Принц Хаосу

9

Вниз, вниз, в похоронному багатті, у нескінченному лавовому потоці натовпу, до вікна на краю часу і простору, звідки ні на що дивитися, йшов я між вічно палаючими стінами, які ніколи не згорають, в одному з тіл моїх йшов я на звук голосу, читаючого з Книги Змія, який висить на дереві Життя, і — нарешті ввійшов у грот, чиєю далекою стіною була тьма; концентричні півкола плакальників, одягнених у червоне, стояли обличчям до величезного катафалку і до читаючого біля нього, а там, на ложі, був ясно видний Савалл, напівзасипаний червоними квітами, які кидали плакальники, тонкі червоні свічки блимали на тлі Пекла, в декількох кроках від його краю; потім по краях нескінченного грота, прислухаючись до Бансеса з Іноходних Шляхів, вищого жреця Змія, до його слів, звучних, як ніби він вимовляв їх поруч зі мною, бо акустика Хаосу хороша; відшукуючи сидіння в протилежній порожній арці, де будь-хто, озирнувшись, мене б обов'язково помітив; пошукавши знайомі обличчя, знайшов Дару, Таббла і Мандора, що сиділи у перших рядах, з чого випливало, що вони, коли прийде час, будуть допомагати Бансесу зіштовхувати труну за край вічності; в безладних почуттях я згадав останні похорони, на яких був присутній раніше: поховання Каїна, там, в Амбері, біля моря, і я знову подумав про Букет і шляхи, де в таких випадках блукає пам'ять.

Я пошукав поглядом навколо. Юрта ніде не було видно. Гілва з Пташенят Дракона сиділа всього на пару рядів нижче мене. Я перевів погляд в глиб темряви за межі Обода. Це було майже так само, як якщо б я дивився вниз, а не вдалину… якщо різниця в цих словах має значення тут. Час від часу я відзначав мелькаючі точки світла або перекочування маси. Це нагадувало мені тести Роршаха, і я наполовину задрімав перед виром темних метеликів, хмар, здвоєних облич…

Злегка здригнувшись, я випростався, видивляючись, що розбило мою задумливість.

Тиша, ось що. Бансес припинив читати.

Я вже зібрався нахилитися вперед і прошепотіти дещо Гілве, коли Бансес почав Відправу. Я став підспівувати і був вражений тим, що згадав всі необхідні відгуки.

Як тільки спів виріс і покотився луною, я побачив, як Мандор піднявся на ноги і Дара і Таббл — слідом. Вони рушили вперед, приєднавшись до Бансеса біля труни: Дара і Мандор — біля підніжжя, Таббл і Бансес — у головах. Допомагаючі служителі піднялися зі своїх секторів і прийнялися задувати свічки, поки не залишилася горіти всього одна велика, на Ободі, перед Бансесом. В цю мить всі встали.

Похмуро-вічне полум'я розцвічувало по стінах плями вогненної мозаїки, і дарувало трохи світла — достатньо, щоб, коли спів стих, я зміг помітити рух внизу.

Чотири фігури трохи згорбилися, взявшись за ручки труни. Потім випростались і рушили в бік Обода. Наблизився помічник і встав біля свічки, ледве вони минули її — готовий задути останнє полум'я, як тільки останки Савалла препоручать Хаосу.

Залишилося півдюжини кроків… Три. Два…

Бансес і Таббл схилили коліна на бермі, розміщуючи труну в кам'яному жолобі, поки Бансес під речитатив виконував завершальну частину ритуалу, Дара і Мандор залишалися стояти.

Молитва закінчилася, я почув прокляття. Мандор немов сіпнувся вперед. Дару мотнуло в сторону. Я почув гучний «буммм!», Коли труна вдарився об підлогу. Рука помічника вже почала рух, і в ту ж мить згасла свічка. Труна рушила уперед, пролунав скрегіт пробуксовки, ще більше проклять, затінена фігура відступила від Обода…

Потім почулося виття. Огрядний силует впав і зник. Виття затихало, затихало, затихало…

Я підняв лівий кулак, змусивши спікарт видути кулю білого світла, як трубка для мильних бульбашок видуває міхур. Куля досягла приблизно трьох футів в діаметрі, коли я звільнив її, допомагаючи спливти над головами. Відразу ж грот наповнився бурмотінням. Всюди і одночасно вправлялася в своїх улюблених світлових заклинаннях інша чаклунська маса, тепер храм був переосвітлений дюжинами точкових джерел.

