Принцесса ботов. Дорога домой

Принцесса и скверна

Новый игровой день пришёл на смену унылой реальности не сразу. Погрузившись в мир Альтернативы в оговоренное время, Вероника обнаружила в своём почтовом ящике три новых письма: два от Илоны и одно системное. Сразу же бросившись читать послания подруги, девушка сперва здорово испугалась, узнав, что вчера на них напал админ. Ну, или не админ, но кто-то из команды разработчиков, которых принято было называть "СС". Вмешательство местных фашистов, гробящих чужие жизни в угоду своего благополучия, совсем не радовало. Добавляло негатива и второе письмо, в котором Илона сообщала о переносе общего сеанса на два часа.

А вот третье порадовало. Система сообщала, что игрок Дюрандаль подарил Нике максимальный премиум пакет на месяц. И вправду, интерфейс изменился. А сразу и не заметила девушка золотых рамок и индикаторов "х2". Не до того было.

Сперва подумав, что теперь можно просто провести лишние два часа с Илоной, Вероника всё же решила покинуть игру. Вряд ли перенос и премиум были совпадением. Скорее всего, упомянутое во втором письме мероприятие обещало стать продолжительным. Решив, что это знак свыше, и пора бы закончить подвисший заказ на разработку дизайна персонажей для игры, Вероника хоть и неохотно, но покинула «Альтернативу».

В работу девушка погружалась с головой, поэтому на всякий случай включила будильник на половину седьмого. Получаса должно было хватить на подготовку и путь в указанное в письме место. Вероника думала, что не сможет нормально работать в ожидании очередного приключения, но на самом деле произошло обратное. Видимо, знатная капризулька-муза решила скрасить ожидание своим присутствием. К моменту включения на смартфоне приятной мелодии, Ника уже заканчивала добавлять финальные штрихи. Захватив на завершение заказа ещё десять минут времени, отведённого на подготовку, девушка забралась в КПП и запустила погружение.

Для кого-то беготня при нехватке времени являлась неприятностью, а вот Вероника очень радовалась возможности передвигаться на здоровых и крепких ногах, и готова была бегать хоть всё время, отведённое на игровой сеанс.

Без сожаления потратив почти всё серебро на расходники, девушка прикупила пару банок с зельем восстановления выносливости и, переправившись порталом до ближайшей к нужному месту точки, что есть сил побежала к побережью. Наслаждаясь каждым прыжком, каждым движением, она не заметила, как добралась до места. Остановилась на скалистом берегу и, тяжело дыша, уставилась на уходящую за горизонт водную гладь. Море Ника видела впервые, поэтому не заметила расположившихся немного в стороне товарищей.

– Мы уж подумали, что будешь прыгать. – Сказала Илона, становясь рядом. – Я пробовала, ничего хорошего из этого не вышло.

Вероника вздрогнула от неожиданности.

– Ой! А я вас и не заметила! Вообще думала, что буду первой.

Илона улыбнулась, глядя на разбивающиеся о прибрежные скалы волны. Затем посмотрела на бафершу.

– Похоже, что все хотели быть первыми. Ты готова?

– Да! – Ника уверенно кивнула. – Было сложновато с навыками, но я изучила парочку подходящих для долгого похода. Во всяком случае, мне так кажется. Жаль, что Эльза не может посоветовать мне, что выбрать лучше всего. Ну и отработать толком ничего не успела. Надеюсь, не подведу.

– Да всё будет хорошо, – Илона положила девушке руку на плечо, – ты только вперёд не лезь. Там везде коридоры, и мы врагов к тебе не подпустим. Идём, познакомишься с новыми членами группы.

Вероника последовала за воительницей к едва заметному спуску, ведущему на небольшой уступ, где собрались три бойца, двоих из которых девушка уже знала, и дракон. Причём последний висел на отвесной скале, уцепившись за камни когтями, подобно гигантской ящерице.

Спустившись, Ника первым делом поблагодарила Дюрандаля за подарок. Не стала говорить, что это излишне и вообще не стоило тратить деньги. Раз у человека есть возможность оплатить, и это пойдёт на пользу общему делу, то лучше обойтись без лишней скромности. Кивнула Аскольду и незнакомцу, назвавшемуся Новиком. Спустившаяся следом Илона похлопала в ладоши, привлекая к себе внимание.

