Принцесса ботов. Дорога домой

Принцесса и метка

Как и было оговорено, Артём шёл рядом с Илоной в качестве основного атакующего. Новик тоже не отставал. Этот охотник, в отличие от товарища, выглядел весьма уверенным. По лицу Аскольда периодически проскальзывала тень сомнения. Возможно, он не был уверен в выборе Илоны. А может и боялся сам сделать что-то не так, дабы не быть изгнанным в очередной раз. Оставалось надеяться, что эта неуверенность не сыграет злую шутку в бою. Новик же всем своим видом показывал, что на него можно положиться. Артём знал его очень плохо, и не мог сказать, как этот человек воспринимает происходящее. Как ролевую игру с максимальной степенью погружения или как сложную жизненную ситуацию? Сам парень доверял только Николь, но решения Илоны под сомнение не ставил. Пока эти люди приносят пользу общему делу, беспокоиться не о чем. Тем более что в реальном мире никакой дополнительной активности появление новых товарищей не вызвало. Стало быть, нужно сосредоточиться на выполнении боевой задачи.

Гвардейцы обратили внимание на гостей сразу же после того, как тьма коридора перестала скрывать ударный отряд. Илона трезво оценила возможности живых бойцов и подтянула к фонтану ещё две сотни ботов. Стражников вид стрекочущей живой массы не впечатлил. Гвардейцы вольготно ухмыльнулись и опустили копья. Видимо, были полностью уверены в могуществе колдунов. Но вот незадача! Сверху с тихим шипением на строй защитников рухнули четыре ослепительно белых шара, и войско Принцессы беспрепятственно продолжило наступление.

– Мальчики, кажется, сегодня не ваш день! – крикнула Илона, хищно улыбаясь.

Затем махнула рукой, и твари Скверны бросились в атаку. Как Артём и ожидал, Илона не стала отсиживаться в тылу, тоже ринувшись вперёд. Активировав кратковременные ауры, парень последовал за ней.

Помня печальный опыт первых совместных битв, Артём старался не отвлекаться на наблюдение за напарницей. Но сделать это было крайне сложно, даже несмотря на все обстоятельства. С момента первых встреч Илона здорово повысила навыки ближнего боя. Сейчас можно было сказать, что она, подобно древнему злу, стала воплощением четырёх стихий: сильная, как скала, быстрая, как ветер, подвижная, как вода и безжалостная, как огонь.

Мельком увидев, с каким восхищением косится на Принцессу Новик, Артём немного успокоился. Значит, машущая мечом девчонка нравится не только ему. Жаль, только, что она – вовсе и не она.

Гвардейцы, оставшиеся без поддержки колдунов, закончились довольно быстро. Большинство осталось возле источника, и лишь двое лежали у входа в дальний коридор со стрелами в затылках. Как ни странно, но первым делом Илона направилась не к фонтану, а к телам колдунов. Быстро осмотрев их на предмет лута, девушка запрыгала, как довольный ребёнок, держа в руках сверкающий золотом и драгоценностями посох.

– Ника! Быстрее сюда! – закричала она, вертя головой в поисках баферши. – Робу Эльза безнадёжно сожгла, а вот посох один уцелел! Эльза, солнце моё, ты где?

Артём тоже подошёл ближе, чтобы узнать причину радости. Николь опередила его и уже держала в руках обновку, глядя на неё широко открытыми глазами.

– Это ж за сколько реала его продать можно? – растерянно спросила баферша.

– Без понятия, – пожала плечами Илона, – я в этом не разбираюсь. Но ты в любом случае не спеши продавать. Может пригодиться в нашем деле.

– А что за он? – поинтересовался Аскольд, обыскивающий гвардейцев.

– Плюс сорок процентов к силе умений. – Глядя прямо перед собой ответила Николь. – И три процента магического вампиризма...

– Ого! Прямо как реликт! – Новик даже отвлёкся от обыска, услышав характеристики. – Кирим бы точно поторговался за такую игрушку.

– Так это и есть реликт. – Довольно улыбаясь, сказала Илона.