Примружившись, я побачив Бансеса, Мандора і Дару в бесіді біля обіду. Таббла і останків Савалла з нами більше не було.

Мої знайомі плакальники заворушилися. Я — теж, зміркувавши, що час мого перебування тут вкрай обмежився.

Я переступив через спорожнілий ряд, рушив управо, торкнувся все ще людського плеча Гілви.

— Мерлін! — Сказала вона, швидко повертаючись. — Таббл… переступив грань… правда?

— Схоже, що так, — сказав я.

— Що ж тепер буде?

— Я хочу звалити звідси, — сказав я, — і швидко!

— Чому?

— Може, хтось і хоче думати про спадкування, а я хочу сховатися в туман, — Сказав я їй. — Мені трон ні до чого, тим більше зараз.

— Чому?

— Не до того. Але я б хотів поговорити з тобою. Можу я тебе вкрасти?

Навколо нас була штовханина тіл.

— Звичайно… сер, — сказала вона, мабуть, подумавши про спадкування.

— Виходь з гри, — скомандував я, і спікарт закрутив енергії, які схопили нас і забрали геть.

Я привів нас у ліс залізних дерев, а Гілва озиралася по сторонах і продовжувала тримати мене за руку.

— Повелитель, що це за місце? — Запитала вона.

— Я б не став говорити, — озвався я, — просто тому, що через хвилину все стане очевидним. Коли ми бачилися востаннє, у мене було до тебе всього лише одне питання. Але тепер у мене їх два, і цей лісок — один з них.

— Питай, — сказала вона, підходячи, щоб поглянути мені в обличчя. — Я постараюся допомогти. Хоча, якщо це дуже важливо, то я не та людина…

— Так, це важливо. Але у мене немає часу домовлятися про зустріч з Беліссою. Це стосується мого батька, Корвіна.

— Так?

— Це він убив Бореля з Пташенят Дракона у Війні з Лабіринтом.

— Так, я розумію, — сказала вона.

— Після війни він приєднався до королівської місії, яка з'явилася сюди, до двору, щоб укласти Договір.

— Так, — сказала вона. — Я знаю це.

— Незабаром після цього він зник, і ніхто ніби й не знає, куди він міг відправитися. Спочатку я думав, що він помер. Але пізніше до мене дійшли чутки про те, що цього він не робив, а просто десь ув'язнений. Можеш мені розповісти хоч що-небудь?

Раптово Гілва відвернулася.

— Я ображена, — сказала вона, — тим, що вірю в твої натяки.

— Вибач, — сказав я, — але мені довелося запитати.

— Наш Дім — благородний, — сказала вона. — Ми приймаємо військову долю. І коли закінчується бій, ми відрікаємося від усіх образ.

— Приношу вибачення, — сказав я. — Чи знаєш, ми навіть родичі, по материнській лінії.

— Так, я знаю, — сказала вона, відвертаючись. — Це все, принц Мерлін?

— Так, — відповів я. — Куди мені відправити тебе?

Мить Гілва мовчала, потім:

— Ти сказав, є два питання, — оголосила вона.

— Забудь. Я передумав.

Вона знову повернулася до мене.

— Чому? Чому мені треба забути про це? Тому що я відстоюю фамільну честь?

— Ні, тому що я тобі вірю.

— І?

— І цим питанням я потривожив іншого.

— Ти вважаєш, що це небезпечно, і не розпитуєш мене?

— Я багато чого не розумію, так що це може виявитися небезпечним.

— Ти знову хочеш мене образити?

— Обід упаси!

— Задавай питання.

— Мені доведеться показати тобі.

— Показуй.

— Навіть якщо це потребує від тебе піднятися на дерево?

— Що б не було потрібно.

— Йди за мною.

Отже я підвів її до дерева і виліз на нього — простенький подвиг в моїй нинішній формі. Вона рухалася слідом за мною.

— Тут є шлях нагору, — сказав я. — Я вже готовий стрибнути до нього в обійми. Дай мені кілька секунд на те, щоб відійти від точки посадки.

Я рушив трохи далі вгору і був транспортований. Зробивши крок у бік, я побіжно оглянув каплицю. Здається, нічого не змінилося.

Потім поруч зі мною виявилася Гілва. Я почув різкий вдих.

— Ого! — Сказала вона.

— Я знаю, на що я дивлюся, — сказав я, — але не знаю, що бачу, якщо ти розумієш про що йдеться.

