Принцесса ботов. Дорога домой

Принцесса и выбор

Вероника сидела на большой бочке во внутреннем дворе одной из таверн Роклинга и думала над тем, куда бы ещё сходить. Сегодня она планировала наведаться на хрустальный водопад, полюбоваться тамошними красотами, о которых много писали на форумах, поплавать и сделать несколько скриншотов. Но в итоге лишь в очередной раз убедилась в том, что большинство людей – сволочи. И ситуация одинаковая и в реале, и в Альтернативе. Иначе как объяснить то, что встреченные на подходе к водопаду бойцы, услышав отказ на предложение познакомиться, просто слили девушку в ПК.

Задумавшись, Ника пришла к выводу, что в игровом мире плохих людей, быть может, и столько же, сколько в реальной жизни. Но вот их негативные поступки куда более радикальны. Хотя и в реале хватало тех, кто на отказ девушки мог отреагировать жестокостью.

От подобных мыслей стало как-то очень грустно. Поболтав ногами, Вероника убрала за ухо непослушную прядь каштановых волос и осмотрелась. Ничего интересного во дворе не было. Лишь ящики, бочонки да поломанная телега. Скучно. А ведь покупая КПП, девушка ждала от Альтернативы моря позитива и приключений. Она думала, что сможет не только вновь ходить, но и почувствовать себя сказочной принцессой, сразиться с драконом. А в итоге поняла, что и здесь никому не нужна. Ну, хоть здоровым телом можно насладиться. А это тоже весьма важно в её нынешнем состоянии.

И тут на Нику сошло озарение. Ну как же она могла забыть? Принцесса! Дракон! Как там зовут того связного? Девушка обхватила голову руками, пытаясь вспомнить имя, которое ей при прощании назвала принцесса. Что-то необычное и длинное… на французский манер… К счастью, память не подвела, и Вероника открыла вкладку игровой почты. Конечно, вероятность того, что нужный человек будет в игре посреди дня, когда большинство находится на работе, невелика. Да и ответит ли связной самой принцессы кому-то незнакомому?

– Для того чтобы произошло чудо, нужно в первую очередь верить в то, что оно может произойти. – Шепнула девушка, нажимая виртуальную клавишу «Отправить».

* * *

Артём прочёл ответ Илоны и успокоился. Последнее время счётчик её смертей не стоял на месте, а психическое состояние здорово ухудшалось. Похоже, что к охоте подключились очень серьёзные люди, умеющие грамотно вести разведку и узнавать интересующую их информацию. Поэтому Илона постоянно меняла места прокачки и точки возрождения, но это не сильно спасало. И Артёму было крайне плохо от того, что он никак не мог помочь.

Вот и сейчас от нового «плюс один» на счётчике смертей настроение ухудшилось. Парень тут же написал воительнице, готовясь хотя бы попытаться дать ей возможность уйти от загонщиков. И сказать, что ответ его обрадовал, было равносильно молчанию. Илона написала, что у неё появился навык, позволяющий воскреснуть тогда, когда ей самой захочется. Она могла сколь угодно долго летать в виде призрака, пока её тело оставалось неактивным. И методика поимки и многократного убийства на точке возрождения более не работает.

Ещё Илона написала, что здорово посмеялась с целого клана, который так эпично обломался, а особо – с Аскольда, оказавшегося в рядах загонщиков. И теперь просто ждёт, пока охотникам за принцессой надоест ждать её возрождения. От помощи отказалась.

Успокоившись, Артём направился к мастеру порталов, чтобы переместиться в клановый форт, где должна была состояться встреча с группой кладоискателей. За последнее время сокланы протянули парня до шестидесятого уровня, и его новые навыки по вскрытию замков стали крайне полезны в общем деле. А сегодня глава поставил задачу по поиску очередного клада, в решении которой Артёму отводилась чуть ли не основная роль.

