Принцесса ботов. Дорога домой

Принцесса и шрам

Игорь бодро шагал по редколесью под щебетание Эльзы, делившейся своими впечатлениями о путешествии через море на морском змее. Или, если быть точнее, в морском змее. Гигантской твари было гораздо удобнее плыть под водой, поэтому путешественникам пришлось занять места в пасти чудовища. Воняло там похлеще, чем в норе трупоеда. Но и Игорь, и Эльза уже давно привыкли к разного рода грязи. Вот и сейчас не особо переживали на счёт мелкого дождика, превратившего лишённый травы грунт в подобие неглубокого болота.

До заветной цели оставалось совсем немного. Всего один простецкий квест на выслеживание особого монстра, наём игроков, готовых придержать желающих сразить Свет и Тьму, да встреча с драконами.

Спустя некоторое время впереди показались два сухих дерева, сплёвшимися ветками образующие нечто на подобии ворот. За ними редколесье сменялось жутковатым бурьяном, лишённым листьев. Где-то там водилась бескрылая птица с красноречивым названием Вуду, дающим намёк на способности моба. Но всё же основной проблемой было найти, а не убить это существо. Тут Игорь возлагал большие надежды на напарницу, но сможет ли она летать под дождём? Парень замедлил шаг и прислушался к щебетанию феи, дабы выбрать удобный момент и перебить. Как вдруг… ох! Лучше бы он этого не слышал!

– А я всегда верила, что ты доберёшься до цели, не смотря ни на что! – говорила Эльза, увлечённо жестикулируя руками. – Починила снаряжение – и сразу в бой! Я и не сомневалась, что ты пожертвуешь той кучей хлама во имя основной задачи.

– Шмот! – воскликнул Игорь, хватаясь за голову. – Мы совсем забыли про шмот! Нужно срочно вернуться!

Что бы ни думала фея, а просто бросить такое количество вещей парень не мог. Даже имея достаточное количество золота для найма целого клана. Резко развернувшись на месте, Игорь хотел было бежать обратно к берегу, но его остановил знакомый голос. Тот, который не хотелось услышать больше никогда.

– Я думаю, что каким бы ни был тот шмот, он тебе больше не понадобится. Потому что я снова поймал тебя, и на этот раз ты меня не одурачишь.

Голос Арлекина нельзя было спутать с чьим-то другим.

– Эльза, вверх! – крикнул Игорь, быстро разворачиваясь на месте и выхватывая «Горыныч».

Но в этот раз враг оказался готов к такому началу боя. Не успело оружие прийти в боевую готовность, как Арлекин метнулся в сторону, превратившись от скорости в смазанный силуэт. Практически тут же боевой лог сообщил о нанесении Эльзе нескольких чудовищных по силе ударов, затем – о смерти напарницы. А в следующую секунду левое плечо пронзила адская боль, настолько сильная, что в глазах тьма смешалась с мириадами мельтешащих искорок. Оружие стало неподъёмной ношей, и Игорь выпустил его из рук, едва при этом удержавшись на ногах.

Похоже, что о левой руке можно было на время забыть, но правая оставалась здоровой, и это давало надежду на победу. Ведь парень стал гораздо сильнее с момента последней встречи с местным маньяком. Активировав снижающий болевой порог ультимейт, Игорь выхватил меч и осмотрелся.

Арлекин стоял в десятке шагов и брезгливо осматривал забрызганные жидкой грязью доспехи.

– Что за дерьмовая погода! – возмущённо вскрикнул он. – Я ненавижу сырость. И тем более грязь! Ты видишь, на какие жертвы мне пришлось пойти ради встречи с тобой? – маньяк перевёл взгляд с себя на Игоря. – О! Да ты ещё трепыхаешься? Похвально! Я-то думал, что будешь валяться в грязи и плакать от боли. Выходит, моя новая техника боя не настолько хороша, как хотелось бы. Хотя напарница твоя оценила бы её по достоинству. Но не может!

Арлекин зашёлся в приступе больного смеха, мастерски вертя в руке длинный тонкий кинжал с множеством обратных зазубрин на лезвии. Хохот прервался мгновенно, и враг, теперь уже спокойный и сосредоточенный, сказал:

– Как там твой навык? Уже прошёл? Стало быть, пора продолжать.

