Принцесса ботов. Дорога домой

Принцесса и поход

Сказать, что сон удался, было бы чистой воды враньём. Но и просто поваляться на мягкой траве в компании стайки пушистых муррфолков оказалось неплохим отдыхом для измученной ожиданием психики Игоря. Но до появления в игре товарищей пришлось ещё полдня проболтаться по лесу в том самом состоянии, когда каждая минута кажется бесконечной.

Увы, в этот раз его никто не пришёл поддержать, потому как вся его группа должна была появиться в мире «Альтернативы» в строго определённое время, чтобы времени игрового сеанса хватило на реализацию задумки. В отличие от наёмников, товарищи должны были зайти в игру ещё позже, потому как у них не было необходимости экстренно занимать точки порталов, а вот некоторый перехлёст по времени после отключения наёмников мог пригодиться.

Встреча с лидером «Опасена» значительно улучшила настроение. Олег явился в сопровождении внушительной группы офицеров альянса, которые после приветствия доложили о нахождении альянса в полной боевой готовности при явке личного состава аж в девяносто семь процентов. Но боевой дух парня поднял не доклад и не заверения офицеров, а приглашение на место сбора, где парень увидел свою армию. Почти семь сотен бойцов в хорошей броне, с хорошим оружием, выстроились в ровные ряды в ожидании приказов.

Олег отправил офицеров к солдатам, после чего устроил представление Принцессы альянсу. Игорь не совсем понимал, зачем говорить бойцам кто он, если это и так у него над головой написано. Но эта формальная процедура выглядела весьма эпично. Особенно хоровая присяга. Во время представления Игорь внимательно смотрел в глаза членов альянса и не видел в них той злобы, которая охватывала других игроков при виде столь желанной цели. Одни смотрели с нескрываемым любопытством, другие всем своим видом старались показать готовность сражаться за своего работодателя.

– Странно, но никто не проявляет неприязни и ненависти ко мне. – Сказал Игорь, обращаясь к Олегу. – Я думала, что обязательно найдётся кто-то, кто пожелает меня убить или предать.

Глава наёмников криво усмехнулся. Затем сложил руки на груди и, глядя на ровные шеренги бойцов, ответил:

– Я обрисовал своим офицерам твою ситуацию. Они прониклись и провели идеологическую работу с личным составом. Спецы по подбору кадров у нас отличные, поэтому долго возиться не пришлось. Кто-то поверил, а кто не поверил, тот воспринял предстоящее сражение как элемент ролевой игры, в которую мы все играем. Ты платишь нам за защиту своих интересов больше, чем разработчики за твою смерть. Поэтому глупо проявлять какую-либо неприязнь в отношении кормильца. Что касается предателей… – воин нахмурился. – От этого никто не застрахован. Я почти уверен, что информация о целях нашего прибытии к логову драконов слита. Но подтвердить то, что за затеей защитить боссов стоишь ты, невозможно. Контракт у нас заключён с нейтральным лицом из числа игроков. И враги скорее подумают, что какой-то зажравшийся мажор решил выпендриться и внести в ход событий «Альтернативы» некоторое разнообразие. В любом случае это не имеет значения. Выступить против своих во вред тебе никто не посмеет. Игровой системой за нарушение контракта наёмника предусмотрены очень серьёзные наказания. Да и сами мы подобное не прощаем. Такому игроку ходу в игру не будет. Поэтому беспокоиться тебе стоит лишь о том, что будет в пещерах. А снаружи мы уж как-нибудь справимся.

– Спасибо. – Сказал Игорь, ещё раз осматривая выстроившееся перед ним войско. – Я очень на вас надеюсь. От успеха этой операции зависит моя настоящая жизнь. Не подведите!

Парень пожал руку лидеру наёмников, слегка поклонился бойцам альянса и пошёл к месту встречи с друзьями. До их появления оставалось ещё довольно много времени, и Игорь, устроившись поудобнее на камнях вдали от снующих по долине монстров, задумался о своём возвращении.

