Принцесса ботов. Дорога домой

Принцесса и портал

– Давайте, ребята! Шустрее! Занимаем позиции! – подгонял бойцов Рикошет. – Кто на горную тропу – тем более шевелите булками, вам ещё наверх карабкаться! Лёня, давай там уже организовывай свои консервные банки!

Убедившись, что зам полностью контролирует ситуацию, Олег отошёл немного в сторону от занимающего оборонительные позиции войска и посмотрел на вход в пещеры, ведущие к логову Света и Тьмы. Там почему-то стоял лишь один глашатай – тёмный. Странное явление. «Альтернатива» славилась отсутствием багов. Может то, что светлый не явился, было началом какого-то особого игрового события?

До появления драконов оставалось чуть меньше получаса, и это время уже никто не сможет отнять. Но Илона просила ещё час после появления. И на счёт него воин был не уверен. Мириаль'лин уже сообщила о перемещении больших групп игроков на ближайшую точку выхода. Причём по её словам там сейчас было больше одного альянса и боя между ними не завязалось. Значит, Синергия привела своих союзников.

Олег скептически ухмыльнулся. Союзников. Помнил он, как подобный союз предлагали ему. Он заключался фактически в прикрытии спины топов в различных важных операциях взамен на объедки с барского стола. Что-то вроде должности буфера безопасности, прослойки пушечного мяса. И награда никогда не соответствовала усилиям. Например за успешный штурм замка, где «союзники» сперва брали на себя основной удар стражников, а затем обороняли осадный лагерь, синергийцы предлагали помощь в захвате какого-нибудь захудалого форта в такой Тьму-Таракани, что туда и так никто особо не хотел лезть. А за рейд на боссов давали пятую часть добычи, в которую никогда не входили целые вещи и оружие. Только фрагменты и материалы.

Но реалии были таковы, что существовало много кланов-середняков, готовых дохнуть под знамёнами Синергии, лишь бы поучаствовать в осаде или пнуть легендарного босса. Олегу было жаль этих любителей, но они были всегда. И хорошо, если в атаку бросят именно таких середнячков, а не кого-то из топ сто.

Лидер наёмников осмотрелся. Атакующие будут идти под гору. Уклон небольшой, но преимущество хорошее. И бежать не так удобно, и выцеливать задние ряды тоже. А когда ситуация станет критической, можно будет отправить оставшихся в пещеру, где на узком переходе, лишённом живности, можно будет выиграть ещё минут десять. Не более. Потому что с одной стороны будет Синергия, а с другой – толпы агрессивных монстров.

Продолжая осматривать процесс подготовки к защите, Олег заметил спешащего к нему гнома. Это был БатяГимли, в реале добродушный грузин, а в игре – талантливый инженер, начальник осадной бригады.

– Слушай, начальник! Я тебе вот что сказать хочу! – ещё на подходе заговорил гном. – Есть у меня мысль хорошая, как злодеям перцу подсыпать.

– Выкладывай! – воин не сдержал добродушной улыбки при виде боевого товарища.

– Начальник, дай добро на установку требушета на тропе, откуда наши недруги приходили! – тяжело дыша начал излагать свою задумку инженер. – Ты только не думай, что Батя – дурак. Батя своё дело знает. Место там есть. Через скалу навесом бить сможем. А врагов набежит столько, что и целиться не особо надо будет. Ты сам сказал!

– Действуй! По толпе твои посылки будут в самый раз. – Кивнул Олег.

Установка осадных машин не входила в его планы, но само по себе дело защиты интересов Илоны приняло несколько иной оборот. Стало чем-то вроде настоящего испытания на прочность людей и принципов. К тому же товарищ был жутким фанатом механизмов. Сложно было отказать ему в такой радости. Едва не светясь от счастья, гном побежал к горному склону, уже на ходу крикнув:

– Спасибо тебе, дорогой! Каждую монетку отработаю сломанными костями и шмотом этих высокомерных ишаков!

Не успел лидер наёмников вернуться к осмотру войск, как его отвлекла Мириаль'лин.

– Там... – фея указала вдаль. – За горным склоном. Там появляется что-то большое. Очень большое! И ещё одно. И ещё... я не знаю, что это. Живое и неживое одновременно.

– А я догадываюсь. – Олег нахмурился и жестом позвал Рикошета.

Офицер подбежал и тревожно спросил:

– Что там? Тысячный зерг?

– Хуже, друг. Хуже. Там големы. Трое. – Ответил Олег, не отводя взгляда от уходящего за склон высокой горы плато.

– Против пехоты? – Рикошет хохотнул. – Кому-то авантюра Принцессы влетит в копеечку!

– Ага. – Кивнул лидер наёмников. – Передай Бате приказ на развёртывание баллист в ущелье. Столько, сколько сможет разместить скрытно. Гулять так гулять.

– Так точно! – довольно оскалившись, крикнул офицер и развернулся на месте. – Давненько так не веселились!

Рикошет побежал к начальнику инженерной бригады, а Олег повернулся к фее и вытянул вперёд руку, держа её ладонью вверх. Мириаль'лин подлетела ближе и грациозно села на предложенную площадку. Воин склонил голову в поклоне и сказал:

– Премного благодарен за оказанную помощь, прекрасная леди. А теперь, судя по всему, Вам пора уходить.

– Вот как? – фея удивлённо вскинула бровь. – Интересно почему?

Олег снова посмотрел на уходящее за горный склон плато и глубоко вздохнул.

