Принц Хаосу

12

Так я і повернувся до двору Хаосу, пройшовши наскрізь просторово спотворений, прикрашений скульптурами сад Всевидячих.

— Де ми? — Запитав батько-привид.

— Свого роду музей, — озвався я, — в будинку мого вітчима. Я вибрав його, тому що тут світло любить жартувати і творить безліч затишних куточків, де можна сховатися.

Корвін вивчив навколишні предмети, їх розташування на стінах і стелі.

— Таким було би пекло в тих краях, де влаштовують перестрілки, — прокоментував він.

— Був би.

— І ти тут виріс, так?

— Так.

— І як це?

— Ох, не знаю. Порівнювати мені не з чим. Іноді я добре проводив час, один, і з друзями… Іноді бувало погано. Одне слово — дитинство.

— А це місце?..

— Шляхи Всевидячих. Мені б хотілося показати тобі їх цілком, провести по всіх переходах.

— Коли-небудь, напевно.

— Так.

Я озирнувся, сподіваючись, що з'являться Колесо-Примара або Кегмен. Але не з'явився ні той, ні інший.

Нарешті ми вийшли в коридор, який призвів нас в зал гобеленів, звідки і починався шлях в потрібну секцію, — вона відкривав перехід, що вів до галереї металевих дерев. Але перш ніж ми встигли зробити крок, я почув голоси. Поки вони наближалися, ми причаїлися в кімнаті, де містився скелет Бармаглота, розфарбований в оранжевий, синій і жовтий — Ранні Психоделічні кольори. В одному з підходячих я впізнав свого брата Мандора, другого по голосу ідентифікувати не зміг, але піймавши мить, коли вони проходили повз двері, я побачив, що це був Лорд Бансес з Іноходних Шляхів, Вищий Жрець Змія, який говорить від імені Логруса (щоб процитувати повний титул перший і останній раз). В поганому романі вони зупинилися б біля дверей, а я б підслухав бесіду, яка розкриває все, що мені потрібно знати.

Вони зменшили крок, коли проходили повз.

— Значить, так і буде? — Сказав Бансес.

— Так, — відгукнувся Мандор. — Скоро.

І вони пройшли далі, а я не зміг розібрати більше ні слова. Я слухав їх кроки, що віддалялися, поки вони не затихли. Потім я почекав ще трохи. Я міг би заприсягтися, що почув тихий голос, що кличе:

— За мною. За мною.

— Чув що-небудь? — Прошепотів я.

— Нічого.

Так що ми зробили крок у перехід і повернули направо, рухаючись в протилежну від Мандора і Бансеса сторону. І тут же я відчув чиєсь палючий дотик до лівого стегна.

— Думаєш, він де-небудь поруч? — Запитав привид Корвіна. — Бранець Дари?

— І так, і ні, — сказав я. — Ой!

Виникло відчуття, немов до шкіри притиснули гаряче вугілля. Ковзнувши в найближчу нішу, — яку довелося ділити з муміфікованою леді в бурштиновому вбранні, — я засунув руку в кишеню.

Я зрозумів, що це таке, як тільки він опинився в моїй долоні і тут же втягнув мене в дурні філософські роздуми, мусолити які в даний момент у мене не було ні часу, ні бажання, і з якими я давно поступив гідним, освяченим століттями чином: я засунув їх подалі на полицю.

Це був спікарт, він лежав теплий в мене на долоні. І між ним і тим, що я носив на пальці, почали проскакувати невеликі іскри.

Послідувало безмовне спілкування, ланцюжок зображень, ідей, відчуттів, які повинні були, примусивши знайти Мандора, помістити мене в його долоні для підготовки до моєї коронації в якості наступного Короля Дворів. Я зрозумів, чому Блейз заборонив мені надягати цю штуку. Без втручання мого власного спікарта його накази були б, ймовірно, нездоланні. Я використовував свій, щоб закрити другою наглухо, побудувати крихітний ізолятор навколо нього.

— У тебе дві прокляті штуки! — Зауважив привид Корвіна.

Я кивнув.

— Знаєш про них хоч щось, чого не знаю я? — Запитав я. — Це щось може включати в себе майже все.

Він похитав головою:

— Тільки те, що вони — артефакти стародавньої сили, ще з тих днів, коли Всесвіт був похмурим краєм, а королівства і Відображення навіть не намічалися. Коли прийшов час, володіють кільцями заснули або розчинилися, або що там зазвичай покладається таким діячам, а спікарти — вилучені, або закопані взапас, або трансформовані, або щось там таке, що трапляється з подібною чортівнею, коли історія закінчена. Є багато версій. Їх завжди багато. Але поява двох кілець при дворі приверне до тебе багато уваги, не кажучи вже про надбавку до сили Хаосу, завдяки їх присутності на цьому полюсі існування.

— О, чорт, — сказав я. — Тому, що я ношу, я теж накажу принишкнути.

— Не думаю, що вийде, — сказав Корвін, — хоча все може бути. Я думаю, їм доводиться підтримувати постійний приплив енергії від кожного джерела сили, і це видасть присутність твоєї штучки, просто через розсіяні у природі її джерела.