Последние несколько дней его сильно беспокоила мысль о том, что своим появлением в реальном мире он поставит под угрозу жизни родителей. Да и собственную тоже. Ведь если подумать, то он, знающий правду о перемещении сознания в мир «Альтернативы» с последующим заточением здесь, будет весьма опасен для «Сферы Сознания». Им-то точно не нужен живой свидетель подобных вещей. Ведь если даже та толика правды, которую узнал Игорь, просочится в массы, репутации компании будет нанесён огромный урон. Как и экономическому состоянию.

Подобная новость станет причиной оттока игроков, которые будут бояться за свою жизнь, а с ними уйдут и деньги. А за деньги в реальном мире убивают. Причём даже за мелочь. Что уж говорить о тысячах долларов? И милиция вряд ли поможет. Такая большая и богатая контора, как СС, найдёт способы убрать неудобного человека аккуратно и незаметно.

Исходя из этого, лучшим вариантом было остаться в виртуальном мире и сидеть тихо. Но… зачем? В чём смысл такого существования? В ожидании убийцы, как в случае с Лин? Кто-то мог бы сказать, что «Альтернатива» прекрасна, и вполне можно обустроить свою жизнь и здесь. Но Игорь хотел в реальный мир. К своим друзьям и родителям. Друзья друзьями, а вот родителям он точно портил жизнь своим пребываниям здесь. Артём рассказывал, что мама практически живет в клинике в надежде на скорейшее пробуждение сына, а папа живёт на работе, дабы оплачивать дорогостоящее содержание своего ребенка. Нужно было возвращаться. Обязательно. И уже по факту принимать решения. Да хотя бы даже притвориться потерявшим память. Очень хотелось верить, что по возвращении обстоятельства сложатся в пользу Игоря. Было бы здорово… было бы…

Погрузившись в мысли, парень не обратил внимания на донёсшиеся до него отзвуки первого боя за логово Света и Тьмы.

* * *

Первая группа появилась неожиданно рано. Ну как неожиданно… Олег, как и его люди, был готов к приходу врага. Но то, что он появится так рано, стало настоящим сюрпризом. Собственно, присутствие наёмников на площадке телепорта оказалось ещё большим сюрпризом для атакующих.

Подвисания и прогрузки локаций при телепортации давно ушли в прошлое. Но разработчики решили оставить небольшое преимущество за теми, кто окопался в качестве встречающей стороны. И выражалось оно в очень яркой вспышке телепорта, которая на несколько секунд ослепляла переправляемого таким способом игрока. Именно поэтому старая добрая тактика оккупации зон телепортации оставалась актуальна даже в Альтернативе.

Игроки не придумали ничего нового, кроме таких же старых тактик атаки, вроде первой волны, состоящей из танков, или пешей прогулки от незанятой зоны переброски. А эти были настолько уверены в своём первенстве, что перемещались просто своими обычными группами, за что и поплатились. Будучи вполне неплохо одетыми, игроки из какого-то неизвестного альянса всё равно полегли за считанные минуты, попав под град стрел и магические удары.

– Залётные какие-то. Глупо слегли и непонятно, на что рассчитывали. – Сказал, остановившись по правую руку от Олега один из его лучших офицеров – эльфийский лучник с ником Рикошет.

– Скорее всего думали, что раз пришли рано, то путь будет свободен, и успеют безопасно проскочить в логово. Не повезло, беднягам. В другой раз их план мог бы сработать. Но не сегодня. – Глава наёмников криво усмехнулся.

– Что правда, то правда. – Кивнул Рикошет, вертя в пальцах высококачественную стрелу. – Сегодня многих драконоборцев ждёт сюрприз от принцессы. – Офицер немного помолчал, прежде чем продолжить. – С момента начала травли мечтал сражаться на её стороне, но никак не мог подумать, что такая возможность действительно выпадет. И если верить этой девушке, то сегодня мы будем бороться за правое дело.

Олег вздохнул и, не глядя на собеседника, сказал:

– Не наша забота – верить или нет. Есть контракт и мы должны его выполнить. Хотя я тоже склоняюсь к тому, что в этой истории что-то нечисто. Слишком много нестыковок в версии, которую нам подсунули разработчики. Жаль только, что эти нестыковки получилось так ловко прикрыть горстью золота, обещанной за смерть девчонки.