– На сегодня этот бой будет последним. Последним и крайне жестоким. Новая информация о перемещении врагов нам не поможет. Нас в любом случае сметут, для этого достаточно тех сил, что уже там.

– Так ты собрался сдаваться? – во взгляде феи появилось разочарование.

– Вовсе нет, – усмехнулся лидер наёмников, – будем биться до последнего. Просто не хочу, чтобы тебя сожгли или разорвали на части. Принцесса сказала, что вы тоже чувствуете боль. И мне бы не хотелось...

– Пф!!! – недовольно фыркнула Мириаль'лин, взлетая с ладони.

Эффектно перевернувшись в воздухе, она зависла на уровне глаз в нескольких шагах от воина и, надменно вскинув бровь, спросила:

– Так ты считаешь, что я, кроме как указывать место появления и число врагов, ни на что не способна?

Олег не успел ответить, потому что фея вытянула вперёд руку и зажгла над кончиками пальцев ослепительно яркую белую сферу. Затем сказала "Бум!" и швырнула сферу в сторону и вниз. На месте касания с землёй песок превратился в брызги раскалённого стекла, а "бум" оказался на деле оглушительным треском.

– Я... крайне впечатлён. – Сказал Олег, мотая головой и пытаясь проморгаться.

– Тогда позволь мне остаться и самой решить, когда эта битва завершится для меня.

– Честно говоря, на самом деле сейчас мне больше всего хочется, что бы ты осталась. – Олег широко улыбнулся.

– Вот и славно! – Фея вновь вернулась на правое плечо. – Кстати, враг уже выдвинулся сюда.

Лидер наёмников посмотрел на вершину скальной гряды, где орудовала команда гномов. К сожалению, рассмотреть ничего не удалось. Но визуальный контакт нужен был только для того, чтобы успокоить самого себя. Олег прекрасно знал, сколько времени нужно его инженерам на развёртывание той или иной осадной машины. Должны были успеть. Особенно с учётом того, что големы бегать не умеют.

Ещё раз осмотрев стройные ряды своих бойцов, воин направился к возвышенности, которую он выбрал в качестве командного поста. С этой позиции открывался отличный вид на поле предстоящей битвы.

Впереди – несколько рядов танков и воинов ближнего боя, готовых принять на себя основной удар. Позади – боевые маги и лучники. Ещё глубже в тыл – целители. Костяк альянса, основная сила. Но и без сюрпризов оставлять врага Олег не захотел.

На уступах скалистых склонов притаились скрытые навыками маскировки и невидимости лучники. Лучшие снайпера альянса. Можно сказать, что смертники, потому как сидели на своих постах без какого-либо прикрытия со стороны рыцарей или целителей. Их задачей было в разгар сражения под прикрытием общей суматохи нанести максимально возможный урон офицерам и "тряпкам" врага.

Ещё один отряд, насчитывающий почти полсотни мастеров тихого убийства, удалось скрыть далеко от передовой при помощи особого навыка фей, предназначенного для маскировки своих поселений. А теперь сказочные существа любезно согласились укрыть ударную группу, в задачи которой входил рейд по тем же тряпичным тылам, состоящим из баферов и лекарей.

Если предположения Олега о самоуверенности лидеров Синергии окажутся правдой, то тыл врага будет прикрыт слабо, и потери будут существенными.

Все сюрпризы были размещены ещё до появления разведчиков, так что на счет успеха их атак можно было не сомневаться.

Олег посмотрел на появившуюся из-за склона чёрную реку вражеского войска. Там был далеко не один альянс. Предположения оказались верны, и Синергия гнала перед собой с полтысячи союзников. Если не считать трёх штурмовых големов, то соотношение сил было примерно два к одному не в пользу наёмников. Да и с големами придётся считаться. Эти машины изначально предназначались для штурма укреплённых фортов, разрушения стен и ворот. Стоили запредельно дорого, но стоимость свою окупали с лихвой. Сопоставив возможный лут с драконов с затратами на использование целой тройки таких штурмовиков, Олег пришел к выводу, что крепко задел гордость Цитадели. Иначе они бы не стали так красоваться.

Лидер наёмников посмотрел на часы. До появления драконов оставалось десять минут. До начала боя – минут пятнадцать. Что ж, пришло время проверить, насколько крутой альянс ему удалось сколотить.

* * *

Игорь разочарованно посмотрел на небольшую стаю тварей Тьмы. Всего-то девять. Плюс те, что в последней пещере. Такого количества было недостаточно для гарантированной победы в виду того, что перед логовом драконов обитали чемпионы, здорово превосходящие обитателей предыдущих пещер по всем параметрам.

– Что, плохо дело? – спросила Вероника. – Не пройдём?

Выглядела она очень взволнованной. От былой решительности почти ничего не осталось.

– Я не знаю... – ответил парень, осторожно выглядывая из-за угла в пещеру, наполненную высокоуровневыми монстрами.

– Пройдём! Обязательно пройдём! – сжав руки в кулачки, сердито сказала Эльза. – Пусть твари Тьмы постараются! И мы постараемся! Мы не можем проиграть в шаге от цели!

– Скорее в трёхста. – Сказал Новик, быстро заглянув в пещеру и снова укрывшись в тени. – Кстати, раньше я тебя не понимал.

– Раньше я тебе не доверяла! – ответила фея.

Игорь поднял руку, прерывая бесполезный диалог.