Новик удивлённо присвистнул, а Аскольд, нахмурив брови, немного подумал и выдвинул примерную цену в пятьсот долларов. Увидев, как заблестели глаза девушки, Артём вспомнил, что ей очень нужна крупная сумма денег. Быстро скинув запросы нужным людям, он заявил:

– Пятьсот для старта. И цену в золоте. Комиссия меньше, а золото через проверенных людей можно вообще прямой сделкой продать. Посох мало того, что реликтовый, так ещё должен быть близок к уникальному. Не думаю, что он падает где-то, кроме этого подземелья. Покупатели с такими свойствами закроют глаза на низкий ранг. В итоге можно получить здорово больше. Особенно, если пошептать где надо о предстоящих торгах.

Николь чуть не задохнулась от восхищения, затем с трудом взяла себя в руки и, глубоко вздохнув, сосредоточенно сказала:

– Пока не продаём. Может пригодиться.

Илона, наблюдавшая за подругой, добродушно улыбнулась и, похлопав бафершу по плечу, шепнула:

– Если это приблизит исполнение твоей мечты, продавай сразу, как доберёшься до аукциона.

Кружащая рядом фея недовольно звякнула, а Николь, забавно нахмурив брови, возразила:

– Нет. Моя мечта ждала столько лет, подождёт ещё. Сперва освободим тебя.

Краем глаза Артём увидел, как переглянулись охотники. Сложно было их осуждать. Ведь даже у него самого в душе появились зависть и негодование от того, как Илона бросово распорядилась подобным сокровищем. И это при том, что Артём без особых проблем мог купить подобное оружие в любой момент. Что уж говорить об игроках со средним достатком. А всё дело, как всегда, в деньгах, отсутствие или недостаток которых во все времена были способны посеять раздор где угодно. Только принцесса, в сложной ситуации понявшая, что нужно ценить на самом деле, без сожалений подарила подруге реликт.

Направление потока мыслей вызвало у подростка приступ отвращения к самому себе. Сплюнув под ноги, он тихо выругался и осмотрелся в поисках чего-нибудь, на что можно отвлечься.

– Что случилось? – спросила Илона.

Повернувшись к подруге, подросток словил на себе обеспокоенные взгляды воительницы и баферши.

– Всё в порядке. – Ответил он, стараясь выглядеть как можно более уверенно.

– Да ну! – Илона прищурилась. – За всё время нашего знакомства ты материшься впервые. Это точно не похоже на "нормально".

– Не обращай внимания. – Отмахнулся подросток. – Борьба со стереотипным мышлением, от которого я считал себя свободным. Всё в норме. Надо продолжать поход, а не отвлекаться на мелочи. Время ограничено.

– Пожалуй, ты прав. – Воительница кивнула, не отводя взгляда, от чего Артём почувствовал себя неуютно. – Пришло время решительных действий!

– Засрём источник? – радостно спросила Николь, тут же став новым объектом всеобщего внимания.

Подобного высказывания от неё никто не ожидал. Ведь баферша своим поведением формировала у окружающих иной образ. Шумно выдохнув и скорчив недовольную гримасу, девушка сказала:

– А ещё я тоже умею материться и вообще далеко не сказочная принцесса. Простите, что не смогла до конца придерживаться высоко морального образа!

Илона хмыкнула и, хлопнув бафершу по плечу, заявила:

– А ты нам любая нравишься. Но засирать фонтан пока не будем. Попробуем договориться мирно. Сейчас сюда подтянется основная армия, и пойдём беседовать с Мариэттой – местной правительницей.

* * *

Чем ближе подходили к выходу в город, тем сильнее становилось чувство опасности. Вероника на всякий случай закинула пару очков умений в "Предчувствие" – навык, вызывающий чувство тревоги при появлении угрозы. У баферов данная способность была куцей, без возможности максимальной прокачки, но девушка решила, что даже слабый сигнал может спасти и её, и товарищей. И вот, на подходе к цели он сработал.

– Ты тоже чувствуешь это? – спросил Аскольд.