– Я надеюсь, что её визит в логово Света и Тьмы не породит ничего, что будет подобно тому дракону, что ломал шмотки, или ещё хуже. – Лучник потер переносицу.

А в следующее мгновение оба собеседника вздрогнули от внезапно прозвучавшего у них за спиной высокого женского голоса:

– Бред. Принцессе не нужны сумасшедшие чудовища.

Обернувшись, Олег увидел фею. Ту самую, что вертелась вокруг Илоны во время предыдущих встреч. А позади неё, подобно сказочному искрящемуся дождю, с неба к занявшим оборонительные позиции наёмникам спускались ещё феи. Очень много фей.

– Вот это сюрприз… раньше я её не понимал. – Шепнул Рикошет, не отводя взгляд от сказочной стаи.

Олег не успел ничего сказать, потому что заговорила фея.

– Будете понимать до тех пор, пока в этом есть необходимость. Сегодня нам нужно объединить усилия, чтобы достичь цели. Для этого мы прибыли и общаемся на понятном вам языке.

– Помочь? Что ты имеешь в виду? – нахмурившись спросил лидер наёмников. – Илона говорила, что применять войска, не состоящие из игроков, категорически запрещено.

– Так и есть. – Фея утвердительно кивнула. – Но никто не говорил о запрете на применение питомцев. Вы же нас так называете? Предвосхищая ваши вопросы, поясню. Сейчас феи выберут среди твоих воинов тех, кто больше нуждается в их талантах. После этого мы позволим провести процесс инициации хозяина без каких-либо дополнительных условий. На время боя феи станут вашими напарниками, значительно увеличив силу альянса. Остаться ли с новыми хозяевами навсегда, каждая фея решит сама после боя. А теперь принимайте новых союзников.

Олег успел понаблюдать за мельтешением разноцветных огоньков всего несколько секунд, прежде чем к его лицу подлетела весьма необычная фея. Похоже, что она была альбиносом – пепельно белые волосы, убранные в пышный, немного сбитый на бок хвост, такого же цвета брови и ресницы. Одета фея была в белое платье до колен, подвязанное на талии тонким ремешком. Со всей этой серо-белой светлостью контрастировали ярко-красные глаза без зрачков.

– Меня зовут Мириаль'лин. Я побуду с тобой. Мой талант - чувствовать возмущения пространства. Иными словами, я заранее знаю, где откроется портал.

* * *

– Спишь что ли? – сквозь дремоту услышал Игорь знакомый голос.

Открыв глаза, он увидел перед собой Эльзу. Фея была спокойна и сосредоточена. Ни намёка на желание подшучивать. Парень осмотрелся и обнаружил, что по-прежнему лежит на камнях. Не самое удобное для сна место, но похоже, что он на самом деле отключился.

– Вроде того… – ответил Игорь, поднимаясь на ноги. – Сама не знаю, как так вышло. Сколько времени? Надеюсь, я не проспала появление Света и Тьмы…

– Не беспокойся. Не проспала. Твои друзья скоро будут в условленном месте, а наёмники успешно отражают атаки.

– Уже отражают? – парень помотал головой, пытаясь поскорее прийти в себя. – Ты там была? Как обстановка?

– Была. Там всё хорошо. Я смогла уговорить фей из Зачарованного леса присоединиться к нам. Теперь они в качестве питомцев помогают наёмникам удерживать подходы к логову. Их почти четыре сотни, так что это здорово усилит наших союзников. У нас хорошие шансы на успех. Главное, чтобы в логове всё пошло так, как мы задумывали.

Игорь внимательно посмотрел на фею, а затем схватил её и крепко прижал к груди.

– Эльза! Я тебя обожаю! Ты лучшая фея в мире!

– Я знаю! Но это не повод меня душить! – промычала напарница, отчаянно отталкиваясь руками и пытаясь нормально дышать. – Хватит уже и пошли к нашему месту!

Парень отпустил фею и, широко улыбаясь, зашагал туда, где должна была произойти встреча с товарищами. При этом он старался не обращать внимания на бушующую в месте дислокации наёмников бурю. Похоже, там было жарковато. Оставалось надеяться, что друзья выберут правильный момент для перемещения.