— Тоді я накажу йому налаштуватися на найнижчий рівень.

Корвін кивнув.

— Приглушити його не зашкодить, — сказав він, — хоча здогадуюсь, що він може робити це автоматично.

Я поклав друге кільце в кишеню, покинув нішу і заквапився по коридору.

Призупинився, коли ми наблизилися до потрібного виставочного залу. Але я, здається, помилився. Металевого лісу не було. Ми минули цю секцію. Незабаром ми підійшли до знайомої виставки — тієї, що передувала металевому лісові по дорозі з цього боку.

Оглянувшись, я зрозумів. Зрозумів, що сталося. Коли ми повернулися, я зупинився і уважно вивчив сегмент Лабіринту.

— Що це? — Запитав мій примарний батько.

— Схоже на вернісаж всієї клинкової зброї та ріжучих інструментів, які тільки вивергає Хаос, — сказав я, — і, зауваж, всі виставлені вістрям вгору.

— Ну і? — Запитав він.

— Це — те саме місце, — відповів я, — місце, де ми збиралися пострибати по металевих гілках.

— Мерль, — сказав він, — щось тут не те з моїми мізками. Або з твоїми. Я не розумію.

— Вхід майже під стелею, — пояснив я, вказуючи рукою. — Район приблизно я знаю… ніби як. Всі зараз виглядає трохи інакше.

— І що там?

— Шлях… транспортна зона, схожа на ту, по якій ми пройшли в кімнату з мощами Бармаглота. І ця зона приведе нас в твою каплицю.

— Туди ми і прямуємо?

— Вірно.

Він потер підборіддя.

— У тих залах, що ми пройшли, були досить високі експонати, — заявив він, — і не всі з них були з каменю і металу. Ми могли б видерти он той тотемний стовп — або що це за фігня? — З дального залу, подвидрати трохи гострих херовін звідси, поставити цю чортівню вертикально…

— Ні, — сказав я. — Напевно Дара зрозуміла, що хтось відвідував каплицю… в останній раз вона мене мало не побачила. Тому і змінилася виставка. Є тільки два шляхи наверх… притягти небудь громіздке, як ти пропонуєш, і, перш ніж лізти, очистити зал від цього залізного товару. Або розкочегарити спікарт і левітувати куди треба. Перше займе надто багато часу і, ймовірно, розшифрує нас. Друге затягне так багато сил, що розбудить будь-якого з магічних вартових, яких мама розставила навколо зони.

Корвін схопив мене за руку і потягнув повз виставку.

— Нам треба поговорити, — сказав він, завівши мене в альков з невеликою лавою.

Корвін всівся і схрестив руки на грудях.

— Я повинен знати, що за чортівня тут відбувається, — сказав він. — Я не зможу гідно допомогти, якщо мене не просвітять. Який зв'язок між каплицею і людиною?

— Я вирахував те, що мала на увазі моя мати, коли сказала мені: «Шукай його в Пеклі», — пояснив я. — Підлога каплиці — стилізоване зображення Дворів і Амбера, викладене мозаїкою. На самому краю Дворів є зображення Пекла. Я ніколи не ставав на те місце, коли відвідував каплицю. Тримаю парі, що саме там розташований шлях, а на іншому кінці його — камера ув'язнення.

Корвін почав кивати, поки я говорив, потім:

— Ти збираєшся пройти і звільнити його? — Запитав він.

— Вірно.

— Скажи, поїзди на цих шляхах ходять в обидва кінці? — Запитав він.

— Ну, як… А, зрозумів, про що ти.

— Опиши каплицю детальніше, — сказав він.

Я описав.

— Магічний круг на підлозі мене заінтригував, — сказав Корвін. — Це спосіб зв'язатися з ним, не піддаючись ризику особистої зустрічі. Щось на зразок обміну зображеннями.

— Мені доведеться довго клеїти дурня, з'ясовуючи, чи можливо це, — сказав я, — якщо не пощастить відразу. Все, що я пропоную зробити, це — левітувати, увійти, використати перехід в намальоване Пекло, дістатися до нього, звільнити і забратися до біса. Ніякої підступності. Ніяких хитрощів. Якщо щось не спрацює, прорвемося за допомогою спікарта. Рухатися треба швидко, тому що вони сядуть нам на хвіст, лиш тільки ми почнемо.

Він довго дивився повз мене, ніби щось ретельно обдумував.

Зрештою запитав:

— Може що-небудь випадково потривожити її варту?

— Хм. Заблудлий магічний потік з реального Пекла. Іноді воно їх викидає досить далеко.

— Чим характерний такий викид?

— Магічним осадом або трансформацією, — сказав я.

— Можеш сфабрикувати такий феномен?

— Напевно. Але навіщо? Вони все одно рознюхають і, якщо Корвіна спохопляться, то збагнуть, що це всього лише трюк. Марні потуги.

Привид батька хмикнув.

— Не спохопляться, — сказав він. — Його місце займу я.

— Я не можу дозволити тобі зробити це!

— Це мої проблеми, — сказав він. — Йому знадобиться час, якщо він мав намір відучити Дару і Мандора від розгойдування конфлікту Сил до катастрофи, яка перевершує минулу Війну з Лабіринтом.