– Итак, все в сборе. Даю вводную. Сейчас спустимся в катакомбы, ведущие к Подземному городу. Наша задача – найти местный священный источник и использовать его в целях овладения золотовалютными фондами местных правителей.

Сделав небольшую паузу, воительница осмотрела спутников. Убедившись, что все настроены серьёзно и слушают внимательно, продолжила:

– Противостоять нам будут слабые, но жутко социальные мобы. Их фишка в том, что если отпустить хотя бы одного, он вернётся с армией. Уровни у них небольшие, но если придёт тысяча – мало не покажется. Поэтому работаем быстро и чисто. Я в авангарде, ножи за мной, лук на добивании беглецов. Хил рядом с луком. Далеко не отходить, мало ли вздумают в спину бить. Всё понятно?

Бойцы молча кивнули, и Илона повернулась к дракону.

– Зло, открывай!

Чудовище рыкнуло и подползло по скалам к площадке.

"Расступитесь, сейчас здесь будет некомфортно!"

Вероника отошла на самый край площадки и спряталась за небольшой каменный выступ. Это место показалось ей хорошим укрытием. И не только ей. Других подобных не оказалось совсем, поэтому остальные члены группы тоже поспешили сюда, совершенно бессовестно прижав девушку к каменной стене. Только Дюрандаль замешкался, но и его Новик втащил в укрытие.

Ника, возмущённая излишне тесным контактом с, по сути, незнакомыми людьми, хотела потребовать свободы и поискать другое место, но дракон начал действовать, и стало не до скромности.

Сперва древнее зло окрасилось в белый цвет и дохнуло на каменную стену таким люто холодным воздухом, что волосы стоящего рядом Новика покрылись инеем. До девушки дошла лишь малая часть морозной волны, но и этого хватило для целого букета дебафов. Страшно было представить, как выглядит принявшая основной удар стихии Илона.

Затем последовала пульсирующая волна жара, которая, казалось, была способна обратить всё вокруг в пепел. И тут Вероника искренне порадовалось наличию буфера, смягчающего воздействие драконьей магии. Пусть пострадают ради девушки. Только Илону было жалко. Хоть она и играла за танка, но девушка точно знала, что подруга чувствует боль не хуже других.

Жара ненадолго сменилась холодом и вернулась опять. Цикл повторялся снова и снова, пока стена с оглушительным треском не осыпалась, открыв проход в пещеру.

"Добро пожаловать и удачи!" – прорычал дракон, оскалившись, и забрался на своё место на скале.

Группа выбралась из-за укрытия отдышаться. Ника, которой досталось меньше всего, первой пришла в себя и осмотрела товарищей. Выглядели они так, как будто завершили тяжёлый поход, а не собирались его начинать. Лишь Илона, несмотря на помятость, держалась молодцом. Пригрозив дракону кулаком, она проворчала:

– Следующий раз предупреждай, что прятаться надо подальше!

"Следующий раз не недооценивай моё могущество". – Парировал монстр, прищурив глаза. "Не теряй время. Его у тебя не так много!"

– Ты прав, – воительница согласно кивнула, – но сперва надо кое-что сделать. Эльза! Сними с нас всю эту дрянь, что навешал дракон.

Фея кивнула и, звонко зазвенев, взмахнула ручками. Тела бойцов на секунду окутались блеклым свечением, и боевой лог сообщил о прекращении действия всех отрицательных эффектов. Сразу стало полегче, настроение заметно улучшилось. С готовностью сражаться до последней капли крови, Вероника последовала за принцессой, поражаясь целеустремлённости подруги.

Ника подумала, что окажись она на месте Илоны, давно бы забилась в самый тёмный угол «Альтернативы» и медленно сходила с ума. А воительница видела цель и шла к ней, сжав нервы в кулак и не давая слабины. Рядом с ней тоже хотелось выглядеть сильной, и девушка решила, что в этом походе сделает всё от неё зависящее, чтобы дело завершилось успехом.

* * *

Минув провал, бойцы оказались в просторной пещере. Сергей, держа лук наготове, осмотрелся, но ничего, кроме каменных сводов, песчаного пола и входа в тоннель не обнаружил. Ни одной живой души. Все замерли, ожидая указаний Илоны. Воительница тоже осмотрелась и, призывно махнув рукой, направилась к тоннелю.