* * *

Артём с нетерпением ждал сообщение от изиМэна, но тот не торопился с ответом. И если сам парень, как и оба охотника, понимал, что задержки связаны с попыткой врагов прорвать оборону, то до баферши этот факт не доходил ни коим образом. Она то и дело толкала Артёма в бок, спрашивая одно и то же: когда можно будет перемещаться. И ладно эти безобидные удары. Подростка смущали вовсе не они, а то, что Николь практически висела на нём в ожидании ответа. Артём не привык находиться настолько близко к представительницам противоположного пола, поэтому смущался и не мог собраться с мыслями. А мыслей было много. Он пытался понять, всё ли сделал из запланированного. И насколько правильно сделал. И всё ли продумал. Но, как на зло, думалось плохо, да к тому же ещё и мешали.

– Послушай, – обратился Артём к Николь, – ты не могла бы не суетиться так? Очень мешаешь думать!

– О чём? – удивилась девушка.

– Да обо всём! – не выдержал столь глупого вопроса подросток. – О том, согласятся ли силовики в реальном мире проследить за возвращением Илоны. Будут ли ССовцы пытаться что-то предпринять? Справимся ли мы в логове? Достаточно ли много наёмников мы собрали для миссии?

– Мальчик мой! – Николь картинно всплеснула руками. – Скажи-ка ты мне, можешь ли ты повлиять отсюда хоть на что-нибудь из перечисленного?

– Нет… – рассеянно ответил Артём. – Как же я теперь повлияю? Всё, что мог, уже сделал.

– Ну вот значит прекращай думать и начинай действовать! А именно пиши нашему другу, чтобы чистил место перехода от врагов! А то мы опаздываем!

Подросток хотел было огрызнуться, но понял, что девушка права. Сколько не трепи себе нервы, а толку от этого не будет. Процесс запущен, и теперь уже никто из их группы не в силах повлиять на цепочку событий, которая состоится. Во всяком случае до того момента, когда они попадут к логову Света и Тьмы. А для этого нужна связь с изиМэном.

– Да что писать-то? Бой там идёт, раз не отвечает… – тихо сказал Артём, набирая очередное сообщение.

* * *

Вероника едва держала себя в руках. Время шло, а вестей от наёмников не было. Разве могут бои в игре быть такими долгими? Уже почти полчаса прошло, как их группа собралась и была готова к перемещению. А наёмник всё не отвечал. Ушастый подросток на эту тему говорить не хотел, даже после замечания оставшись погруженным в свои мысли. Тогда девушка решила разузнать побольше на эту тему у охотников, которые с совершенно спокойным видом шептались немного в сторонке. Они не переживают, они ничем не заняты. Стало быть, пришло время пообщаться.

– Ребята, ну ответьте хоть вы! Разве можно так долго драться? Мы же можем не успеть! – спросила Ника, подходя к товарищам.

– Можно конечно. – Утвердительно кивнул Аскольд. – Если туда ломанулся кто из топа, то и на час может затянуться.

– Ты не волнуйся. – С очень серьёзным видом сказал Новик. – До появления Света и Тьмы еще достаточно времени. Главное – чтобы наших наёмников не выбили с точки выхода. Если мои догадки верны, то сейчас туда попробовал зайти один из сильнейших альянсов. Если эту атаку отобьют, то желание соваться напрямую отпадёт если не у всех, то у многих. Они пойдут пешком с более дальних порталов. Так что эта задержка с нами – ни что иное, как вклад в будущие задержки у врагов.

– Да блин! Я же вся испереживаюсь, пока ждать буду! – сжав руки в кулачки, нервно проговорила Вероника.

– Да ты лучше сама последуй своему совету. Успокойся и не переживай о том, на что не можешь повлиять. – Не теряя самообладания, ответил Новик.

– Тебе легко говорить, – опустив взгляд, сказала девушка, – у тебя тут особой мотивации нет. А мне… я так долго живу в одиночестве, постоянно нуждаясь в помощи, но не получая её, что сейчас успех побега Илоны из «Альтернативы» для меня важнее всего! Ведь у меня есть шанс дать человеку то, без чего обхожусь сама. Сделать добро…

Ника почувствовала, что вот-вот заплачет. Аскольд просто молча смотрел на неё, а Новик подошёл ближе и, положив руку на плечо, сказал:

– У нас у всех есть мотивы. У каждого свои. И все мы переживаем. Просто не всегда излишек эмоций уместен. Постарайся успокоиться. Там, на поле боя, нам очень понадобится толковый целитель. А кроме тебя у нас никого нет.