— Це святиня духу, — сказала вона, — одного з воїнів королівського будинку Амбера.

— Так, це мій батько, Корвін, — погодився я. — Це ясно. Але що таки ясно? Навіщо це, тут, у дворі?

Вона повільно рушила вперед, вивчаючи батьків вівтар.

— Я міг би розповісти тобі, — додав я, — що це не єдине святилище, які я побачив тут після повернення.

Вона простягла руку й торкнулася руків'я Грейсвандір. Пошукавши за вівтарем, вона знайшла запас свічок. Вибравши срібну і угвинтивши її в гніздо одного з багатьох свічників, вона запалила свічку від сусідньої і поставила біля Грейсвандір. Вона щось бурмотіла, поки здійснювала це, але я не розчув ні слова.

Коли Гілва повернулася до мене, вона знову посміхалася.

— Ми обоє виросли тут, — сказав я. — Як же так, ти знаєш про це все, а я — ні.

— Відповідь чарівно проста, Повелитель, — повідомила вона мені. — Відразу після війни ти пішов на пошуки знань в інші землі. А святилище — знак того, що виникло в твою відсутність.

Гілва простягнула руку, вклала її мені в долоню, підвела до лави.

— Ніхто не думав, що ми програємо ту війну, — сказала вона, — хоча завжди заперечували, що Амбер може бути грізним супротивником.

Ми сіли.

— Зрештою, заварилася крута смута, — продовжувала вона, — як наслідок політики, яка призвела до війни, і договору, що послідував за нею. Але жоден з Домів поодинці і ніяке з угрупувань не могли і сподіватися на повалення прокоролевской коаліції. Ти знаєш консерватизм Лордів Обода. Знадобилося б багато, дуже багато зусиль, щоб об'єднати більшість проти Корони. Але невдоволення прийняло іншу форму. Розцвіла жвава торгівля під покровом амберської військової звитяги. Народ був полонений завойовниками. Біографічні штудії Амберської королівської сім'ї були дуже добре піднесені народу. Сформувалося щось на зразок культу. Почали з'являтися персональні каплиці — подібні до цієї, — присвячені прославленим дітям Оберона — найкращим, що може Амбер дати світові.

Гілва зробила паузу, вивчаючи моє обличчя.

— Це дуже сильно віддавало релігією, — продовжила вона потім, — а з незапам'ятних часів єдиною значною релігією у дворі був Шлях Змія. Так що Савалл оголосив культ Амбера поза законом, як єретичний, з явно політичних причин. Що було помилкою. Не роби він нічого, мода швидко пройшла б сама собою… Я, звичайно, не знаю, може, і не пройшла б. Але оголошення поза законом відвело культ в підпілля, змусило людей прийняти його більш серйозно, як щось бунтівне. Я поняття не маю, скільки культових каплиць існує серед Домів, і це — одна з них.

— Чарівний соціологічний феномен, — сказав я, — а об'єктом твого поклоніння є Бенедикт.

Гілва засміялася.

— Не важко було здогадатися, — сказала вона.

— Насправді каплицю описав мені мій брат Мандор. Він заявив, що забрів у неї на вечірці у Пташенят Дракона, не знаючи, що це таке.

Гілва посміхнулася.

— Мабуть, він перевіряв тебе, — сказала вона. — Довгий час культ був загальнодоступний. І мені трапилося дізнатися, що він теж був його прихильником.

— Ну? Звідки ти знаєш?

— У перші дні він не робив з цього таємниці — до оголошення проскрипцій.

— І хто ж міг бути його охоронцем?

— Принцеса Фіона, — відгукнулася вона.

Всі чудесатіше і чудесатіше…

— Ти дійсно бачила її каплицю? — Запитав я.

— Так. Перед забороною було модно і оригінально запрошувати друзів на обряд в каплицю всякий раз, коли починала дратувати королівська політика.

— А після заборони?

— Кожен публічно заявив, що його святилище — зруйноване. Багато, по-моєму, просто перетягнули їх по таємних шляхах.

— А що говорили друзі в каплиці на обряді?

— Гадаю, це залежить від того, про наскільки доброго друга ти говориш. Я не знаю, як організований культ Амбера, — вона повела рукою вздовж вівтаря. — Хоча куточок, подібний цьому, незаконний. І добре, що я не знаю, де ми знаходимося.