Ника повернулась к товарищу. Охотник выглядел очень обеспокоенным и нервно оглядывался по сторонам.

– Тревогу? – уточнила девушка. – Да, даже со слабой прокачкой навыка. Но не могу понять, что её вызывает.

– У меня чутьё на максимуме, – сказал Аскольд, продолжая осматриваться, – но я тоже не понимаю, где источник угрозы. Ощущения такие, будто он повсюду, но это точно не наши мобы.

– Сдаётся мне, переговоров не выйдет... – пробурчала Вероника, поглядывая на Илону.

Охотник хмыкнул.

– А ты всерьёз считаешь, что она собирается вести переговоры?

Девушка ненадолго задумалась, затем ответила:

– Нет. Скорее Илона просто пытается построить цепочку действий, которая сделает выбор стороны Скверны обоснованным. Ищет повод для атаки, чтобы она не была очень уж явным актом беспричинной агрессии. Хотя я не совсем понимаю, зачем это нужно. С обеих сторон конфликта боты. Цифровой код, визуализированный в людей и монстров. Мы все знаем, к какой цели идём. Зачем оправдания? Хотя лично мне всё равно. Я хочу ей помочь, и буду делать всё, что от меня зависит.

– Ты права, – Аскольд кивнул, – если принцесса что-то делает, значит для неё это важно. А с таким психическим состоянием нам остаётся только подыгрывать. Лично мне совсем не хочется, чтобы она двинулась умом от нервной перегрузки. У меня самого мозги уже кипят от этой истории, боюсь представить, что творится в голове у неё…

Какое-то время шли молча, а потом Вероника не выдержала и подбежала к подруге.

– Илона, ты чувствуешь опасность? Мне кажется, нам не стоит пытаться начать переговоры.

– Нет, – мотнула головой воительница, – я чувствую лишь желание разнести здесь всё на мелкие кусочки. Поддержка Скверны как наркотик... Я не знаю, как словами выразить то, что я чувствую, управляя этой армией.

– А админ не засечёт столь высокую нашу активность? – поинтересовался шагающий рядом Дюрандаль.

– Не должен. – Нахмурившись, ответила Илона. – Зло сказал, что эта локация создана специально для прокачки кандидатов в обход общей системы. И всё, что здесь происходит, в общем информационном потоке будет выглядеть как обычный рейд. Пусть и не самый маленький. Или осада. В общем, опасности быть замеченными нет.

– У меня формируется стойкое ощущение того, что наш дракон далеко не просто уникальный рейд-босс. Он явно кто-то связанный со всей этой принцессо-революционной мутью... – подросток нервно перекинул кинжал из одной руки в другую.

– Об этом я тоже думала. И спросила. – Воительница оттянула нагрудник, и глубоко вздохнула. – Он сказал, что он – вирус, созданный для настройки «Альтернативы». И что приоритет его настроек может быть даже выше, чем у разработчиков. Но для этого он пока недостаточно силён.

Вероника открыла было рот, чтобы задать вопрос, но Илона и так на него ответила, продолжив говорить после короткой паузы:

– Но о том, кто его создал, он говорить не захотел. Сказал, что я сама это скоро узнаю. И это жутко бесит. Быть пешкой в чьей-то игре, даже не зная правил и своей конечной роли. Я пробовала расспросить Эльзу об этом, но она занимает невысокую позицию в иерархии местных ИИ и сама многого не знает.

– А она не врёт? – прищурившись, посмотрела на фею баферша.

Эльза ответила гневным взглядом и, казалось, готова была разорвать недоверчивую девчонку голыми руками. Воительница, увидев реакцию пета, широко улыбнулась.

– Не врёт. Не беспокойся. У нас сейчас такие отношения, что врать она не будет. Тем более, Эльза заинтересована в том, чтобы я добралась до цели.

Илона говорила с полной уверенностью, и эта уверенность передалась Веронике. Кивнув, она тихо сказала:

– Осталось верить в то, что мы сможем выстоять меж двух огней.

– У нас нет выбора! – воительница излишне сильно хлопнула подругу по спине. – А теперь иди в арьергард. Мы почти пришли. Будь готова.

