Приключения на Аруме

После его появления все резко замолчали, не слышно было даже шуршания одежды, звуков дыхания, вообще ничего, словно тишина опустилась туманом, окутавшим всё вокруг, но тяжёлым туманом, гнетущим, пробирающимся в самую душу и вызывающим ожидание чего-то неизбежного, опасного, страшного.

Дядя обвёл всех тяжёлым взглядом, под которым адепты, казалось, съёжились, уменьшились в размерах.

– И это цвет королевства? Его надежда и опора? Это те, кто в будущем должны заботиться о своих подданных??? О моих подданных! Вы просто кучка избалованных детей! – он немного помолчал, затем продолжил. – Сегодня будет издан ещё один закон. – обучающиеся насторожились, прекрасно понимая, что после устроенного ими выступления ничего хорошего ждать не стоит. – Ни один из вас не получит диплом об окончании обучения, пока вы не докажете, что сумеете соответствовать своему титулу, сумеете позаботиться о тех, кто проживает на выделенных вам под управление землях, что БУДЕТЕ это делать!

Все, даже преподаватели были как громом поражены этими словами. Только одна я не испытывала ни малейшего беспокойства, во-первых, мне до конца обучения ещё очень много, во-вторых, я, в отличие от них, уже сейчас думаю, чем смогу помочь или как развить экономику своих земель. Жаль только, всё времени не хватает ни совет по иноземным новинкам собрать, ни самой побывать дальше одной деревушки. Зато налоги можно будет уменьшить, когда пойдёт доход от наших с Заком идей. Или просто перераспределить оставшиеся продукты и товары нуждающимся, а деньги пустить на строительство, например, или на закупку скота, или… Эх, и где обещанные мне отчёты? Я бы хоть делом занялась, вместо дрёмы в кабинете и выслушивания возмущения недовольных.

А ведь им есть чего опасаться. Не сдашь – отчислят, отчислят – лишат титула, а титул для них всё, именно он является предметом гордости, зависти, власти. А без этого они кто? Что они могут без власти, без магии? Вот именно, что ничего. Печально.

– У вас есть ко мне какие-либо вопросы? – убедившись, что информация дошла до сознания всех присутствующих, спросил дядя. Ответом было молчание. – А к ректору? – тишина. – Тогда более не задерживаю.

– Простите, Ваше Величество, у меня есть ещё одно объявление для адептов, Вы позволите? – вмешался маркиз Аргел.

– Да, конечно.

– Адепты! – а в этот раз уважаемыми не назвал, видимо, потеряли они всё его к ним уважение. – В академии действует новое заклинание, разработанное лично мной, теперь любое нарушение тут же станет известным, имейте это в виду! – окинул их грозным взглядом. – На этом всё. Я вас предупредил. Можете расходиться.

Зал тут же опустел. По краям сцены проявились фигуры Редгара и Рейна, и мужчины все вместе спустились с возвышения.

– Вот же! Я и не представлял, что всё настолько плохо! – эмоционально всплеснул руками маркиз Аргел.

– Ты бы ещё дольше из кабинета нос не высовывал, так и ячейка заговорщиков бы тут образовалась! – подколол его Редгар, вместо ответа мы увидели облачка пара.

– Спокойно! – властно окрикнул их дядя. – К счастью, мы приняли меры, надеюсь, вовремя. Алиса, будь осторожна, Дюдюка, отвечаешь за неё головой! Боюсь, найдутся горячие головы, что в этих переменах обвинят её, могут попытаться отомстить. Виль!

– Я здесь, – у моих ног из пола вырос призрачный кот, размером с кавказскую овчарку.

– Приглядывай тоже, – дядя одобрительно ухмыльнулся, – и докладывай сразу о любых нарушениях.

– Прямо с этого момента? – уточнил пройдоха.

– Конечно, а что? – не понял король.

– Да так, сегодня Ваша казна существенно пополнится.

– Мы их предупреждали, – пожал плечами ректор, а я поражённо застыла, смотря на него во все глаза. Это он? Его не подменили, случайно? – Кристаллы для записи сам возьмёшь, или постесняешься?

– Сам, конечно, – возмутился Виль.– Только как бы кристаллов хватило, а то там столько всего…

– Сейчас прикажу, доставят ещё, – довольно потёр ладони дядя.