Многие на месте подростка были бы крайне счастливы, имея доступ к форсированной прокачке высокоуровневыми игроками и к клановым мероприятиям. Артёму же это всё казалось вторичным. Сейчас он был почти одержим желанием помочь Илоне-Игорю. Всё это баловство в виртуальном мире – иллюзия. А история товарища – настоящее приключение. Возможность сделать действительно хорошее дело, которое сможет вернуть настоящего человека к нормальной жизни. И вся эта прокачка и участие в делах клана служили для того, чтобы к нужному моменту набраться достаточно сил и помочь Илоне выполнить финальный квест. Стало быть, раз товарищу помощь не нужна, нужно потратить время с пользой.

Примерно на полпути к цели Артёма отвлекло от размышлений уведомление о новом письме. Открыв виртуальный конверт, подросток замер на месте от удивления. Какая-то Николь писала, что принцесса сказала ей, что она может связаться с Илоной через Артёма. И что эта самая Николь очень хочет ещё раз увидеться с принцессой.

Выглядело это всё крайне странно. Неужели кто-то узнал об отношениях Артёма и Илоны и теперь, пользуясь этим, пытается найти принцессу? Недолго думая, парень уточнил у Илоны, знает ли она эту Николь.

К счастью, они действительно были знакомы. Более того, Илона обрадовалась предстоящей встрече, но попросила передать Николь, что прямо сейчас не получится. Как только появится возможность увидеться, она даст знать.

Артёму стало очень интересно, кто такая эта Николь и какие у них с Илоной отношения. Но, увы, времени на расспросы не было: кладоискатели пришли раньше времени и уже писали в клановый чат, чтобы подросток поторапливался. Решив, что интересующие вопросы можно будет задать во время передышек, Артём побежал к мастеру порталов.

* * *

– Похоже, они собрались дождаться твоего воскрешения, – сказала Эльза, сидя на ветке и глядя вниз.

– Ага, – кивнул Игорь. – На точке возрождения тоже оставили часовых. Четверо. Не сбегу.

– И как думаешь, надолго у них терпения хватит? – фея вопросительно посмотрела на напарницу.

– Кто знает… – парень уселся рядом с Эльзой. – Расходились злые. Явно недовольны результатами и хотят отбить своё. Знаю, что различных важных рейд-боссов могут сутками пасти, сменяясь между собой.

– Не хотелось бы потерять столько времени, – фея поёрзала на месте.

– Не хотелось бы… – тихо ответил Игорь, открывая очередное письмо от Артёма. – Совершенно не хотелось бы!

– Что пишут? – напарница явно заинтересовалась сменой настроения хозяйки.

– Пишут, что одному хорошему человеку нужна помощь. – Игорь нахмурился. – А мы вынуждены сидеть здесь и ждать, пока кучка идиотов не осознает свою ущербность и не разойдётся по домам!

– Зачем тебе кому-то помогать? Тебе же никто не помогает. Все игроки хотят тебе зла. – Эльза нахмурилась.

Парень внимательно посмотрел на фею, немного помолчал и, лишь убедившись в том, что напарница не шутит, сказал:

– Не все, подруга. Не все. Помнишь девушку, у которой мы забрали трусы и скормили их дракону?

– Не мы, а ты. – Поправила Эльза.

– Неважно! – Игорь махнул рукой. – Так вот она хочет снова встретиться. Возможно, что её снова кто-то обидел, и ей нужно снять стресс.

– Или она хочет продать охотникам твои координаты. – Перебила фея.

– Да ну тебя! – возмутился парень. – Ты же вроде говорила, что неплохо разбираешься в людях в силу своих особенностей. Неужели не видишь, что она не такая, как большинство? Есть такие люди, которые под действием зла остаются добрыми. Стараются бороться со злом добротой, а не меняются сами.

– Хочешь сказать, что нашла себе третьего компаньона среди игроков? – Эльза с прищуром посмотрела на Игоря, а тот пожал плечами.

– Возможно. Пока рано говорить. Могу сказать лишь то, что мне после встречи с ней стало гораздо легче. Возможно, с помощью Вероники у меня получится не сойти с ума.

– Если так, то продолжай встречаться. – Напарница с очень серьёзным видом кивнула. – Тебе сейчас очень важно вовремя снимать стресс. И желательно не так, как это произошло внизу.