Вероника сбавила шаг, пропуская ударную тройку вперёд, и снова поравнялась с Аскольдом. Оставшийся путь проделали молча, а когда впереди отчётливо стали видны перекрывшие тоннель баррикады с застывшими на них гвардейцами, Илона остановила армию и пошла вперёд сама, с твёрдым намерением провести переговоры.

* * *

Игорь лежал на сыром полу лицом вниз, прижатый к земле двумя парами крепких рук. А где-то сверху слышались голоса.

Девчачий:

– Поторопитесь! Осталось девять секунд!

Подростка:

– Да я стараюсь! Но ты же видишь, как их много! И эти вот две…

Мужской:

– Да что ты как маленький!

После этого в ягодицу Игоря упирается чья-то нога, и он чувствует, как из его тела выдёргивают ещё две стрелы. Это было действительно плохой идеей – пойти на переговоры к ботам, которым в сознание вписана ненависть к тебе. Разница в уровнях сыграла злую шутку, и из танка сделали ежа. Какое счастье, что рядом были товарищи. И что Николь знала обезболивающее заклинание. Парень чувствовал только как дёргается его тело при извлечении стрел, но было совсем не больно. Разве что неприятно. Как лечить зубы под анестезией.

Тем временем, процедура удаления из принцессы посторонних предметов подошла к концу, Николь произнесла исцеляющее заклинание, и подземелье погрузилось в тишину. Даже порождения Скверны перестали шуршать в ожидании действий своего лидера.

Игорь поднялся на четвереньки. Покосился на кучу окровавленных стрел. Затем встал на ноги и прорычал:

– Идём засирать источник. Кто хочет войны – получит.

– Ура! наконец-то отмоемся! – радостно запрыгала на месте Николь. – А я сразу говорила, что не надо пытаться! Только время потеряли.

Парень лишь хмыкнул и жестом приказал отряду следовать за ним. Добравшись до фонтана, все с облегчением принялись отмываться от собранной в норах трупоедов грязи под радостное стрекотание армии Скверны. Довольно быстро кристально чистая вода источника превратилась сперва в ржавую, а спустя ещё пару минут – в подобие болотной жижи. Игровой лог сообщил о получении нового достижения «Злостный осквернитель» и предельно плохих отношениях с представителями дома Шаль’Сол. Но Игорю было плевать. Ведь помимо вороха стрел и пары магических оплеух, он получил весьма важную информацию. Теперь он знал, откуда исходит основная угроза и как с ней бороться. Открыв меню управления источником, он поднял вверх руку и громко сказал:

– Товарищи! Попрошу тишины. Мне нужно сконцентрироваться для создания порождения скверны, которое разрушит этот проклятый город и проложит нам дорогу к его сокровищам!

В очередной раз подземелье погрузилось в тишину, и Игорь принялся за работу. Довольно долго провозившись с конструктором мутаций, парень всё же добился желаемого результата и нажал клавишу производства. На поверхности жижи надулся и лопнул пузырь, из которого с мерным жужжанием вылетел жук размером с кулак.

– Вот оно, оружие возмездия! – с трепетом в голосе произнёс парень.

Позади послышались сдавленные смешки и возмущённый возглас Николь:

– Это? Я думала, ты за такое время соберёшь минимум дракона!

– Дракон непрактичен! – отмахнулся Игорь. – А вот эта тварюшка наделает бед. Я вложила в неё всё необходимое для противостояния главной занозе в наших планах – магам. У этого порождения стопроцентный иммунитет к магии. А для борьбы с лучниками – запредельные показатели ловкости и уклонения. Добавьте достаточно сильную дистанционную атаку и получите вот это! Правда, данный моб «хрустальный». Если по нему попасть, то хватит одной нормальной тычки. Если… я не думаю, что кто-то из врагов сможет попасть.

Товарищи всё ещё с сомнением смотрели на болтающегося в воздухе жука, и парень решил не тянуть с главным козырем своего проекта. Разведя руки в стороны, он пафосно сказал:

– А теперь вишенка на сладкий торт нашей будущей победы! – и нажал кнопку порождения.