Но стоило ей сделать несколько шагов, как сзади раздался оглушительный треск, и сорвавшиеся из-под потолка каменные глыбы завалили проделанный драконом проход. Игровой лог тут же сообщил: "Вы получили новое задание "По дороге перемен". Действуя в составе рейд-группы любой ценой заполучите сокровища Подземного города. Награда вариативна. Ключевой персонаж – Дракон Перемен. Внимание! Использование свитков возврата закроет доступ к подземелью!"

Сергей по привычке обрадовался попаданию в уникальную локацию, а вот Илоне такой поворот событий явно не понравился.

– Вот же чешуйчатая задница! – глянув на завал, сказала она. – Так и знала, что без подводных камней здесь не обойдётся! Всем быть наготове! Условия изменились, и ждать нужно каких угодно сюрпризов.

Отряд начал бодро, но осторожно продвигаться по тёмным сырым тоннелям, которые, по словам принцессы, раньше выглядели иначе. И как ни готовились бойцы к сюрпризам, а тишина и темнота сделали своё дело, и первая встреча с местными обитателями подарила бойцам бурю эмоций.

Человекоподобный монстр с головой, обтянутой серой кожей, без глаз и носа, но с пастью, полной иглообразных зубов, выскочил из темноты и заорал так, что зазвенело в ушах. И ладно бы орал только он, но к безумному воплю присоединились Илона и Николь. К счастью, концерт длился недолго. Воительница наотмашь ударила монстра рукоятью меча и рявкнула:

– Не ори на меня!

Как ни странно, моб действительно заткнулся и, ссутулившись, отошёл на шаг назад, скребя венчающими длинные пальцы когтями по каменному полу. Илона наклонилась, уперев руки в колени и, отдышавшись, сказала:

– Мама моя... если бы движок игры позволял, то можно было бы начинать строить гараж...

– Какой гараж? – непонимающе спросил Дюрандаль, с опаской косясь на притихшего моба.

Андрей подошёл к парнишке и, похлопав его по плечу, сказал:

– Кирпичный, друг. Гараж из кирпичей, произведённых нашими девушками. Кстати, а что с монстром? Так грозно выскочил, а теперь мало того, что сидит тихо, так ещё и отображается как дружественный.

– Потому что такой и есть. И, как ни странно, он признал меня своей матерью. – Почесав затылок ответила Илона. – Драконья нянька, мать Скверны... да я же просто в фонтане помылась!

Судя по взглядам товарищей, Сергей был не единственным, кто не понимал, о чём идёт речь. Хорошо хоть принцесса не растерялась и знала, что делать.

– Так. – Илона решительно упёрла руки в бока. – В первый раз здесь была война кланов, и мне предлагалось занять сторону одного из них. Теперь игра предлагает мне выбрать между жителями города и порождениями Скверны. И, честно говоря, Скверна мне больше по душе. Местные жители слишком быстро меняют отношение к своим героям. Да и золото они добровольно не отдадут. Поэтому воспользуемся предложенной помощью и соберём как можно больше союзников для силового отъёма богатств.

Сергей подобному выбору удивился. Он не ожидал от воительницы желания ограбить город с помощью монстров. Хотел уточнить причину, но не решился. Зато решился Андрей.

– А как же гуманизм и человеколюбие? – вскинув бровь, спросил он. – Думаю, что за зачистку катакомб от этой самой Скверны, правители города щедро нас вознаградят.

– В задницу себе засунь свой гуманизм. – Зло ответила Илона, не оборачиваясь. – Мой способ быстрее и проще. А кто не согласен – свиток возврата в помощь.

Предложением покинуть подземелье никто не воспользовался. Все уловили настроение воительницы и молча ждали дальнейших указаний. Принцесса о чём-то пошепталась с феей и, кивнув каким-то своим мыслям, обратилась к мобу:

– Веди меня к своим. Пришло время Скверне захлестнуть местный городишко, который и так давно гниёт в борьбе за власть.

Порождение Скверны утробно заурчало и устремилось во тьму тоннеля. Илона, махнув рукой, побежала за ним. Остальным бойцам не оставалось ничего, кроме как присоединиться.

