Принц Хаосу

10

Отже ми їхали — шість кроків по міській вулиці, серед гучного ревіння клаксонів, де наш чорний шлях обмежувався брудними гальмівними смугами; чверть милі по пляжу чорного піску біля тихого зеленого моря, біля колишучих гіллям пальм зліва від нас; через тьмяне снігове поле; під мостом з каменю, де наш шлях був по мертвому чорніючому ложі потоку; потім — в прерію; назад на лісову дорогу… Тигр не зітхнув, не здригнувся, навіть коли на міській вулиці Далт пробив чоботом вітрове скло поліцейського «Плімута» і збив антену.

Шлях розширився, напевно, вдвічі, з того моменту, як я вперше встав на нього. Засохлі дерева на ньому стали звичними — вони височіли, немов фотонегатив їх яскравих родичів, які росли всього в декількох футах від стежки. Листя і гілки ворушилися, але ми не відчували ніякого вітру. Звуки — наші голоси, стукіт копит наших коней — стали глухіше. Ми рухалися в неяскравій сутінковій атмосфері, незважаючи на те, що в декількох кроках від стежки — ми багато разів здійснювали короткі екскурсії — стояв ясний полудень. Птахи смертоносного виду громадилися на чорніючий деревах, готові кинутися при першому зручному випадку — і ті скрегочучі, хрипкі звуки, що іноді долинали до нас, цілком могли викаркуватися ними.

Один раз по праву руку розбушувався вогонь; в інший — ми пройшли поряд з підніжжям льодовика. Наш шлях продовжував розширюватися — нітрохи не схожий на величезну Чорну Дорогу в дні війни, яку описував мені Корвін, але вже досить великий, щоб усім нам поїхати в шеренгу.

— Люк, — сказав я.

— Ну? — Долинуло зліва. Тепер Найда їхала праворуч від мене, а Далт праворуч від неї. — Що трапилося?

— Я не хочу бути королем.

— І я, — сказав він. — Тебе що, так сильно випихають на царство?

— Боюся, що мене хочуть схопити і коронувати, як тільки я повернуся. Всі стоячі на моєму шляху раптом померли. І домочадці по-справжньому запланували виперти мене на трон і одружити на Корал…

— Ой-єй, — сказав він, — у мене з цього приводу є два питання. По-перше: це допоможе?

— Логрус думає, що допоможе, щонайменше на деякий час… так чи інакше, така політика.

— По-друге, — сказав Люк, — навіть якщо ти відчуваєш до королівського стільця ті ж почуття, що я — до кашерського, то не можна провалювати його в тартарари, якщо в змозі утримати… навіть якщо це тягне якісь особисті страждання. Але раз ти не хочеш займати трон, то повинен прописати якесь альтернативне лікування. Хіба не так?

Я кивнув, і якраз стежка різко повернула вліво і попрямувала вгору. Щось невелике і темне шмигнуло через дорогу.

— У мене є думка… навіть не ідея, — сказав я, — яку я хотів би обговорити з батьком.

— Круто береш, — сказав він. — Ти впевнений, що він живий?

— Не так давно я розмовляв з ним… але дуже недовго. Він сидить десь під замком. Все, що я знаю точно — це «десь» знаходиться в околицях Дворів… бо тільки звідти я зміг дістати його через Козир, і нізвідки більше.

— Розкажи мені про цю розмову, — сказав він.

Я так і вчинив, розповівши про чорну птицю і все таке.

— Звучить так, що хитро його звідти видерти, — сказав він. — Думаєш, за цим твоя матуся?

— Угу.

— Мені здавалося, що тільки у мене проблеми з матір'ю. І це таки символічно, якщо подивитися, як твоя натаскує мою.

— І як так вийшло, що ми обидва народилися нормальними? — Сказав я.

Він кілька секунд дивився на мене. Потім розреготався.

— Ну, я відчуваю себе нормальним, — сказав я.

— Звичайно, — швидко сказав він, — і ось тобі підсумок. Скажи-но, якщо дійде до бійки сил, чи зможеш ти влатати Дарі від душі?

— Важко сказати, — повідомив я. — Завдяки спікарту зараз я сильніший, ніж будь-коли раніше. Але починаю вірити, що і вона дуже хороша.

— Чортівня, що за спікарт?

Тоді я розповів йому й цю історію.

— Тому ти так і піжонився в церкві, під час бійки з Юртом? — Сказав він.

— Природно.

— Дай глянути.

Я спробував стягти спікарт з пальця, але не проліз суглоб. Так що я просто простягнув руку. Люк потягнувся назустріч. Його пальці зупинилися в парі дюймів над спікартом.

— Він не пускає мене, Мерль. Захищається, бісеня.

— До біса, — пробурмотів я. — Я по дрібницях не розмінююся, але…

Я взявся за спікарт, раптово зробив палець тонким, і спікарт зісковзнув.