Фонтан буквально вскипел, выпуская в воздух рыжевато-коричневые пузыри, из которых тут же вылуплялись новые и новые жуки. Десятки жуков. А потом и сотни.

К удовлетворению Игоря, жужжащий и воющий рой творений его фантазии впечатлил соратников куда больше, нежели одиночная особь.

– Ну вот теперь я вполне верю в победу! – разглядывая мельтешащее облако, произнёс Новик. – Не то, чтобы я раньше в неё не верил, но теперь… когда начинаем?

– А прямо сейчас! – Игорь сжал руки в кулаки. – Времени мы потратили много. У меня уже нет уверенности, что мы успеем зачистить город полностью. К тому же Эльза нашептала, что обороной командует высокоранговый искусственный интеллект. И он заточен именно под ведение оборонительных боёв.

– Чёрт с ним! – нахмурившись сказал Аскольд. – Дюрандаль специализируется на поиске кладов. Нам не понадобится обшаривать весь город. Я не думаю, что там столько защитников, что за каждый дом придётся воевать как в Сталинграде. Да и сороковки эти падают очень быстро. Главное – не зевать.

– Он прав! – кивнула Вероника. – Чем больше будем думать о проблемах, тем меньше времени останется на их решение! Пришёл час испытать наше супероружие.

– Не простим гвардейцам «ёжика»! Принцесса не предавала! – с самым серьёзным видом проорал Новик, и Игорь понял, что действительно пора, пока у него не перехватили лидерство.

– Выдвигаемся! Идём в арьергарде Скверны, на рожон не лезть! Ребаф на ходу! Артём, по входу в город запускай навыки и направляй нас! Вперёд!

Парень махнул рукой, и подземелье наполнилось стрёкотом, шуршанием и жужжанием. Вокруг тела закружились светящиеся кольца, вихри и щиты, обозначая применение бафов. Сознание захлестнула волна эйфории, разогнанная желающими сражаться тварями Скверны до небывалых размеров. Едва сдерживая дрожь в руках от переизбытка эмоций, Игорь двинулся вперёд.

Злополучная баррикада стала целью боевого крещения летунов. Как и ожидал парень, защитники не смогли сделать ничего. Мелкие и невероятно вёрткие твари перебили всех гвардейцев ещё до подхода наземно-настенного войска. Врыв в город тоже прошёл на славу – защитники не смогли ничего противопоставить хлынувшей на них волне монстров. Да и нельзя сказать, что гвардейцев на направлении удара было много. Это вовсе не радовало, а скорее настораживало. Если Эльза не ошибалась, то противник точно должен был знать, откуда ударит армия Скверны. Стало быть, у защитников есть иной план сдерживания, нежели оборона первых линий.

– Артём, что скажешь? – спросил Игорь, осматривая пустые улицы.

– Здесь… – подросток прищурился. – Да здесь на каждом шагу мелкие тайники. Все осматривать никаких сеансов не хватит! Надо глянуть парочку для осознания ценности и думать, стоит ли копать мелочь или же начинать поиск чего покрупнее.

– Действуй! Мы прикроем! – скомандовал парень, ещё раз оглядываясь по сторонам.

Монстры расползлись по стенам и крышам в ожидании новых указаний, и не было похоже, что в образовавшемся защитном периметре может таиться угроза. Дюрандаль быстро пробежал к одному из домов и на минуту скрылся за входной дверью. Затем вышел, демонстрируя небольшой кожаный мешочек.

– Самоцветы. За такой набор перекупы дают около сорока золотых монет. Не думаю, что есть смысл заниматься сборами, зная стоимость услуг наёмников. Уверен, будут сундуки куда серьёзнее. Но не здесь, ближе к центру.

– Принято! – Игорь утвердительно кивнул. – Идём дальше. И поосторожнее! Чую, неспроста мы так легко начали.

