол к остаткам трапезы. Мои знания говорили, что убеждать  мужичьё – дело глупое. Каждого дурака не убедишь. Дураков надо стращать, а если не помогает,  бить нещадно. А убеждать лишь тех, кто действительно головаст.  Именно так поступает мудрый лорд. Но лордом этих земель, или каких других, я не был. А значится, и убеждать тут кого-либо не было моим делом.

Я взглянул в темноту, куда уходила размытая грязь дороги. По уму стоило нагнать Иллу и хотя бы проводить до замка. Но после сегодняшней тренировки нога моя была абсолютно немощна и требовала покоя. Да и дракон вряд ли будет рад моему явлению. И сама принцесса вздёрнет носик и, скорее всего, велит убраться. Гордая! Леди!

Я улыбнулся про себя.  Принцесса очаровывала меня всё больше и больше. Глаз мой умилялся её чертам: хрупкой юности, бесхитростным глазкам, словно омутам  мирской нежности, неумению лгать ни улыбкой, ни голосом. Но с другой стороны, я видел всю беспощадность жребия, который не разгаданные пока мною силы выдали этой девочке. И разум мой восторгался её упрямством и  волей, что позволяла Илле не падать духом.

А ещё… в этот раз я был восхищён не только девушкой. Дракон. Дикий зверь? Скорее уж преданный страж. Так повёл бы себя даже не пёс, а суровый воин, что приставлен оберегать жизнь и честь слишком юной особы. Рыцарь! Он исполнил приказ принцессы, но и наказал наглеца, мало не покажется. Зверь?

Я сомневался. А значит, снова вставал вопрос, а кто же тут враг?…

Из таверны показалась дородная баба с корзиной хлеба.

- Фанар, а с хлебами-то как? Я вона собрала, а её окаянной и след простыл уж.

Трактирщик шикнул на говорившую. Сначала опасливо оглянулся на меня, потом с надеждой на белоголового. Тот поморщил лоб.

- Мальца пошли. Пусть отнесёт.

Баба встрепенулась.

- Да ты, Мерил, умом, видно, поплохел?!  Какого это мальца к дракону-то слать?

Трактирщик с неожиданной для своего возраста прытью подскочил к бабе, шипя,  отобрал у неё корзину да вытолкал обратно в зал таверны.

Белоголовый крикнул вслед:

- И того пирога положи! Пироги у твоей крикуньи всегда славные. За извинения пойдёт.

Трактирщик скрылся в доме. А спустя десяток минут из дверей выскользнул тощий грязный мальчишка лет двенадцати с той самой корзиной. Я подманил малого к себе.

- Принцессе говори «леди» да поклонись, как подойдёшь. Дракону говори «мастер» да тоже почтителен будь, будто перед тобой не зверь какой, а закалённый боями воин.

Малец смотрел на меня с благоговеньем, но без страха. Поручение его не пугало. А когда я ещё и вложил в его ладонь мелкую монету, расхрабрился окончательно и вслед принцессе рванул бегом. 

Народ постепенно расходился. Ко мне приблизился белоголовый:

- Ты прости нас, сэр Вазгар. Не чаяли мы, что так получится. До сего дня принцесса эта только в лавках у кого бывала, когда людей иных нет. А тут почитай в самый людный час в таверне изволила объявиться. Растерялись мы.

Я кивнул. Не передо мной тут надобно извиняться.

Белоголовый, видимо, воспринял мой жест как полученное прощение. И поспешил, наконец, представиться:

- Я Мерил, сэр Вазгар. Местный торговец, мельник и староста этого селения.

11 Крендели с сахаром

Утро началось для меня с боли. С боли и тренировки через эту боль, медленно отступающую под натиском моего упорства.

К моменту, когда осеннее солнце подкатилось к полудню, я уже успел хорошенько разогнать кровь и возвращался в таверну почти не прихрамывая. День был пасмурный, но сухой. Последние яркие листья кружили под ноги, разлетались под порывами ветра красно-жёлтыми всполохами. Под ногами бодро  хлюпала слякоть.  По полю, незамысловато напевая, девочка лет десяти гнала коз. За покосившимся забором, в грязи, ворча друг на друга, бродили чумазые куры. Где-то вдалеке с упоением заливалась лаем собака.

Уже когда я подходил к таверне, ко мне подскочил мальчишка:

- Господин рыцарь, мне батька велел смотреть принцессу, а если угляжу, к вам бежать.  Я-то углядел, прибежал, а вас нету…

- Давно углядел?

- Да уж она скоро, наверное, к селу подойдёт. Я-то с холмов смотрел. Там далеко видно.

Я похлопал мальчишку по плечу:

- Всё правильно сделал. Теперь беги. Дальше я сам управлюсь.

Малец засиял улыбкой и сиганул прочь. Я вгляделся вдаль туда, откуда вилась дорога в селение. Принцессы пока было не видать.  А значит, у меня есть немного времени подготовиться…

Мальчишку вчера дракон не тронул. При том что, судя по монете и похвале, подходил он к Илле достаточно близко. Но у мальчишки не было оружия, да и на вид он не опасен. Я же крепкий воин – даже  без меча за неопасного не сойду. Да и с драконом в схватку уже вступал…

А ещё, если Илле вздумается гулять долго, я могу за ней и не поспеть со своей ногой.

Я ступил во двор таверны:

- Коня мне!

Мальчишки на конюшне спешно вывели моего коня, споро седлая его вдвоём. Я снял меч, обернул его в куртку и приторочил к седлу.

- Сэр Вазгар, а отобедать не желаете? На кухне щи дымятся отменные да курочка хрустящая.

Я взглянул на трактирщика. Живот мой очень даже был не против обеда, но времени у меня на это не было. Но… Мне вдруг вспомнилась сплетня, что рассказывал менестрель по дороге, о том, что путники откупаются от дракона сладкими гостинцами.

- А пряника медового у тебя не сыщется?  Или другой сладости?

Трактирщик слегка растерялся, но тут же спохватился, снова растекаясь в заискивающей улыбке:

- Крендельки есть, сэр, сахарные.

- Заверни мне в тряпицу большим числом. С собой возьму.

Принцессу я увидел где-то к середине дороги. Девчонка, не замечая меня, задумчиво брела по обочине,  иногда поднимая с земли особенно яркие листья. В руках её уже подрагивал на ветру целый букет этого осеннего жёлто-красного золота.  А ветер вдобавок теребил лёгкие как пух пряди, выбившиеся из причёски самой Иллы, делая её облик каким-то сказочно ангельским.

Дракона не было. Я внимательно оглядывал кромку леса и ясное небо с редкими осенними облаками. Но не видел его. 

И всё же притормозил коня  сильно поодаль, чтоб моё появление не сочли нападением.

- День добрый, прекрасная леди Илла.

Девчонка испуганно оглянулась. Потом как-то совсем по-детски быстро спрятала собранные листья за спину  и вздёрнула носик, стараясь придать себе должную надменность.

Я непроизвольно улыбнулся.  В каждом жесте этой девочки было столько искренности, столько настоящего.

Впрочем, долго улыбаться мне не дали.  На дорогу, разбрызгивая слякоть, с глухим ударом мощных лап  приземлился  дракон. В жизни мне приходилось встречать воинов, чей мрачный смертоносный вид никак не мешал жившему в них настоящему рыцарскому благородству. Но дракон в этом плане превосходил любого из них. Я не мог пока сказать, насколько велико его благородство и не было ли то, что я видел, лишь минутной слабостью. Но то, что своим мрачным звериным видом, немигающим взглядом ящера, тяжёлой поступью огромных когтистых лап и нетерпеливыми ударами мощного хвоста дракон неминуемо порождал панику в душе любого, даже самого смелого, человека, в доказательствах не нуждалось. Я сам с трудом удерживал внешнюю беспристрастность.

- День добрый и тебе дракон. Я пришёл с миром.

Старательно удерживая беспокоящегося коня, я неторопливо спешился.  Привязал узду к дереву на обочине.  Снял узелок со сладостями. Сделал шаг навстречу дракону.