— Ось.

Поки ми скакали вперед, Люк потримав кільце на долоні, роздивляючись його через прищур. Раптово я відчув запаморочення. Симптоми втрати кільця? Я змусив себе підвестися, відновив подих, не піддаючись нездужанню.

— Важкий, — сказав Люк в кінці кінців. — Я там відчуваю силу. І дещо інше. Хоча він мене не впускає.

Я потягнувся за спікартом, але Люк відвів руку.

— Я щось відчуваю тут, навколо нас, — сказав він, — Мерль, ця штука накладає закляття на того, хто носить її.

Я знизав плечима.

— Так, — сказав я. — Хоча й милостиве. Спікарт не зробив нічого, щоб заподіяти мені шкоди, а допомагав — незліченну кількість разів.

— Але чи можна довіряти тому, що прийшло настільки дивним шляхом — майже фокусом, що змусив тебе залишити Факір, коли він намагався попередити тебе про нього, і що ти знаєш про те, як впливало кільце на твої вчинки відтоді, як виявилося у тебе на пальці?

— Спочатку — деяке порушення сприйняття, — сказав я, — але думаю, що це була просто підгонка до рівнів його функціонування. Через деякий час я повернувся до нормального стану.

— Як ти можеш бути так впевнений? Раптом він злегка промив тобі мізки.

— Я схожий на людину з промитими мізками?

— Ні. Просто я б так не довіряв предмету з настільки спірними рекомендаціями і сумнівним минулим.

— Добре, прийнято, — погодився я, все ще тримаючи руку витягнутою. — Але поки що користь переважує гіпотетичну небезпеку. Вважай мене попередженим, а я ризикну.

Люк вручив мені спікарт.

— Якби мені здалося, що він змушує тебе діяти фатальним чином, чи зіштовхує на шлях вейдрів, я б шарахнув тебе по голові і зняв цю погань.

— Спасибі на чесному слові, — сказав я, просмикуючи палець в спікарт.

Як тільки були відновлені лінії контролю, я відчув прорив енергії в мою систему почуттів.

— Якщо не впевнений, можеш витиснути трохи інформації зі своєї матусі, — сказав Люк. — Як ти припускаєш знайти Корвіна і звільнити його?

— Деякі варіанти напрошуються самі, — сказав я. — Найпростіший спосіб — техніка «ногою у двері». Ось так: я відкрив би всі канали на спікарті і увійшов би ще раз в Козирний контакт. Як тільки з'явиться будь-якого роду просвіт, я просто продавлюю його з повною силою, змітаючи будь-які заклинання, які спробують зупинити мене, і випалюю їх.

— Звучить так, ніби це може виявитися небезпечним.

— Не можу придумати способу, який був би безпечний.

— Тоді чому ти не спробував?

— Мені це прийшло в голову зовсім недавно, а часу з тих пір так і не було.

— Хоч ти і тупцюєш поруч, тобі знадобиться допомога, — сказав він. — Так що вважай — я в справі.

— Спасибі, Люк. Я…

— Тепер про королівські справи, — сказав він. — Що станеться, якщо ти просто відмовишся взяти трон? Хто в черзі наступний?

— Все трохи заплутано, коли доходить до Всевидячих, — сказав я. — Першим по праву в успадкуванні від нашого Дому слід стояти Мандору. Але він свою кандидатуру відвів давним-давно.

— Чому?

— Він стверджував, що не годиться для правління.

— Не ображайся, Мерль, але він здається єдиним з вас, хто годен для цієї роботи.

— О, без сумніву, — відгукнувся я. — Хоча в більшості Домів є хтось йому подібний. Зазвичай існує номінальний глава і ще один де-факто, хтось напоказ і хтось для плетіння інтриг. Мандору завжди подобалася закулісна атмосфера.

— Звучить так, ніби у вашому Домі таких двоє, — сказав він.

— Насправді мені це незрозуміло, — сказав я. — Я не знаю нинішнього статусу Дари в Домі її батька — Ловців-На-Живця — чи в Домі її матері — Пташенят Дракона. Але серед Всевидячих може зав'язатися потужна інтрига, якщо наступний правитель буде з їх Дому. Все ж, чим більше я дізнаюся про Мандора, тим більше лякає мене ця боротьба. Вважаю, вони з матусею скооперувалися.

— Я так розумію, що наступні на черзі ви з Юртом?

— Взагалі-то, за мною йде мій брат Деспіл. Юрт стверджував, що Деспіл пропустить його, але, по-моєму, він видавав бажане за дійсне. У мене немає впевненості, що Деспіл так поступить. А тепер і Юрт каже, що не зацікавлений.