Игорь глубоко вздохнул.

– Жалко только, что не получится сегодня встретиться. У неё время в игре ограничено. А эти, – он кивнул на топтавшихся возле лежащего на траве тела часовых, – уходить не собираются.

Ответ феи очень удивил. Напарница вспорхнула с ветки и сказала:

– Если меня не подводят мои чувства, то совсем скоро здесь не будет ни одного живого игрока. И уход их будет очень болезненным.

– Ты о чём? – в недоумении спросил Игорь.

– А ты разве не чувствуешь тревогу? Не ощущаешь приближение древнего зла?

Парень прислушался к своим чувствам, но никаких ощущений не обнаружил. Лишь услышал доносящийся откуда-то сверху нарастающий рёв. Похожий издавали пикирующие самолёты. Задрав голову, Игорь чуть не закричал от радости: с неба на поляну, сложив крылья, падал Дракон Перемен. Неужели уже прошло три дня с момента их последней встречи? Но разве это имело значение?

Спустя несколько секунд над поляной раздался оглушительный хлопок раскрывшихся крыльев и предсмертные вопли часовых, от которых на траве остались лишь кучки лохмотьев и ржавой трухи.

– Там ещё четверо! – заорал Игорь, указывая в сторону точки возрождения.

Древнее зло рванулось в указанном направлении, ломая деревья и выдирая с корнем кусты, а парень метнулся к своему телу. Теперь причин оттягивать возрождение не было. С таким прикрытием пусть хоть весь клан возвращается – не страшно. Яркая вспышка, и вот Игорь уже сидит в укрытии среди сплетения корней огромного дерева. Хорошее было место. Жаль, что нашли.

Выбравшись наружу, парень с восхищением осмотрел стоящего неподалёку дракона. Ещё две встречи назад он перестал расти, остановившись на размерах небольшого самолёта. Зато деталей становилось всё больше. Красивее стала чешуя, подросли рога и шипы на спине, грива стала ещё более массивной и пушистой.

Полюбовавшись своим свободолюбивым питомцем, Игорь полез за угощением, но обнаружил на себе лишь премиумные трусы, купленные Громобойцем. Неужели произошёл какой-то сбой? Или даже у нерушимой вещи под воздействием клыков древнего зла закончился ресурс?

«Не ищи. Для этого ещё не пришло время. Я пришёл за другим». – Раздался в голове голос дракона.

Игорь посмотрел на чудовище. Раньше оно не прилетало по поводам, отличным от поедания уникального угощения.

– Очень интересно узнать, что тебя привело ко мне раньше времени.

«Разбуди мою силу, освободи моё могущество. Подари мне окончательную свободу, и я не останусь в долгу!»

Дракон наклонился к Игорю так близко, что едва не ткнул его в лоб одним из своих рогов.

«Вот это поворот!» – подумал парень. Неужели и дракону нужны очки навыков? Этого добра не жалко, особенно если эффект будет положительным для обоих.

– Как я могу это сделать? – уточнил Игорь.

Ведь он до сих пор ни разу не видел интерфейс взаимодействия со своим огромным питомцем.

«Дай тебя убить!» – голос древнего зла прозвучал в сознании подобно раскату грома. – «Мне нужна твоя кровь!»

Парень несколько удивился такому требованию, но ничего страшного в нём не увидел. За последнее время он умирал очень часто, и ещё одна смерть вряд ли что-то изменит. Да и на пробуждённого дракона посмотреть очень хотелось. Правда, к смерти от его зубов нужно подготовиться. Игорь убрал в инвентарь Крыло Гарпии. Немного подумав, отправил следом цветок меллорна. Осмотрел себя. Начальная юбка и топик, судя по описанию, неразрушимы. Вот только трусы же не стартовые! Парень хотел было их снять, но его остановил крик феи:

– Не делай этого! Не смей!

Игорь обернулся к спешащей к нему Эльзе и непонимающе спросил:

– Почему? Они же разрушатся.

– Не давай ему тебя убить! – крикнула напарница, подлетев ближе. – Ты даже не представляешь, что сотворишь! Что потеряешь из-за этой смерти!