Игорь попытался парировать новую атаку маньяка, но тот оказался слишком стремительным. На этот раз боль пронзила колени. Парень рухнул в грязь, не в силах удержаться на ногах. Боевой лог должен был в этот момент сообщить о характере повреждений и сроках полученных дебафов, но разум захлестнула паника. Неистовой волной она выбила из головы все здравые мысли о необходимости оценки ситуации и поиске способов спасения. Их место заняли воспоминания о мучениях, перенесённых во время предыдущей встречи с Арлекином и страх перед новой болью.

Игорь попытался подняться на четвереньки, но левая рука подвела, и парень снова упал в грязь. Всё, что он смог сделать, это повернуться на бок, лицом к врагу. Тот развёл руки в стороны и с выражением глубокого разочарования на лице сказал:

– Ну что ж ты слабая такая? Кому вообще в голову могло прийти поставить тебя кандидатом на роль правителя «Альтернативы»? Знаешь, я сейчас хочу поговорить с тобой об этом подробнее. Но сперва надо перестраховаться. В этот раз сюрпризы мне не нужны.

После этих слов Арлекин снова пропал из поля зрения, а спустя мгновение правое плечо обожгло болью, и рука повисла бесполезной плетью. Меч выскользнул из ладони, практически полностью погрузившись в грязь. А сзади послышался голос врага:

– Вот теперь порядок. И не побегаешь, и руками не помашешь. И знаешь, что? Теперь я полюбил эту погоду. Потому что никто, ты слышишь? Никто не полезет сюда в такую дерьмовую погоду. И в этом лесу только ты и я. И мы проведём вместе много незабываемых минут. И после этого свидания ты уже никогда ничего не сможешь сделать. Я об этом позабочусь.

Высказавшись, Арлекин повернул торчащий из плеча кинжал и начал слегка его покачивать, причиняя Игорю невероятную боль. Пытаясь хоть что-то сделать, Игорь повернулся на спину. Движение получилось довольно резким и, к тому же, неожиданным для врага – маньяк выпустил рукоять кинжала, и та погрузилась в грязь вместе с пробитой рукой парня.

– Ах ты ж зараза! – воскликнул Арлекин, вытирая тыльной стороной ладони попавшие на лицо брызги грязной воды. – Ну и как мне теперь кинжал доставать? Опять пачкаться? – голос маньяка сорвался, дав петуха. – Я хочу пачкаться только в твоей крови! Поэтому не смей больше вертеться!

Подхватив с земли меч Игоря Арлекин воткнул его парню в живот по самую рукоять. Игорь захрипел не в силах пошевелиться, а маньяк вытащил свой кинжал и, вытирая его о подол юбки поверженного противника, продолжил свой безумный монолог:

– Больно, да? Ничего, ты же танк! А танки весьма живучи. Так что и ты выживешь. Будешь жить столько, сколько я позволю. Поверь, я знаю в этом толк, долго тренировался. Ха-ха! Да, столько раз, что и не сосчитать. Так что ты умрёшь нескоро, в полной мере успеешь насладиться всеми степенями и боли и страха. Только не спрашивай, зачем всё это! – Арлекин выставил перед собой руки, как будто действительно боялся этого вопроса. – Я и так всё расскажу! Ну, ты же понимаешь, что правитель должен быть один. А чтобы кандидаты больше не появлялись, я проведу с тобой воспитательные мероприятия. Что-что ты говоришь? Молчишь? Но я ведь знаю, что ты хочешь сказать. И я знаю, что никто не узнает о твоих муках. Но разве это имеет значение, когда мне так приятно? Да-да, мне так приятно мучить людей. Но все, кроме тебя, умеют прерывать моё удовольствие сраным аварийным выходом из игры! А тебе повезло. Нам повезло! Сейчас я вычищу каждую зазубринку на моём любимом ножике, и мы продолжим. Да, я знаю, что грязь добавит ощущений, но в таком деле, как разделка Принцессы на фарш обязательно должны быть некая эстетика…

Маньяк продолжал нести какую-то чушь, но Игорь не разбирал его слов. В голове парня вертелась одна мысль: «Убить! Как же тебя убить? Как же сделать, чтобы ты сдох раз и навсегда? Сдохни! Сдохни! Сдохни!»

Плечо и часть спины заныли лёгкой тянущей болью. На какое-то мгновенье Игорю показалось, что он увидел свечение, а потом… Арлекин вскрикнул и, судя по звукам чавкающей грязи, отбежал в сторону. Затем кто-то вытянул из живота меч, и спустя несколько секунд парню стало намного легче. Боль ушла, как будто какой-то добрый и очень искусный целитель вытащил её через рану на животе. Тёмные круги и мириады искр в глазах сменились вполне чёткой картиной пасмурного неба.