Я зітхнув.

— Єдиний спосіб, — сказав Корвін.

— Думаю, ти правий.

Він потягнувся і встав.

— Зробимо так, — сказав Корвін.

Мені довелося склепати заклинання — справа, якою я давно не займався, — ну, напівзаклинання, з еффектом, раз вже в мене був спікарт, — щоб підзарядити весь цей виставковий мотлох. Потім я простяг заклинання над всією виставкою і, підключившись на молекулярному рівні, перетворив частину лез в квіти. Я відчув пощипування, яке, я впевнений, було паратривогою, що відзначала спалах магічної активності і доповідала про неї в центр.

Потім я викликав водоспад енергії і кинув нас вгору. Я відчув ривок шляху, коли ми наблизилися до входу. Є контакт. І я дав йому провести нас крізь.

Корвін тихо присвиснув, роздивляючись каплицю.

— Насолоджуйся, — сказав я. — Так поводяться з богами.

— Ага. Закритий у власній церкві.

Він походив по приміщенню; поки ходив, розстебнув перев'язь. Замінив меч на той, що лежав на вівтарі.

— Хороша копія, — сказав Корвін, — але навіть Лабіринт не може здублювати Грейсвандір.

— Я думав, на клинку відтворений сегмент Лабіринту.

— Або манівці, — сказав він.

— Що ти маєш на увазі?

— Запитай якось другого Корвіна, — сказав він. — Це пов'язано з тим, про що ми недавно говорили.

Він наблизився і передав мені смертоносний комплект — зброю, піхви, пояс.

— Буде добре, якщо ти принесеш це йому, — сказав він.

Я застебнув пряжку і перекинув пояс через плече.

— О'кей, — сказав я йому. — Пора рушати.

Я попрямував у дальній кут каплиці. Як тільки я наблизився до дільниці, де була зображена Шеол, то безпомилково відчув ривок шляху.

— Еврика! — Сказав я, активуючи канали спікарта. — Йди за мною.

Я ступив уперед, і шлях забрав мене геть.

Ми прибули в кімнату розміром десь п'ятнадцять на п'ятнадцять футів. У центрі її стояв дерев'яний стовп, підлога була кам'яною з розкиданою соломою. Кілька великих свічок, немов з каплиці, коптили повітря. Дві стіни були кам'яні, дві — дерев'яні. У дерев'яні стіни були врізані дерев'яні двері. Вони були незамкнені. В одній з кам'яних стін були металеві двері без віконця, з замковою щілиною біля лівого краю. Ключ відповідного розміру висів на цвяху, вбитому в стовп.

Я зняв ключ і швидко зазирнув за дерев'яну двері праворуч, виявивши велику бочку з водою, ківш і різні тарілки, кружки, начиння. За іншими дверима було кілька ковдр і купа того, що, ймовірно, замінювало туалетний папір.

Я пройшов навскоси до металевих дверей і постукав у неї ключем. Відповіді не було. Я вставив ключ у замок і відчув, що мій супутник взяв мене за руку.

— Краще це зробити мені, — сказав він. — Я мислю, як він, і для мене це буде безпечніше.

Я змушений був визнати справедливість його судження і відійти в сторону.

— Корвін! — Покликав мій супутник. — Зараз ми тебе витягнемо! Це твій син Мерлін і я, твій двійник. Не стрибай на мене, коли я відкрию двері, о'кей? Ми будемо стояти не сіпаючись, і ти зможеш подивитися.

— Відчиняй, — долинув голос зсередини.

Ключ повернувся, і ми стали біля входу.

— Подумати тільки! — Долинув голос, який я пам'ятав дуже добре. — Ви, хлопці, виглядаєте цілком реально.

— Ми такі і є, — сказав його привид, — і, як це прийнято в таких випадках, тобі б краще поквапитися.

— Ага.

Пролунали неквапливі кроки, і коли він вийшов, очі його були прикриті рукою.

— Ні в кого немає темних окулярів? Боляче на світлі.

— Прокляття! — Сказав я, болісно бажаючи здогадатися про це раніше. — Ні. І якщо я пошлю за ними, Логрус наздожене і засіче мене.

— Потім, потім. Зажмурюся і пройду на дотик. Валимо звідси до всіх чортів.

Його дубль увійшов в темницю.

— Тепер зроби мене бородатим, худим і замурзаним. Подовж волосся і порви одяг, — сказав він. — Потім замкни.

— У чому справа? — Запитав мій батько.

— Твій привид якийсь час буде грати тебе у твоїй в'язниці.

— План у руку, — заявив Корвін. — Роби, що говорить привид.

І я зробив так. Тоді він повернувся і простягнув долоню назад в темницю.

— Спасибі, приятель.

— Було б за що, — відгукнувся другий, стискаючи йому руку.

— Удачі.

— Бувай.

Я закрив і замкнув двері темниці. Повісив ключ на цвях і повів батька до переходу. Шлях вивів нас назад.

Корвін опустив руку, як тільки ми увійшли в каплицю. Напевно що напівтемряви для нього було достатньо. Він випередив мене і підійшов до вівтаря.