Парень отдал приказ армии продвигаться к центру города, выдвинув в авангард летучих монстров. Сам он не спешил лезть вперёд, усвоив урок на баррикаде. Да и кто знает, каких сюрпризов ждать на улицах внезапно опустевшего города? Ведь явно же, что где-то будет засада. И всё бы хорошо, но время поджимало. Игорь сам не заметил, как в шатаниях по коридорам прошёл практически весь сеанс его напарников. До момента разрыва соединения у зашедшей раньше всех в игру Вероники оставалось чуть больше часа. Поэтому и решили не тормозить о мелкие тайники, направив все силы на поиск главного приза.

Замысел обороняющихся ботов стал ясен, когда отряд выбрался к центру Подземного города. Там, на просторной площади, расположился дворец-крепость. На первый взгляд он мог показаться величественно-хрупким украшением подземелья, выполненным в готическом стиле, но стоило присмотреться, и становилось понятно, что это прекрасно укреплённое здание, рассчитанное на противостояние осадным войскам. И защитников было настолько много, что невольно нахлынуло сожаление об отсутствии у нападающих артиллерии с фугасными зарядами. Точнее говоря, артиллерия была, но Игорю было жалко использовать крайне ограниченный в плане боезапаса «Горыныч». Пока что.

Скверне хватило ума не лезть на стены, и все до единого монстры замерли на краю площади вне зоны досягаемости защитников дворца. Игорь тоже не стал выходить на площадь, опасаясь града стрел, но его всё равно заметили.

– У тебя ничего не выйдет! Убирайся прочь из моего города! – прокричал со стены знакомый голос.

Парень быстро отыскал взглядом притаившуюся между высокими зубцами Мариэтту.

– Что значит уходи? – крикнул он в ответ. – Я выполнила обещание и привела тебя на трон. Но не припомню, чтобы мне вручили награду!

На такое замечание юная правительница разразилась такой матерной тирадой, что все до единого товарищи Игоря впали в ступор. Ну а если выбросить из пламенной речи всё лишнее, то получалось, что такая-растакая Эльза уже утащила и награду и то, что брать не полагалось, а именно дракона. И вообще осквернителю здесь не рады. Дождавшись окончания тирады, парень прокричал:

– Слабовато ты ценишь своё положение! К тому же меч – трофей, а не награда. Он бы мне достался и без твоей щедрости. А сейчас отдавай по-хорошему свои клады, пока мы не разнесли твою халупу в пыль!

И снова ответом была гневная тирада, на две трети состоящая из мата. На этот раз суть состояла в том, что нападающие ничего не смогут сделать, потому как стены гладкие, и тварям скверны не удастся забраться на них. А не шибко умная принцесса потратила драгоценную воду источника на мух вместо того, чтобы построить стенобитную машину.

Тут Игорь задумался. Благо, ошеломлённые члены команды не мешали этого делать. Стены действительно были гладкими, как стекло. Проверять правдивость угроз Мариэтты не хотелось, потому как попытка штурма замка при таком количестве защитников в любом случае должна была обернуться серьёзными потерями. На вторую попытку могло не остаться ни сил, ни времени.

– Послушай, – сердито шепнула подлетевшая к уху Эльза, – ты случаем не чувствуешь себя той самой шаблонной идиоткой, которая на битве с боссом бережёт зелье полного восстановления всего и вся, но проигрывает из-за нежелания использовать то, что может понадобиться потом?

– Пожалуй, именно такой я и становлюсь… – тихо ответил Игорь, внимательно разглядывая массивные створки ворот, выполненные из какого-то тёмного дерева. – Но всё больше склоняюсь к мысли, что пора бы шаблон порвать.

– А эта девчонка точно непись? – не отрывая взгляда от матерящейся Мариэтты, спросил Дюрандаль.

– Точно. – Игорь утвердительно кивнул. – Просто необычная. И сейчас я хочу одного: забить её поганый язык ей же в глотку.

С этими словами парень достал из инвентаря «Горыныча», вызвав у товарищей приступ крайнего удивления.

– Мать твою, Илона! Откуда у тебя ЭТО?! – первым восстановил дар речи Новик.