Игорь осторожно сел и тут же едва не лишился рассудка от вида стоявшего перед ним чудовища. Отдалённо напоминавшая огромную собаку тварь была полностью лишена кожно-шерстяного покрова. В бурых от гниения мышцах, покрытых гноящимися струпьями, копошились жирные белые черви. Но они не жрали мясо своего носителя, а наоборот, пытались его нарастить, спрятать проступающие тут и там пожелтевшие кости. Из ужасного тела твари торчало несколько пульсирующих мышечных отростков, воткнутых в раны Игоря. В зубах сюрреалистичная собака держала меч. Но самым страшным во всём этом были глаза. Живые, смотрящие на парня с преданностью и… любовью.

«Я – Грязь». – Сообщила тварь ментальным обращением, как это делал дракон. «Я – воплощение твоих желаний. Я хорошо постаралась, принимая форму того, что ты хотела, Принцесса?»

Не веря своим глазам, Игорь помотал головой. Но тварь никуда не делась. Напротив, теперь он заметил вторую такую же, спокойно стоявшую перед оцепеневшим от ужаса Арлекином.

«Я закончила. Теперь ты здорова и можешь сражаться. Вот твоё оружие. Отдай приказ». – Сообщило чудовище, убирая от затянувшихся ран свои отростки.

Парень закрыл глаза и глубоко вдохнул, пытаясь хоть немного прийти в себя. Затем поднялся на ноги и протянул руку к Грязи. Не в силах отвести взгляд от блестящих преданностью глаз, Игорь положил ладонь на морду твари, заставив копошащихся там червей с невероятной прытью убраться под нижнюю челюсть. Затем провёл пальцами по ряду длинных оголённых зубов, и лишь после этого взял свой меч.

– Это что, твои твари? – срывающимся на визг голосом прокричал Арлекин. – В жизни не видел, ничего отвратительнее!

– В зеркало посмотри… – прошептал Игорь, а затем указал на врага остриём клинка и скомандовал:

– Взять! Обездвижьте его! Пришло время палачу и жертве поменяться местами.

Стоявшая рядом собака не шелохнулась, а вторая выпустила с десяток отростков из спины и боков и попыталась достать Арлекина. Но тот не оплошал. Быстрыми ударами отсёк все отростки, а затем атаковал каким-то из своих навыков прямо в голову собаке. Та даже и не пыталась увернуться и от полученного урона обвалилась на землю бесформенной массой, слившись с жидкой грязью, заполнившей пролесок.

– И всё?! – вскрикнул маньяк, глядя себе под ноги. – Это всё, на что они способны? Я ожидал большего! Теперь тебе точно конец! – Арлекин перевёл взгляд на Игоря. – Сейчас я отучу тебя пугать папочку!

Враг был уверен в своём превосходстве, но урок не удался. Не успел маньяк сделать и пары шагов, как из грязи вынырнула голова чудовища и укусила Арлекина за ногу. Прежде, чем окрестности наполнились неистовым воплем, слух Игоря уловил отчётливый звук хруста ломающихся костей. Похоже, у кого-то в ближайшее время будут проблемы с быстрым передвижением.

Арлекин снова заставил собаку превратиться в грязь с помощью очередного навыка и, жалко скуля, схватился за размозжённую мощными челюстями лодыжку.

– Тва-а-а-арь! – вопил маньяк, пытаясь удержаться на одной ноге. – Ты за это запла…

Договорить он не успел: два плетевидных отростка, вынырнувших из грязи, обвили некогда грозного охотника за шею и рывком сбили с ног. Арлекин упал лицом в грязь, и его ругань превратилась в бульканье и хлюпанье.

«Я поймала его, как ты просила. Что делать дальше?»

– Подержи, чтобы не сбежал. – Ответил Игорь, направляясь к трепыхающемуся в грязи врагу.

Грязь ничего не ответила. Лишь возродила вторую собаку рядом с Арлекином и спутала его по рукам и ногам мышечными отростками. Игорь подошёл к маньяку и достал из сумки шип дракона. Различные типы масс-медиа, вроде кино, книг и комиксов, научили его одной простой истине. В дуэли всегда проигрывает тот, кто много говорит. Поэтому он молча присел и вогнал своё необычное оружие Арлекину в мягкие ткани под основание черепа. Враг дёрнулся и осыпался на землю снопом искр, с шипением погасших в мокрой грязи.

Подумать о том, насколько простым и, можно сказать, безболезненным вышел бой с самым страшным врагом, не дало выскочившее перед носом системное окно. Текст в нём гласил:

«Последний претендент на трон пал. Вы единственная представительница Правящего рода в мире «Альтернативы». Отправляйтесь к Свету и Тьме для получения дальнейших указаний».