Благодаря новому титулу Илоны обещавший быть страшным поход по катакомбами превратился в квест на собирательство. Приручённая тварь исправно вела отряд по тёмным коридорам к скоплениям себе подобных, предупреждая их о приближении Принцессы звонким клёкотом. Мобы встречали Илону, как щенки встречают хозяйку: шумно и с радостью. Если, конечно, за радость считать бесноватое поведение. И чем глубже спускался отряд, тем многочисленнее становилась жуткая армия Скверны. Мобы заполонили коридор спереди и сзади от отряда, исключая возможность неожиданного нападения. При этом их было настолько много, что места на полу не хватало. Но твари вполне себе неплохо передвигались по стенам и потолку, вызывая ассоциации ни то с фильмом "Чужие", ни то с первой частью "Обители зла". В такой компании Сергей чувствовал себя весьма некомфортно. Возможно, потому что привык быть охотником, а не частью ботовойска. А может и потому, что чувствовал себя совершенно беззащитным в окружении когтисто-зубастой своры.

Парень осмотрел остальных членов отряда. Андрей если и боялся, то вида не показывал. Сосредоточенно шагал вслед за принцессой даже не глядя на мобов. Дюрандаль выглядел так, как будто был одним из порождений скверны. То есть абсолютно спокойно топал по коридору и даже что-то тихо насвистывал. Николь, казалось, едва сдерживалась от того, чтобы побежать. Но не от страха, а от желания быть впереди, рядом с Илоной. Девушка закусила губу, а в её глазах сверкали задорные огоньки. Похоже, что она полностью доверяла подруге и готова была следом за ней лезть хоть в огонь, хоть в воду. А сама Илона... сейчас она стала той самой Принцессой, способной контролировать армии неписей и вести их в бой для достижения своих целей.

С такими напарниками и самому неплохо бы выглядеть поубедительнее. А для этого просто довериться Илоне. Поверить в её способности. Забыть о игровых ценностях и чётко помнить, зачем они здесь собрались. И не подвести.

* * *

К тому моменту, когда отряд добрался до первого источника, счётчик союзных войск показывал внушительные полторы тысячи особей. Игорь помнил, что защитников в городе больше. И, скорее всего, порождения Скверны будут уступать в бою воинам дома Шаль'Сол. Хотя бы потому, что все они созданы для ближнего боя, а у защитников полно лучников и магов. Но это сейчас не имело решающего значения. Потому что, во-первых, судя по господству в этой части катакомб Скверны, гвардейцам не хватало сил на зачистку. А во-вторых, в голове Игоря созрел хитрый план.

Для получения золота Подземного города вовсе необязательно было воевать. Достаточно найти последний источник и пригрозить Мариэтте его загрязнением.

Мобы, подобно муравьям, расползлись по стенам и потолку, давая основному отряду свободно подойти к фонтану. Точнее говоря тому, что от него осталось. Некогда красивые чаши и бассейн поросли толстым слоем засохшей грязи, а бьющий почти до потолка родник превратился в тонкую, грязную струйку, едва сочащуюся из трещины в нижней чаше. Пол вокруг был забросан полусгнившими останками порождений Скверны и гвардейцев. Похоже, битва за источник была нешуточная.

Игорь, осторожно ступая по скользкому полу, подошёл к фонтану и, опершись руками о край бассейна, заглянул внутрь и отшатнулся от неожиданности: прямо перед лицом возникло системное окно. На мерцающем полупрозрачном прямоугольнике размещались приветствие и... меню управления источником!!!

– Открывай быстрее! – возбуждённо шепнула Эльза. – Там может быть что-то полезное!

Парень начал изучать меню. Из доступных пунктов было улучшение источника, создание и производство порождений. Игорь повертел меню крафта и сердце его забилось чаще: источник позволял создать практически любую тварь. Возможности редактора ограничивались только фантазией и... имеющейся в наличии водой. А последней было всего полторы тысячи, при том, что на создание простенького моба требовалось восемьсот.

– С тобой всё в порядке? – послышался рядом взволнованный голос Вероники.

Парень непонимающе посмотрел на подошедшую подругу.

– Ты молча машешь руками, а эмоции на лице меняются так быстро, что я начала беспокоиться. Может тебя обнять?

От такого предложения Игорь смутился. Не то, что он был против, но сейчас объятия казались неуместными. Тем более, в присутствии посторонних.

– Я просто нашла меню управления источником. – Сказал он, отведя взгляд в сторону. – Тут можно создавать порождения Скверны. Хочешь стрелков, хочешь магов. Кого угодно. Обрадовалась. А потом выяснилось, что ресурсы на нуле. Вот и настроение испортилось. А так всё в порядке. Я себя контролирую.