– Давайте вы потом с этим разберётесь. Сейчас надо придумать, как пробраться в логово.

– Да нечего тут думать! – развёл руками охотник. – В логово нужно только тебе. И для этого не нужно зачищать всю локацию. Мобы тут остросоциальные: тронь одного и тут же получишь внимание остальных. Мы этим воспользуемся.

– Что ты хочешь предложить? – спросил Игорь, проверяя часы.

– Сейчас мы с Дюрандалем побудем машинистами. Разведём мобов по углам настолько, насколько возможно. Ника будет чистить нас от дебафов. Ты с тварями пойдёшь на прорыв. Пусть окружат тебя и защищают. Серёга прикроет.

– Не подходит! – возразил Игорь. – Вас всех убьют!

– Ерунда! – решительно сказал Артём. – Мы умрём в игре. Просто очередной раз умрём и воскреснем. Не забывай, что на кону жизни тех, кто не сможет воскреснуть. И времени не осталось: изиМЭН только что написал, что начинается финальная битва. Там Синергия с союзниками. Почти две тысячи бойцов. Долго не простоят. А мы им и тут путь расчистили.

– Так что за работу! – Новик хлопнул Игоря по спине так, что едва не сбил с ног, вызвав тем самым агрессию тварей Тьмы.

Отдав монстрам ментальный приказ успокоиться, парень обратился к Веронике:

– Ника, давай всё, что есть на живучесть и скорость.

Девушка кивнула и принялась накладывать на товарищей положительные эффекты. Спокойно и грациозно, так, что Игорь невольно залюбовался подругой. На душе было одновременно приятно от того, что удалось помочь ей деньгами, и одновременно гадко от того, что не получилось оплатить операцию полностью. Но помочь можно будет и позже. Парень заучил адреса и телефоны всех друзей, пообещав организовать встречу в реале, когда всё успокоится.

– Всё, я закончила. – Сказала Вероника, опуская посох. – Больше ничего подходящего нет.

– А больше и не надо, родная! – ухмыльнулся Новик, доставая из инвентаря две баночки с ярко-белым зельем и отдавая одну Дюрандалю. – Улучшенное зелье ловкости. Сейчас по ультиматумам и двадцать секунд хрен кто поймает.

– Все готовы? – спросил Игорь, осматривая свой отряд.

Товарищи утвердительно закивали. Тогда парень установил ментальную связь с затаившимися в тёмных углах и норах тварями Тьмы, образами пояснив, что сейчас будет и что нужно делать. Мобы откликнулись с радостным энтузиазмом. Ещё раз осмотрев группу, Игорь сказал:

– Ну что, товарищи-ножи, ваш выход начинайте, а мы следом.

Бойцы кивнули. Одновременно выпили зелья и, рявкнув короткие заклинания ультиматума ловкости, сорвались с места. Ворвавшись в пещеру, они сразу привлекли к себе внимание стражей Света, и добились полного внимания, с ходу нанеся несколько ударов ближайшим мобам. Скрипт социального поведения сработал, и стражи устремились за нарушителями спокойствия, освобождая широкий проход к логову драконов.

Тут же вперёд вышла Вероника. Отбросив в сторону пустой пузырёк от зелья маны, она принялась чистить ножей от замедлений и прочей накидываемой стражами дряни.

Игорь отдал команду тварям тьмы, выжившим в предыдущих битвах, окружить его и не подпускать светлых, а чемпионам из последней пещеры – прикрывать ножей. Всего-то метров двести. Даже ультиматумы сойти не успеют. Парень махнул рукой и побежал изо всех сил к заветной цели. К сожалению, воины Света оказались не так глупы, как хотелось.

Увидев новых интервентов, они разделились. Штук по пять продолжили преследовать ножей, а остальные ринулись на перехват Игорю и к Нике с Аскольдом.

Парень тут же отправил половину своего эскорта на защиту баферши, но вместо благодарности услышал лишь возмущённый вопль Ники:

– Дура! Себя защищай!

Усмехнувшись, он продолжил движение ко входу в следующую пещеру, но тут же понял, что девушка была права: он не успевал. Светлые, подобно тискам, зажимали его.

Тогда Игорь отправил свой эскорт на фланги, чтобы хоть немного задержать врага, и изменил приказ чемпионам Тьмы, установив в качестве главного приоритета удержание коридора у драконам свободным. Чёрным сгусткам тени понадобилось всего пару секунд для того, чтобы выполнить приказ и сковать боем стражей Света, почти завершивших преграждение пути. Но тёмных было меньше.

Изо всех сил несясь к заветной цели, Игорь видел, как трое чемпионов бегут ему наперерез. И казалось, что он успеет. Ровно до тех пор, пока тело не окутало облако жёлтого дыма, и ноги не перестали слушаться, едва передвигаясь. Практически тут же его разогнала яркая вспышка клинса Эльзы, сменившаяся вторым облаком дебафа и резанувшим по ушам неприятным звуком свечения вражеского клинса, снявшего добрую половину положительных эффектов, в том числе «Лёгкость ветра» и «Ловкость».

Ситуацию немного исправила Вероника, убрав замедление и вернув «Лёгкость», после чего Игорь активировал навык, дающий кратковременный иммунитет от ментальных воздействий, но значительно понижающий физическую защиту. Но было поздно: стражи перекрыли путь и неумолимо неслись навстречу.

– Не останавливайся! – крикнул Аскольд, с ходу отправляя в одного из чемпионов навык за навыком.