— Нам краще йти звідси, батьку.

Він посміхнувся і, простягнувши руку через вівтар, підняв палаючу свічку і запалив одну з інших, які, мабуть, згасали в певному порядку.

— На власну могилу я вже писав, — зізнався він. — Не можу пройти повз задоволення поставити свічку самому собі у своїй власній церкві.

Не дивлячись на мене, він простягнув ліву руку.

— Дай мені Грейсвандір, — сказав він.

Я зняв її з плеча і передав батькові. Корвін розстебнув пряжку і, оперезавшись, перевірив, як клинок входить у піхви.

— Порядок. Що тепер? — Запитав він.

Я швидко прикинув. Якщо Дарі відомо, що минулого разу я вийшов крізь стіну — враховуючи індивідуальні здібності, — тоді стіни можуть стати відмінною міною-пасткою. З іншого боку, якщо ми вийдемо тим же шляхом, яким увійшов я, то можемо нарватися на когось, що поспішає по тривозі.

Диявол.

— Пішли, — сказав я, розігріваючи спікарт, готовий понести наші дупи при першому запаху непроханих гостей. — Буде маленька хитрість: по шляху назовні доведеться полевітувати.

Я знову взяв його за руку, і ми наблизилися до шляху. Я загорнув нас в енергетичний кокон, і як тільки шлях активувався, ми опинились над полем з клинків і квітів.

У коридорі почулися кроки. Я вихором переніс кокон геть.

Я привів нас в кімнати Юрта, куди навряд чи будуть заглядати, навіщо шукати людину, що сидить у темниці; та й Юрту його апартаменти зараз були не дуже потрібні.

Корвін розтягнувся на ліжку і підморгнув мені.

— Між іншим, — сказав він, — спасибі.

— Завжди будь ласка, — сказав я йому.

— Ти впевнений, що потрапив за адресою? — Корвін поплескав по покривалу.

— Цілком, — сказав я йому.

— Тоді як щодо нальоту на холодильник, поки я позичаю ножиці і бритву у твого брата.

— Чого тобі хочеться?

— М'ясо, хліб, сир, вино, добре б шматок пирога, — сказав він. — Посвіжіше і побільше. А потім ти багато чого збирався мені розповісти.

Отже, я пройшов на кухню, по знайомих залах і переходах, якими ходив ще дитиною. Вся кухня висвітлювалася всього декількома свічками, вогнища були погашені. Навколо нікого не було.

Мені вдалося здійснити набіг на комору, заваливши піднос необхідними наїдками, та додавши трохи випадково знайдених фруктів. Я ледве не упустив пляшку вина, коли почув різкий подих біля дверей, через які увійшов.

Це була Джулія у синій шовковій накидці.

— Мерлін!

Я підійшов до неї.

— Я заборгував тобі кілька вибачень, — сказав я. — Готовий принести їх.

— Я чула, що ти повернувся. Я чула, що ти збираєшся стати королем.

— Забавно, це чув і я.

— Значить, тепер для мене непатріотично бути без розуму від тебе, чи не так?

— У мене і в думках не було шкодити тобі, — сказав я.

Раптово ми опинились в обіймах. Це тривало довго, поки вона не сказала мені:

— Юрт каже, тепер ви друзі.

— Щось на зразок того.

Я поцілував її.

— Якщо ми знову зійдемося, — сказала Джулія, — він знову спробує вбити тебе.

— Знаю. І на цей раз наслідки можуть виявитися катастрофічними.

— І куди ж ти прямуєш?

— Я на побігеньках, і це буде тривати пару годин.

— Чому б тобі не відпочити, коли закінчиш? Нам багато про що треба поговорити. Я — в апартаментах, які іменуються Гліцинієвою Кімнатою. Знаєш, де це?

— Так, — сказав я. — Ну, просто з глузду з'їхати.

— Побачимося пізніше?

— Можливо.

Прокинувшись, я відправився до Обода, оскільки дізнався, що Пірнаючі-в-Пекло — ті, хто шукають артефакти творіння за межами Обода, — вперше за покоління призупинили свою діяльність. Коли я розпитав їх, вони розповіли про небезпечну активність в глибинах — смерчі, вогненні вітри, викиди свіжоствореної матерії.

Сидячи у відокремленому місці і дивлячись вниз, я скористався спікартом, який носив, щоб допитати той, який не носив. Коли я зняв щит, він завів занудну літанію: «Йди до Мандора. Корона. Зустрінься з братом. Зустрінься з матір'ю. Почни приготування». Я знову замкнув його і відклав. Якщо я щось зроблю не так, він незабаром почне підозрювати, що я перебуваю поза його контролем. Чи хвилює це мене?

Я можу просто зникнути, відваливши геть разом з батьком, допомагаючи йому в захисту його Лабіринту. Я міг би закопати там обидва спікарта, збільшивши напругу сил в тій точці. В крайньому випадку я міг би покластися на власну магію. Але…

Мої проблеми були тут. Я був виведений і вихований, щоб стати першокласним королівським лакеєм під контролем матері і, ймовірно, мого братика Мандора. Я любив Амбер, але я любив і Двори. Втеча в Амбер — тимчасова гарантія моєї безпеки — не краще вирішувала мої особисті проблеми, ніж втеча разом з батьком… або повернення на Відображення Земля, яке мені подобається, як з Корал, так і без. Проблема була тут… І в мені.