— Так я й думав, — сказав я. — А щодо зв'язку між об'єктом поклоніння і реальним об'єктом? Я б сказав, що Мандор дійсно щось мав до Фіони. Він зустрів її, а я при цьому був присутній і бачив. Я знаю, що вкрадено щось, що належить його… покровителю?.. І зберігається в його святилищі. Але ось ця… — Я піднявся, пройшов до вівтаря і взяв у руки шпагу Корвіна…. — Справжня. Я близько бачив Грейсвандір, розглядав її, тримав її. Це вона. Але ось що я з'ясував: мій батько вважається зниклим безвісти, а в останній раз, коли я бачив його, він носив цей клинок. Чи узгоджується з догматами культу утримання в ув'язненні його покровителя?

— Ніколи не чула про подібне, — сказала вона. — Але чому б і ні? Благоговіють насправді перед духом особистості. І немає причин, за якими саму особистість не можна тримати в ув'язненні.

— Або вбити?

— Або вбити, — погодилася вона.

— Тоді це так само миле, як і все інше, — сказав я, відвертаючись від вівтаря, — але ніяк не допоможе мені знайти батька.

Я знову підійшов до неї, наступивши на те, що уособлювало Амбер — стилізоване зображення, як візерунок на кавказькому килимі, — в темних і світлих плитках підлоги; мозаїка Хаосу залишилася далеко праворуч.

— Тобі треба було запитати особу, відповідальну за те, що клинок твого батька знаходиться тут, — сказала Гілва, піднімаючись.

— Особисто я вже запитав, ту, про яку припускав, що вона відповідальна за це. Відповідь була незадовільною.

Я взяв її за руку і повів до виходу на дерево, і раптом вона виявилася зовсім близько до мене.

— Будь-яким шляхом мені б хотілося послужити майбутньому королю, — сказала вона. — Хоча я не можу відповідати за наш Дім, я впевнена, що Пташенята Дракона допоможуть тобі розговорити винуватця цих справ.

— Дякую, — сказав я, поки ми обнімалися.

Луска її була холодною. Ікла миттєво змочалили б моє людське вухо, але лише злегка покусували демонічний аналог.

— Я звернуся до тебе, якщо знадобиться допомога.

— У будь-якому випадку звернися до мене знову.

Добре було обіймати, і добре, коли обіймають тебе, цим ми і займалися, поки я не побачив тінь, що рухалася в околицях.

— Массстер Мерлін.

— Глайт!

— Та-ак. Я баччу, ти прийшшов ссюди. У людській формі, в демонічної формі, виросслим або маленьким, я впізсснаю тебе.

— Мерлін, що це? — Запитала Гілва.

— Старий друг, — повідомив я їй. — Глайт, познайомся з Гілвой. І vice versa.

— Радію-сс. Я прийшла попередити тебе, що наближаєтьсся…

— Хто?

— Принцесса Дара.

— Срань драконяча! — Зауважила Гілва.

— Ти здогадалася, де ми, — сказав я їй. — Тримай це при собі.

— Я ціную свою голову, Повелитель. Що нам тепер робити?

— Глайт, до мене, — сказав я, підводячись на коліно і простягаючи руку.

Вона перетекла на неї і влаштувалася зручніше. Я піднявся і підхопив Гілву іншою рукою. Послав свою волю в спікарт.

Потім я завагався.

Я не знав, де, чорт візьми, ми були — по-справжньому, фізично, в термінах географії. Шлях може доставити до сусідніх дверей або на відстані тисяч миль від початкової точки, або кудись в Відображення. Можна дати спікарту розрахувати, де ми знаходимося, і змайструвати зворотний шлях, якщо ми маємо намір обійтися без парадного входу, але це займе якийсь час. Занадто довго.

Я міг просто використовувати його, щоб зробити нас невидимими. Але я боявся, що маминих чаклунського нюху буде достатньо, щоб засікти нашу присутність на рівнях поза межами видимості.

Я звернувся обличчям до найближчої стіни і протягнувся крізь неї по лінії сили спікарта. Ми були не під водою і не дрейфували по морю лави або хиткі піски. Здається, ми були в лісі.

Так що я підійшов до стіни і провів нас крізь неї.

Через кілька кроків посеред затіненій галявини я озирнувся і побачив порослий травою схил пагорба без єдиної ознаки виходу. Ми стояли під синім небом, помаранчеве сонце підбиралося до зеніту. Навколо нас був чутний пташиний спів і шум від комах.

— Кісстяний мозок! — Вигукнула Глайт, відплелась від моєї руки та зникла в траві.