— Ха! По-моєму, він просто підкрадається ззаду. Ти шмагав його стільки раз, що він спробує підіграти тобі, діючи з тобою разом. Сподіваюся, що спікарт допоможе прикрити твою дупу.

— Не знаю, — сказав я. — Юрту мені б хотілося вірити. Але він розтратив купу часу на ненависть, так що повірити йому буде нелегко.

— Припустимо, всі ви відпали. Хто наступний?

— Я не впевнений, — сказав я, — але по-моєму, трон тоді перейде до Пташенят Дракона.

— Прокляття, — сказав Люк. — Тут така ж каша, як і в Амбері, хіба ні?

— Немає ніякої каші — ні там, ні тут. Але досить складно, поки не навчишся в'язати снасті.

— Що ж, я слухаю, а ти напихай мене всім, що зумів накопичити.

— Хороша думка.

Отже, я довго розповідав, перериваючись, щоб викликати їжу і воду. Двічі ми, щоб відпочити, робили зупинки. І ознайомлення Люка знову навело мене на думку, що все-все це добре б розповісти Ренді. Але якщо я вийду на зв'язок, то не виключено, що він накаже мені негайно повернутися в Амбер. І я не зможу ослухатися прямого наказу короля, навіть зараз, коли я майже при короні на іншому полюсі світу.

— Наближаємось, — сповістила Найда, і я помітив, що наш шлях розширився ще більше, майже до того рівня, що вона згадувала.

Я сьорбнув з каналів кільця заряд енергії, переварив і переправив її ті'га.

Незабаром Найда зауважила:

— Набагато ближче.

— Що, прямо за рогом? — Запитав Люк.

— Можливо, — відповіла вона. — Я не зможу бути більш точною при тому стані, в якому вона знаходиться.

І трохи згодом ми почули віддалені лементи.

Люк натягнув поводи.

— Щось на зразок башти, — сказав він.

Найда кивнула.

— Ми йдемо до неї, прорубуємося всередину або захищаємося тут?

— Гірше, — сказала Найда. — Тепер я розумію. Хтось переслідував тих, хто полонив її, і вони попрямували в притулок, досягли його, і тепер — там.

— З чого це раптом така точність? — Здивувався Люк.

Вона подарувала мені швидкий погляд, який я сприйняв як прохання пояснити це чим завгодно, але не силою ті'га.

— Я використав спікарт, — бовкнув я, — намагаючись подивитися, чи не зможу я дати їй зір ясніше.

— Добре, — сказав Люк. — А ти зможеш підтримати її зір подовше, щоб ми змогли побачити, проти кого виступаємо?

— Можу спробувати, — сказав я, примруживши очі на Найду в питанні.

Вона відповіла ледь помітним кивком.

Я не зовсім зрозумів, що це значить, так що просто підгодував її ще одним імпульсом енергії.

— Так, — сказала Найда, через кілька митей. — Корал і викрадачі… здається, їх шестеро… засіли в башті неподалік. Їх атакують.

— У якому числі нападники? — Запитав Люк.

— У невеликому, — сказав вона. — Зовсім невеликому. Не можу сказати, скільки.

— Давайте підемо і подивимося, — сказав Люк і показав приклад, Далт — слідом.

— Троє чи четверо, — шепнула мені Найда, — але вони — примари Лабіринту. Ймовірно, це все, що він може підтримувати так далеко від дому, на Чорній Дорозі.

— Пум-пурум, — сказав я. — Як все хитро.

— Тобто?

— Це означає, що мої родичі як по ту, так і по іншу сторону фронту.

— Схоже на те, що амберські примари і демони Дворів — всього лише агенти, а справжнє протистояння — між Логрусом і Лабіринтом.

— Прокляття! Ну звичайно ж! — Сказав я. — Воно може бути легко матеріалізовано в будь-якому конфлікті. Треба попередити Люка, у що ми в'їжджаємо.

— Ти не можеш! Тільки не кажи йому, хто я!

— Я скажу, що все дізнався сам… що у мене було раптове прозріння в новому заклинанні.

— Але що потім? На чиїй ми стороні? Що робити нам?

— Ні на який, — сказав я. — Ми — на своїй стороні і проти тих обох.

— Ти збожеволів! Немає місця, де б ти міг сховатися, Мерль! Сили поділили Всесвіт між собою!

— Люк! — Крикнув я. — Я помацав попереду і дізнався, що нападники — примари Лабіринту!

— Що скажеш? — Крикнув він у відповідь. — По-твоєму, нам слід прийняти їх сторону? Може, краще, якщо її забере Амбер, ніж отримають Двори, як думаєш?

— Її не можна віддавати, — сказав я. — Давай не дамо її нікому.

— Вітаю твої побажання, — оголосив він. — Але що буде, якщо ми досягнемо успіху? Я не дуже-то хочу, щоб мене пристукнув метеорит або кинуло на дно найближчого океану.