Я викликав димну нитку, щоб перенести себе до підйомного шляху, ведучого в сад всевидячих. Поки я подорожував, я обміркував те, що повинен зробити, і зрозумів, що боюся. Якщо все зайде так далеко, як може зайти, то велика ймовірність, що я помру. В альтернативі я вбивав би кого-небудь сам, чого мені зовсім не хотілося.

І так, і сяк, якесь рішення приймати доведеться, або мені ніколи не знати спокою на цьому піку мого існування.

Я пройшов біля лілового потоку під зеленим сонцем у зеніті перлового неба. Я викликав сіро-лілову птицю, яка прилетіла і сіла мені на зап'ястя. У мене була думка відправити її кур'єром в Амбер з посланням для Рендома. Але спробувавши, я не зміг би сформулювати найпростішої записки. Занадто багато залежить від багато чого. Сміючись, я звільнив птицю і стрибнув з берега, де і створив ще один шлях над водою.

Повернувшись до шляхів Всевидячих, я пройшов до залу скульптур. Я вже знав, що повинен спробувати зробити і як повинен вчинити. Я стояв там, де стояв — як давно? — Роздивляючись масивні конструкції, прості фігури, хитромудрі.

— Привид? — Сказав я. — Ти тут?

Відповіді не було.

— Привид! — Повторив я голосніше. — Ти чуєш мене?

Нічого.

Я розкопав Козирі, висвітлив той, що зробив для Колеса-Привида, — яскраве коло.

Я дивився на нього з деякою напругою, і Козир повільно ставав холодним. Це було зрозуміло, враховуючи ті дивні області простору, до яких цей зал мав доступ. Плюс збудження.

Я підняв спікарт. Використання його тут, на рівні потужності, який мені потрібен, було подібно тривозі при зломі. Амінь.

Я торкнувся Таро лінією відточеноюї сили, намагаючись підвищити чутливість інструмента. Сконцентрувався.

І знову нічого.

Я повторив з більшою силою. Послідувало помітне охолодження. Але контакту не було.

— Привид, — сказав я крізь зціплені зуби. — Це важливо. Іди до мене.

Відповіді немає. І я послав силу в Козир. Карта стала наливатися жаром, а по краях випав іній. Пролунало слабке потріскування.

— Привид, — повторив я.

Виникло слабке відчуття його присутності, і я підлив в карту пального. Вона затремтіла у мене в долоні, і я зловив її в павутину сил і утримав всі частини воєдино — вона виглядала, як невелике вітражне вікно. Я продовжував тягнутися крізь карту.

— Батьку! У мене неприємності! — Долинуло до мене.

— Де ти? В чому справа? — Запитав я.

— Я йшов слідом за сутністю, яку зустрів. Переслідував її… Його. Майже математична абстракція. Звуть Кегмен. Був прихоплений тут на інтерфейс, що має логічні орти парне-непарне, де і згорнувся спіраллю. Веселенький час…

— Я добре знаю Кегмена. Кегмен — обманщик. Я можу оцінити твій просторовий розклад. Я готовий організувати пару спалахів енергії, щоб нейтралізувати обертання. Дай мені знати, якщо є проблеми. Як тільки піде зв'язок через Козир, повідом і прямуй до мене.

Я намацав Привид крізь спікарт, і почав гальмування. Миттю пізніше він поінформував мене:

— Думаю, тепер я можу втекти.

— Давай.

Раптово Привид опинився поруч, оперізуючи мене, немов магічний обруч.

— Спасибі, батькуу. Я дуже тобі вдячний. Дай мені знати, якщо що…

— Вже, — сказав я.

— Що?

— Стиснись і сховайся десь на мені.

— Знову на зап'ясті, о'кей?

— Звичайно.

Він так і зробив. Потім:

— Навіщо? — Запитав він.

— Мені може знадобитися раптовий союзник, — відгукнувся я.

— Проти чого?

— Всього, — сказав я. — Пора відкривати карти.

— Мені не подобається, як це звучить.

— Тоді — брись. Я не тримаю тебе проти волі.

— Чорта з-два.

— Слухай, Привид. Справа увійшло в стадію ескалації, і зараз повинна бути підведена риска. Я…

Повітря праворуч від мене почало мерехтіти. Я зрозумів, що це означає.

— Пізніше, — сказав я. — Тепер сиди тихо…

І виникли двері; відкрилися, аби впустити вежу зеленого світла: очі, вуха, ніс, рот, кінцівки, що вирують в зеленому стовпі подібно морю — одна з найзначніших демонічних форм, які я бачив за останній час. І, звичайно, ж знав.

— Мерлін, — сказав він. — Відчуваю, ти граєш на спікарті в повну силу.

— Я чекав тебе, — озвався я, — і я до твоїх послуг, Мандор.

— Чи?

— Так, для чого завгодно.

— Включаючи якісь питання про спадкування?