Говорят, животные чувствуют страх. Впрочем, так же, как и опытные  воины. Оставалось надеяться, что мой мне всё-таки удалось спрятать:

- Из-за досадного недоразумения в прошлый раз мы с тобой как-то неправильно начали знакомство. Я бы хотел это исправить. Вот, – я выложил на пень узелок и медленно развернул его, являя дракону крендели, – это мой дар тебе как шаг к примирению.

Я отступил. На самом деле я был уверен, что мои слова дракон, конечно, не понимает. Почти уверен. Да, скорее всего, подобно лошадям и собакам, понимал он лишь тональность моих слов. Ну и сам факт выложенного перед ним угощения.

Из-за огромного тела зверя показалось удивлённое личико Иллы:

- Что это?

Она повелительно ткнула пальчиком в направлении моего дара. Не сдержав улыбки, я развёл руками:

- Это, леди, крендели сдобные с сахаром. Свежие и очень-очень  сладкие. Если хотите, можете тоже угоститься.

Девчонка смутилась и отвернулась. Дракон изогнул чешуйчатую шею, чтоб взглянуть на неё, потом снова повернулся в мою сторону. Даже с собакой проще, она хоть хвостом свои намеренья выдаёт, а здесь каменная громадина с неподвижным взглядом!  

Я ждал. Зверь фыркнул и, потянувшись, принялся, закапывая слюнями, слизывать узким языком мой подарок, громко дыша и чавкая.

Пока он этим занимался, я, наконец, предложил свою помощь принцессе:

- Прекрасная Илла, разрешите ли мне сопровождать вас при этом посещении селения?

12. Чего жаждут женщины

Разговора в дороге не получилось. На все мои попытки завязать непринуждённую беседу Илла или отмалчивалась, или отвечала крайне односложно. Так что мы просто благополучно прошлись через всю деревню до лавки бондаря, где принцесса заказала себе новое ведро, укоризненно так при этом покосившись на меня.

Дракон кружил в небе или вообще пропадал из виду. Деревенских отпугивал мой суровый взгляд, и они, неумело кланяясь, обходили нас стороной. То есть, можно сказать, идиллия, если не считать моей окончательно разболевшейся ноги.

Уже возле камня, где начиналась чёрная дорога, после того как принцесса попрощавшись и удалилась в сторону своего замка, я, наконец-то вытянув ногу, уселся прямо на бревно на обочине. Тело моё возмущалось столь долгой прогулкой и требовало отдыха.

Взгляд сам собой вновь заскользил по строкам на камне: «…отправится по этой дороге, придёт к драконьему замку…» Хм. А ведь тут довольно точное указание, что с дороги не сворачивать, идти именно отсюда.  И правда в том, что дорога заколдована: свернёшь и заплутаешь. «…сумеет совладать с живущим там драконом…» Если копаться в смысле слов, «совладать» это не обязательно убить. Можно совладать с норовистым жеребцом, объездив его, приручив. Можно совладать с быком, загнав его в стойло, подчинить своей воле.  Убить дракона, который верно охраняет девушку, - бессмыслица. Может, здесь и нужно читать именно как «приручить, подчинить своей воле»?

Хотя если дракон – страж, а надпись на камне стоит читать дословно, то прибавляется ещё одна загадка: «…вызволить принцессу Илларис…». Вызволить – значит выпустить на волю. Чтоб человека вызволить, он сначала должен быть посажен под замок, заперт. Ну, или хотя бы просто быть ограниченным в свободе. Откуда нужно вызволить Иллу?  Принцесса не томится в замке, она гуляет по округе как хочет. Дракон не держит её взаперти, да и вообще повинуется её приказам. Как можно освободить того, кто и так свободен?

Эти вопросы терзали меня всю обратную дорогу до селения.

Вечер я провёл за книгой старосты. Корявыми буквами, но крайне старательно, предок мельника описывал, как выглядела прошлая девица, герцогиня Немская, и как велик был её дракон. «Цвета свежей крови, весь в чешуе, девять саженей в высоту…» Да, местному зверю ещё действительно предстояло расти и расти. 

В строках же, повествующих о дне избавления от дракона и его заложницы, сами события описывал крайне мало:

«Сегодня на рассвете разбудил меня Паркус, что служит при храме на холме. Сказал он мне, что пришёл конец нашим мучениям. Что на заре явился в их храм рыцарь Регур, тот, что останавливался у нас три дня назад да как уехал биться с драконом, так никто его и не видывал. А тут, говорит, приехал этот самый рыцарь весь в ранах боевых, но живой. Да приехал не один, а с герцогиней нашей окаянной. Но дракон не вился над ней. Говорил мне Паркус, что объявил тот рыцарь, что справился с драконом, и велел служителю обвенчать его с герцогиней немедленно. А как обвенчали их, сели они на коней и ускакали прочь.

Я послал мальчишку глянуть на камень да дорогу чёрную. Нет, говорит, ни камня, ни дороги – скрылись в лесах! Ушла наша напасть!»

Но и в этом коротком описании были свои странности. Если этот Регул был рыцарь… Регул?  Имя казалось знакомым, но никак не припоминалось откуда. Если Регул был рыцарь, то почему он не объявил как полагается о победе над драконом? Мужчина, сразивший такого монстра, не станет прятаться. Воинская слава ещё никому не мешала. Регур…

А значит, дракона он, скорее всего, не убивал, а именно как-то приручил и спрятал. Только в этом случае хвастаться победой несподручно.

Я вернул книгу мальцу мельника и спустился в зал. Где и когда я мог слышать имя этого рыцаря? Количество прочтённых мною старых книг не поддавалось счёту. Старую историю государств бывшего междуморья я знал очень подробно. Историю последних лет ста хуже, но всё же.  И при всём этом имя Регур каким-то образом зацепилось в моём сознании, но не находило ясности. И помнил я его именно из тех пыльных книг. Кем же он был? 

Я заметил, что старик-сказитель как раз закончил петь очередную из своих сказок и направился к столам выпить. Вот кто мне нужен! Вот кто может помнить имена тех, кто удостоился чести быть упомянутым в книгах.

Старик подошёл на мой зов.

- Не напомнишь ли мне, сказитель, по каким делам  я запомнил имя Регур? Слыхал ли ты такое имя?

Старик покосил на меня недоверчивый взгляд, потом ощерился и заговорил тем самым голосом, которым пел свои сказки.

- Умирала земля, гибли леса и реки, редели деревни и вымирали города в крови междоусобицы, пока не взметнулись в небе флаги, и на белом снегу тех флагов нёсся чёрный дракон.  Были то флаги лорда Регура, владыки самых западных долин в горах Нимта. Никто не слыхал его имени до тех времён. Никто не видел его силы до той поры. Но он ступил со своих гор в долину реки Даян и прошёл всю её, подчиняя все города дорогой своей власти. Объединяя земли и принося в них мир…

Точно!  Основатель нынешней династии владык  Эдульзама! Семьдесят лет назад. Лорд, объединивший все разрозненные княжества от самых гор Нимт. При коронации он, кажется, взял другое имя. У него на личных флагах был дракон? Чёрный? А как же «цвета свежей крови»?

Итак, что мы имеем? Дракона не нужно убивать. Я почти полностью в этом уверен. Регур не убивал дракона, иначе он бы как следует провозгласил о своём подвиге. И позже на его флагах был дракон! Правда, отчего-то чёрный. Не суть… Он приручил зверя! «Одолеть» нужно читать как «приручить»!

Я встал и прошёлся по комнате. Нога нещадно ныла, но это только заостряло сознание. 

13. Ливень

Ливень не унимался целый день.  Он то притихал до мелкого, затяжного дождя, то вдруг снова яростно набрасывался на поля и дороги непроходимой стеной. Деревенские в такую погоду прятались по домам. Даже послушать менестреля собралось лишь пара слуг, невзрачный торговец, видимо, остановившийся в таверне по  надобностям своего дела, да тройка конюших мальчишек.