– Да, жаль, что крафтить не из чего. – Сказал, заглядывая в фонтан, Новик. – Пачка лукарей нам бы не помешала. Может туда трупов набросать?

– Нет, – Игорь покачал головой, – нужна именно вода. А её взять негде.

– Какие тогда дальнейшие указания? – спросил охотник.

– Идём искать третий источник. Я думала поблефовать, и просто заявиться в город и потребовать выкуп за то, что мы не будем его загрязнять. Но теперь я хочу захватить источник на самом деле. Тогда, в случае отказа, нам будет, где взять подкрепление.

Игорь отошёл от фонтана и осмотрелся.

– Большой коридор ведёт в город. Туда мы пойдём позже. На выбор четыре боковых ответвления...

Парень завертел головой в поисках первой встреченной твари. Моб, судя по всему, почувствовал интерес своей Принцессы и спешно спустился со стены.

– Ты знаешь, где третий источник? – спросил Игорь и крайне удивился реакции мобов.

Первая тварь застрекотала и заскребла когтями по полу. А спустя несколько секунд от коллективного верещания войска Скверны можно было оглохнуть.

– Ти-хо! – проорал парень, зажимая ладонями уши.

Мобы послушались, и тишина воцарилась ещё быстрее, чем гвалт.

– Эльза, ты можешь пояснить, что это за реакция такая? – спросил Игорь у напарницы, морщась от звона в ушах.

Фея утвердительно кивнула.

– Если в общих чертах, то твои подопечные не только знают, где фонтан, но и неоднократно пытались его захватить. Однако, там слишком серьёзная охрана. А теперь Скверна верит в то, что ты поможешь ей завладеть последним источником.

Парень довольно ухмыльнулся, потирая ладони.

– Стало быть, и боевой дух на высоте. Выдвигаемся малой группой. Посмотрим, что там есть и как с этим бороться.

Основное войско осталось возле пересохшего источника, а Игорь с отрядом и тремя десятками тварей двинулись на разведку. Вопреки ожиданиям, врагов не встретили до самого источника. Коридоры были буквально завалены телами гвардейцев и гниющими останками Скверны, но живых не было совсем. Глядя на последствия бойни, Игорь подумал, что если всё это не красивая декорация, а реалии данной локации, то у города осталось не так много защитников. Значит и шансы получить сокровища могут быть очень высокими.

Проводник замер у очередного поворота и тихо застрекотал.

– Он говорит, что там начинается коридор, ведущий к источнику. – Сказала Эльза, садясь парню на плечо. – Он хорошо просматривается, поэтому высовываться опасно.

– Так а как мы иначе узнаем, кто там есть? – спросил Игорь, скосив взгляд на напарницу.

Фея пожала плечами, а вот порождения Скверны, судя по поведению, ответ знали. Взобравшись под потолок, они оторвали со стены кусок засохшей грязи и один за другим стали протискиваться в открывшийся лаз.

– Надеюсь, там есть, где разместиться... – тихо сказала Вероника, наблюдая за копошением мобов.

– Должно быть! – Игорь кивнул. – Не думаю, что все они туда полезли для того, чтобы мы им в задницу смотрели. Ну-ка подсадите!

Парень подошёл к стене и несколько раз подпрыгнул, в тщетных попытках зацепиться за край лаза. Затем обернулся и, увидев приближающегося Аскольда, протестующе замахал руками.

– Даже не думай! Я тебе не доверяю! Дюрандаль, подсади ты!

Эльфёныш подошёл к стене и, прислонившись к ней спиной, сложил перед собой руки в замок. Игорь взобрался товарищу на плечи, посмотрел в дыру и присвистнул.

– Сдаётся, норка эта – дело зубов трупоеда со всеми вытекающими. Тут всё в вонючей слизи, слабонервным настоятельно рекомендую оставаться внизу.

– Ты всерьёз считаешь, что сможешь нас напугать слизью после прогулки по этой мясорубке? – спросила Вероника.

Парень обернулся и посмотрел на подругу. Девушка стояла, уперев руки в бока и во взгляде её было столько решительности, что все сомнения отпадали сами собой. Пожав плечами, Игорь протиснулся в лаз и пополз вперёд. В отличие от подъёма из логова трупоеда, сейчас слизь облегчала передвижение, позволяя буквально скользить по тоннелю. По звукам, возникшим сзади, можно было понять, что идти на разведку решилась не только Вероника, а тихое трещание порождений Скверны служило хорошим ориентиром в начавшемся ветвиться тоннеле.