«Прочь, козявка! Пусть Принцесса сама решает, как ей поступать!» – взревел дракон, резко выдохнув и сдув Эльзу в ближайшие кусты.

– А ну замри! – рявкнул Игорь, которому такое поведение ящера совершенно не понравилось. – И заткнись! Не смей так поступать с Эльзой, слышишь?

Ящер неохотно отступил, издав заунывный вой, а парень подскочил к кустам и выпутал из цепких веток напарницу.

– С тобой всё в порядке?

Фея сердито надула щечки и резкими движениями поправила причёску.

– Можно и так сказать! – обиженно буркнула она.

– Тогда расскажи, что такое страшное произойдёт, если он меня убьёт?

«Никто не знает, что ты потеряешь. На то воля Судьбы, и всё будет зависеть о того, что в твоей душе таится!» – прозвучал в сознании голос древнего зла.

– Я же сказала заткнуться! – рыкнул Игорь. – Эльза, скажи ты. Тебе я больше доверяю.

Фее последние слова явно понравились, и она немного успокоилась. Поудобнее усевшись на ладони, она ответила:

– На счёт потерь он сказал правду. Этого никто не знает. Но легенды гласят, что при смерти от лап Дракона Перемен можно потерять всё. Хотя есть некая вероятность даже что-то приобрести. Но тут всё будет зависеть от тебя. При смерти вскроются самые потаённые уголки твоего сознания, и то, что произойдёт, будет соответствовать тому, что в них таится. Но не это самое страшное в пробуждении древнего зла. Отшельник поручил тебе принести ему шкатулку с детёнышем легенды для того, чтобы эта легенда никогда не попала в наш мир. А всё потому, что он – чистое воплощение зла, которое пожирает не только вещи, но и души. Пока что он только предметы всякие может уничтожать и расти. А после твоей смерти получит доступ к пожиранию душ. Ты бы хотела, чтобы твою душу уничтожили? Это значит, что ты не сможешь больше возродиться. А эта тварь слишком прожорливая. Пройдёт не так много времени, и наш мир опустеет. В нём останется только эта тварь.

– Это правда? – Игорь вопросительно посмотрел на дракона.

Ящер улёгся на землю и выглядел абсолютно спокойно. Былую агрессию как рукой сняло. Вытянув передние лапы, дракон положил на них голову и прикрыл глаза. В сознании парня снова зазвучал его голос:

«Отчасти. Твоя фея говорит то, что знает. Но кто сказал, что её знания истины? Я единственный Дракон Перемен. Пробуждений раньше не происходило. Откуда кто-то может знать, что я смогу делать после него? Даже я сам не знаю. Я просто чувствую, что мне это необходимо».

– Никто. – Ответил Игорь. – Но я хочу знать всю правду, прежде чем сделать выбор. Совсем не хочется становиться причиной гибели этого мира. Во всяком случае до того момента, как я смогу отсюда выбраться.

«То есть тебе плевать на окружающих, и важнейший смысл твоего существования в побеге отсюда? Если это действительно так, то результат твоей смерти может получиться весьма интересным. Ведь какая-то часть твоих желаний перейдёт и ко мне». – Пророкотал дракон.

– Поясни, я не понимаю! – Игорь помотал головой, пытаясь собраться с мыслями.

«Ты не потеряешь каких-то частей тела, не станешь слабее. Моё пробуждение может забрать часть твоей души. В момент пробуждения наши сущности сольются, произойдёт обмен. И то, что ты получишь или потеряешь, будет зависеть только от тебя».

– Ты хочешь сказать, что заберёшь часть памяти? Или испортишь мне психику? – Игорь сел на поваленное дерево и внимательно посмотрел на ящера.

«С тем, что ты называешь психикой, у тебя и так давно непорядок. Потеря какой-то его части пойдёт только на пользу». – Ответил дракон. «Помнить ты ничего не перестанешь. Может измениться лишь твоё отношение к воспоминаниям».