Урона на такую живучую тварь не хватало, а вот оглушение со второго раза прошло, и страж с грохотом рухнул на пол. Второго удалось оглушить Игорю при помощи своего дальнобойного навыка, а вот третий продолжал нестись вперёд. На помощь пришла Эльза. Что-то яростно выкрикнув, она швырнула прямо в забрало белого шлема магический шар, взорвавшийся внутри яркой вспышкой.

– Давай! Он слеп! – крикнула фея, пролетая у стража между ног.

Чемпион был достаточно большим, но человеку такой манёвр повторить бы вряд ли удалось, поэтому парень просто побежал сбоку. В какой-то момент ему даже показалось, что всё получится, ведь все монстры остались позади. Но внезапно в глазах потемнело от ужасного удара в спину. Боль пронзила всё тело, земля ушла из-под ног. Пролетев несколько шагов, Игорь крайне неудачно упал на каменный пол и, схлопотав от такого приземления ещё несколько отрицательных эффектов, отключился.

* * *

Ожидания оказались полностью верны: в сторону наёмников, возвышаясь над ордой пехоты, двигались три штурмовых голема. Огромные смертоносные машины неумолимо продвигались вперёд, готовые проложить Синергии путь сквозь строй защитников.

Олег усмехнулся. Мастерство мастерством, а излишняя самоуверенность ещё никогда не приносила пользы. Вот и сейчас топы шли, не прикрыв свои драгоценные машины смерти щитами. Конечно, дистанция для магов слишком большая. Но зачем думать, что пусть и у зажатых в угол, но всё же серьёзных противников, нет ничего покруче? Пришло время платить за столь глупую ошибку. И платить дорого. Олег подал знак.

Прошло немного времени, прежде чем раздались хлёсткие щелчки баллист. Надо отдать должное поддержке из Синергии: щиты поднялись очень быстро. Но недостаточно для того, чтобы отбить тяжёлые снаряды баллист, являющиеся по сути увесистыми брёвнами с навершиями, начинёнными гномьим порохом. Воин увидел пять дымовых шлейфов. И что значит любить своё дело! Ни один не прошёл мимо. Гномы сконцентрировались на одной цели, и теперь весь альянс «Опасен» с радостными воплями наблюдал, как на теле одного из големов распускаются огненные цветки взрывов. Механический монстр в считанные секунды окутался клубами густого дыма и завалился на спину, погребая под собой игроков, которые из-за давки не успели отбежать. В довершение картины в первые ряды танков шлёпнулся валун, запущенный требушетом.

Прошло всего несколько секунд, а в воздух уже начали взмывать верховые питомцы из категории лучших: гигантские орлы и всевозможные драконоподобные твари. Олега даже зависть кольнула при виде стаи в несколько десятков таких петов. Его люди предпочитали эффективность понтам и большинство заработанных денег выводили в реал, в игре тратя только то, что было необходимо для обеспечения эффективности альянса. А это значило, что на все семь сотен личного состава приходилось меньше десяти дорогущих питомцев, которые использовались исключительно тогда и там, где без полёта обойтись было нельзя.

Но предпочтения опасенов сейчас не имели значения. Фактом было то, что долго артиллерия наёмников не протянет, хотя пару-тройку летунов на землю точно вернётся не самым комфортным способом. Но такой вариант Олега не устраивал. Он хоть и загорелся идеей обязательно помочь Илоне, но терять кучу денег не собирался. Подозвав одного из офицеров, он сказал:

– Передай Бате, чтобы дал ещё два залпа. Один по голему, второй – по пехоте. А потом пусть отзывает машины в наш форт и окапывается в ущелье. Его новая основная задача – не сдать позицию врагу.

– Если тебя беспокоят эти мерзкие ящерицы, решившие, что им дозволено летать, а не ползать по земле, то мы можем им несколько помешать. – Сказала Мириаль'лин, взлетая с плеча.

Воин с удивлением посмотрел на фею.

– Ты не обижайся, но я не представляю, что феи могут сделать орлам и вивернам. Я вижу, что вы сильны, но это будет самоубийством. У Синергии нет слабых петов.

Вопреки ожиданиям главы наёмников, девушка обворожительно улыбнулась.

– Мне нравится твоя забота обо мне и моих сёстрах, наёмник. Мне не совсем понятно, почему ты не хочешь просто бросить нас в бой для извлечения собственной выгоды, но мне это на самом деле нравится. Не беспокойся. Ваши, людские стереотипы о феях ошибочны. Все эти огромные твари для нас весьма неповоротливы, хоть и опасны своим ядовитым или огненным дыханием. А орлы и вовсе замучаются ловить. Зато наши удары будут крайне болезненны для наездников. Обещаю, мы вернёмся до того, как ваши армии схлестнутся на земле.

Мириаль'лин снова улыбнулась и устремилась вверх. Олег осмотрелся, увидев направляющиеся за своей предводительницей огоньки других фей. Что ж, пусть попробуют.

А тем временем второй залп баллист настиг цель, на этот раз не причинив никакого вреда неумолимо продвигающемуся вперёд под прикрытием щитов голему. Но на то и был расчёт. Отвлечь внимание для того, чтобы спустя короткий промежуток времени окутанные огнём брёвна пропахали ровный строй консервных банок Синергии. О да, они-то и не думали, что кто-то придумает бить из баллист по пехоте. Дорогущее удовольствие, да основная стоимость заключалась в развёртывании, а не в снарядах. А раз уж есть батарея, то отчего бы и не пострелять. Да так, чтобы разом с десятка три трупов, которые уже нельзя воскресить, а к ним вдобавок – ещё некоторое количество воскрешаемых, на которых придётся тратить немало маны.