Спустя несколько минут барахтанья в грязи, Игорь увидел выход из норы. Аккуратно высунув в лаз голову, парень обнаружил, что находится под потолком большой пещеры, как две капли воды похожей на ту, где располагался первый источник. Сам источник внешне отличался, хотя тоже был, по сути, обычным фонтаном. В охранении стояло сотни полторы элитных гвардейцев тридцать пятого уровня и четыре придворных колдуна дома Шаль'Сол.

– И это их боится наше войско? – послышался сбоку шёпот Вероники.

Игорь повернулся и увидел подругу, выглядывающую из соседней норы. Девушка настолько измазалась в грязи, что узнать её можно было только по голосу.

– Скорее всего, дело в магах. – Послышался уже сверху голос Дюрандаля. – Думаю, эти придворные колдуны здорово бьют по площадям, причём тем, что наносит повышенный урон Скверне. Гвардейцам лишь бы до первого каста удержать волну, а дальше дело за магами. Вон какие подпалины на стенах и полу.

– Дельная мысль. – Шепнул Игорь, разглядывая колдунов. Те выглядели действительно могущественными. Богато вышитые золотом мантии, инкрустированные драгоценными камнями посохи, длинные седые бороды. Да и сороковой уровень по меркам подземелья был ого-го. Немного подумав, парень обратился к фее:

– Эльза. Это задача для тебя. Сними магов, а мы разберёмся с остальными.

– Охотника своего попроси. Пусть покажет, что умеет. – Съязвила напарница, не показываясь в поле зрения.

Такой ответ Игорю не понравился, довольно сильно разозлив. Спрятавшись обратно в лаз, он попытался повернуться, чтобы посмотреть вредному существу в глаза, но для такого манёвра не хватило места. Была бы обстановка более спокойной, парень обязательно наорал бы на фею, но сейчас оставалось только сердито шептать:

– Такой же мой, как и твой! Напомню, что это именно ты надоумила взять его в команду. А сейчас прекрати пререкаться и выполняй приказы. Не время и не место показывать характер. А будет ещё один такой высер, и я просто разверну свиток возврата. И пойдёшь обратно к старику, искать новую принцессу. Или принца. А я забьюсь в какой-нибудь тёмный тёплый угол и сделаю вид, что мне плевать на происходящее.

Чем больше Игорь говорил, тем сильнее закипала злость в его груди. Он понимал, что этого нельзя допускать, но остановиться уже не мог. Эльза попыталась что-то сказать, но Игорь лишь повысил голос, рискуя быть услышанным гвардейцами.

– Проклятие! Я ставлю под угрозу жизни близких мне людей не для того, чтобы в ответственный момент сталкиваться с выпендрёжем тех, кто по умолчанию должен мне помогать! В гробу я таких напарников видел. Если не хочешь делать, что от тебя требуется, катись отсюда на...

Видимо, парень слишком увлёкся своей тирадой, потому как не услышал шороха сзади. А потом кто-то навалился на него, пытаясь заткнуть рот грязными руками. Игорь хотел вывернуться, но нехватка места привела лишь к тому, что он застрял в тоннеле с таинственным нападающим на спине.

– Ай! – послышался сзади сдавленный писк Вероники. – Мало того, что разоралась на все катакомбы, так ещё и дерётся!

– Прости, нервы сдают... – ответил Игорь, замерев.

– Успокоилась?

– Успокоилась.

– Вот и славно. А теперь давай выбираться и действовать. Всё, что нужно, мы уже увидели.

Девушка попыталась отползти назад, но безуспешно. Поёрзав ещё немного, она зашептала, явно паникуя:

– Илона, ты там может выдохни или живот втяни, а? Я не хочу вот так глупо задание провалить! Мамочки! Неужели у меня получилось настолько глупо подставить всю команду?

Игорь не пытался ни выдохнуть, ни что-нибудь втянуть. Потому как уже был предельно придавлен, и, если бы не жёсткий нагрудник, вряд ли бы вообще смог дышать. Вместо этого он свободной рукой вызвал окно почты и отправил Дюрандалю короткий призыв о помощи. А пока это самая помощь искала нужную ветку тоннеля, оставалось наслаждаться сложившейся обстановкой.