Сказитель читал очередную из своих сказок:

«Но полнится земля слухами, и поползли слухи эти по дорогам во все стороны, и прознали в разных краях о деяниях колдуна, и явился рыцарь сразить злодея…»

Сказки никогда не рассказывают, что рыцари, ведомые слухами,  погибают в первом бою. А рыцари, мчащиеся сразиться с кем угодно на край света, банально ищут смерти… А ещё, что где-то между этим знанием и этой безбашенной смелостью находится та самая грань, что именуется настоящей храбростью. Та самая, которая отличает воина от мальчишки. Воина, способного не только поднять меч, но и победить.

Дверь в зал как-то особо пронзительно скрипнула, впуская внутрь из пелены дождя абсолютно мокрого мальца. Мальчишка стучал зубами. Вода с его одежды текла ручьями, быстро образуя на полу грязную лужу:

- Сэр Вазгар, они появились!

- Кто?

Жена трактирщика,  всплеснув руками, схватилась за тряпицу и бросилась обтирать мальчишку. Он вырвался.

- Принцесса. Вы велели дать знать, как только они появятся на дороге в селение!

- И что? Принцесса идёт в селение? Сейчас? В такой дождь?

Малец пожал плечами:

- Точно трудно рассмотреть, сэр. Но дракон прилетел и сидит там на дороге. Его ни с кем не спутать.

Дракон был на том самом месте. Дождь стучал по его костяной чешуе, по клыкастой морде, по крыльям, собираясь потоками и целыми реками воды. Зверь был неподвижен. Морда и взгляд как обычно не выражали ничего. Он сидел у того самого пня, который накануне практически выкорчевал за последние крошки кренделей, и не шевелился.

- Что ты здесь делаешь?  Где Илла?  Ты что, оставил её одну?!

Я быстро огляделся вокруг. Дождь завесой барабанил по траве и голым ветвям, застилал потоками взгляд, не давал толком осмотреться. Но принцессы явно рядом не было. На всякий случай я заглянул под крылья дракона. Маленькая Илла вполне могла бы там поместиться в такое ненастье. Но там тоже было пусто. Только холодная осенняя грязь.

Дракон повернул голову, чтобы проследить за моим взглядом. На боку его мощной шеи зияла рана. Один элемент чешуи был словно выдран с корнем, с мясом.  Кровь сочилась тонкими струями, и её тут же подхватывали потоки дождя, смывая бесследно.

- Ты ранен?!

Я протянул руку.  Глупость, конечно, так подходить к дикому, да ещё и раненному зверю. Но смотреть, как он истекает кровью, я тоже не мог.  Нужно было помочь. Хотя бы попытаться…

Дракон шарахнулся от моей руки. Расставил лапы. Утробно зарычал. Я замер, не двигаясь.

- Я пытаюсь тебе помочь. Ты истечёшь кровью. Нужно закрыть твою рану. Дать ей возможность затянуться.

Зверь прекратил рычать, но отступил. Не нападая, но и не подпуская к себе. Будто понимая меня, но не доверяя до конца. Потом, вытянув голову, понюхал пень и лизнул его. Я рассмеялся. И смех этот был не светлым и не радостным. Сейчас зверь напоминал мне молодых рыцарей, которые когда-то шли рядом со мной на той войне. Мальчишка! У него в теле дыра с кулак, а он прилетел за сладостями! За кусочком светлого! Слишком юный для войны. Слишком не насытившийся жизнь. Слишком человечный для зверя…

-   Слышишь… У тебя, наверное, и имя ведь есть? Пойдём. Нужно найти Иллу. Она перевяжет твою рану. Ей-то ведь ты позволишь это сделать? И тогда я снова принесу тебе крендели. Много кренделей!  Больше, чем в прошлый раз!  Только нужно сначала найти принцессу. Илла! Илларис! Где Илла? Где ты оставил её?!

Он действительно понял меня.  Как будто понял. Возможно, как хороший пёс он просто узнавал имя хозяйки. Может быть… наверное…

Он переступил лапами, хлюпая по растекающимся потокам грязи, с шумом, окатывая меня водопадом мутной воды, распахнул крылья и одним мощным толчком взмыл вверх. В небо. В дождь. Пронёсся кругом, а потом спикировал на меня… Его лапы вдруг толкнули меня в грудь и, не давая опомниться, сомкнулись на моём поясе. Почти нежно, не сдавливая. Мне пришлось ухватиться руками, чтоб не выпасть из этой хватки… А зверь взвился ввысь. Поднялся над дорогой… над лесом.

Сейчас, отсюда сверху, было как на ладони видно всё сразу. И селение, и дорогу, и тракт… было видно, как чёрные камни, ведущие к драконьему замку, теряются в вековых елях. Видны полуразрушенные башни древнего замка. Кровь и трупы, устилающие поле на подступах к нему. Вороны, пирующие на этом поле смерти, которые с шумом разлетались в стороны при приближении дракона…

Я не успел сгруппироваться и повалился лицом в грязь, болезненно ударившись раненной ногой о корягу, когда дракон отпустил меня буквально в сажени от земли. Сам он пронёсся кругом и приземлился рядом, вновь окатывая меня грязью.

Справа, всего в метре от меня лежал распростёртый труп воина. Одежда, пропитанная кровью, развороченная плоть… Ещё шагом дальше какое-то тряпьё и, кажется, оторванная нога. Ещё влево снова труп, крупный ратник… Всё поле возле драконьего замка устилал отряд Ситора. Обугленные и просто разорванные в клочья ещё недавно живые тела… недавно живых людей. Пиршество смерти! Наверное, где-то тут был и сам герцог.  Но я пришёл не за этим. Старик знал, на что шёл. Это не женщины, это он сам желал крови!

Дождь снова немного унялся, сменив полноводные струи на лёгкое мелкое накрапывание. И в этом затишье как-то особенно громко звучал одинокий плач. 

14. Светлое утро

Ночью я не мог заснуть. Ныла нога, да ещё повязка на обожжённой руке абсолютно смокла, и теперь ожог  пощипывало словно иглами. Содержимое моей фляжки кончилось, и оставалось только смотреть в потолок. Внизу в общей зале шумно гуляли. Там, то слышался громкий голос сказителя, то тонкий плачь флейты тянул деревенских дев да разношёрстных постояльцев трактира в простоватый танец.

Нужно было спать. Или уже послать за лекарем, чтоб наложил новую повязку с какими-нибудь своими припарками. Нужно было…

Но голову терзали мысли. Я вроде решил для себя, что самым мудрым вариантом будет прикормить дракона сладким, одновременно подружившись с Иллой. Таким путём я и сельский люд от нападений зверя прикрою, и к решению загадки подберусь… С другой стороны, решит ли это проблему?

Разве я могу назвать имя виновного в том, что Илла сейчас одна, в той промёрзлой башне? Виновного в тех слезах, что я видел? Виновного в том остове дома, что дракон оставил, защищая её честь? В страхе, что терзает этих людей?

Я встал. Отворил окно, впуская в комнату морозный воздух ночи.

Сколько нужно времени, чтоб приручить зверя? Пара недель? Месяц? Полгода? Есть ли у меня это время? Предок старосты не описал, в каком возрасте дракон стал опасен для деревни, да и пожары описал невнятно, не разобрав причин. Есть ли у меня эти полгода, или уже через месяц – два дракон войдёт в опасный возраст?

Внизу с шумом распахнулось окно кухни, выпуская наружу жар, запахи стряпни и голоса.

- Кто ж в ночи стряпает-то?!  Кой бес тебя надоумил обещаться Вазгару крендели рано утром подать. Кто их печь в ночи будет, ты разумел?!

- Молчи, дура, – в этом ворчливом шипении я узнал бас трактирщика. – Важное дело чинишь, да сама не ведаешь. Любы придутся принцессе твои крендели, замилуется она с Вазгаром, сразит он дракона  да увезёт нашу напасть в свои края.

Глухим стуком тяжёлая кадка брякнулась на стол, скрипнула половица.

- Ой, да как будто её тут кто спрашивать будет. Кто с драконом сладит, за того и пойдёт!

- Вот ты временами умная баба, а порой дальше носа своего не зришь. Как же они с драконом сладят, если принцесса того дракона и науськивает.  А вот кто ей мил придётся, для того она дракона и придержит. Так что давай, не жалей мёда в крендели!