— Наскільки я можу знати, спікарт виводить свою силу не з Амбера або Логруса. Його джерела розсипані по Відображеннях.

— Ну, і? Я думаю, йому не зрівнятися хоча б і з однією із сторін, не кажучи про обидві.

— Так, але я можу скористатися ним, щоб почати курс на відступ. І їм доведеться йти іншим шляхом, якщо вони вирішать переслідувати нас.

— Але потім вони знайдуть нас, так?

— Може — так, може — ні, — сказав я. — У мене є деякі ідеї, але ми вилітаємо з часу.

— Далт, ти чув все це? — Запитав Люк.

— Я чув, — відгукнувся Далт.

— Якщо хочеш відвалити, зараз — саме те.

— І пропустити нагоду накрутити хвіст Єдинорогу? — Сказав він. — Поїхали!

Так ми і зробили, і крики ставали все голосніше, поки ми рухалися вперед. Але у всьому цьому було явне відчуття позачасового — з приглушеними звуками і тьмяністю, — немов ми їхали тут завжди і будемо їхати нескінченно довго…

Потім ми різко повернули, і вдалині я побачив вершину вежі, почув ще більш гучні крики. Ми спинили коней, як тільки підлетіли до наступного повороту, наближаючись обережніше, пробираючись через молодий лісок.

Врешті-решт ми зупинилися, спішилися, продовжили свій шлях пішки. Крізь чагарник на узліссі ми побачили пологий схил, який спускався до піщаній рівнині біля сірої триповерхової башти з щілинами-бійницями і вузькими дверима. Не треба було багато часу, щоб оцінити мальовничу картину біля підніжжя вежі.

Були там дві особистості в демонічних формах, які стояли по обидві сторони від входу, і здавалося, їх увагу повністю захопило змагання, яке развернулося на піску перед ними. Знайомі фігури стояли на дальньому краю цієї імпровізованої арени: Бенедикт безпристрасно потирав підборіддя; горбився і посміхався Ерік; Каїн рефлекторно і якось відсторонено погравав кинджалом у руці з виразом передчуття майбутньої розваги на обличчі. З вершини вежі — я раптом помітив — нахилилися два рогатих демона, погляди їх були такі ж напружені, як і у примар Лабіринту Амбера.

У центрі кола Жерар стояв лицем до лиця з демонічною формою сина Пташенят Дракона — такого ж зросту, але в обхваті мабуть покрупніше. Схоже, це був Чайнуей власною персоною, у якого, кажуть, була колекція на дві сотні черепів, відправлених ним на той світ. Я волів жерарову колекцію в тисячу — або близько того — кухлів, келихів і рогів для вина, але твій привид буде бродити в Англійському проливі, ти, люблячий дерева… якщо ви розумієте, що я маю на увазі.

Обидва тримали один одного за пояси, і по здибленому стану піску навколо я здогадався, що вони займаються цим уже чималий час. І тут, Чайнуей спробував кинути Жерара через стегно, але як тільки ступив за спину противника, той зловив його руку і голову і послав суперника шкереберть геть. Лорд-демон приземлився на ноги і тут же знову пішов у наступ, руки підняті, передпліччя і долоні сплітають синусоїдальний візерунок. Жерар просто чекав. Чайнуей вдарив Жерара по очах пазуристими пальцями і отримав удар в груди. Жерар схопив його за плечі, поки той падав, і зачепив рукою за стегно.

— Давайте почекаємо, — сказав тихо Далт. — Я хочу подивитися.

Ми з Люком кивнули, як раз коли Жерар прихопив голову супротивника в замок, а Чайнуей обхопив рукою Жерарову талію. Вони завмерли: м'язи бугрилися під шкірою, в одного — блідою і гладкою, у другого — червоною і лускатою. Легені працювали, як міхи.

— Гадаю, справа не вигоріла, — шепнув Люк, — і вони вирішили все утрясти, виставивши кращого проти кращого.

— Схоже, що так, — сказав я.

— Значить, Корал повинна бути всередині, як ти думаєш?

— Почекай хвилину.

Я швидко запустив щуп в будівлю, відзначаючи двох осіб всередині. Потім я кивнув.

— Я б сказав, вона і один страж.

Жерар і Чайнуей все ще стояли, немов статуї.

— Можливо, зараз найкращий час, щоб поцупити Корал, — сказав Люк, — поки всі милуються бійкою.

— Мабуть, ти правий, — повідомив я йому. — Дай-но подивимося, чи зможу я стати невидимим. Це може спростити справу.

— О'кей, — сказав він через чверть хвилини. — Що б ти не робив, до цього часу — все спрацьовувало. Гра твоя.

— Це точно, — сказав я. — Скоро буду.

— Як ти її звідти витягнеш?