– Я своими поделюсь, – внёс свою лепту Рейн.

– Твои я тоже знаю, где искать, – «обрадовали» декана стихийников.

– Даже не сомневался, – в унисон ответили мужчины. И рассмеялись.

Этим смехом они выплёскивали напряжение, разочарование от увиденного и услышанного, горечь от открывшейся правды, и в то же время радовались, что вовремя приняли меры, что это поколение ребят вырастет достойным своих предков, а не подобием алчных и ленивых родителей.

Конечно, не все аристократы такие, но на детей очень сильно влияет окружение, сверстники, и если перед глазами только один положительный пример – родители, а остальные поступают совершенно по-другому, да ещё и насмехаются над родными ребёнка, называя тех чудаками, каким он вырастет? Сейчас ситуация обстоит именно так.

– Ладно, я и без того задержался, меня любимая жена ждёт! А ведь ещё и новый указ писать… Алиса, твой наряд будет ждать тебя завтра во дворце, в твоих покоях, так что приходи туда сразу с утра. До завтра! – дядя попрощался и скрылся во вспыхнувшем портале, не дожидаясь ответа.

Следом за ним во дворец ушли отец с Редгаром, службу ещё никто не отменял. Рейна забрал с собой ректор, заявив, что ещё не все учебные планы согласованы, и у него есть ряд вопросов и замечаний, так что любимый поцеловал меня на прощание и ушёл, наказав не влипать в неприятности. Как будто это от меня зависит!

Мы с Дюшей переглянулись и покинули здание, выбравшись на свежий воздух. Мне захотелось немного прогуляться, подумать, прежде чем идти на обед. На одной из дорожек парка меня окликнули.

– Маркиза Лисандри, постойте!

Ко мне приближалась Сенжа Лендон, водница, презирающая, если не сказать ненавидящая, аристократов. Я сначала замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. Чертяшка на плече не даст меня в обиду, а от словесных нападок я смогу отбиться самостоятельно.

– Госпожа Лендон, поприветствовала её кивком, – Вы что-то хотели?

– Да, маркиза.

– Адептка, – поправила её. – Как Вы помните, с этого дня я имею только звание адепта магической академии.

– Вот об этом я и хотела поговорить. – удивила меня. – Скажите, эти изменения Ваших рук дело? – и вперила в меня испытующий взгляд.

– Это имеет какое-то значение?– постаралась удержать на лице маску равнодушия.

– Я так и знала!– её глаза торжествующе блеснули, а затем произошло то, что в очередной раз меня за сегодня ввергло в ступор.– Спасибо!– и она меня обняла.

Она. Меня. Обняла! Поверить не могу! А я только и могла, что стоять и моргать, даже пальцем пошевелить была не в силах. Выпустив меня из крепких, скажу я вам, объятий, водница подмигнула и скрылась из виду со словами:

– Я никому не скажу!

– Что?.. Что это было? – немного придя в себя, спросила пустоту.

– Поблагодарили тебя, вот что, фыркнула Дюша, сидя на плече и покачивая ножкой.

– Согласна, глупый вопрос, признала очевидное, – но за что?

– Видимо, есть за что, – смотря в небо, ответила чертяшка.

Да что же творили адепты до этого приказа, что ненавистница титулов бросилась мне на шею???

– Может быть, когда-нибудь узнаем, – философски заметили с плеча.

Опасаясь, что нервы не выдержат ещё одной незапланированной встречи, поспешила в общежитие, хотелось освежиться, прежде чем идти в столовую. Ой, я ж у ректора не спросила, можно ли сделать у меня в гостиной что-то вроде холодильника для хранения продуктов! Или в спальне. Точно, лучше в спальне! Вечером идти ближе.

До комнаты добралась без происшествий, хотя снующие мимо студенты косились с подозрением. Косились, но ничего не предпринимали.

В спальне вдосталь пообнималась с Валем, познакомила его с чертяшкой, и пока эти двое находили общий язык, встала под душ. Тёплая вода смыла весь негатив от событий и недоброжелательных взглядов, вернула бодрость и хорошее расположение духа. Накинув халат, прошла к одёжному шкафу, захотелось пошалить.