Я невольно улыбнулся. В своей простоте и бесхитростности деревенские тоже, тем не менее, видели суть: чтоб сладить с драконом, нужно подружиться с принцессой.

Эта улыбка не оставила меня и утром. На душе было радостно. И эту радость не умаляло ни ворчание жены трактирщика, вручающей мне мешок кренделей, ни снова разнывшаяся нога. Я велел собрать мне завтрак с собой и отправился в гости к принцессе. Осеннее солнце с робкой надеждой выглядывало из-за облаков. Грязные деревенские собаки неуверенно обтявкивали моего коня. Дорога после вчерашнего ливня хлюпала жидкой грязью. 

Я ехал… будто на свидание к возлюбленной. И это ощущение было столь новым для меня, столь желанным. Я будто вот только сейчас, на этом бледном осеннем солнце, окончательно понял, прочувствовал, поверил,  что та война закончилась. Нелюдье, прущее через старые барьеры, на какое-то время усмирено. Что теперь люди вокруг меня перестанут так жестоко и неожиданно погибать… именно тогда, когда я принял их в сердце. Что теперь всё будет иначе.

Чёрная дорога добросовестно вывела меня к драконьему замку. Здесь тоже царило умиротворение. Остовы старых башен, огрызки стен в объятиях уже облетевшего листвой плюща и одна единственная гордо устремлённая в небо башня с дымком из узкой трубы в крыше. Та самая, куда я держал путь.

Спустившись в долину, я вдруг окинул взором всё вокруг и замер поражённый. Я был здесь вчера. Я видел следы той бойни. Те горы трупов. Но сейчас долина была чиста! Полна следов сапог на земле, но не более. Ни одного убитого.

Я спешился и прошёлся, всматриваясь в следы. Если Илла взялась захоронить падших… Одна? Или их сожрал дракон? Всех за одну ночь? В любом случае должны остаться следы. Я всматривался, пытаясь увидеть хоть что-то. Следов не было. Будто кто-то прибрал беспорядок. Подчистил.

- Вы что-то потеряли, сэр?

Я обернулся. Илла, юная и прекрасная, стояла на насыпи возле своей башни. Ветер трепал её синее платье и тёплую шаль, наброшенную на плечи. Яркий цветок на этом пусть и посвежевшем, но поле смерти. Я невольно улыбнулся и церемониально  поклонился, будто мы совсем не в руинах старого замка, а при дворе короля.

- Доброе утро, принцесса! Я пытаюсь присмотреть местечко посуше, для того чтоб разложить снедь и пригласить вас отзавтракать со мной на лоне природы.

Она усмехнулась.

- Меня?

Я развёл руками.

-  Для мастера Дракона я захватил отдельное угощение, особо сладкое, – я указал на  мешок. – Но решил, что нам с вами будет обидно глядеть голодными, как он станет есть, и потому, – я снял корзину с завтраком, заглянув в неё, – тут есть жареная курица, кусок пирога, печёная тыква, несколько яблок и квас. По-моему, благоприятный набор для доброго начала доброго дня.

Илла улыбнулась, а потом отвела глаза:

- Здесь на земле везде слякоть. Лучше подняться на стену. Сегодня солнце, там хороший вид.

Конь заржал и дёрнулся, привлекая моё внимание. Прямо за ним, буквально в паре саженей стоял дракон. Он не рычал, не скалился, скорее принюхивался. Страшное зрелище. Но я уже знал, что он умнее любого зверя и благороднее.

- Илла велела накрывать завтрак на стене, – я специально не отводил взгляд, но Дракон безошибочно повернулся именно к стене… или я начинаю придумывать лишнее и он просто смотрит на хозяйку, а с этими чёрными глазами без белков легко ошибиться. - Как твоя рана?

15. Илла. Личный ад

Это невероятно страшно однажды, без предупреждения, вот так в холодную грязь! Вчера ты юная леди, милое дитя, королевская кровь, тебя учат быть смиренной и благочестивой. У тебя шёлковые платья, длинные волосы, которые служанки ежедневно укладывают в причудливые башни… А сегодня твоего учителя танцев гонят со двора и он, уезжая, взирает на тебя с неподдельным ужасом в глазах, добрая старая леди, обучавшая тебя изящному слову и рукоделию, которая так любила гладить тебя по волосам и хвалить ухоженность твоих рук, бежит прочь из дворца под покровом ночи, как от чумы… мать плачет, ты никогда раньше не видела её настолько испуганной, отец гонит её в покои, а тебе выводит боевого коня. Не смирную белую лошадку как раньше, а пышущего злобой огромного жеребца, да ещё и осёдланного под мужчину.

Казалось, вот именно с того момента, с тех раздувающихся ноздрей жуткого животного начался ад. Будто раз и мир вокруг тебя в огне, и всё, что вчера было истиной, сегодня совсем не так. А главное, ты больше не имеешь права на защиту! Больше нет этого «девице не должно бегать», «юной леди не к лицу мозоли», «принцессе полагается благородная бледность»… нет! Бесконечная скачка, словно на край земли. Никто не подходит к тебе ближе трёх шагов. Во всех глазах вокруг лишь ужас. Твои руки и бёдра стёрты в кровь, ты в поту, ты плачешь каждую ночь, а каждое утро пытаешься справиться с неистовым  зверем, лишь по ошибке называемым конём. А отец продолжает покрикивать на тебя и требовать скакать быстрее… И никакого снисхождения!

Ад, начавшийся тогда, не прекращался ни на минуту. Промёрзлая старая крепость и ни одной человеческой души… крики людей, воинов и просто мужичья, по дури явившегося к тебе… умереть!  Кровь… покорёженные тела…

Первое время мне казалось, что я не выдержу. Что вот-вот силы оставят мою разодранную в клочья душу и я просто сигану со стены этой холодной, бездушной  крепости. Моя кузина так и сделала! Остановило меня, наверное, только то, что тогда… если я прыгну… тогда мой личный ад достанется  моей младшей сестрёнке, или племяннице, или кузине Эристиль – ей скоро пятнадцать… Готова ли я сдаться и обречь кого-то из них?

У меня не хватило смелости решить! Я продолжала думать каждый день, бояться рассвета, с ужасом ждать новых воей, которые придут, чтобы лечь на этом поле навсегда ….

Чего я ждала? Обещанного разрешения от этого бремени. Что придёт, наконец, тот рыцарь, которого мой монстр признает своим господином, и я отдам ему эту тяготу. Отец получит своего непобедимого воина, дед – бесконечную власть, а я – право уехать в старый замок  прабабушки и провести там свои оставшиеся дни…

Но сегодня я словно очнулась. Или это началось вчера? Это был очень странный рыцарь. Он не дрался с моим монстром, не показывал ему своей силы – он кормил его сладостями!  То ли в шутку, то ли с истинной верой разговаривал с ним с уважением, как с воином. И монстр не признавал его господином, не подпускал к себе, но ластился сам словно ручной.

Вазгар Пламен. Он был красив. Высок, широк в плечах, но черты какие-то тонкие, изящные, густые чёрные волосы чуть вьются… ветер треплет их как знамя… взгляд глубокий, но без душного мужского вожделения. Сегодня он приехал рано утром, с корзинкой, источавшей невероятно восхитительные запахи еды, свободно поднялся на стену моей тюрьмы…

С ним как будто всё становилось проще. Изящные жесты, долгий взгляд, любующийся долиной. Сегодня она ещё чиста! Разговор гладкий, умный, благочестивый, словно мы совсем не здесь, а на прогулке с ним вместе смотрим какие-то старые развалины магических времён. За деревьями скрылись слуги, лошади...

Истинный рыцарь! Настолько идеальный, что будто что-то не так. Как вообще такой образованный мужчина мог уродиться в семействе Пламен?  Чуть больше года  назад, ещё в той жизни, когда обо мне шептались как о самой завидной невесте, я была в Ирате и по пути в столицу мы проезжали замок лорда Пламена. Он показался мне таким захолустьем. А сам лорд и его старшие сыновья – деревенщинами. Странно, что младший сын настолько не похож на них. Хотя это, наверное, общение со свитой короля во время войны так повлияло на него.