– Хорошо, я постараюсь. – Шмыгнув носом, проговорила Вероника. – Но раз уж зашла речь о мотивах, не подскажешь свои? Свой я озвучила, Дюрандаль, будучи на вершине пищевой цепочки, хочет сделать по-настоящему доброе дело, доказав, что для него дружба важнее денег, а вы?

К удивлению девушки, охотник, всегда уверенный в себе, отвёл взгляд в сторону. Немного помолчал, что-то обдумывая, а затем заговорил:

– Я очень много времени провёл в мимолётных отношениях. И почему-то только теперь мне стала понятна очевидная вещь, которую я раньше отказывался замечать. Я хочу почувствовать себя нужным кому-то. Хочу, чтобы меня хоть кто-то запомнил, как надёжного товарища, а не как раздолбая-ловеласа. Этот, – охотник кивнул на Новика, – не в счёт. С ним мы с детского сада дружим. Ну а если говорить о его мотивации, то он попросту сделал в отношении Илоны много глупостей и хочет исправиться в её глазах. Насколько это всё значимо – думай сама. Но не говори, что мы здесь просто так.

– Хорошо. Не буду. Прости, что ошибалась в вас. – Виновато опустив голову, сказала Вероника.

А в следующую секунду она услышала столь желанную фразу от Дюрандаля:

– Есть ответ от наёмников. Путь чист. Готовность к перемещению – одна минута!

* * *

– Сейчас! Много! Оттуда! – сказала фея, указав пальцем на место открытия портала.

Олег решил не проверять её способности, доверившись Принцессе. Та слишком заинтересована в победе, чтобы присылать ненадёжных помощников. Подняв высоко руку с мечом, он скомандовал:

– Волна! Циклон на респ! Танки в стену!

Приказ был выполнен незамедлительно, и над местом выхода из портала закрутилось темное облако, потрескивая молниями, а со стороны наёмников сомкнулся полумесяц щитов. Подсказка феи оказалась очень уместной, и удары стихии в землю совпали со вспышками перемещения. И в этот раз всё было серьёзно. От мощнейшего заклинания упала лишь пара-тройка атакующих, потому что первой волной шли танки. Хорошие танки. Которые знали как заходить на порталы. Под ударами циклона замерцали купола защитных ультиматумов, под которым в свою очередь зарябило от вспышек перехода. Не без труда разобрав в этом фейерверке гербы одного из сильнейших альянсов, Олег скомандовал:

– Топы идут! Накрывай всем, что есть, иначе сметут! Стрелки – беглый огонь по респу!

Фейерверк из молний и воющих от напряжения защитных куполов дополнился новыми спецэффектами вроде огненных дождей и вырывающихся из земли шипов вперемешку с роем стрел. Казалось, что выжить там не сможет никто. Но это игра, и она имеет свои правила. Поэтому спустя несколько секунд из стихийного безобразия к стене из танков наёмников устремились прекрасно экипированные воины противника. Их основной задачей было не прошибить оборону, а отвлечь внимание от точки перемещения. Тактика была прекрасно знакомой, но Олег всё же отдал очевидный приказ:

– РДД[1] – продолжать работать по респу! Контактники – на ножи!

Офицеры продублировали приказ, а сам Олег устремился на передовую, чтобы плечом к плечу со своими бойцами встретить врага. Численное преимущество было на стороне наёмников, поэтому отвлекающих встретили мощной контратакой, буквально сметя врага. Однако и без потерь не обошлось даже в столь выгодном положении. Как ни крути, а топы есть топы. Вон, танки до сих пор не все упали под таким-то напором лучников и магов. Не то, что первые охотники за удачей. И под оставшимися куполами продолжали мерцать вспышки переходов, а над щитами едва живых танков начали появляться щиты целителей и баферов.