— Придумаю, як тільки доберуся. Будьте просто напоготові.

Я пішов повільно, обережно, щоб не потривожити пісок. Я зробив півколо, пройшовши за спиною Каїна. Наблизився до дверей у вежу, беззвучно, постійно промацуючи все навколо. Жерар і Чайнуей як і раніше стояли, зчепившись і докладаючи один до одного жахливі зусилля.

Я проминув двох вартових, пройшовши в темний інтер'єр башти. Перший поверх складався з однієї круглої кімнати з голою земляною підлогою, та кам'яними цоколями під кожною щілиною вікна. Крізь дірку в стелі на другий поверх вели сходи. Корал лежала на ковдрі зліва від мене; особистість, яка нібито охороняла її, стояла на цоколі, спостерігаючи за бійкою через найближче вікно.

Я підійшов ближче, опустився на коліна, підняв її ліве зап'ястя і помацав пульс. Він був сильний і рівний. Тим не менше, я вирішив не будити її. Замість цього я загорнув Корал в ковдру, підняв на руки і випростався.

Я майже вкрив її заклинанням невидимості, коли спостерігач біля вікна повернувся. Напевно, піднімаючись, я справив шум.

Якусь мить страж витріщався на видовище зникнення своєї полонянки в повітрі перед ним. Потім роззявив пащу, щоб заволати, залишаючи мені єдиний шанс вирубати його нервову систему зарядом з кільця.

До нещастя, коли він звалився з цоколя на підлогу, загриміла зброя. Майже одразу я почув крик зверху, переслідуваний звуками метушливого руху.

Обернувшись, я заквапився до дверей. У вузькому отворі мені довелося пригальмувати і розвернутися. Важко припустити, що подумає зовнішня стража, коли коматозна Корал попливе по повітрю мимо, але я не хотів бути спійманим всередині. Виглянувши назовні, я побачив, що Жерар і Чайнуей, здається, знаходяться все в тому ж положенні. І секундою пізніше, як тільки я розвернувся боком і зробив перший обережний крок, раптово Жерар зробив різкий скручуючий рух, за яким негайно послідував звук, схожий на тріск від ламання дошки.

Жерар опустив руки і встав прямо. Тіло Чайнуея вдарилося об землю біля нього, шия була вивернута під неприродним кутом. Ерік і Каїн зааплодували. Два стражника біля дверей кинулися вперед. Позаду мене, в вежі, на іншому кінці кімнати загуркотіли сходи. Я почув звідти крик.

Ще два кроки, і я повернув, взявши вліво. Зовнішня стража риссю мчала до плежачого бійця. Півдюжини кроків, і за спиною — ще більше криків, коли мої переслідувачі вивалилися з дверей башти, супроводжувані криками з боку арени смерті.

Я знав, що мені з моєю ношею ні від кого не втекти; а вся ця моторна активність заважала зосередитися на оперуванні магією.

Так що я впав на коліна, опускаючи Корал на землю перед собою, повернувся, навіть не піднімаючись, і витягнув лівий кулак, глибоко занурюючи розум в кільце і волаючи до крайніх заходів, щоб зупинити парочку пташинно-драконових коммандо, які знаходилися вже в декількох кроках від мене — клинки були готові шматувати і колоти…

А потім їх охопило полум'я. Я думаю, вони заволали, але до того часу навколо вже стояв неймовірний гамір. Ще два кроки, і вони впали біля мене, чорніючи і сіпаючись. Руки мої тряслися від близькості сил, що викликали це; але у мене навіть не було часу для думок і потрясіння, коли я ривком повернувся в бік піщаного ристалища і до того, що звідти могло до мене припертися.

Один з двох вартових, які поспішали вперед, ліг, спливаючи вогнем, на землю біля ніг Еріка. Інший — той, який, мабуть, напав на Каїна, — схопився за ніж в горлянці, з його горла рвалося полум'я — вниз і вгору, — поки він повільно осідав, завалюючись на спину.

Тут же Каїн, Ерік і Бенедикт обернулися, щоб подивитися на мене. Жерар, вже убрався в синю сорочку, пристібаючи на місце пояс з мечем. Він теж повернувся, якраз коли Каїн сказав:

— І хто ви такий, сер?

— Мерлін, — озвався я, — син Корвіна.

Каїн явно був сильно здивований.

— У Корвіна є син? — Запитав він у решти.

Ерік знизав плечима, а Жерар сказав:

— Не знаю.

Але Бенедикт вивчав мене.

— Схожість є, — сказав він.

— Вірно, — погодився Каїн. — Гаразд, хлопчику. Навіть якщо ти син Корвіна, та жінка, з якою ти хочеш втекти, належить нам. Ми тільки що чесно і благородно відіграли її у цих славних хлопців з Хаосу.