Вообще он и лицом не похож. Правда, леди Пламен я не видела, может, он пошёл в её породу. Но даже так. Старшие братья рыжие, коренастые, с какими-то грубыми чертами лиц. А этот идеально высокий, статный, подвижный, эти тёмные раздувающиеся ветром кудри и тёмные же глаза… Если бы можно было влюбиться за один только взгляд, это был бы именно такой взгляд.

Я одёрнула себя. О чём я думаю?! Ну, взгляд. Он может быть сыном от второй жены, какой-нибудь южной красавицы.  Какая разница?! Сейчас важно, что он первый человек за эти бесконечные месяцы, кто смог приблизиться ко мне. Живой человек, который смеётся, шутит, говорит мне комплименты и подкармливает моего монстра кренделями. Наверное, для младшего сына лорда Пламена брак со мной, даже учитывая все обстоятельства, это огромная удача. Парень просто очень хочет быть зятем короля, умён  и настойчив в своём желании…

Я постаралась улыбнуться своему гостю. Было каким-то облегчением, что он, уже видев эту долину в крови не раз, продолжает смотреть на неё, любуясь. Он отразил мою улыбку без похоти.

16. Вазгар. На стене

Наверху, на том самом пространстве стены, что сохранило свою целостность, невзирая на пытку временем, вид был завораживающий. Вся долина замка была словно на ладони. Зелёная чаша, истоптанная сапогами… котёл смерти для тех, кто так жаждал крови.

Я замер, очарованный видом у края стены. Илла встала рядом. Некоторое время мы молчали глядя вдаль. Потом она тихо произнесла:

- Замок и долина вокруг него зачарованы. Утром, когда поднимается солнце, долина обновляется, поглощая тела убитых. Эта земля великая безымянная могила.

Невероятно, старые развалины сохранили целых два до сих пор работающих магических заклятья. И это при том, что внешне замок похож на руины.

Я украдкой взглянул на девушку. Она опустила глаза. Эта долина тяготила её, как и эта доля. Нужно было что-то ответить, как-то отвлечь её от этих мрачных мыслей, но я не успел. За нашими спинами раздался негромкий рык дракона. Не тот рык ярости, что я уже слышал от этого благородного зверя, не тот рык-угроза, что мне тоже приходилось наблюдать, это был рык натужного ожидания. Зверь всё так же неподвижно сидел на своём месте и ждал моего угощения.

- Прости друг! Вид был настолько восхитительным, что я задумался.

Высыпанные перед ним на платок крендели монстр воспринял… всё-таки читать эмоции ящера слишком сложная задача. Он просто неподвижно подождал, пока я отойду, и с упоением принялся пожирать сладость, слизывая тонким слизким языком по одному, обкапывая всё вокруг слюнями и чавкая.

Для  Иллы здесь наверху нашлось плетёное ивовое кресло с несколькими выбитыми прутьями. Оно нисколько не подходило ни её облику, ни статусу принцессы, но в то же время здесь на стене, в сердце этой долины, под холодным осенним солнцем, в этом кресле она была восхитительно уместна. Я же разместился на одном из камней, в тени груды валунов, коих здесь было более чем в достатке, возле обвалившихся зубцов. Ещё на один камень установил корзину, предлагая Илле отведать принесённую снедь. Мне хотелось стереть печаль с лица этой девушки,  развеять тучи, сошедшиеся в её взгляде, передать ей тот настрой, что царил в моей душе с самого утра:

- Согласен, эта долина мрачное место. Но ваше присутствие делает прекрасной и её.

Она вежливо улыбнулась, одними уголками губ:

- Вы мастер льстить, сэр?

Я пожал плечами. Нужно было разговорить её. Да и скорее всего, только она может пролить, наконец, свет на эту запутанную историю собственного странного положения.

- Ну, меня учили, что это элемент вежливости. Кроме того, вы улыбаетесь, значит, этот элемент оправдан. А если быть искренним, признаться, я не понимаю, что здесь происходит. Эта башня, дракон, камень. Всё это не имеет смысла. Я бы хотел помочь, но, не понимая сути происходящего, не вижу и решения.

Илла взглянула на меня и поджала губы, будто сознательно запрещая себе говорить. Потом резко отвернулась, глядя куда-то в горы.

Некоторое время она молчала. Я не торопил её. Потом она на мгновение взглянула на меня с каким-то вызовом в глазах и заговорила, но никак не проясняя ситуации:

- Вы поэтому взялись прикармливать моего дракона?  Так настойчиво! Так хотите быть зятем короля, что вышли перед монстром безоружным?

Женщина, жаждущая крови? Ей не нравилось происходящее.

- А вы так хотите замуж? Этот замок, камень, дракон, весть, разлетевшаяся во все стороны света.

Она опустила глаза:

- Если бы я могла, я постаралась бы всего этого избежать. Но это… ритуал. Старинная традиция моей семьи… Я не могла ослушаться.

- Традиция? Которую соблюдают раз в четыре поколения?

Она вскинула на меня взгляд цепкий, острый, но, словно остановив себя, замолчала. Я некоторое время смотрел ей в глаза, а потом отступая произнёс:

- Как уже говорил, я бы хотел помочь вам. Просто помочь. Вам и тем простым людям в селении. Долг рыцаря – оказывать помощь страждущим!

Она отвела взгляд. Некоторое время глядя в долину. Потом повернулась и просто улыбнулась без слов. Только женская улыбка способна объяснить, подарить, наградить стольким без единого слова. Я достал из корзины две куриные ножки, одну протянул Илле, во вторую с удовольствием впился зубами.

- Хотите послушать военные байки? От очевидца событий? Рассказ о том, как самая огромна армия нашего мира семь лет силилась заткнуть узёхонькую щель в барьере миров?

Илла аккуратно вытерла губы платком:

- В вашем голосе словно слышится неодобрение. Но ведь и этой щели хватило бы, чтоб уничтожить все государства междуморья? Мне рассказывали, что щель обнаружили не сразу, да и пока собирали войска, нелюдье успело выстроить великую армию. Стелити, горгульи, крыланы, вурдалаки, кровопивцы!

Взгляд её был заинтересованный и умный. Рассказы о нелюдье за барьером миров не повергали её в панику. Она была достаточно образованна, чтоб понимать происходящее.  Красота и ум невероятное сочетание в женщине. Сочетание, от которого можно потерять голову.

- Да. Основная масса стелити. Высоченные и высушенные словно мумии. Несколько сотен крыланов. Очень опасные твари. Отряд вурдалаков. Они невероятно умны и потому наиболее опасны. Бардаши.  А вот кровопивцы за барьер миров никогда не уходили. Их в этой армии не было.

- Они погибли в разделе миров?

Я пожал плечами:

- Ну, если верить старым книгам, тысячелетие назад, в войне раздела миров вообще погибло множество народов:  и людей, и существ иной крови. Будущие короли междуморья не щадили никого, кто мог представлять угрозу их миру.

Илла кивнула и опустила глаза улыбнувшись:

- Кажется, я начинаю понимать, сэр, почему вы столь бесстрашны рядом с моим монстром. Вы повидали столько чудовищ за эту войну, что ещё одним вас не напугать.

В её глазах блестела хитринка, но я сознательно поддался:

17. Рана

Моё проклятие… уродливый зверь в бешённом рыке кружил над долиной. А всадник стремительно удалялся прочь, пока его окончательно не скрыли ели. По моим  щекам сами собой текли слёзы. Беззвучно. Потому что кричать бесполезно. Нет никакого смысла ругать безмозглого монстра за то, что он монстр.

И смысла плакать тоже нет! Я вытерла слёзы рукавом. До чего я дошла! В платье с оборванным кружевом, с сажей на запястье, и безумно радуюсь обычной жареной курице, принесённой неизвестно с какими намерениями незнакомым мне мужчиной.