— До цього — в особливості.

— Чудово! І що у тебе тут за справи?

— Всього-навсього шукаю те, що загубив.

— Це може почекати, Мерлін. Нам треба багато чого зробити прямо зараз.

— Так, вірно.

— Так що приймай форму попристойніше і йдемо зі мною. Ми повинні обговорити положення і укази про прийняття трону — які Доми треба придушити, кого оголосити поза законом…

— Мені треба терміново переговорити з Дарою.

— Спочатку слід закласти якийсь фундамент. Йдемо! Ворушись, давай-давай, пішли!

— Ти знаєш, де вона?

— У Ганта, по-моєму. Ми зв'яжемося з нею пізніше.

— У тебе часом немає під рукою її Козиря, а?

— Боюся, що ні. Ти не носиш своєї колоди?

— Ношу. Але якось вночі її Козир був випадково знищений. Коли я був п'яний.

— Неважливо, — сказав Мандор. — Побачимо її пізніше.

Поки ми говорили, я відкрив канали на спікарті. Спіймав брата в центр вихору сил. Я побачив весь ланцюжок трансформації Мандора, і було просто повернути її назад: стиснути зелену і поворотну башту в форму дуже розгніваного біловолосого чоловіка, одягненого в чорне і біле.

— Мерлін! — Закричав він. — Навіщо ти змінив мене?

— Просто цікаво, — сказав я, похитуючи спікарт. — Я хотів подивитися, чи вдасться мені це.

— Тепер подивився, — сказав Мандор. — Будь ласка, звільни мене і знайди собі більш відповідну форму.

— Момент, — сказав я, коли він спробував розплавитися і витекти. — Ти мені потрібен таким, як є.

Припиняючи його наміри, я кинув у повітря вогненний прямокутник. Серією швидких штрихів наповнив його грубим начерком моєї матері.

— Мерлін! Що ти робиш? — Крикнув Мандор.

Я придушив його спроби виплутатися з допомогою транспортного заклинання.

— Загальний збір, — оголосив я. — Іди зі мною.

Я не став медитувати над імпровізованим Козирем, який підвісив перед собою в повітрі, а відразу атакував його зарядами енергії, закручених через моє тіло і простір навколо.

Раптово в рамі, що я створив, постала Дара — висока, вугільно-чорна, з очима зеленого полум'я.

— Мерлін! Що відбувається? — Зойкнула вона.

Я не чув, щоб таким способом коли-небудь діяли раніше, але утримав Козирний контакт, зажадавши присутності матері, і збив раму геть. Вона, зростом футів на сім, стояла переді мною і закінчувала висловлювати обурення.

— І що все це значить? — Запитала Дара.

Я спіймав її так само, як Мандора, і стиснув до людських розмірів.

— У нас демократія, — сказав я. — Давайте хоч хвилинку будемо виглядати однаково.

— Це не смішно, — відповіла вона, і почала змінюватися назад.

Я призупинив її зусилля.

— Так, смішного мало, — відповів я. — Але це зібрання скликав я, і воно піде на моїх умовах.

— Дуже добре, — сказала вона, знизуючи плечима. — Що так всіх жахливо мучить?

— Спадкування.

— Питання залагоджено. Трон твій.

— А чиїм ставлеником я буду? — Я підняв ліву руку, сподіваючись, що вони не зможуть відрізнити один спікарт від іншого. — Ця штучка дарує величезні сили. Але вимагає плати. Вона носить заклинання для контролю свого носія.

— Кільце належало Саваллу, — сказав Мандор. — Я передав його тобі, щоб привчити тебе до сили володіння ним. Так, така ціна. Носій повинен прийти до угоди з кільцем.

— Я боровся з ним, — збрехав я, — і я — його господар. Але основні проблеми не були космічними. Вони — результат ваших примусових інсталяцій.

— Не заперечую, — сказав Мандор. — Але для цього була дуже вагома причина. Ти неохоче приймав трон. Я відчував необхідність підключити елемент примусу.

Я похитав головою.

— Зліплено не дуже вдало, — сказав я. — Справа не тільки в цьому. Ця штучка запрограмована, щоб зробити мене вашим підспівувачем.

— Необхідність, — відповів Мандор. — Тебе не було. Тобі бракувало потаємного знання місцевої політичної сцени. Ми не могли дозволити тобі просто взяти кермо влади і покотити у власні фантазії… не ті зараз часи, і прорахунки можуть коштувати дуже дорого. Дім потребував засобу контролю. Але лише до тих пір, поки твоє навчання не було б завершено.

— Дозволь мені засумніватися, брат, — сказав я.

Мандор глянув на Дару, та злегка кивнула.

— Він має рацію, — сказала мати, — і я не бачу нічого поганого в тимчасовому контролі, поки ти не вивчиш справу. Занадто багато поставленона карту, щоб допустити збій.

— Це було заклинання рабства, — сказав я. — Воно примусило б мене прийняти трон, слідувати наказам.

Мандор облизав губи. Це був перший випадок, коли я бачив у нього ознаки нервозності. Я миттєво насторожився… хоча трохи пізніше я усвідомив, що і зовнішня нервозність могла бути тверезим розрахунком. Я негайно приготувався парирувати його удар; але атака, звичайно, прийшла від Дари.