За эти два дня я сумела понять, что девушки соревнуются в вычурности или открытости платьев, на большее их фантазии не хватает. Сняла с вешалки чёрную юбку-брюки, к ним изумрудную блузу с кружевным верхом и рукавами, надела чёрный комплект белья, который не то чтобы виднелся сквозь тонкую лёгкую ткань, скорее, намекал о своём присутствии. Босоножки на сплошной подошве, нитка длинных чёрных бус, перстень с чёрным камнем (бижутерия, конечно, но качественная и красивая), снова высокий хвост, лёгкий макияж, подчеркнувший глаза и губы, капелька любимых духов с нотками зелёного чая, вуаля, образ завершён!

Когда я вышла, уже чертяшка застыла в изумлении.

– Ты точно хочешь в этом пойти? – уточнила она.

– А что, плохо выгляжу? – картинно попыталась оглядеть себя со всех сторон.

– Нет, конечно, просто тут в таком не ходят…

– А я привыкла и к более откровенным нарядам, я тебе потом покажу, – подмигнула ей и протянула руку, предлагая взобраться. Пересадила малышку на плечо и уточнила, – идём?

– Пошли! – махнула та ладошкой и мы направились в столовую, помахав на прощание Валю.

Когда закрывала за собой дверь, мне показалось, что мимо что-то промелькнуло, осмотрелась, ничего подозрительного не заметила и выбросила из головы.

Моя персона и до этого пользовалась повышенным вниманием, но сейчас оно побило все рекорды. Я старалась идти не торопясь, позволяя себя рассмотреть во всей красе и сохраняя на лице маску невозмутимости. Народ впечатлился. Нет, не так. Окружающие впали в ступор! Застыли в тех позах, в которых находились, едва меня увидев. Даже пришлось обогнуть пару-тройку живых статуй, что только и могли, что повернуть голову, глядя мне вслед.

– Ты произвела фурор! – довольно хихикнула Дюша.

– То ли ещё будет! – задорно ответила ей.

– Слушай, а ты всегда была такая? – внезапно заинтересовалась моим прошлым чертяшка.

– Нет, конечно! – даже сама удивилась, насколько изменилась со время перемещения с Земли. – Раньше я была скромной, спокойной, не любила привлекать к себе внимание… Впрочем, я до сих пор этого не люблю, но для окружающих я диковинка, они ещё очень долго будут за мной наблюдать и обсуждать за спиной. В этом мире на меня свалилась ответственность в виде земель и их жителей, за которых я несу ответственность. Первая же попытка побывать в вверенных мне не увенчалась успехом, только и успела, что посетить одну деревеньку да храм богов, но уже там вскрылось много всего. Сейчас люди короля проверяют каждый город, каждое поселение на предмет нарушений, нужд, а я пока ещё терпеливо жду отчёты. А внимание… От него с моими родными до конца жизни не избавиться, если только не сбежать в какую-нибудь глухомань, и то не факт.

– Значит, ты решила действовать от обратного? Не можешь не привлекать внимания – обрати его не то, что выгодно тебе? – её голос звучал задумчиво.

– Не знаю, мне просто захотелось хоть таким образом почувствовать себя увереннее, показать, что им меня не сломить, я всё равно найду, чем их удивить, – в свою очередь попыталась проанализировать собственные чувства и мотивы такого поступка.

Всю оставшуюся дорогу мы молчали, думая каждая о своём.

В столовой с моим появлением воцарилась тишина. Благодаря сплошной бамбуковой подошве, хоть и с десятисантиметровым подъёмом, добавляющим мне роста, тихо прошла к раздаче, встретилась взглядом с графиней Добринье, и та лично заполнила мой поднос, не доверяя его никому, после чего взглядом указала на столик в самом углу, вокруг которого возник небольшой заборчик до половины человеческого роста. Кивнула, дав понять, что всё поняла, и поспешила в указанную сторону.

Всю дорогу меня провожали взгляды, которые ощущались, словно блуждающие по фигуре лезерные прицелы – вроде пока не стреляют, но опасение это не может не вызывать. Усилием воли подавила внутреннюю дрожь и, не сбиваясь с шага, добралась всё же до заветного столика. Часть продуктов тут же перекочевала куда-то к чертяшке. Пространственный карман, о котором я читала, или нечто иное, вроде моей сумки-артефакта, только невидимой? Но ведь не скажет же.