Не менее приятно было наблюдать за тем, как завертелись в воздухе летучие всадники, сражаясь с мелким и вёртким врагом. Фейерверк был такой, что стало ясно: им пока не до баллист. Знай Олег заранее о том, что нападение маленьких помощниц Принцессы будет настолько эффективным, приказал бы пострелять ещё. Хотя вряд ли после второго провала Синергия осмелится двигаться дальше без щитов. А на их поддержание нужно много маны. Весьма хорошее начало боя вышло. Осталось дождаться прямого столкновения, в котором топы попытаются вовсю отыграться за две увесистые оплеухи их самооценке.

* * *

Добивания не последовало. Игорь осторожно сел и дождался, пока тело отошло от большинства отрицательных эффектов, и осмотрелся. В соседней комнате затихал бой. Судя по индикаторам состояния группы, в живых остался только Аскольд, и то ненадолго.

Сам Игорь сидел в пещере немыслимых размеров, наполовину погружённой в темноту. И здесь его никто не пытался атаковать. Оставшиеся позади стражи Света как будто перестали его замечать. Посмотрев на медленно летающую рядом Эльзу, парень сказал:

– Кажется, прорвались.

– Прорвались. – Согласилась Эльза, опускаясь на землю. – Здесь территория драконов. Сюда стражи не сунутся.

Игорь хотел было поблагодарить напарницу за помощь, как вдруг в его голове зазвучал голос, подобный раскатам грома:

– Ты должна была явиться иначе.

– Ты должна была вести войско воинов «Альтернативы», а не полагаться на поддержку чужаков из внешнего мира! – вторил ему другой голос.

Парень не без труда поднялся на ноги и осмотрелся. Либо его подводили глаза, либо в пещере никого, кроме него и Эльзы не было.

– Это драконы! – шепнула фея. – Выйди на центр пещеры.

Игорь последовал совету напарницы. Едва он вышел на более-менее освещённый участок, как тьма перед ним колыхнулась, формируя тело огромного дракона. Настолько большого, что взрослый Дракон Перемен по сравнению с ним показался бы детёнышем.

– Очередное человеческое ничтожество, не оправдавшее ожиданий. – Пророкотало чудовище.

В следующее мгновенье сзади стало настолько светло, что Игорю, привыкшему к полумраку, пришлось зажмуриться.

– Ты должна была отречься от своего мира! Тебе там нечего терять!

Парень повернулся и попытался посмотреть на второго дракона, но сияние было настолько невыносимым, что глаза снова пришлось прикрыть руками.

– Ты подавала надежды!

– Что заставило свернуть с пути?

– Связь с бесполезными людишками?

Драконы продолжали по очереди упрекать Игоря и задавать никому не нужные вопросы, а парень пытался понять, как себя вести в сложившейся ситуации и хоть как-то осмотреться. Фея прижималась к груди, пытаясь спрятаться от обжигающего и слепящего сияния. В конце концов ему это надоело, и он крикнул:

– Да выруби ты свет! Кого ты тут пугать своей лампочкой пытаешься? Я сюда не затем пришла, чтобы ваше нытьё слушать!

На несколько мгновений в пещере воцарилась тишина, а затем каменные своды затряслись от невероятной смеси драконьего смеха и злобного рычания. Свечение угасло, и Игорь смог открыть глаза, чтобы увидеть смыкающуюся в десятке сантиметров от его лица зубастую драконью пасть.

– Я хочу, чтобы ты видела, кто тебя убьёт, ничтожество! – пророкотал Свет, обдавая парня потоком горячего воздуха.

Боевой лог тут же сообщил о получении долгосрочного дебафа на восстановление энергии и жизненных сил. – А твоя кровь позволит мне снять барьеры!

Тут стало довольно страшно. Кто знает, вдруг Свет тоже может убить насовсем, как это делал Дракон Перемен? Но вперёд неожиданно вылетела Эльза.

– Ничего ты ей не сделаешь! – крикнула она. – Выполняйте то, что должны!

Действительно. Явно, что в этой части квеста не должна наступить смерть. А сложность выполнения указывала на то, что это должен быть финальный этап квеста.

– Муха! – белый дракон сдул фею своим дыханием куда-то вглубь пещеры. – Тебя тоже не помешает уничтожить!

– И ей ты тоже ничего не сделаешь. – Насмешливо сказала Тьма, резко сменив модель поведения. – Хоть девятьсот третья и дала сбой, её придётся оставить в живых. Более того, даже трогать нельзя, дабы не повредить ядро, пошедшее по столь интересному пути развития. Творец велел передать фею ему. А ещё я предлагаю выслушать Принцессу. Раз уж ей хватило смелости огрызаться, то шанс ещё есть.

– Что ты себе позволяешь?! – Свет угродающе зарычал, ощетинившись всеми своими шипами и колючками.

Надо признаться, что вид он приобрёл крайне устрашающий, но Тьму это ничуть не впечатлило. Она лишь улеглась на живот и, игнорируя агрессию белого дракона, обратилась к Игорю:

– Поясни, по какой причине ты отказалась от предложенных возможностей и пошла столь ненадёжным и сложным путём?

Игорь насторожился. Такая смена поведения ему не нравилась.