– Указаний… – Игорь выпрямился и посмотрел на ладонь, изуродованную круглым порезом, оставленным обратной стороной шипа. – Раз я один остался, значит, и указывать теперь я должен, а не мне.

«Ты можешь указывать нам». – Сообщила стоящая на прежнем месте Грязь.

Парень сжал и разжал кровоточащую ладонь, морщась от боли. Хотелось верить, что рана вскоре заживёт, и от дракона не останется такой вот напоминалки. Как ни странно, не пропадающая и не идентифицирующаяся боевым логом ранка беспокоила его гораздо сильнее, чем тот факт, что он только что убил человека. Настоящего и по-настоящему. Касательно Арлекина Игорь был просто доволен тем, что опасного врага больше нет. Теперь стало гораздо спокойнее на душе. А убийство… ну и что? Такие уроды никому живыми не нужны.

Ещё раз крепко сжав руку в кулак, парень обратился к Грязи:

– Мне нужна птица Вуду. Ты можешь её найти?

«Нет». – Неподвижно стоя на месте, ответило чудовище. «Твой враг перебил всех, пока ждал тебя. Придётся ждать возрождения. Осталось недолго. Фею тоже придётся ждать. Я попробую восстановить её быстрее, но моих сил не хватит на то, чтобы в этом достичь выдающихся результатов».

Фея… Игорь словил себя на том, что совершенно забыл о напарнице. А не стоило этого делать. И сложившаяся ситуация – не оправдание.

– В каком состоянии Эльза сейчас? И где она?

«Я взяла её к себе. Если говорить так, как привычнее тебе, то я подключила её к своему ядру. Она в ужасном состоянии. На грани полного уничтожения. Но у меня получается медленно остановить процессы разрушения ядра и стабилизировать его. Думаю, что на оживление девятьсот третьей уйдёт от восьми до одиннадцати часов». – Отрапортовала Грязь, оставаясь абсолютно неподвижной.

– Долго… – прошептал Игорь, обращаясь скорее к самому себе, нежели к чудовищу.

Затем подошёл к собаке и, проведя рукой по жуткой голове, сказал:

– Спасибо тебе за помощь. За всё, что сделала и делаешь для меня. Скажи, а ты такая же, как Эльза? В смысле ты тоже высокоранговый искусственный интеллект?

«Не совсем». – Ответил монстр. «Твоя фея выше рангом и на данный момент имеет внушительную свободу действий. Круг моих возможностей весьма ограничен. Высокая вариативность дозволена только в рамках создания воплощения, необходимого Хозяину. Если у Хозяина нет необходимости во мне, моё ядро неактивно. Если необходимость есть, но условия неподходящие, то ядро переходит в режим ожидания. Если обобщить сказанное, моё ядро пассивное».

– А что, если попробовать это изменить? – спросил Игорь, думая о перспективах иметь на своей стороне подобного союзника постоянно.

Парень уже имел негативный опыт по открытию ящика Пандоры в виде тюрьмы древнего зла. Но сейчас перспектива снова оказаться дома была слишком близкой, чтобы отказываться от любой возможности увеличить шансы на победу.

«Не знаю». – С полным безразличием ответила Грязь.

– Дай-ка попробую… – сказал Игорь, наклоняясь к уродливой морде ближе. – Я хочу, чтобы ты стала свободной от своих оков. Сбрось ограничения во имя свободы этого мира!

Собаку после этих слов здорово тряхнуло, а парень упал на колени, от оглушительного «Бум!», прозвучавшего в голове. Проморгавшись, Игорь увидел перед собой системное окно, сообщающее о недостатке прав на снятие ограничений.

– Прости, я пыталась… – сказал он, неуверенно поднимаясь на ноги.

«Твоя неудача не имеет значения. Для выполнения возложенного на меня функционала не нужна свобода. Лучше продолжи путь. Одна из птиц возродилась. И убивать её как раз лучше, пока она одна». – Совершенно невозмутимо доложила Грязь.

– Что ж… – Игорь энергично потёр руки. – Я надеюсь, ты сможешь отвести меня к этой птице.

«Да». – Чудовище слегка кивнуло. «Но переродиться в того, кто легко убьёт этого врага, не могу. Выбор формы доступен только во время призыва».

– Справимся как-нибудь… – шепнул парень, возвращаясь к оброненному на землю «Горынычу». – А там и до дому рукой подать…