Мене затопила хвиля спеки. Я тут же змістив увагу, намагаючись виставити бар'єр. Атака була не проти мене особисто. Це було щось втішаюче-змушуюче. Я вишкірив зуби, поки боровся, щоб скинути захват.

— Мамо… — Прогарчав я.

— Ми повинні відновити імперативи, — сказала вона рівно, більше Мандору, ніж мені.

— Навіщо? — Запитав я. — Ви отримуєте те, чого хотіли.

— Трону недостатньо, — відповіла вона. — Я тобі не довіряю, а довіра — Умова неодмінна.

— Ти ніколи мені не довіряла, — сказав я, скидаючи залишки її заклинання.

— Це невірно, — сказала вона мені, — і тут питання технічне, не особисте.

— Яке б не було, — сказав я. — Я не продаюся.

Мандор накинув на мене паралізуюче закляття, а я скинув його, готовий тепер до чого завгодно. Поки я возився з цим, Дара вдарила мене майстерним твором, в якому я впізнав Шторм сум'яття. Я не збирався змагатися з обома — заклинання на заклинання. Хороший чаклун може розвісити півдюжини основних заклинань. Їх грамотної корекції, як правило, достатньо для вирішення більшої частини ситуацій. У чаклунській дуелі стратегія використання таких заклять — основа гри. Якщо сторони, які б'ються, доживають до виснаження основних заклять, вони опускаються до бійки голими, непродуманими енергіями. І тоді той, хто контролює великі сили, зазвичай отримує перевагу.

Я підняв проти Шторму сум'яття Парасольку, парирував Астральну біту Мандора, утримав себе від маминого Розколу Духа, зберіг свої відчуття в Стіні Мороку Мандора. Мої старі основні заклинання давно протухли, а нових я не підвішував з тих пір, як став покладатися на спікарт. Я опустився до викидання сирих сил. На щастя, спікарт давав мені контроль над більшою їх кількістю, ніж було раніше в моєму арсеналі. Так що мені залишалося тільки одне — змусити їх витратити всі закляття, потім — поєдинок розсиплеться. Я їх вистою, і висушу їх.

Мандор підкрався з тилу, вразивши мене в хвіст Електричним Дикобразом. Я роздробив його шквалом сили, вигнавши його в систему обертових дисків, які мерехтіли, миготячи у всіх напрямках. Дара огорнулася рідким полум'ям, що звивалося, вигиналося, виписувало круги і вісімки, у міру того, як вона наближалася і відступала, запускаючи сфери ейфорії і болю на орбіту навколо мене. Я намагався збивати їх ураганом, Розбив вщент гігантське фарфорове обличчя, видираючи разом з фундаментом башти, до червоного розжарив геометрію світових ліній. Мандор перетворився на пісок, просочився крізь структуру, по якій був розсипаний, став жовтим килимком, поповз до мене.

Я проігнорував їх трансформації і продовжував довбати родичів енергією. Я жбурнув килимок в полум'я і окропив їх самовитікаючим фонтаном. Змівши вогники з одягу і волосся, я продавив свідомість через онімілі області лівого плеча та ноги. Я розпався на частини і знову зібрав себе, як тільки склав розплітаюче Заклинання Дари. Я проколов Алмазний Пузир Мандора і розбив Ланцюги Спасіння. У всіх випадках я скидав людський вигляд заради більш підходящого, але завжди повертався назад. Такого тренування у мене не було з часу випускного іспиту у Сухе.

Але перевага була за мною. Їх єдиний реальний шанс — раптовість, а її-то і не було. Я відчинив усі канали на спікарті, — подібне могло б налякати навіть Лабіринт… хоча, як я тепер думаю, це могло оглушити і мене. Я зловив Мандора в конус сили, що обдерла його до скелета а за мить вибудувала знову. Пришпилити Дару було важче, але коли я випалив по ній з усіх каналів, вона вдарила мене заклинанням Засліплюючого Блиску, яке тримала в резерві, — єдине, що врятувало Дару від мого бажання перетворити її на статую. Вона залишилася в смертній зовнішності і відбулалася загальмованістю рухів.

Я похитав головою і протер очі. Переді мною танцювали вогні.

— Вітаю, — сказала Дара секунд, напевно, через десять. — Ти краще, ніж я думала.

— І навіть не втомився, — відгукнувся я, глибоко дихаючи. — Пора вчинити з вами так, як ви зробили зі мною.

Я почав сплітати заклинання, яке помістило б їх під мій контроль. І тоді я помітив її слабку повільну посмішку.

— Я думала… ми могли б… змовитися з… тобою… самі, — сказала вона, коли повітря між нами почало мерехтіти. — Я… помилялася.

Перед нею сформувався Знак Логрус. Тут же вираз обличчя матері пожвавилося.

Потім я відчув моторошний пильний погляд. Коли Знак звернувся до мене, пастіччо голосів підірвало мою нервову систему.

— Я покликаний сторгуватися з твоєю непокірністю, о чоловік, який приречений бути королем.