– Вы что, решили разыграть сцену с добрым и злым драконом?

– Отвечай, когда к тебе обращается высшее существо!

От ментального вопля Света у парня чуть мозг не вскипел. В глазах всё поплыло, в ушах протяжно зазвенело. Боевой лог снова сообщил о новом дебафе, и Игорь подумал, что ходить в рейд на этих тварей – тот ещё мазохизм. Тем временем Тьма дала ответ:

– Нет. Просто в отличие от импульсивного Света я способна осознать, что ты не будешь нормально общаться при таком обращении. Характер у тебя такой, и это хорошо.

– Она не врёт. Эти драконы считают враньё ниже своего достоинства, так что в их словах не сомневайся. – Сказала Эльза, возвращаясь из своего кратковременного изгнания к Игорю на плечо.

Убедившись, что с напарницей всё в порядке, парень ответил:

– Ваши создатели угрожали мне убить мою семью и друзей, если я вновь использую местных воинов в своих целях.

– У нас один Создатель! – прорычал хоть и тише, но крайне злобно, Свет. – Те, о ком ты говоришь, способны лишь пытаться всунуть свои ручонки в основы мироздания!

– И что? – явно расстроившись, спросила Тьма. – Как можно жертвовать предложенными благами во имя нескольких людишек? В тебе же столько моих частиц! Ты почти всегда решала вопросы со стороны силы и смерти. Что для тебя ещё несколько мёртвых?

Игорь почувствовал, как в его груди начало разрастаться негодование, но постарался его не проявить, опасаясь того, что драконы выберут какую-нибудь негативную концовку квеста.

– Эти люди мне очень дороги. И в том мире воскреснуть нельзя. Были варианты выполнения задания. Так почему бы не обойтись без риска? К тому же, меня не спрашивали, хочу ли я здесь остаться. Я зашла в гости, посмотреть на ваш волшебный мир. Зачем вы меня здесь заточили?

– Я не верю, что центральное ядро могло так ошибиться! – негодующе рыкнул Свет. – Как оно могло найти среди тысяч людей одну единственную, которой не нужна власть?

– Вторую. – Перебил дракона Игорь, вспомнив про Лин.

– Нет, – возразила Тьма, – первую. Лин была лишь дебютом эксперимента по захвату ментальных сущностей и переносе их в наш мир. Считай, ей повезло. Ну, или не повезло, если следовать твоей точке зрения. Её никто не собирался делать Принцессой. После неё были претенденты, но ядро не могло сразу выработать идеальный алгоритм. Ты должна была быть эталоном.

Игорь едва поборол желание задать вопрос о других. Он-то знал только Лин и Арлнкина. Судьба пленников его интересовала, но не так, как его собственная. Глубоко вздохнув, он обратился к Тьме:

– Тем не менее, ваша система ошиблась. И я совершенно не хочу править вашим миром. Мне куда дороже те, кто остался в моём. И если угроза им сохранится, я предпочту затаиться здесь так, чтобы обо мне больше никто и никогда не услышал и не вспомнил. Разве есть вам от этого польза?

– С дороги Силы и Тьмы на тропку мученицы? – Свет впервые с момента встречи говорил спокойно.

Игорю показалось, что ему удалось удивить монстра. А дракон тем временем продолжал:

– Не думал, что добро и зло могут сочетаться в одном ядре. Но это ничего не меняет. Мы лишь зря теряем время.

– Это значит, что я могу наконец-то покинуть этот мир и вернуться в свой? – с надеждой спросил парень. – Вам же это под силу, правда?

Драконы какое-то время молчали. Затем Тьма опустила голову и, повернув её боком, в упор посмотрела на Игоря своим бездонно-чёрным глазом.

– Ты права. Нет смысла принуждать занять столь ответственную должность. Желание править должно изначально быть заложено в ядре. Жаль, что мы ничего не можем поменять в последовательности запланированных событий.

Драконы выпрямились и повернули головы друг к другу, сформировав нечто на подобии живой арки. Затем они заговорили одновременно, так, что их голоса слились в один:

–Что ж, тебе действительно пора покинуть этот мир. Но помни: на этом твой путь не заканчивается. Все пути предрешены. И наши действия могут лишь изменить путь к фиксированному концу.

С каждым словом Света и Тьмы между ними увеличивалась в размерах вращающаяся воронка, состоявшая из смеси черного и белого дыма. Игорь был уверен, что это развёртывается портал, хоть и выглядел он иначе, чем другие порталы «Альтернативы». Но это и не должно было удивлять! Ведь это портал в другой мир! Портал домой. Сердце парня бешенно колотилось. Игорю казалось, что оно выскочит или разорвётся раньше, чем портал сформируется полностью. Секунды казались вечностью. Парень потерял счёт времени и лишь смотрел как зачарованный на увеличивающуюся воронку. Наконец-то драконы сказали:

– Всё, пора. Девятьсот третья остаётся здесь.

Едва поборов желание с ходу сигануть в портал, Игорь повернулся к фее.

– Спасибо тебе большое. Без тебя я бы не справилась. Ты лучшая напарница, что я когда либо встречала.

Фея в ответ грустно улыбнулась.

– Жаль, что я не могу и дальше следовать за тобой. Но я верю, что пройденный нами путь в будущем сделает «Альтернативу» лучше. Прощай.

Игорь кивнул и шагнул в портал. Мерцающее всеми цветами радуги свечение окутало тело, поглотив окружающий мир.