– Купила… – пожал плечами Игорь, прикидывая, насколько эффективным будет применение кумулятивного снаряда.

– Да это же основа штурмового комплекса из совершенно другой игры! – продолжил Новик восхищаться увиденным.

Он говорил и говорил, но парень его не слушал. Сейчас внутри него шла борьба огромной жабы и желания покончить с крепостью Мариэтты. Спасибо последней за реку оскорблений, подстегнувшую Игоря к действиям. Пальцы забегали по блоку управления, пробуждая оружие ото сна. Замерцали щиты, появилось уже знакомое предупреждение о недостаточной точности без использования прицела. Но здесь прицел не был нужен. Промазать по воротам с такого расстояния смог бы только полный неудачник. Хлопок, шипение, ещё хлопок и… в воротах появилась аккуратная дырка размером с кулак. Сплюнув от досады на пол, Игорь под насмешки и оскорбления Мариэтты сменил тип ракет. Хлопок, шипение, и вот уже подобный раскату грома взрыв заглушил все прочие звуки Подземного города. Парень снова на мгновение задумался о том, для какого рода целей должны применяться такие адские фугасы, но сразу стало не до того.

Начавший рассеиваться дым дал понять, что пора действовать: ворот на месте не было. Лишь небольшие обломки некогда массивных створок висели на покосившихся петлях. Не теряя ни минуты, Игорь заорал:

– Летуны – чистим стены! Остальные внутрь! Порвать там всех!

Тварей Скверны взрыв не удивил, и они незамедлительно ринулись выполнять приказ. А вот товарищи несколько замешкались, не успев прийти в себя после стрельбы из гранатомёта в волшебном мире. Парень не стал их ждать, рванувшись вслед за угрожающе стрекочущей стаей. Окружающее пространство наполнилось криками, воем и лязгом оружия.

Счётчик количества лояльных монстров уменьшался с угрожающей скоростью, и в какой-то момент Игорь подумал, что битва проиграна, но внезапно стало тихо. Срезав очередного гвардейца, парень завертелся в поисках новой цели, но не обнаружил никого, кроме замерших тварей скверны и слегка ошеломлённых товарищей. Пол и лестницы, ведущие на стены, были устланы телами поверженных ботов, как своих, так и вражеских. И вроде бы победа, но в груди Игоря начало разрастаться негодование. Он не успел насладиться битвой, а беснующиеся твари Скверны охотно делились своим азартом и злобой. Хотелось и дальше крошить врагов, но их не осталось. И… Мариэтта! Парень побежал к участку стены, на котором в последний раз видел девчонку. Но опоздал и там. Непись лежала в луже своей крови, утыканная шипами летучей Скверны, среди тел стражей подземной крепости. Рядом с павшей правительницей неоднозначно поблескивал небольшой жезл.

Вздохнув от досады, Игорь подошёл к месту расправы. Ещё раз осмотрев Мариэтту, он сказал:

– Недолго ты правила. Не знаю, возродишься или нет. Но знай: оба раза мне хотелось более мирного исхода. Но скрипт есть скрипт. Можешь меня ненавидеть, мне всё равно. Я не претендую на трон правителя «Альтернативы». Я всего лишь хочу уйти, а ты оказалась на моём пути. Не ты первая, не ты последняя. Не стоило выбирать меня…

Подняв взгляд, парень несколько удивился. Зубцы стены облепили его летучие творенья. Они сидели абсолютно тихо и практически неподвижно, и все как одно уставились на него.

– Что происходит? – спросил он подлетевшую фею. – Чего они ждут?

– Тебя. – Ответила Эльза. – Неужели не видишь, как сверкает жезл? Это ключевой предмет текущего задания. Ключ к сокровищам. Но учитывая путь, которым ты пришла к его получению, награда может тебя не шибко порадовать. Не спрашивай, я не знаю, что будет. Но зная ряд алгоритмов, могу предположить, что двукратный выбор силового решения подземного конфликта наложит свой отпечаток на итоговую награду. И это совсем не обязательно будет увеличение или уменьшение количества золота.