При цьому він попрямував до мене. Миттю пізніше до нього приєднався Ерік. Потім зробив крок Жерар. Я не хотів завдавати їм шкоди, навіть якщо вони всього лише примари, так що я махнув рукою, і на піску перед ними пролягла лінія. Вогонь вирвався з неї.

Вони призупинилися.

Раптово зліва від мене виникла громіздка фігура. Це був Далт, оголений меч — в руці. Через мить тут же опинився Люк. Потім Найда. Четверо стояли обличчям до обличчя з чотирма, розділені вогнем.

— Тепер вона наша, — сказав Далт і зробив крок уперед.

— Помиляєшся, — Ерік, виймаючи зброю, перетнув кордон.

Далт був на пару дюймів вище Еріка, і руки в нього були довшими. Він тут же рвонувся вперед. Я очікував рубаючого удару від того великого клинка, який він носив, але він пішов на атаку уколом. Ерік, що використовував зброю полегше, ступив убік і зайшов Далту під руку. Далт опустив вістря клинка, пересунувся вліво і парирував. Обидва види зброї були пристосовані для абсолютно різних технік: клинок Еріка належав до класу більш важких рапір, клинок Далта — до класу легких широких мечів. Клинок Далта був одноручний для досить великого і досить сильного парубка. Мені б довелося орудувати ним двома руками. Потім Далт спробував завдати рубаючого удар вгору, щось на зразок того, про який японські фехтувальники згадують як про кіріаге. Ерік просто відступив назад і спробував здійснити удар, що рубає зап'ястя, як тільки клинок супротивника пройшов мимо. Далт раптом змістив ліву руку до руків'ї і виконав сліпий дворучний удар, щось на зразок нанаме гирі. Ерік продовжував кружляти, намагаючись знову дістати зап'ястя Далта.

Раптово Далт розтиснув праву руку і дав їй відлетіти назад, коли його права нога виконала величезний крок півколом назад, а ліва виявилася попереду, залишивши його в лівосторонній європейській позиції en garde, з якої його могутня рука і вражаючий клинок тут же випростались, виконавши внутрішній удар по клинку Еріка, що закінчився випадом. Ерік парирував, а його права нога пішла по діагоналі за ліву, і він відскочив назад. Коли захист його зім'яло, я побачив іскри. Він фехтував in sixte, тим не менш, упустив вістря під вдавано парируючий удар, витягнув руку in quarte, підкинувши і себе, і клинок в щось схоже на зупиняючий укол, цілячись в ліве плече, і як тільки їх парируючі удар зустрілися, вивернув зап'ястя і розполосував Далту ліве передпліччя.

Каїн зааплодував, але Далт просто звів руки і розвів їх, виконав дрібний хоп-степ, перейшовши в правосторонню позицію en garde. Вістрям зброї Ерік малював кола в повітрі і посміхався.

— Чудова в тебе виходить танцюлька, — сказав він.

Потім Ерік зробив випад, його парирували, він відступив, зробив крок у сторону, копнув Далта в колінну чашечку, промазав, потім дуже вчасно втік, так як Далт спробував завдати йому удар в голову. Теж переключившись на Японію, Ерік угвинтитися до правого боку більш великого суперника — маневр, який я бачив у вправі Кумача, — клинок його підвівся і опустився, коли помах клинка Далта пройшов мимо. Праве передпліччя Далта було вже вологим, я не помічав цього до тих пір, поки Ерік не розвернув зброю — клинок виставлений вперед і вгору, а гарда прикриває суглоби пальців — і не провів кулак в щелепу Далту. Потім він копнув його під коліно, вдарив у ліве плече. Далт спіткнувся і впав. Ерік негайно врізав йому по нирках, ліктю, стегні — останнє лише тому, що знову промазав по коліну — наступив на зброю Далта, хитнувши власним клинком, щоб підвести вістря до серця супротивника.

Я так сподівався, — раптово усвідомив я, — що Далт надере Еріку задницю… не тільки тому, що Далт був на моїй стороні, а Ерік — ні, а через розвеселі часи, які Ерік влаштував моєму татові. Тепер я сумнівався, що в окрузі залишилося дуже багато фахівців по надиранню дуп. І до нещастя, двоє з них стояли по іншу сторону намальованого мною кордону. Еріка міг би заламати Жерар. Бенедикт, Майстер Зброї в Амбері, міг покласти його будь-якою зброєю. А у нас навіть з ті'га на нашій стороні я не бачив великих шансів проти них трьох, з Каїном для більшої переконливості… І якщо б я раптом сказав Еріку, що Далт йому єдинокровний брат, це ні на мить не сповільнило б удар, навіть якщо б Ерік раптом зважився повірити.