Дело принимало неприятный оборот, ведь по плану Олега точка выхода уже должна была быть открыта для атак, а она вместо этого обрастала всё большим числом щитов. Пора было прибегнуть к козырю, и главу наёмников очень не радовало, что этот самый козырь приходится применять так рано. Но выхода не было, и он скомандовал:

– Симфонию Тьмы на респ! Держать врага в зоне поражения!

Маги приступили к плетению одного из мощнейших заклинаний в мире «Альтернативы», требующего чуть больше минуты на подготовку и почти четыре часа на перезарядку. Лучники продолжили беглый огонь по области перехода, а Олег со своим передовым отрядом попытался окружить указанную область, за что жестоко поплатился.

Враг вывел под щиты уже достаточно бойцов, которым, судя по всему, не нравился закручивающийся над их головами тёмный вихрь. А от спасения их отделяло лишь кольцо наёмников. Поэтому в защитников тут же полетели десятки стрел и магических оплеух. Однако и у бойцов Олега были не только атакующие способности, и большинство атак поглотили союзные щиты, но натиск был слишком силён. По интенсивности и силе атак можно было подумать, что на респе уже почти весь вражеский альянс. Воины падали один за другим, танки замедлялись под натиском дебафов, но задачу свою выполняли. Секунды до решающего момента казались вечностью.

И вот этот момент настал. Грохот заклинаний и треск щитов перекрыл душераздирающий вопль, после чего чёрное облако симфонии Тьмы рухнуло вниз, поглощая врагов. Олег, к этому моменту нахватавший огромное количество дебафов и ранений, с трудом выпрямился, опираясь на меч. Этот бой был выигран, хоть и большой ценой. Часть павших осталась на поле боя, и их скоро воскресят и восстановят. Но большинству досталось настолько сильно, что придётся добираться из города. А на это уйдёт время. Подумать только. В первом же серьёзном бою альянс потерял почти четверть состава. И это в засаде. Не хотелось думать о том, как будет проходить встречный бой. А он обязательно будет. Враги, получив отпор на портале, обязательно вернутся с дальней точки перемещения. Шумно выдохнув, лидер наёмников открыл почту, назойливо напоминающую о письме высшего приоритета. Писал Дюрандаль из группы Принцессы, запрашивал разрешение на перемещение. Воин ответил, что респ чист, после чего выпил лечебное зелье и направился к своим людям, потрёпанным боем со столь сильным врагом.

Тело Олега окуталось иссиня-белым свечением очищающих и исцеляющих заклинаний. Двигаться стало гораздо легче, и к появлению на перепаханном заклинаниями респе людей Илоны, мужчина выглядел так, как будто никто его не пытался уничтожить пару минут назад. Лидер наёмников хотел было поприветствовать своих работодателей, как вдруг его фея широко открыла глаза и, указав рукой на точку выхода из портала, сказала:

– Идут! Много! Там же!

– К бою! – закричал Олег, поднимая меч. – Сомкнуть ряды!

К счастью, люди Илоны сообразили, что к чему, и поспешили убраться с поля боя, где спустя несколько секунд начали мерцать вспышки перемещений и замелькали знамена ещё одного из десяти сильнейших кланов.

* * *

Вероника бежала изо всех сил, стараясь перебороть желание оглянуться. А очень хотелось, ведь сзади доносился такой грохот, как будто рушилось само мироздание. Однако девушка прекрасно понимала, что любая задержка может убить, а другая возможность относительно безопасно переместиться сюда уже вряд ли появится. Оставалось надеяться, что наёмники выстоят, что бы там не пришло уничтожить их.

Едва справляясь с заданным охотниками темпом, Ника всё же смогла добраться до безопасного места и не схлопотать смертельную оплеуху в спину. При этом девушка множество раз прокляла свою криворукость и легкомыслие при распределении очков характеристик. Ведь как ни крути, а ноги не только волка кормят. И стоило бы развиваться в ловкость в той же степени, что и в интеллект. Было бы проще. К тому же она так любила бегать, с её-то проблемами в реале.