— Не йди надовго! — Прошипів я, намагаючись стримати голос; і відвів Гілву від пагорба.

— Мерлін, — сказала вона, — я налякана тим, що дізналася.

— Я не скажу нікому, якщо ти не скажеш, — сказав я. — Якщо хочеш, я можу навіть видалити ці спогади перш, ніж відішлю тебе назад на похорон.

— Ні, дозволь зберегти їх. Я можу навіть побажати, щоб їх було більше.

— Я обчислю наше положення і пошлю тебе назад раніше, ніж тебе спохопляться.

— Ні, я почекаю, поки полює твоя подруга.

Я вже чекав, що вона продовжить: на той випадок, якщо ми ніколи більше не побачимося, що стане досить імовірним у зв'язку з відбуттям Тмера і Таббла на скейтах по вічній спіралі смерті. Але ні, вона була стриманою і добре вихованою дівою битв — з більш ніж тридцятьма карбами на руків'ї широкого меча, як я дізнався пізніше, — і вона була вище виявів несмачних трюїзмів в присутності майбутнього правителя.

Коли Глайт повернулася, я сказав:

— Спасибі, Гілва. Тепер я маю намір відправити тебе назад на похорон. Якщо хто-небудь бачив нас разом і хоче знати, де я, скажи, що я рвонув навтьоки.

— Якщо тобі потрібне місце, куди рвонути…

— Давай поговоримо пізніше, — сказав я і послав її назад у храм на край всього.

— Ссславний гризсун, — зауважила Глайт, як тільки я почав трансформацію в людину. (Цей шлях мені завжди вдається легше, ніж трансформація в демона).

— Мені б хотілося послати тебе назад в скульптурний сад Всевидячих, — Сказав я.

— Чому туди, массстер Мерлін?

— Покарауль там, подивися, чи не з'явиться де розумне коло світла. І якщо побачиш, звернися до нього як до Колеса-Привида і попроси його прийти до мене.

— Де йому шшукати тебе?

— Не знаю, але він гарний у справах подібного роду.

— Тоді поссилай мене. І якщщо тебе не пожре що-небудь більшше, приходь до ночі роззказати ссвої іссторії.

— Прийду.

Повісити змію на дерево — робота хвилинна. Я ніколи не знав, коли вона жартує: гумор рептилій більш ніж дивний.

Я викликав свіжу одежу та убрався в сіре і лілове. Заодно вивудив клинки, довгий і короткий.

Стало цікаво, як там матуся в своїй каплиці, але вирішив не шпигувати за нею. Я розбудив спікарт і хвилину дивився на нього, потім заспокоїв. Здається, він може напартачити, переносячи мене в Кашер, а я не впевнений, скільки минуло часу, і чи дійсно Люк ще перебуває там. Я витягнув Карти, які супроводжували мене разом з траурним вбранням, вийняв їх з коробки.

Витягнув карту Люка, сфокусувався на ній. Досить нескоро Козир похолов, і я відчув присутність Люка.

— Так? — Сказав він, коли його зображення попливо і змінилося, і я побачив його їдучим верхи по частково проклятій, почасти нормальної місцевості. — Це ти, Мерль?

— Ага, — відповів я. — Я роблю висновок, що в Кашері тебе немає.

— Правильно, — сказав він. — А ти де?

— Десь у Відображенні. А що у вас?

— Будь я проклятий, якщо я знаю напевно, — відгукнувся він. — Ми кілька днів слідуємо по Чорній Дорозі… І єдине, що я можу сказати, це теж — десь у відображенні.

— О, так ти виявив Дорогу?

— Найда. Я нічого не бачив, але вона провела нас безпомилково. З часом слід став ясний і мені. Пекельний буксир ця діваха.

— Вона зараз з тобою?

— Звичайно. Вона каже, скоро ми їх прихопимо.

— Тоді краще проведи мене.

— Давай.

Він простягнув руку. Я теж витягнув свою, стиснув долоню Люка, зробив крок, звільнив долоню, вже крокуючи поряд з його конем.

— Привіт, Найда! — Кликнув я туди.

Вона їхала верхи по праву руку від Люка. Попереду, праворуч від Найди, в сідлі чорного коня маячила похмура фігура.

Найда посміхнулася.

— Мерлін, — сказала вона. — Привіт.

— Як щодо Мерль? — Запитав я.

— Як хочеш.