Игорь сперва посмотрел на фею. В выражении лица ни намёка на игривость. Абсолютно серьёзна. Затем перевёл взгляд на всё ещё удивлённых товарищей, собравшихся внизу. Улыбнувшись им, сказал:

– Друзья, тут сейчас может что-то неприятное приключиться. Если совсем плохо будет, убейте. И встретимся тогда завтра на том же месте.

Охотники закричали, пытаясь остановить Игоря, Вероника со всех ног бросилась к лестнице, но никого парень ждать не стал. Грустно улыбнувшись фее, подмигнул.

– Ну что, подруга? Дорогой силы до конца?

Эльза ничего не ответила, и парень, наклонившись, поднял жезл. Яркая вспышка ослепила Игоря, заставив прикрыть глаза свободной ладонью и сделать несколько шагов назад. Когда зрение восстановилось, парень увидел прямо перед собой окно игрового интерфейса. Крупными серыми буквами на нём было написано: «Вы завершили задание. Путь Силы пройден. Выбранная сторона: Скверна. Награда ждёт Вас, Принцесса».

Под надписью расположилась единственная кнопка «Принять», и Игорь, пожав плечами, нажал на неё. Тут же окно интерфейса преобразилось в вязь чёрных плетей, окутавших руку и рванувшихся к плечу и груди. Кожу обожгло болью настолько сильной, что парень не удержался на ногах и упал на каменный пол, громко заорав. Тело окуталось мягким свечением исцеляющего заклинания, но боль не утихла. Игорь упал набок, зажав колотящуюся от боли руку между ног. Сквозь звон в ушах доносился голос Вероники, выкрикивающий заклинания, и взволнованные голоса охотников.

Боль утихла внезапно. Пропала вместе с вьющимися жгучими плетями. Игорь лежал на полу и широко открытыми глазами смотрел на новое окно интерфейса, где в этот раз было гораздо больше текста.

«Вы получили метку повелительницы Скверны. Отныне тёмное войско придёт Вам на помощь в любом месте, где есть грязь. Скверна умна и коварна. Она всегда будет знать, кто Вам противостоит. Цените статус и не забывайте: союзники рядом! Но будьте осторожны! У вас появились и враги.

Вы изучили новый навык: Тёмный призыв. Активируйте вблизи источника грязи для призыва союзного войска. Состав отряда вариативен. Затраты выносливости: 300 единиц. Откат 72 часа.

Пассивный эффект метки: Вас ненавидят светлые обитатели «Альтернативы». Чем выше ранг светлого, тем сильнее ненависть».

Шумно выдохнув, парень сел, прислонившись спиной к зубцу стены.

– С тобой всё в порядке? Отпустило? – тяжело дыша, спросила стоящая неподалёку на коленях Вероника.

Вид у неё был скверный. Похоже, умудрилась сжечь в нули и ману и выносливость, спасая подругу. За спиной баферши неуверенно переминались с ноги на ногу охотники. Первым заговорил Новик:

– Умеешь же ты удивлять! Сперва артиллерия, потом зачистка без нашей помощи, а тут ещё и припадок какой-то. Что это хоть было?

– Метка… эта была очередная метка. С не самым приятным способом нанесения. Спасибо Нике, без неё совсем туго пришлось бы. – Игорь решил немного соврать, чтобы приободрить подругу. – Уже всё прошло. Я в порядке.

– Это радует! – возбуждённо проговорил Артём. – Меня чутьё тайников с ума сводит. Тут в этом замке что-то слишком значительное. Нужно торопиться, потому как время сеансов близится к концу, а гарантировать, что содержимое тайника сможет унести кто-то один я не могу. Уж очень он большой.

– Ага, – всё так же тяжело дыша, ответила Ника, – у меня уже предупреждение выскочило. Вот только пару бутылочек осушу, и пойдём…

Игорь согласно кивнул и поднялся на ноги. Осмотрев жезл, прочёл всплывающую подсказку: «Ключ от казны дома Шаль’Сол».

– Да, давайте глянем, что нам тут приготовили в качестве приза.