Едва забежав за скальный выступ, Вероника упала на колени и, тяжело дыша, принялась рыться в инвентаре. Ещё одна ошибка. На пояс нужно было цеплять не только банки здоровья и маны. Отмахнувшись от предложений о помощи и вопросов о состоянии, баферша наконец-то нашла флакон с зельем выносливости и залпом осушила его. Сразу стало легче. Молча кивнув, она поднялась на ноги, и отряд продолжил движение. На этот раз охотники снизили скорость, видимо, жалея свою бестолковую целительницу, чем ещё больше разозлили Веронику. Поэтому к моменту встречи с Илоной девушка чувствовала себя весьма скверно. Вымученно улыбнувшись принцессе, она села на камень и посмотрела на свои дрожащие от нагрузки колени.

– С тобой всё в порядке? – подойдя, спросила Илона.

Ника хотела огрызнуться, но посмотрев на подругу и увидев в её глазах искреннее беспокойство, передумала.

Криво усмехнувшись, девушка ответила:

– Посмотри на меня. Я такая жалкая. И в жизни, и даже здесь. Мои ноги не хотят носить меня нигде! Это просто какое-то проклятие. Хотя, будь я умнее, могла бы хотя бы в этом выдуманном мире стать ловкой и быстрой. Так нет же…

Баферша ждала, что её начнут жалеть и утешать, как это обычно происходило в реале. Но, похоже, здесь она попала не в ту компанию. Илона нахмурилась и, отступив на пару шагов назад, сложила руки на груди и сказала голосом, не предусматривающим неподчинения:

– Встать, солдат!

Вероника от такого поворота событий здорово растерялась, но приказ выполнила. А Илона продолжила:

– Тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время распускать сопли? Мы рассчитывали на хилера с сильным характером, а не на психованную барышню. Не хотелось идти – надо было заранее предупреждать. А теперь будь добра, тащи!

Девушка смотрела на воительницу и не знала, что делать: обижаться или восхищаться. Сейчас перед ней стояла настоящая Принцесса. И не возникало никаких сомнений, что тот, кто выбрал её на эту роль, не ошибся. Невероятно сильная духом, способная не только переживать тяжёлые ситуации сама, но и вдохновлять окружающих. Было бы очень подло подвести её в самый неподходящий момент. Плечи сами собой распрямились, пальцы крепче сжали посох.

– Я готова! Простите мне мою минутную слабость. Я всё ещё не привыкла к новому статусу и иногда мыслю как обычная безногая художница. В смысле думаю.

Вероника здорово приободрилась и на самом деле готова была прорываться, но все стояли на месте. Во взглядах Аскольда и Новика читалось сочувствие, а вот Илона смотрела как-то странно. Переведя взгляд на Дюрандаля, она кивнула, а затем снова повернулась к баферше и заговорила:

– Насколько я помню, ноги у тебя вполне на месте. И их можно даже привести в порядок. Ты никогда не говорила о том, сколько это стоит. Впрочем, больше мы дать не сможем, уж извини.

– Да, тут удалось немного сэкономить за счёт передачи наёмникам вещей из Подземного города… – с виноватым видом эльф протянул Веронике увесистый кошель.

Совершенно растерявшись, девушка посмотрела на кожаный мешок, и по спине пробежала волна мурашек. Она не хотела брать, но Дюрандаль впихнул кошель в руки Ники с такой силой, что та едва устояла на ногах.

– Но я… – начала было баферша, но Илона её перебила.

– Никаких возражений! Ты слышишь меня? Никому из нас эти деньги не нужны. После похода перепродашь за реал и займёшься здоровьем. Путь наш рейд станет путёвкой в нормальную жизнь не только для меня, но для нас двоих.

– Для нас всех! – хитро подмигнул Новик. – Ведь жертвовать явными выгодами для себя ради блага других – это тоже новый образ жизни. Лично я бы никогда не подумал, что способен на такое. Во всяком случае, до встречи с тобой.

– Он прав, – кивнул Аскольд, – этот поход каждого из нас здорово изменил. В лучшую сторону. Осталось его завершить.

– Ну вот и не будем терять время! – сказала Илона, подняв руку с мечом над головой. – Вперёд, к драконам!

Товарищи поддержали её дружным «Вперёд!» и устремились ко входу в пещеру. Вероника побежала за ними, стараясь не потерять друзей из виду из-за застилающих глаза слёз.

[1] РДД – Range Damage Dealer – герои, наносящие большой урон на расстоянии