Фігура на темному коні повернулась в мою сторону. Я ледве стримав смертельний удар, що рефлекторно рвонув через спікарт, та так швидко, що навіть налякав мене. Повітря між нами замайоріло брудним димом і наповнилося вереском, як від машини, яка впивається в асфальт, щоб запобігти зіткненню.

Це був великий світловолосий сучий син, і він носив жовту сорочку і чорні штани, чорні чоботи і безліч ножових виробів. Медальйон з Левом, що розриває Єдинорога, підстрибував на його широких грудях. Всякий раз, коли я бачив або чув про справи цієї людини, він готував щось мерзенне, і завжди з біса близько від Люка. Він був найманцем, Робін Гудом з Ерегнора, заклятим ворогом всіх, хто підтримував Амбер — незаконним сином колишнього правителя Оберона. Я був упевнений, що в Золотому Кільці за його голову була призначена нагорода. З іншого боку, багато років вони з Люком були приятелями, і Люк клявся, що він зовсім не такий уже й поганий. Це був мій дядько Далт, і я відчував, що якщо він рушить занадто швидко, гнучкі джгути його мускулів розірвуть на шматки жовту сорочку….

— Ти пам'ятаєш Далта — мого військового радника, — сказав Люк.

— Пам'ятаю, — похмуро сказав я.

Далт пильно дивився на чорні смуги в повітрі між нами, танучі, мов дим. Потім він дійсно посміхнувся, зовсім трішки.

— Мерлін, — сказав він, — син Амбера, Принц Хаосу, людина, яка копала мені могилу.

— Що? — Запитав Люк.

— Маленький розмовний гамбіт, — відгукнувся я. — У тебе гарна пам'ять, Далт… на лиця.

Він посміхнувся.

— Важко забути могилу, яка сама відкривалася — сказав він. — Але з тобою я не в сварці, Мерлін.

— І я… тепер, — сказав я.

Тоді він хрюкнув, я хрюкнув у відповідь і став вважати, що нас один одному представили. Я повернувся до Люка.

— Були неприємності з дорогою? — Запитав я.

— Ні, — відгукнувся він. — Взагалі нічого схожого на історії, що я чув про Чорну Дорогу. Часом виглядає трохи похмуро, але реально нам не загрожувало нічого, — він подивився вниз і посміхнувся. — Звичайно, шириною вона лише кілька ярдів, — додав він, — і тут найширше місце.

— Однак, — сказав я, відкриваючи канали почуттів і вивчаючи еманації стежки Логрусовим зором. — Дещо, по-моєму, могло й погрожувати.

— Гадаю, нам щастило, — сказав він.

І знову засміялася Найда, а я відчув себе дурнем. Присутність ті'га, як і моя власна, згладжувало страшні впливи дороги Хаосу в царстві Порядку.

— Вважаю, компанія в тебе везуча, — сказав я.

— Чи немає в тебе бажання розжитися конем, Мерль? — Сказав він потім.

— Гадаю, ти маєш рацію, — погодився я.

Я боявся користуватися магією Логруса і привертати увагу до місця мого розташування. Але я вже дізнався, що спікарт можна використовувати на подібний манер, і я увійшов до нього своєю волею, потягнувся, підтягнувся, здійснив контакт, викликав…

— Буде через хвилину, — сказав я. — Ти говорив щось про те, що ми їх наздоганяємо?

— Мені про це сказала Найда, — пояснив він. — Вона дивовижно тримає контакт з сестрою… не кажучи про високу чутливість до самої стежки.

— І багато знає про демонів, — додав він трохи згодом.

— О, ми, ймовірно, наткнемося на кого-небудь з них? — Запитав я у неї.

— Це воїни зі Дворів, в демонічної формі, що викрали Корал, — сказала вона. — Вони там, попереду. Здається, вони направляються до башти.

— Наскільки попереду?

— Важко сказати — ми зрізаємо кут через Відображення, — відповіла вона.

Слід з чорною травою — омертвляв всі дерева і чагарники, що так рясно нависали над ним, — вився тепер по горбистій місцевості; та я зауважив, що кожен раз, коли я відриваю ногу, відбиток моєї ступні здається теплішим і яскравішим. Практично непомітна в околицях Кашера яскравість відбитків зросла — знак того, наскільки далеко ми зайшли в царство Логруса.

Трохи згодом, після наступного повороту стежки, я почув іржання звідкись справа.

— Вибачте, — сказав я. — Пошта доставлена, — зійшов зі стежки і увійшов в гай дерев з овальним листям.