Так що я прийняв єдине рішення, яке міг прийняти. Вони, крім усього іншого, були всього лише примарами Амбера. Справжні Жерар і Бенедикт десь знаходилися в даний момент, і їм жодним чином не зашкодить те, що я зроблю з їх двійниками тут. Ерік і Каїн взагалі давно померли; Каїн був героєм-братовбивцею Війни з Лабіринтом і прообразом недавньої статуї, встановленої на Гранд Конкурсі з приводу вбивства, майбутнього пам'ятника майбутньому королю Кашера, який помстився за смерть батька. І Ерік, звичайно, героїчно поліг на схилах Колвіра, уникнувши, таким чином, смерті від руки мого батька. Кривава історія моєї родини прокотилася через мої думки, поки я будив спікарт, знову викликаючи хвилю вогню, що вже вивела з гри двох з моєї пташинно-драконячої рідні.

Рука у мене боліла так, нібито хтось врізав по ній бейсбольною бітою. З спікарта потягнувся джгут диму. Якусь мить четверо моїх прямостоячих дядечків стояли не ворушачись. А п'ятий продовжував лежати навзнак.

Потім — повільно — Ерік підняв зброю. І продовжував її піднімати, поки Бенедикт, Каїн і Жерар витягали свою. Він випростався, як тільки підняв його до обличчя. Решта зробили те ж саме. Це виглядало дивним салютом; погляд Еріка зустрівся з моїм.

— Я знаю тебе, — сказав він.

Потім вони всі завершили жест і стали бліднути, бліднути, перетворюватися в дим, що забрався геть.

Далт стікав кров'ю, у мене боліла рука, і до мене дійшло, що відбувається, як раз в ту мить, коли Люк з хрипом зітхнув і сказав:

— З цим покінчено.

Лінія мого вогню вже вичерпалася, але за ознакою, яку вона залишила, там де стояли мої зниклі родичі, повітря взялося мерехтіти.

— Це Лабіринт, — сказав я Люку, — з'явився на поклик.

Миттю пізніше перед нами поплив Знак Лабіринту.

— Мерлін, — сказав він, — ти занадто багато метушишся.

— Так, у мене тепер вельми насичене життя, — сказав я.

— Скористайся моєю порадою та залиш Двори.

— О так, це було б розсудливим рішенням.

— Але я не розумію твоїх намірів.

— Що тут розуміти?

— Ти викрав леді Корал від агентів Логруса.

— Правильно.

— Але потім ти так само спробував відвести її і від моїх агентів.

— І це правильно.

— Ти повинен зараз зрозуміти, що вона має якимось артефактом, що сприяє рівновазі сил.

— Так.

— Тому вона повинна бути у владі одного з нас. І все ж ти готовий відмовити нам обом.

— Так.

— Чому?

— Про неї-то я і дбаю. У неї є права і почуття. А для вас вона — фішка в грі.

— Вірно. Я розпізнав суть її особистості, і на нещастя, вона годиться для нас обох.

— Тоді я повинен відмовити вам обом. Нічого не зміниться, ніхто з вас її не отримає. І я виводжу її з гри.

— Мерлін, твоя карта — ще більш важлива, ніж її, але ти тільки частина вселенського розкладу, і ти не можеш мені вказувати. Ти це розумієш?

— Я розумію свою цінність для тебе, — сказав я.

— Думаю, ні, — відгукнувся він.

Мене відразу ж зацікавило, наскільки він дійсно сильний у зоні поточних подій. Здавалося очевидним, що з точки зору енергетичних витрат йому довелося відпустити всіх чотирьох примар, щоб потім оприлюднити тут самого себе. Наважуся я не підкоритися йому за допомогою відкритих каналів на спікарті? Я ніколи не пробував доступу до всіх джерел у Відображеннях, які спікарт контролює одночасно. Якщо я це зроблю, і якщо я маю намір дуже сильно противитися, чи зможу я прибрати нас всіх звідси раніше, ніж відреагує Лабіринт? Якщо не зможу, чи зможу пробитися крізь те, що він спорудить, щоб зупинити нас? А якщо у мене це вийде — так чи інакше — куди нам слід робити ноги?

І нарешті, як всі ці діяння позначаться на ставленні Лабіринту до мене?

(… Якщо тебе не пожере щось більше, приходь якось до ночі розповісти мені свою історію.)

От же диявол, вирішив я. Хороший день для розкладки a la carte.

Я відкрив всі канали.

Відчуття було таке, як якщо б я біг підтюпцем в хорошому темпі, а в шести дюймах переді мною несподівано виникла цегляна стіна.

Я відчув, що розмазуюсь по ній і відрубався.

Я лежав на гладкому, холодному камені. В голові і в тілі вирували страшні енергетичні шторми. Я потягнувся до їх джерел і взяв над ними контроль, приглушаючи їх до чогось такого, що не загрожувало знести мені маківку. Потім розплющив одне око, ледве-ледве.