Не успела приступить к трапезе, как меня почтила своим присутствием графиня.

– Адептка, – поприветствовала она меня, давая понять, что в курсе последних новостей.

– Графиня, – в тон ей проговорила, кивнув, – присоединяйтесь.

– Уф, наконец-то! Хоть одна нормальная аристократка в этой академии появилась!– выдохнула, ставя поднос на стол и опускаясь напротив, – а то с остальными и заговорить не смей, все такие гордые, важные, хоть и по положению ниже, тьфу!

– А почему? – удивилась я..

– Так мой муж разорился, после его смерти мои родные отказались принять меня обратно, лишний рот никому не нужен, вот и пришлось пойти работать.– спокойно объяснила та.

– Алиса, – решила познакомиться нормально, протянув ладонь для рукопожатия.

– Аманда, – протянула руку мне в ответ.

А меня вдруг разбил смех. Вы смотрели фильм «Двое. Я и моя тень»? Там девочки, рождённые от разных родителей похожи как две капли воды и случайно меняются местами. Причём одна из них – дочь богача, а вторая – сирота, живущая в приюте. Так вот, о чём я, девочек звали именно Аманда и Алиса.

– Что тебя так рассмешило? – удивилась графиня.

Пришлось пояснить про другой мир, рассказать, что такое фильмы (в меру собственных знаний, конечно), и объяснить, что именно когда-то смотрела снятый фильм, где герои были с такими же именами, даже сюжет вкратце рассказала, после чего смеялись вместе.

– Ну, я за твою двойняшку точно не сойду, – веселилась Аманда.

– Скорее, я за твою, ты же меня старше, – улыбнулась в ответ.

– Да, – улыбка пропала с её лица как не бывало.

– Я тебя обидела? Напомнив о возрасте? Прости! – забеспокоилась, чувствуя вину.

– Нет, что ты, ты не обидела, просто поняла, что я в чём-то похожа на свою тёзку из этого твоего… фильма.

– Ну и ладно, – попыталась её приободрить, – ведь у неё в конце появилась семья, настоящая, любящая, и у тебя обязательно будет!

Мне понравилась эта женщина. Она была настолько искренней, открытой, доброжелательной. Я даже удивилась, как за столько лет, а ведь ей явно больше двухсот, судя по внешности, ей удалось сохранить такие качества души, общаясь с адептами.

– А она с ними общается всего третий год, и искренне переживает за каждого, вот только сделать ничего не может, – еле слышно прошептали мне на ухо.

Возникла одна мысль, но я решила обдумать её позже, перед сном, ведь не зря говорят, что с мыслью, идеей, надо переспать, то есть обдумать её ещё раз после сна. Решила поступить так же.

Мы ещё поболтали обо всём и ни о чём, ни одна не спешила раскрывать свою душу или лезть в чужую, обе понимали, что только присматриваемся, что, если всё будет хорошо, дальнейшее общение будет становиться всё более и более доверительным. А пока спешить не надо.

Вежливо попрощались и, оставшись довольными проведённым временем, разошлись по своим делам. Меня ждал полигон, а там медитации, занятия по магии и физической подготовке. Ужас! Спасите меня, кто-нибудь!

На мысленный зов материализовался давешний парень, который обещал за мной наблюдать.

– На тебя смотреть – одно удовольствие! – обратился он ко мне.

Внутренне скривилась. Нет бы про внутренний мир поразглагольствовать, про невероятные омуты глаз, а этот даже придумывать особо ничего не стал.

– Да, я знаю, сама отражением была довольна. Что-то ещё? – равнодушно ответила ему.

– А ты необычная, – задумчиво протянул он.

– Знаю, что дальше? – демонстративно зевнула. – Только не говори, что теперь наблюдать за мной будет ещё интереснее, этим ты меня разочаруешь, – перебила его, едва тот успел разомкнуть губы.

О, выражение его лица словно бальзамом пролилось на моё сердце! Еле сдержала ликование, но тут же обеспокоилась, не слишком ли сильно я выделилась? Не хотелось бы стать жертвой преследования для завоевания трофея.