Пирхання і тупіт долинали спереду, і я слідував за звуками по тінистих доріжках.

— Почекай! — Крикнув Люк. — Нам не можна розділятися.

Але ліс був приголомшливо густий, і зовсім не так легко було проїхати по ньому верхи, так що я заволав:

— Не турбуйтеся!

І пірнув всередину…

І він був там.

Повністю осідланий і загнузданий, поводи заплутані в густому листі, він лаявся кінською мовою, киваючи головою з боку в бік, спушуючи землю копитами. Я зупинився, милуючись ним.

Може здатися, що з великим задоволенням я б натягнув пару «Адідас» і підтюпцем побіг через Відображення, ніж вилізати на спину звірюки, напівзвихнутої від змін, що діються навколо. Або покрутив би педалі. Або пострибав б на ціпку «пого».

Але таке враження оманливе. Не те щоб я не вмів управлятися з подібними тварюками — наїзник я непоганий. Просто ніколи особливо не відчував до них особливої тяги. Зізнаюся, я ніколи не мав справи ні з одним з тих чудесних коней, таких, як джуліановський Моргенштерн, татова Зірка або Глемденнінг Бенедикта, які перевершували смертних коней в тривалості життя, силі та витривалості, як жителі Амбера — мешканців більшості Відображень.

Я роззирнувся, але не зміг виявити вбитого вершника…

— Мерлін! — Почув я поклик Люка, але об'єкт моєї уваги був уже близько, зовсім під рукою. Я повільно наблизився, не бажаючи хвилювати коня ще більше.

— У тебе все в порядку?

Я розпорядився просто подати коня. Щоб не відстати від моїх компаньйонів, придався б будь-який старий пожирач сіна. Але я виявив, що роздивляюся з біса красиву тварину — чорно-помаранчеву, смугасту, немов тигр. У цьому він нагадував Глемденнінга з його червоно-чорною смугастістю. І при цьому я зовсім не знав, звідки родом кінь Бенедикта. Але був радий, що його батьківщина залишиться загадкою.

Я повільно наближався.

— Мерль! Щось не так?

Я не хотів кричати у відповідь і лякати бідного звіра. Я ніжно поклав долоню йому на загривок.

— О'кей, — сказав я. — Ти мені подобаєшся. Я відчеплю тебе, і ми будемо друзями, вірно?

Я провозився, розплутуючи поводи і масажуючи йому шию і холку. Коли він звільнився, то не відсахнувся, але ніби як почав вивчати мене.

— Ходімо, — сказав я, підбираючи поводи, — сюди.

Розмовляючи з конем, я провів його тим же шляхом, яким прийшов. І раптом зміркував, що кінь мені й справді подобається. Тут я напоровся на Люка з клинком у руках.

— Бог ти мій! — Сказав він. — Не дивно, що тобі знадобилося стільки часу! Ти зробив привал, щоб розфарбувати його!

— Подобається, а?

— Якщо захочеш позбутися від нього, я призначу найвищу ціну.

— Не думаю, що я захочу його позбутися, — сказав я.

— Як його звати?

— Тигр, — сказав я не замислюючись.

Ми попрямували назад до стежки, де навіть Далт втупився на мого коня з чимось схожим на задоволення. Найда простягнула руку і погладила чорно-помаранчеву гриву.

— Тепер у нас з'явилася можливість встигнути вчасно, — сказала вона, — якщо поспішимо.

Я сів верхи і вивів Тигра на стежку. Я чекав від нього будь-яких гидот, так як по батьківських розповідях пам'ятав, що стежка лякає тварин. Але Тигра начебто стежка не турбувала, і я полегшено перевів подих.

— Вчасно для чого? — Запитав я, коли ми встановили порядок прямування: Люк на чолі, Далт позаду нього і праворуч, Найда зліва від стежки, в тилу, я праворуч від неї і трохи ззаду.

— Точно сказати не можу, — сказала вона, — тому що Корал як і раніше в дурмані. Тим не менше, я знаю, що більше її нікуди не везуть; тому в мене таке враження, що її викрадачі знайшли притулок в вежі, біля підніжжя якої слід стає набагато ширшим.

— Хм, — сказав я. — Тобі не траплялося фіксувати швидкість зміни ширини на одиницю відстані, пройденого по стежці, ні?

— Я вивчала гуманітарні науки, — сказала вона, посміхаючись. — Не пам'ятаєш?