Это очень трудно… Причём труднее всего даже не выживать одной в этой забытой богами башне, а не иметь возможности разговаривать с людьми. Хоть какими-нибудь людьми! Я ведь даже, пренебрегая опасностями, повадилась ходить в посёлок! Думала, хоть в лавках со мной будут говорить… я же плачу золотом! Только деревенские или шарахаются от меня словно от чумной, или зубоскалят… и это ещё хуже, потому что тогда вмешивается моё чудовище…

С шумом разбивая ветер крыльями, мой монстр приземлился на стену. Страшилище! Мерзкий убийца! Похититель моей жизни! Я смотрела своему кошмару прямо в глаза, в чёрные немигающие бездны с вертикальными щелками зрачков:

- Он же нравился тебе?! Он похвалил тебя! Сказал, что уважает твою силу. Таскал тебе сладости. ТЕБЕ! И что? Всё это потому, что он назвал тебя уродиной? Так это правда! Ты тупая, бездушная, жутко уродливая тварь!

Мой монстр покачнулся и растворился в воздухе.

Я на минуту зажмурилась, заставляя себя успокоиться. Всё не так уж плохо. Этот парень очень умён. Уверена, он что-нибудь придумает. Как-то по-другому подкупит моего монстра. А может, наконец, как-то усмирит его…

Я заставила себя подняться, вытереть слёзы. Собрать в корзину остатки принесённой мне еды, я не в том положении, чтоб чем-то разбрасываться. Неспешно спуститься вниз, пройти по камням, отворить узкую тяжёлую дверь в башню. Место моего пленения! Цитадель моего безумия!

Грязные обшарпанные стены с подпалинами. Выбитая с куском стены дверь на второй этаж. Комната с маленьким узким окном. Когда-то эти стены покрывали узоры и мозаика. Местами до сих пор сохранились куски. Местами на уже новой штукатурке видны надписи прежних пленниц этого ада. Мольбы о помощи и туманные пророчества.

Я поднялась в комнату. Вся в саже, подгоревшая с одного края кровать, оплывшее зеркало, пара корзин с запасами еды, каменный стол, единственный сохранившийся из прежней обстановки, и много моих рисунков на стенах… Рисование - единственное, что не даёт мне опустить руки в этом аду.

Слуг, которых отец оставил сторожить меня и обеспечивать мой быт, дракон спалил в первых же день. И, наверное, это были единственные смерти на его совести, которых мне абсолютно не жаль. Это были безжалостные тюремщики.

Я поставила корзинку на пол и устало опустилась на кровать. Нужно было взять себя в руки, приняться за работу, как-то действовать дальше... Я заглянула в корзину. Обнаружила кусок сладкого пирога и невольно улыбнулась. Он очень-очень умный этот Вазгар. Уверена, он появится уже завтра. А я пока… Уголь легко переносил на стену чёрные кудри, глубокий и благородный взгляд, ямочку на шее… длинные пальцы, тонкий шрам на запястье, сильный и изящный жест… улыбку.

На следующее утро Вазгар не появился. Зато появились очередные вояки. И я успокоила себя абсолютно разумным выводом, что пока под стенами моего замка идёт бой, мой рыцарь не может прийти. Нужно подождать, пока всё утихнет.

Долину оглашали крики людей, заживо охваченных огнём, разодранных на куски лапами монстра, переломанных ударом хвоста.  Я не смотрела. Я сидела у окна в башне и корпела в попытках починить очередное платье. Часть кружев подгорело, и нужно было как-то удалить эту оборку, не испортив общего вида наряда. Ещё одно платье уже висело, тщательно отстиранное до красноты рук, зато почти не осталось следов сажи.

За окном ревел мой монстр. Кричали воины. Но сегодня всё это было как будто не так ужасно. Со стены на меня смотрел вчерашний рисунок, я шила и терпеливо ждала.

Мне всё-таки пришлось позвать лекаря. Седой знахарь притащил множество флаконов, наполнив мою комнату тяжёлым запахом болезни. Оглядывая рану, он тихо ворчал, но будто бы не на меня. Поднимая глаза, мне он старался улыбаться и приговаривал:

- Ничего, сэр, и пострашней раны лечивали, залатаем. Я вам мазь чудную сварил, а ещё отвара из болотных трав, чтоб спалось хорошо. Только уж вы больше не бегайте к зверю. Обождите. Хоть недельку полежите, оклемайтесь.

Рядом крутился трактирщик. На мою рану он смотрел испуганно, но тоже очень старался улыбаться.

- Вы про принцессу, сэр Вазгар, не думайте сейчас. Женщины они что, иногда осерчают, обидой распаляться и совсем не по делам мужским, а сами по мыслям своим бабьим. Просто такая в них природа. Тут печалиться-то не надо. Надо обождать просто, а потом заново да с гостинцами, с крендельками. Так что вы спите да выздоравливайте. Принцесса как раз и  отойдёт пока, да и, глядишь, потом больше обрадуется.

Я усмехнулся. Мой вид явно навёл их на мысли о ссоре с Иллой. 

Уже засыпая, я услышал под окном ещё и сердитый бас белоголового старосты:

- Что ж ей не имётся-то?!  Такого видного рыцаря ей сыскали, высок, красив, говорит умно, аж заслушаешься, а она всё кочевряжится. Зверя спустила! А эти, что приехали, они хоть не пешими к дракону пойдут? Ты им по-свойски поведай, что дорога-то нелёгкая, пусть лошадей своих берут. Второго дня дракон у вдовы Ирены корову сожрал. Без коров-то зимой нам тяжко станет. Растёт монстр. Такую зверюгу прокормить скота не напасёшься. Так что пусть эти ведут своих лошадей, чтоб он на наших коров не зарился.

18. Женщина

Утро было тихим. Солнце поднималось над развалинами замка даже красиво. Новых желающих спешно умереть не наблюдалось. Я сидела на стене, вглядываясь вдаль и очень надеясь, что сегодня мой рыцарь наконец появится. Рукав платья удалось зашить совсем незаметно. А ещё я притащила наверх рассохшийся старый бочонок. И теперь, можно сказать, тут был стол и за ним можно сидеть вдвоём почти как на веранде папиного замка… Пусть он придёт!

Мой монстр опустился на стену, как-то излишне активно порыкивая и всё время оглядываясь в долину. Я тоже вгляделась вдаль:

- Что там? После твоего гостеприимства он не хочет возвращаться? Я бы тоже не вернулась.

Мой ужас как-то обижено рыкнул и, сорвавшись со стены, устремился в долину. Что так могло разволновать этого зверя? Может, Вазгар пришёл, но опасается подходить к замку?

Эта мысль меня вдохновила. Я бегом спустилась по лестнице. Потом на минуту остановилась. Это не должно выглядеть так, будто я сорвалась к нему навстречу. Я схватила корзину, с которой ходила за хлебом, шаль, несколько монет и пошла неспешно, будто просто собралась прогуляться в селение.

Дракон ждал меня у самого края долины. Сидел там, у еловой поросли и утробно рычал. Странно.

Моего рыцаря в ельнике не было. Собственно, а чего бы ему там делать. А дракона разволновал валяющийся там труп. Самый обычный, уже окоченевший какой-то бандит или бродяга. Таких типов первое время ко мне ходило очень много. Сейчас меньше, но тоже иногда забредают. Судьбу испытать. У бродяги был меч и топор какой-то за поясом.  Отличало этот труп от всех остальных, что, видимо, и разволновало моего монстра, только то, что убил его кто-то другой.   В боку трупа была рана, и на земле возле неё кровь. А ещё у него была колотая дыра на шее, видимо, от копья.

Я подняла взгляд на мой кошмар:

- Переживаешь, что кто-то убил его до тебя? Вероятно, он совсем дурак и с кем-то не поделил право первым погибнуть от твоих когтей. Поищи в кустах вокруг убийцу.

Мой монстр перестал рычать. Оглянулся по сторонам, принюхался, а потом вновь повернулся ко мне.

- Что? Убийца к тому же оказался трусом и сбежал, едва увидал издали твоё великолепие? С ним трудно не согласиться! Ты поразительная тварь!

Теперь мой ужас просто сидел и пялился на покойника. Я тоже продолжала рассматривать находку. 