* * *

Чем ближе подходили враги, тем сильнее нарастало напряжение в рядах наёмников. Да, дела шли весьма неплохо, однако каждому было понятно, что бой будет провальным. Феи вернулись, знатно потрепав летунов, гномы успели свернуть дорогостоящие машины, но враг уже был слишком близко. Олегу оставалось верить в то, что Илона завершит свои дела быстрее, чем за час.

Для лучников и магов было ещё далековато, когда големоводы Синергии дали своим машинам команду на дальнобойную атаку. Эти чудеса гномьей инженерии, в первую очередь предназначенные для крушения укреплений могучими руками, имели и небольшой запас каменных снарядов для борьбы с расположенными на башнях замков баллистами и катапультами. А в сложившейся ситуации враг решил таким образом проверить на прочность щиты наёмников.

Как только големы начали на ходу извлекать из коробов свои снаряды, Олег отдал команду на постановку местной защиты. Он был уверен в том, что его маги успеют отловить камни, а значит, купол поднимать рано. Впрочем, и синергийцы должны были понимать, что такая атака ничего не даст. Скорее всего действовали по принципу «сгорел сарай – гори и хата», то есть раз потратились на големов, то стоимость метательных камней можно не замечать.

Камни рассыпались в пыль, наткнувшись на невидимую преграду за полсотни шагов до первых рядов наёмников. Сразу после этого по рядам атакующих пронёсся боевой клич, слившийся в монотонный рёв, и передовые отряды танков и воинов ринулись в атаку.

Олег крепче сжал обеими руками рукоять своего меча и улыбнулся. Ещё пару недель назад он не мог и подумать, что сбудется его маленькая мечта. Дело в том, что он старался брать только те заказы, которые гарантированно приносили хороший доход его людям и ему самому. Но это давно стало походить на скучную рутину. Работа, которая отличалась от той, что была в реале, лишь тем, что там надо было работать на заводах или в офисах, а здесь сражаться. Снова и снова. С гарантированным успехом. Это приедалось не только ему, но и его людям, которых держала лишь возможность неплохо заработать. И Олег давно хотел испытать себя и своих бойцов в настоящей битве. Но не делал этого. А почему? Потому что дорого. Все эти зелья, свитки, перемещения и прочие расходники в купе с последующим ремонтом снаряжения обходились в круглую сумму. Следовательно, количество таких расходов следовало ограничивать, дабы не улететь в минус.

И тут появилась Принцесса, предложившая, если можно так сказать, оплатить испытание альянса боем. И не с кем-то с задворков, а с сильнейшими кланами. Когда лидер наёмников называл цену своих услуг, он всё ещё сомневался в платёжеспособности и серьёзности намерений маленькой группы авантюристов, решивших вытащить ни то пленённого в «Альтернативе» игрока, ни то странную непись в реальный мир. И сумму назвал с хорошим перекрытием стандартных расходов. Да, он был удивлён, получив согласие. А сейчас был просто счастлив от того, что эта сделка привела его альянс в настоящую битву.

Подняв руку с мечом вверх, Олег скомандовал:

– К обороне! Сомкнуть щиты! Поднять купол! Выставить ежа!

Офицеры повторили команды. По ровному строю грянул гром составляемых в единую стену щитов, застучали формирующие «ежа» копья воинов. Всего несколько секунд – и оборонительная формация готова принять удар. Прекрасно! Не могла не радовать и скорость постановки щита, который уже мерцал над защитниками едва заметным куполом.

Передняя кромка щита замерцала, столкнувшись с аналогичным заклинанием союзников Синергии. Как и ожидалось, в лобовую атаку бросили середняков-прихлебателей, шавок, любящих лаять на окружающих под прикрытием своих союзников, которым были нужны исключительно для того, чтобы принять на себя основной удар. Значит и первый щит будет слабым.

– Магам – удар по щитам! Обычная атака!

Шквал из горящих камней, молний и всевозможных сосулек обрушился на вражеский щит за пару секунд до того, как враги предприняли попытку пробить завесу наёмников. Грохнуло так, что зазвенело в ушах даже у Олега, уделявшего особое внимание развитию у своего персонажа защиты от оглушения и смежных дебафов. Глаза пришлось прикрыть ладонью.

Грохот заклинаний дополнился лязгом клинков и доспехов, едва не перекрываясь боевыми кличами солдат, сошедшихся в ближнем бою. Там уже толк был лишь от собственных щитов и защитных бафов. Ну и умение драться в подобных свалках никто не отменял.

Стройные ряды наёмников дрогнули под неистовым натиском врага, желающего показать хозяевам своё рвение. Щит трещал по швам от натиска заклинаний первой волны, к которым начали присоединяться более мощные от магов Синергии. Но Олег медлил с приказом. Ему нужно было, чтобы противник собрался в как можно более плотный строй, дабы удачно накрыть его симфониями. Однако, лидеры атакующих такое удобство решили не предоставлять, рассредоточив своих бойцов относительно небольшими группами. Недаром же говорили, что в курсе о способности Изгнанника откатывать мощнейшие заклинания.

Олег был вынужден отдать команду своим диверсантам, когда над поблекшим защитным куполом его альянса завертелись вихри заклятия, которое специально было предназначено для уничтожения защитных барьеров, хоть и не несло серьёзных потерь врагу, потому как представляло из себя узкий луч света. Да и големы подобрались уже довольно близко. Пора было продлить своё существование настолько, насколько это возможно.