Знизу почувся гуркіт — зруйнувався дзеркальний будиночок. Я глянув в тому напрямку. Те ж зробила Дара. Мандор, який тільки зараз насилу піднявся на ноги, подивився туди ж.

Відображаючі панелі піднялися в повітря і попливли до нас. Вони розгорнулися бойовим порядком, віддзеркалюючи і перевідбиваючи нашу битву під незліченними кутами. Перспектива була посоромлена, бо здавалося, що сам простір вигнувшись, перекрутили. І в кожному віддзеркаленні ми були в колі світла, хоча я ніяк не міг знайти його джерела.

— Я — з Мерліном, — сказав звідкись Привид.

— Конструкція! — Заявив Знак Логрус. — Ти шкодив мені в Амбере.

— Я трошки притис і Лабіринт, — заявив Привид. — Щоб підправити загальний баланс.

— Чого ти хочеш?

— Руки геть від Мерліна, — сказав Привид. — Він править тут як король. Ніяких оков на королі!

Вогні Примари закружляли.

Я послав сигнал в спікарт, знову відкрив всі канали, сподіваючись вийти на Примару, і дати йому доступ до енергії. Але контакту налагодити не зміг.

— Не треба, тату, — заявив Привид. — У мене свій доступ до джерел у Відображеннях.

— Що є таке, чого ти хочеш для себе, конструкція? — поцікавився Знак.

— Захистити того, хто піклується про мене.

— Я можу запропонувати тобі космічну велич.

— Ти вже робив це. Тоді я її відкинув. Пам'ятаєш?

— Пам'ятаю. І запам'ятаю.

Зазубрене щупальце від фігури, яка безперервно переміщувалася, рушило в сторону одного з кіл світла. Коли вони стикнулися відбувся сліпучий сплеск полум'я. Але коли зір прояснився, змін по диспозиціях не було.

— Дуже добре, — визнав Знак. — Ти прийшов, підготувавшись. Ще не час послабляти себе твоїм знищенням. Не зараз, коли інші чекають, що я спіткнусь. Повелителька Хаосу, — оголосив він, — ти повинна шанувати бажання Мерліна. Якщо його правління буде безрозсудним, він знищить себе сам, своїми діяннями. Якщо ж розсудливим, то ти безперешкодно досягнеш того, чого прагнеш.

Обличчя Дари виражало крайню недовіру.

— Ти відступаєш перед сином Амбера і його іграшкою? — Запитала вона.

— Ми повинні дати йому те, чого він хоче, — визнав Знак, — на даний момент. На даний…

Повітря вереснуло навколо місця його зникнення. Мандор посміхнувся мінімальною з посмішок, що відбилася в нескінченності.

— Не можу повірити, — сказала Дара, стаючи кішкою з квіткою замість морди, а потім змінюючись в древо зеленого полум'я.

— Вір, як вірила, — сказав їй Мандор. — Він переміг.

Дерево яскраво запалахкотіло осінніми барвами і зникло.

Мандор кивнув мені.

— Я лише сподіваюся, що ти знаєш, що робиш, — сказав він.

— Що роблю, я знаю.

— Роби як знаєш, — сказав він, — але якщо тобі знадобиться порада, я можу допомогти.

— Спасибі.

— Не хочеш обговорити це за ленчем?

— Не зараз.

Він знизав плечима і став синім смерчем.

— Тоді до скорого, — смерч зник геть, перш ніж долинув голос.

— Спасибі, Привид, — сказав я. — Твоє почуття часу стало куди краще.

— У Хаосу слабкий лівий фланг.

Я визначив місце розташування свіжих одягів з срібного, чорного, сірого та білого. Я приніс їх з собою в кімнати Юрта. І в мене була довга історія для вечірніх бесід біля каміна…

Ми пройшли майже неходженими шляхами, перетинаючи Відображення, і, нарешті, підійшли до поля останньої битви Війни з Лабіринтом. Рівнина зцілилася за роки, не залишивши жодного сліду минулого. Корвін в мовчанні довго дивився на поле.

Потім повернувся до мене і сказав:

— Доведеться провернути купу справ, щоб все розставити по місцях, досягти рівноваги, забезпечити стабільність.

— Так.

— Ти зможеш хоч трохи утримати цей край Світу в мирі?

— Нічого собі задачка, — сказав я. — Докладу всіх зусиль.

— Будь-який з нас може тільки це. Не більше, — сказав він. — О'кей, Рендом повинен знати, що тут сталося. Не знаю, як він прийме тебе, сидячого на троні на іншому краю світу, — хороша парочка.

— Передай йому мій привіт, і Біллу Роту теж.

Батько кивнув.

— І удачі, — сказав я.

— У кожній таємниці повнісінько таємниць, — сказав він мені. — Я дам тобі знати, якщо щось з'ясую.

Корвін ступив уперед і обійняв мене.

Потім:

— Розкрути-но своє колесо і відійшли мене назад в Амбер.

— Уже розкручене, — сказав я. — До побачення…

— І привіт, — відповів він з іншого кінця веселки.

Потім я повернув геть, пускаючись у довгий шлях до Хаосу…