Первое время, когда я только попала в этот замок, меня просто выворачивало от вида мертвецов. Особенно разодранных драконом на куски. Но, видимо, человек ко всему привыкает. Сейчас мне было нестерпимо больно видеть результаты таких побоищ. Но вот так просто смотреть на умершего, в чьей гибели я не виновата, не страшно и даже не особо противно.

Я обошла по кругу. Что-то резало взгляд. Какое-то несоответствие в картинке. Да!  От раны на боку на ковре опавшей хвои есть лужа крови, а от проколотого горла почти нет следов. Брр! О чём я думаю?!

- Оставь его! Просто кто-то решил за счёт нас с тобой покрыть свои грехи. С завтрашним рассветом долина заберёт его. А сейчас, раз уж я взяла корзину, пошли в село. Поищем нашего рыцаря и… постараемся никого не убить.

Я обернулась. Моё проклятие продолжало неподвижно разглядывать  покойника. Ну и ладно! Будто он может куда-то от меня деться!

Я очнулся, когда солнце уже поднялось высоко над деревьями. Было холодно. Что не удивительно, ибо спать в середине осени на земле, в лесу, без одеял не лучший выбор. Я развязал повязку лекаря, осматривая ногу. Никаких следов раны не было. Бурые пятна крови, засохшие корки, а под ними абсолютно целая здоровая кожа. И на плече даже синяка нет. И правая ладонь, которая была обожжена, абсолютно здорова. Я пошевелил пальцами, покрутил запястьем. И да, шрам на левом запястье, который я получил три месяца назад от прорвавшего барьеры оборотня, тоже пропал.

Я старательно вернул повязки на место. Несколько дней придётся избегать лекаря. Лучше дней пять. Тогда моё  выздоровление уже не будет столь странным.

Я поднялся. Как мог, отряхнул одежду. Проверил фляжку. Полна.

Вокруг был осенний лес. Тёмный, плохопроходимый, мрачный лес облетевшей листвой. Скорее всего, покончив с исцелением, я просто шагнул с дороги из чёрного камня. В этом случае магия замка выкинула меня куда-то в окрестности. Теперь нужно сориентироваться по горам и солнцу и идти, пока не выйду на тракт. Вокруг стремились ввысь мрачные ели и оголённые, уже готовые встречать зиму стволы деревьев. Под ногами шуршала пожухлая листва. Пружинил мягкий хвойный опад. Потрескивали попавшие под сапог сухие ветки. Уверен этот лес хранит не мало тайн. Будет хранить на одну больше.

Уже через полчаса я шагнул на тракт. День начинался ясный и для осени даже тёплый. Я поплотнее надвинул капюшон. Идти в таверну не стоит. Лучше отправиться на то место, где я тренировался. И действительно  пару часов вновь уделить искусству мечника. Если меня потеряли – там и найдут. Всё будет понятно и объяснимо.

Свернув по дороге в деревню, я наткнулся на небольшой воинский отряд, человек семь. На лицах читалась сосредоточенность и какая-то бравада. Воины были при оружии, явно устремлённые вступить в бой прямо сейчас. Ещё одна маленькая армия на моего обиженного дракона. Хорошо, что на лошадях, ему будет, чем перекусить.

Я махнул воям, как полагается, жестом желая им удачи. То, что они меня видели здесь, не имеет значения, всё равно никто из отряда не выживет. Странно, что каждый лорд такого маленького воинства столь уверен в победе. Хотя… я прошёл семь лет войны на рубежах, где трескается барьер миров и на свет просачиваются твари  худших человеческих кошмаров. Семь лет по колено в крови. Но я бы тоже был уверен, что зверя, какой бы он ни был, вполне способен одолеть хорошо вооружённый отряд из пяти – семи воинов.  Просто… Да! Мне сразу рассказали, что дракон убивает тех, кто приходит не один. Вполне возможно, что тем, кто приходит в селения с отрядами, этого просто не рассказывают. Осень скоро закончится, снег заметёт перевал, и чудовище останется один на один с селянами. Сильный мотив, чтоб не быть жалостливым к пришлым.

19. Илла: Мокрый

Уже пробираясь через лес в обход чёрной дороги, чтоб не наткнуться нечаянно на каких-нибудь очередных смертников, я постепенно теряла свой уверенный  настрой. Ужасно больно чувствовать себя причиной чужих бед. Понимать, что твоё, такое естественное желание бежать от одиночества, кому-то может легко стоить жизни. Что приближаясь к людям, ты, возможно, приближаешь к ним смерть. К этим грубым, невежественным,  но совершенно ни в чём не виноватым людям!

Больно! Но ещё мне нельзя допускать отчаянья. Нельзя сидеть в башне и плакать! Опустив руки я могу не найти в себе сил подняться. Моя прабабка прошла этот путь. Не знаю, как он дался ей, но она смогла!

Я ускорила шаг. Куда вообще я иду? Я хочу увидеть моего рыцаря. Дать ему шанс всё исправить. Но я, конечно, не могу показать этого… что пришла именно к нему. Поэтому… Я иду за тыквенным пирогом! Я вспомнила тот вчерашний пирог. Простой, но сладкий, будто наполненный солнцем. Его вкус на языке отдавался надеждой. Уверениями, что всё разрешиться стоит только немного подождать. Я хочу ещё пирога!

Моя мама каждое воскресенье велела повару печь торты. Невероятные сахарные замки! А я хочу обычный тыквенный пирог!

В трактире было малолюдно. Время завтрака уже миновало, а время обедать ещё не наступило. Удачно. Когда я ступила в зал все разговоры мгновенно затихли. Тяжёлая, напряжённая тишина, пытливые взгляды и только мои шаги. Внутреннее упрямство, заставляющее меня держать идеальную королевскую осанку.

- Я хочу тыквенного пирога. Два дня назад я угощалась местным тыквенным пирогом и он мне понравился. Я хочу ещё!

Трактирщик, крупный немолодой мужчина с толстыми пальцами и грязным фартуком встрепенулся, с трудом натянул на своё лицо улыбку и боязливо поклонился:

- Конечно леди… Только с тыквой нема. Хозяюшке моей вчера капуста взбрендила да яблоки. Глупа она, не ведает, что господам тыквенный пирог подавай…

Он замолчал на середине фразы, глядя на меня как-то растерянно и  безнадёжно. Я выдержала королевскую паузу:

- Тогда я возьму один с капустой и два с яблоками. Неси!

Он замешкался на пару мгновений. А потом, не переставая кланяться, бросился бегом на кухню. Но быстро вернулся, продолжая оправдываться:

- Хозяюшка моя, сейчас самые горяченькие соберёт. Самые вкусные! Глаза его смотрели на меня зло и одновременно с опасением.

Я отвернулась, будто бы осматривая зал. Здесь было всего несколько человек постояльцев. Какой-то торговец  с молодым помощником оба в недорогих, но явно столичных одеждах. А у окна сухой старик в ярком плаще менестреля. Он смотрел на меня не пряча взгляд с несколько пугающей восторженностью. Осанка его была правильная, да и поза в которой он сидел говорила скорее о высоком происхождении. Но главное конечно этот взгляд: деревенские старались лишний раз и не смотреть в мою сторону, а этот сидит и не скрываясь разглядывает. Я отвернулась. Вновь уткнулась глазами в трактирщика:

- А что, рыцарь Вазгар уже уехал?

Я не хотела этого говорить. Не хотела хоть как-то показывать, что жажду увидеть этого человека. Я леди, мне полагается держать лицо… Просто этот взгляд старика напугал меня.

Трактирщик, явно не осознавая, втянул голову в плечи:

- Как же он уедет-то? Рана же у него глубокая, зверь-то ваш…

Он взглянул на меня с ещё большим страхом и замолчал. Во мне внутри тоже всё замерло. Рана? Я ведь даже не смотрела как мой кошмар гнал этого человека прочь! Я просто была уверенна… я надеялась… я должна на что-то надеяться в этом мире! Я верила, что монстр не тронет его по-настоящему. Мой кошмар же выбрал этого мужчину?! Он же нашёл к этому монстру подход?! 