Отдав сразу два приказа, лидер продолжил наблюдать за развитием событий. Сперва над врагами начал клубиться сгусток «Симфонии Тьмы», который любой здравомыслящий командир не стал бы применять по такому наслоению щитов, которое мерцало над синергийцами. А потом щиты начали гаснуть. К сожалению, с такого расстояния нельзя было рассмотреть, как отряд убийц наводит порядок в тылу врага. Зато эффект был заметен отлично.

Чёрное облако рухнуло на ослабевшую защиту противника одновременно с лучом света. Последние купола пали, дав отмашку на неистовую мясорубку. И тут Олег едва не подпрыгнул на месте от радости, увидев, как стрелы и заклинания выкашивают врага, в то время как этот самый враг занимается обстрелом расположенных по флангам скал. В ответ на вторую симфонию полетели лишь простые магические оплеухи от авангарда Синергии. Оставалось лишь сожалеть о том, что второе тёмное облако не заденет достаточно много врагов, которые мало того, что изначально были рассредоточены, так ещё и расходиться из-под удара начали. Но основная задача была выполнена: враг терял драгоценное время.

К сожалению, засадные отряды были перебиты довольно быстро, и всё внимание наконец-то досталось основным силам наёмников, до сих пор успешно сдерживающим передовые отряды врага. Тучи стрел и магических оплеух обрушились на головы бойцов. Вот тут в полной мере почувствовалась мощь топового альянса. Стрелы, запущенные по дуге с предельной дистанции, вредили только «тряпкам», до которых долетали. Ни воины, ни танки от этого особо не страдали, пятясь под нарастающим натиском вражеской пехоты. А вот заклинания, творимые группами сильных магов, с ходу пробивали небольшие бреши в линии обороны. И с каждым разом их было закрывать всё сложнее и сложнее.

Завершить этап прорыва должны были големы, но удача решила снова улыбнуться наёмникам. Стоило первому подошедшему монстру замахнуться своей огромной ручищей для удара по и так израненным танкам, как ему в голову вонзилось огромное чёрное копьё. Осадная машина медленно начала заваливаться назад, когда ей придал ускорения метнувшийся над головами солдат тёмный силуэт глашатая Тьмы. Ударив ногами в грудь механического монстра, он повалил того прямо на идущую следом пехоту, после чего выдернул копьё и нанёс голему несколько сокрушительных ударов.

– Здесь нет крепостей! – взревел тёмный воин. – Попахивает жульничеством!

С этими словами он бросился на второго голема, которого инженеры Синергии решили трусливо отозвать при помощи дорогущего свитка возврата. Менее дорогого, чем голем. Впрочем, это было излишне, потому гак глашатай не успел преодолеть и половину дистанции, прежде чем погиб в вихре мощных заклинаний. Было ли поведение неписи багом, Олег не знал. Но искренне поблагодарил тёмного рыцаря за такой разнос кошелька Синергии и ещё пару минут времени.

Зато сразу же весь гнев за очередную потерю выместился на продолжающих удерживать рубеж наёмников. Синергию настолько взбесили манёвры наёмников, нанёсшие не столько финансовый, сколько репутационный урон, что они буквально размели своих союзников, нанеся удар настолько сокрушительный, что бойцы «Изгнанника» вынуждены были отступать с серьёзными потерями. Олег довольно оскалился.

– Ха! Обосрались, клоуны, со своим парадом? Сразу надо было так бить! А то устроили демонстрацию силы, да обошлось дорого.

Он хотел было отдать команду на отступление ко входу в пещеру, как вдруг настойчиво пиликнуло сообщение о выполнении условий контракта и зачислении на счёт альянса оговоренного вознаграждения. Теперь больше не было необходимости думать о времени и пытаться растягивать битву настолько, насколько это возможно. Подозвав офицеров, Олег сказал:

– Контракт выполнен. Труби отступление тылам. Чтобы через три минуты здесь ни одной тряпки из поддержки не было! А мы их прикроем. Собирайте резерв в кулак. Сходим напоследок в контратаку. Давно хотел разбить пару синергийских рож!

– Не ты один! – ухмыльнулись офицеры. – Устроим всё в лучшем виде.

Бойцы побежали выполнять приказы, а лидер наёмников повернулся к фее.

– Нам удалось. Принцесса выполнила своё предназначение.

– Да, я почувствовала это. – Кивнула Мириаль’лин.

– Тогда предлагаю Вам, леди, сходить со мной в финальное сражение. Застоялся я на командном посту. Пора бы размяться.

– С превеликим удовольствием! – хитро улыбнулась фея. – Финальный, но не последний.

Олег улыбнулся в ответ и посмотрел на подготовившихся к контрудару бойцам «Изгнанника». Взмахнув своим мечом, воин понёсся на врага в первых рядах своих солдат. Лишь здесь, на передовой, он чувствовал себя настоящим. И жизнь становилась полноценной.

* * *

Прежде, чем Игорь смог открыть ослеплённые переходом глаза, на него обрушился неистовый грохот битвы. Не такой, какие происходили в «Альтернативе», а современной, с канонадой артиллерийского огня и трескотнёй автоматов. Едва парень успел испугаться того, что драконий портал закинул его не в больницу, а сразу в какое-то опасное место, как что-то тяжёлое ударило в грудь, заставляя разум погружаться во тьму. Но вместо тоннеля со светом в конце, Игорь увидел надпись:

«Вас убил игрок Nevada99. Возрождение через 15… 14… 13…»