Нельзя было сказать, что Игорь мечтал о таком способе уединиться с симпатичной девушкой, но близость Вероники и её забавное лепетание успокаивали. Гасили огонь злости. А это сейчас было очень важно.

Прошло несколько минут, прежде чем из глубины тоннеля послышался тихий голос Новика:

– А я смотрю, вы времени зря не теряете! Вот только время не подходящее выбрали, поэтому извиняйте, девчонки, но придётся вас прервать.

– Просто заткнись и тащи! – прошипел Игорь, цепляясь пальцами за край норы.

– Может быть немного больно, но вы постарайтесь сильно не верещать.

Парень хотел ругнуться, но резко стало не до того: на его щиколотках сомкнулись крепкие руки.

– Идиот! Не меня! Нику тащи! Так ещё сильнее застрянем! – отчаянно молотя ногами и едва не сорвавшись на крик, запротестовал Игорь.

– Тьфу ты! Потише немного. – Обиженно сказал Новик. – Больно тут в темноте и при такой позе разберёшься кто есть кто. А ты сразу идиот!

– Прости, это всё от нервов. – Игорь перешёл на едва слышный шёпот. – Ника, ногами подёргай, чтобы он видел, кого тащить.

– И р-р-раз! – рыкнул охотник и одним сильным рывком сдёрнул бафершу со спины несчастной принцессы.

Обретя свободу, все трое ногами вперёд поползли до ближайшей развилки, где смогли развернуться и продолжить путь уже нормально. На выходе Вероника немного задержалась, ожидая, пока её снимут. А Игорь не ждал. Просто свесился вниз и с глухим шлепком упал на пол. Поднявшись, словил на себе удивлённые взгляды товарищей. И правда, с его навыками можно было спуститься куда более грациозно. Но на душе было настолько тошно от собственной злости, что стало абсолютно наплевать на себя. Игорь прекрасно понимал, что все эти люди ему ничего не должны. Они собрались просто для того, чтобы ему помочь. И, фактически, просто терпят его. Пора бы остановиться, но как это сделать, когда нервы не сожжены только потому, что виртуальное тело не предусматривает такой функционал?

– Послушайте… – сказал Игорь, глядя в сторону. – Я не могу вести себя иначе. И чаще просто сама не соображаю, что говорю что-то обидное или злое. Поэтому напоминаю, что никого не держу. Дальше будет только хуже, и лучше вам оставить меня сейчас, чтобы сберечь себе нервы.

– Что, опять? – послышался замученный голос Дюрандаля.

Парень повернулся, чтобы посмотреть на товарища. Тот стоял с видом человека, уставшего от жизни. Как будто ему лет семьдесят. Ника и Аскольд выглядели примерно также, и лишь Новик хитро улыбался.

– Нашла, чем пугать! – сказал он. – Мы на такие истерики насмотрелись, что твои перепады настроения просто детский лепет. Так что можешь не переживать. Здесь все по своей воле, и если бы кто-то хотел уйти – давно бы это сделал. А раз уж довелось нам играть в столь жестокую ролевую игру, то давай уже все будем отыгрывать свои роли, хоть они и необязательны. Приказывай, Принцесса!

С этими словами охотник картинно поклонился и стал на одно колено, приложив правую руку к груди.

– Да-да! – согласно закивала Вероника и повторила поклон. Только вышло у неё куда более грациозно.

– Так уж вышло, что мы со старта вместе. Да и разве серьёзное дело бывает без стрессов? Я с тобой до конца пойду. – Пожал плечами Артём, повторяя жест товарищей.

Аскольд преклонил колено молча. Видимо, наговорился уже за прошлые встречи и боится сказать лишнего. Игорь почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Он очень надеялся, что это из-за того, что он здесь в девчачьем теле со всеми вытекающими, а не совсем раскис в сложившейся ситуации. Пожалуй, с такими товарищами стоит попытаться пройти этот квест. Пусть даже и без феи. В конце концов, можно запустить в магов фугас из «Горыныча». Должно хватить и им, и гвардейцам. А то если экономить, то можно так и остаться не у дел с такой пушкой в инвентаре. Хмыкнув, парень потянулся было к сумке, как вдруг над самым ухом зазвучал едва слышный шёпот:

– Прости. Я изменюсь. Я полностью в твоём распоряжении.