Я заставила себя сейчас задушить эти страхи, забить их глубоко-глубоко сохранив на лице холодную маску. Я подумаю об этом позже. Подумаю, поплачу в подушку, может даже повою на всю округу. В моём замке можно выть не стесняясь – никто не услышит. Но сейчас нужно сохранять лицо:

- Он сильно ранен?

Трактирщик ещё больше сжался:

- Вчерась лекарь целый день ему повязки менял да жар лихорадки сбивал… Боялся что и пары суток не протянет …

За дверью раздался шум и чей-то крик. Тяжёлые взмахи крыльев моего проклятия. В этот момент из кухни показалась женщина с моей корзиной в руках. И вместе с ней в зал ворвался волшебный аромат капустного пирога, который я казалось даже не почувствовала по-настоящему. Я спешней, чем стоило, вырвала у неё свою корзину, бросила на стол монету:

- Передайте рыцарю мои пожелания выздоравливать.

И выскочила прочь.

Он ранен! Сильно! И именно от лап моего монстра… В глаза мне смотрел немигающий взгляд моего чудовища. Чёрный, взгляд самой бездны… Отчаянья!

- Возможно ты убил его! Люди очень хрупкие создания!

Я зажмурила глаза, сдерживая напрашивающиеся слёзы. А уже через минуту заставив себя выпрямиться и вновь, в который раз проглотив свои чувства,  устремилась обратно в темницу моего ужаса. Внутри меня клокотала буря. Мой монстр носился кругами над деревней, оглашая округу злобным рыком. Только что теперь рычать? Даже если Вазгар выздоровеет… уверенна, видеть меня, вернее эту уродливую тварь, он больше не захочет ни за какие богатства. Ни за какие обещанные титулы!

В какой-то момент рык зверя как-то изменился и, чудовище словно нырнуло куда-то вперёд, и в сторону леса. Листва с деревьев совсем облетела и я без труда рассмотрела сама цель его приземления – по тропинке из леса шёл мой рыцарь… Мой кошмар с грохотом приземлился рядом и зарычал. А Вазгар… Он поклонился! Так кланяются при дворе приветствуя высокопоставленную леди.

Когда я подошла ближе, слышался смех. У деревьев испуганно жался деревенский мальчишка. А мой рыцарь стоял на опушке весь мокрый и смеялся. Моё проклятие старательно вылизывало его от колен и до самой макушки.

20. Проклятие

Мы шли рядом. Дракон кружил над нами совсем низко, не пропадая бесследно в облаках как обычно, а будто счастливый пёс вертящийся вокруг хозяина вернувшегося домой. Можно ли сказать ,что мой кошмар признал… признала Вазгара господином?  Не знаю! В прошлый раз мне казалось, что зверь уже почти во власти этого человека, но одно неосторожное слово и чудовище чуть не убило его.

Я незаметно взглянула, разглядывая своего спутника. Действительно ли он здоров? В прошлый раз я замечала хромоту и руку замотанную тряпицей, он совсем не пользовался ею, когда ел. Сейчас… Хромоты в его походке не чувствовалось. Он шёл легко, явно наслаждаясь дорогой. Но вот бледность, худоба…

Дракон над нами вдруг вскрикнул и устремился вперёд, быстрыми сильными махами уходя в горы. Через минуту окрестности огласило разъярённым рыком зверя. Я невольно остановилась. Мой рыцарь заметил это и обернулся.

- Как я понимаю, ваша защитница приметила незваных гостей подле вашего убежища и поспешила очистить вид к нашему приходу.

Он смеялся. Мне было не до смеха. Этот рык… я знала как оно выглядит сейчас там! Сгорающие заживо люди, разрываемые тела.

Вазгар протянул мне руку, некоторое время я смотрела на неё, а потом всё-таки решилась и положила в его ладонь свою. Он кивнул:

- Илла, вы не атаковали пока ни на одну деревню, и никого не сместили с его места обитания. А значит, любой отряд, пришедший в ваш дом - захватчики. Искатели наживы и славы. Не нужно убиваться из-за этих смертей. Эти люди сами выбрали свой путь.

Его рука была тёплая и сильная. Так хотелось опереться об неё. Не разрывать прикосновения…

- Возможно, некоторые из них ехали меня спасти. На камне написано о спасении.

Мой рыцарь несильно сжал мою ладонь и потянул меня чтобы продолжать путь:

- Возможно. Маловероятно. Любому спросившему, боюсь, сразу расскажут, что последнее время вы почти каждый день наведываетесь в селение. Так какой смысл спасать вам именно в замке? Только чтоб выполнить условия короля! Не взваливайте на себя ответственность за чужих взрослых людей, которые вольны сами принимать решения, в том числе и неверные.  Задумайтесь есть ли у вас возможность прекратить эти смерти? Сделать так чтоб их не было? Нет! А значит это не в вашей власти и не стоит слёз.

С ним было всё как будто проще. Даже входить  в долину точно зная, что менее часа назад тут пировала смерть, было не так страшно. С ним не страшно!

Могу ли я прекратить смерти? Только убив себя. Хотя… тогда проклятие найдёт новую жертву и смерти начнутся с самого начала. А значит… да, у меня нет ни какой возможности прекратить этот кровавый бал.

В долине пахло горелой плотью. Солнце проглядывало сквозь облака. Мой монстр старательно загребал лапами возле леса ветки и дёрн. Порыкивая, поворачиваясь то одним боком, то другим. В кучу летели листва, маленькие ёлочки выдранные с корнем, земля. Что именно прятал зверь, можно было легко догадаться. Но нужно ли?

Вазгар, казалось, восхищённо улыбнулся:

- Посмотрите, ваша защитница даже озаботилась о приборке, дабы эти люди не портили вид долины. – Он ещё с минуту любовался стараниями моего ужаса, а потом будто задумался – Кстати, как её зовут? У неё ведь должно быть имя?

Я пожала плечами:

- Я не давала ей имени. Не видела в этом смысла.

Мы снова сидели на стене в замке Иллы. Драконица насыпала целый курган пряча тела убитый ею воей. Странно, что раньше она этого не делала.

Я умылся. Илла смиренно ждала. Даже я бы сказал с какой-то обречённостью. Мне претило это её чувство. Хотелось заставить встрепенуться, перестать подчиняться чужой, противной ей, воле. Хотелось чтоб она улыбалась, чтоб верила в свои силы и в то что её загадку удастся решить.

Она заварила чай, приглашая меня присоединиться к уже остывшему, но всё равно восхитительно пахнувшему пирогу. А потом будто решившись, начала рассказ:

- Мой дед, король Манил, называет это даром женщин моего рода. Не знаю, как давно это научилось, летописи уходят в века. Я слышала об историях почти трёхсотлетней давности. Иногда мы являем в мир драконов. Просто в какой-то момент… Женщины зовут это проклятием! В какой-то момент прошлая носительница проклятия умирает и оно переходит на одну из её потомков. Если девочка совсем юна, может несколько лет спать, а когда совершеннолетие будет совсем близко, подле носительницы появляется дракон. Просто в какой-то момент возникает ниоткуда и дальше всюду следует за проклятой. Сначала это совсем маленькое существо размером с крысу. Но зверь быстро растёт, становится опасен для людей вокруг. Он способен убить или пожечь чей-то дом, а возможно и целый город.

- Поэтому девушку отсылают сюда в этот замок?

- Да, а ещё чтоб нашёлся мужчина, который сможет обуздать зверя. Тогда после свадьбы дракон переходит к мужу. Становится в его руках непобедимым оружием, военной мощью! 

Я задумался:

- Почему сюда? Разумнее было бы приручить дракона кому-то из доверенных людей? Мужчина, который найдётся здесь, может быть и не сторонником короля.

Она кивнула:

- Так и есть. Мой отец пытался. Первые три месяца, когда я приехала сюда, он приводил мне разных мужчин и они пытались подчинить зверя. Только дракон сам выбирает, кому он подчинится. И нет единого правила как он делает этот выбор. У каждого зверя что-то своё. Дракон моей прабабушки признал господином рыцаря, который сумел первый ранить его в честном бою. А дракон её предшественницы выбрал своего господина совсем не ясным способом. Хотя, говорят, тот герцог был невероятно красив.