Потім вона раптом повернула голову, глянула в напрямі Люка. Той їхав, випереджаючи нас на корпус, погляд спрямований вперед… хоча миттю раніше він дивився назад.

— Будь ти проклятий! — Сказала Найда тихо. — Зустріч з вами обома змусила мене згадати про школу. Я і говорити почала так само…

— По-англійськи, — сказав я.

— Я що, сказала це по-англійськи?

— Так.

— От лайно! Скажи мені, якщо зловиш на цьому, обіцяєш?

— Звичайно, — сказав я. — Але, значить, ти насолоджувалася тим життям, незважаючи на те, що ця робота була накладена на тебе закляттям Дари. І ти, ймовірно, єдина ті'га з науковим ступенем Берклі.

— Так, я насолоджувалася… заплутавшись понад міру, хто з вас хто. Це були найщасливіші дні в моєму житті, — з тобою і Люком, там, в школі. Роками я намагалася дізнатися імена ваших матерів, щоб знати, кого ж мені захищати. Однак ви обидва так хвацько ухилялися.

— Гадаю, це сидить у генах, — Зауважив я. — Я насолоджувався в твоїй компанії, коли ти була Вінтою Бейль… ціную і твій захист.

— Я страждала, — сказала Найда, — коли Люк почав щорічні посягання на твоє життя. Якщо б він був сином Дари, якого я була зобов'язана захищати, то це не повинно було мати значення. Але мало. Я занадто любила вас обох. Все, що я знала, це те, що ви обидва — крові Амбера. Я не хотіла, щоб було завдано шкоди жодному з вас. Гірше всього стало, коли ти зник, а я була впевнена, що Люк заманив тебе в гори Нью-Мексико, щоб убити. До того часу я дуже сильно підозрювала, що ти — той, кому потрібний захист, але впевненості не було. Я була закохана в Люка, я влізла в тіло Дена Мартінеса, і я тягала пістолет. Я йшла за вами всюди, де могла, знаючи, що якщо Люк спробує нашкодити тобі, узи, під якими я перебувала, змусять мене пристрелити людини, яку я люблю.

— Тим не менше, ти вистрілила першою. Ми просто стояли, розмовляли на узбіччі дороги. Він стріляв, захищаючись.

— Я знаю. Але все, здавалося, кричало, що ти — в небезпеці. Він роздобув тебе для проведення акції в ідеальний час, в ідеальному місці…

— Ні, — сказав я. — Твій постріл пройшов мимо, а ти підставилася.

— Не розумію, про що ти.

— Ти вирішила проблему пострілу в Люка, створивши ситуацію, коли він застрелив тебе.

— Під узами я не змогла б зробити цього.

— Може бути, неусвідомлено, — сказав я. — І щось сильніше, ніж узи, вирвалося на волю.

— Ти, правда, віриш в це?

— Так, і тобі краще зрозуміти це зараз. Ти звільнена від уз. Мені сказала мама. Ти казала мені… по-моєму.

Найда кивнула.

— Я не знаю точно, коли і як, але вони розпалися, — сказала вона. — Але хоча вони зникли… я все ще намагаюся захищати тебе, якщо щось загрожує. Добре, що ви з Люком дійсно друзі, і…

— Так навіщо ж секрети? — Перервав я. — Чому просто не сказати йому, що Гейл — це ти? Здивуй його, чорт забирай… то-то буде весело.

— Ти не розумієш, — сказала вона. — Він порвав зі мною, не пам'ятаєш? Тепер у мене є ще один шанс. Як було — все заново. Я… я йому дуже подобаюся. І я боюся сказати: «Я — та дівчина, з якою ти колись порвав». Це може змусити його замислитися: чому, і чого доброго, він може вирішити, що був правий в той раз.

— Це нерозумно, — сказав я. — Я не знаю причин вашого розриву. Він ніколи не говорив мені про це. Просто сказав, що привід — є. Але я впевнений, він був липовий. Я знаю, що ти йому подобалася. Я впевнений, він порвав з тобою лише тому, що був сином Амбера, який прибув додому в одній дуже мерзенній справі, і на загальній картинці світу не було місця для тієї, кого він мав за звичайну дівчинку з Відображення. Ти занадто добре зіграла свою роль.

— І з Джулією ти порвав тому? — Запитала вона.

— Ні, — сказав я.

— Прости.

Я помітив, що з тих пір, як ми почали розмову, чорна стежка розширилася приблизно до фута. Попит на вміння вирішувати математичні проблеми з'явився саме зараз.