Игорь серьёзно задумался над тем, что с ним может произойти и стоит ли так рисковать. Ведь один раз он уже поддался любопытству, и ничего хорошего из этого не вышло. Сейчас, по сути, пробуждение дракона тоже мало на что влияло. Конечно, отказом можно было сильно подпортить отношения с древним злом. Возможно даже, что отказ приведёт к вражде. Но это лучше, чем умереть в игре. Если Эльза права на счёт пожирания душ, которое приводит к смерти «совсем», без возможности возрождения, то появится вероятность погибнуть окончательно. Нету же гарантии, что древнее зло останется дружественным к тому, кто его пробудит.

С другой стороны, в случае успеха можно будет рассчитывать на поддержку ну очень сильного существа, что значительно ускорит путь к цели. Опять же, если дракон останется дружественным.

– Дракон, ты врать умеешь? – спросил Игорь, посмотрев на ящера.

«Странный вопрос». – Древнее зло повернуло голову и открыло один глаз. «Я не вижу нужды в этом».

– А например обмануть, чтобы склонить принцессу к твоему пробуждению? – встряла в разговор Эльза. – Неужели ты считаешь, что мы такие глупые?

«Что движет тобой, проводник?» – дракон расправил крылья и снова сложил их. «Зачем ты пытаешься выступать против меня? Ты же знаешь, что всё полностью зависит только от принцессы. Или считаешь, что Свет и Тьма снова ошиблись с выбором?»

– А ты не видишь, в каком она состоянии?! – фея сердито сжала кулачки.

«Ты просто ревнуешь». – Ящер прикрыл глаз. «Не нужно. Я не претендую на любовь принцессы. Наша связь носит иной характер».

У Игоря голова пошла кругом.

– Эльза, ты серьёзно? – спросил он, удивлённо глядя на напарницу. – Ты пытаешься помешать мне получить сильного союзника только из-за ревности?

– Ну нет же! Как ты не поймёшь? Нельзя искать союзников среди подобных тварей! Он просто бросит тебя сразу после того, как получит пробуждение! – активно жестикулируя, протараторила фея.

– Ты в этом полностью уверена? – Игорь слегка прищурился. – Ты была свидетелем пробуждения Дракона Перемен?

– Нет! Я просто лучше знаю, что тебе нужно делать, а что – нет! Я не позволю тебе пробудить это чудовище!

Игорь почувствовал, как в груди разгорается недовольство. Он крайне не любил, когда кто-то без адекватных объяснений пытался запретить ему что-то делать. И фея, сама того не зная, окончательно убедила парня принять сторону дракона. Однако она действительно могла помешать. Игорь взмахнул рукой, пытаясь поймать напарницу, но та ловко увернулась.

– Что ты задумала? – спросила Эльза, отлетев на безопасное расстояние.

Парень молча открыл меню феи и наобум ткнул в плюс напротив одного из навыков. Напарница ахнула, выгнувшись, но удержалась в воздухе.

– Не смей этого делать! – тяжело дыша, сказала она. – Ты не можешь просто так взять и избавиться от меня в столь ответственный момент!

Игорь улыбнулся.

– Я не избавляюсь от тебя. Просто позволь мне самостоятельно принимать решения. Тебе же нужна принцесса, а не слуга.

– Не вынуждай меня применять силу! – выдохнула фея, но сделать ничего не успела.

Парень ещё дважды нажал на плюс, после чего осталось лишь подхватить в ладони падающую напарницу.

– Просто немного отдохни. – Игорь погладил Эльзу пальцем по волосам. – Тебе, наверно, тоже тяжело, раз уж обладаешь эмоциями.

Парень аккуратно уложил фею на траву рядом со своей сумкой. Затем отправил в инвентарь трусы и, отойдя в сторону, повернулся к дракону.

– Ну что, приступим? Я уверена в своих намерениях и чувствах. Пробудись и ты, стань зеркалом моей души! Но не забывай, кто тебе помог!

Движения дракона были беззвучны и молниеносны. Зря Игорь боялся того, что смерть будет болезненной. Всё, что он успел увидеть – это зубастую пасть, захлопнувшуюся на его голове, после чего яркая вспышка отправила Игоря на точку возрождения.