Небо було пронизливо синім. Я побачив пару чобітків, що стоять в декількох футах від мене, носками в іншу сторону. Я впізнав в них чобітки Найди і, злегка повернувши голову, побачив, що саме вона їх і носить. Ще я побачив, що в декількох ярдах зліва від мене лежить, розкинувшись, Далт.

Найда важко дихала, і мій логрусів зір показав навколо її тремтячих рук загрозливе блідо-червоне світло.

Спершись на лівий лікоть і вдивившись, я побачив, що вона стоїть між мною і Знаком Лабіринту, який висить у повітрі, напевно в десяти кроках від мене.

Коли Знак заговорив знову, це був перший раз, коли я почув, що він висловлює щось схоже на здивування:

— Ти захищаєш його від мене?

— Так, — відповіла вона.

— Чому?

— Я робила це так довго, що було б соромно підводити, коли він насправді потребує мене.

— Створіння Пекла, чи знаєш ти, де стоїш? — Запитав він.

— Ні, — сказала вона.

Я глянув за них обох, на чудове чисте синє небо. Поверхня, на якій я лежав, була частиною скелі, напевно, овальної по формі, що обривалася в ніщо. Швидкий поворот голови показав, що скеля, здається, виступала над гірським схилом, а кілька темних ніш з тильної сторони вказували на можливість існування печер. А ще я побачив Корал, лежачу позаду мене. Наш кам'яний виступ налічував кілька сотень метрів в ширину. За Найдою і Знаком Лабіринту спостерігалося якесь копирсання. Люк якраз збирав себе в уклінну позицію.

Я міг би відповісти на питання, задане Найді, не замислюючись ні на секунду. Але не зараз, коли вона брала вогонь на себе і забезпечувала смертельно необхідний перепочинок.

Зліва від себе я бачив золотисто-рожеві завитки в камені, і хоча ніколи не був тут, я згадав опис з батьківської розповіді і зрозумів, що це, мабуть, первозданний Лабіринт — більш глибокий рівень реальності, який тримає Амбер.

Тоді я перекотився на всі чотири і проповз кілька кроків, в бік моря, в сторону Лабіринту.

— Ти на іншому кінці всесвіту, ті'га, в місці моєї найбільшої сили.

Далт застогнав і сів, масажуючи очі долонями.

Я міг відчувати щось, схоже на вібрацію на самій межі чутності, витікаючої від Найди, — її фігура цілком оповилась в червоне розжарене світіння. Я знав — вона помре, бо вона напала на Знак, і зрозумів, що сам нападу на нього, якщо він уб'є її.

Я почув стогін Корал.

— Моїм друзям ти шкоди не заподієш, — сказала Найда.

Мені стало цікаво, чи не розчавить він мене раніше, ніж я зможу скористатися спікартом, і чи не переправить нас негайно в свою цитадель. Чи був у мене шанс забратися на территорію Логруса, де Лабіринт слабшає?

— Створіння Пекла, — сказав він їй, — настільки приречений патетичний жест, як твій, межує з героїзмом. Я відчуваю до тебе певну симпатію. Хотів би я такого друга. Ні, твоїм супутникам я не заподію шкоди. Але я повинен затримати тут Корал і Мерліна, як потужну противагу, а решту — за політичними мотивами, поки не владнається суперечка з моїм суперником.

— Затримати? — Сказала вона. — Тут?

— У скелі зручні печери, — сказав він.

Я обережно піднявся на ноги, вишукуючи на поясі кинджал.

Люк встав і підійшов до Корал, опустився біля неї на коліна.

— Ти прокинулася? — Запитав він.

— Щось таке, — відповіла вона.

— Встати можеш?

— Можливо.

— Дозволь мені допомогти тобі.

Поки Люк допомагав їй, піднявся і Далт. Я продовжував бочком крастися в бік найближчої частини візерунка. Де вештається Дворкін, коли я так його потребую?

— Можеш увійти в печеру позаду тебе і перевірити приміщення, — сказав Знак. — Але спочатку зніми кільце, Мерлін.

— Ні, зараз не час розпаковувати речі і влаштовуватися зручніше, — відповів я, полоснув по долоні кинджалом і зробивши останній крок. — Ми тут надовго не залишимося.

Звук, схожий на тихий удар грому, вирвався з Знака Лабіринту, але блискавки не було, і я думав, що не буде. Коли він зрозуміє, що я роблю.

— Фокус, якому навчив мене батько Люка, — пояснив я. — Давай поговоримо.

— Так, — сказав Знак Лабіринту, — як розсудливі створіння, якими ми є. Чи не бажаєте подушок?

Поблизу негайно з'явилися три пуфика.

— Дякую, — сказав я, вибираючи зелений. — Я б випив чаю з льодом.

— Цукор класти?