– Ты мне подходишь в жёны! – всё же сумел меня не просто удивить, а огорошить. Что??? Что он сказал?! Взяла себя в руки и как можно спокойнее ответила:

– Ты мне в мужья – нет! Тем более, что у меня есть не просто жених, а любимый мужчина, которому ты и в подмётки не годишься, так что извини, на твоё предложение ответ – нет. – и так же, не торопясь, продолжила путь.

– А разве я делал предложение? – донеслось вслед примерно через минуту.

– А я заранее ответила, чтобы о подобном не беспокоился, – спокойно дала ответ.

– Ты бы с этим типом поосторожнее была, – проворчала Дюша, когда мы уже подходили к комнате. В коридоре как раз никого не было, так что она могла не таиться.

– Знаю, я и не собиралась его провоцировать, при первой же возможности сообщу Рейну, – пообещала ей и себе, входя в гостиную.

– А Дамар уже знает! – было мне ответом.

На диванчике разлёгся Виль и потягивал из трубочки молоко. Призрачный кот пил молоко из земной трубочки для напитков! И где только взял?!

– Сам рассказал, или кто-то доложил? – поинтересовалась, усаживаясь в кресло.

– Без меня доброхоты нашлись, причём, ворвались к ректору в кабинет и сдали факт вашего «свидания». Пришлось показывать, что было на самом деле.

– И что ревнивица? – поинтересовалась у него.

– Не интересно с тобой! Вот как ты поняла, что это была девушка? – возмутился дух.

– Ну не парень же! – рассмеялась в ответ. – Только ревнивая девушка, увидев объект своего желания с другой, поспешит сочинить небылицы про соперницу и их распространить. Кстати, ты произошедшее при ней показывал? – решила уточнить.

– Нет, конечно! По официальной версии заклинание только в здании работает! А с тебя считают воспоминания, имей в виду! Заранее предупреждаю!

– Считают или уже считали?– уточнила.

– Считают, о, вот и …

Дверь в гостиную распахнулась и вошёл Рейн.

– Ни на минуту тебя оставить нельзя! – возмутился он.

Мужчина был раздражён, ему явно не понравилось известие, что кто-то кроме него имеет на меня виды. Он подошёл ко мне, вгляделся в моё лицо, а затем порывисто заключил в объятья.

– Я этого щенка по стенке размажу, если он ещё хоть раз посмеет к тебе подойти! – гневно выпалил, прижимаясь губами к моему виску.

– Не стоит, – обняла в ответ, пытаясь успокоить, – он всё равно ничего не добьётся, ты же знаешь, что замуж я пойду только за тебя! А этот парень, может, просто пошутил неудачно, а ты уже взъелся. Мне же надо заводить знакомства, а если ты будешь обижать всех парней, что решат ко мне подойти, то и общаться со мной никто не будет. И слухи про нас пойдут нелицеприятные.– мягко увещевала его.

– Была б моя воля, ты уже была бы моей женой! – недовольно ответил, выпуская из кольца рук.

– И как бы я училась тогда? – в удивлении приподняла бровь. – На меня и так все косятся, а если я ещё и женой декана буду… Слишком большой простор для фантазии сплетников. Мы же уже, кажется, это обсуждали и всё решили? – скрыть недовольство в голосе не удалось.

– Тогда не давай им повода надеяться на что-то большее, нежели общение. И вообще, ты зачем так оделась? Ещё удивительно, что только один решился подойти! – продолжал кипятиться маг.

– А чем тебе мой наряд не угодил? – нахмурилась. – Всё соответствует правилам приличия: длина в пол, руки и вырез вообще закрыты!

– Соответствует? – он схватился за голову. – Алиса, да этот наряд, несмотря на закрытость, более откровенный нежели те платья, что красуются на незадачливых адептах! – он обвёл меня весьма красноречивым взглядом.– И ты прекрасно знаешь, что на Аруме девушки не носят брюки!

– Это юбка-брюки! – возмутилась в ответ.

– Да хоть брюки-парашют! Тут такого не носят!

– Значит, будут, – спокойно ответила, присаживаясь в кресло.

Рейн опустился у моих ног и положил голову мне на колени.

– Я надеюсь, на приём в честь прибытия делегаций ты наденешь менее провокационный наряд? – поинтересовался, прикрывая глаза.

– Не знаю, Заиния в категоричной форме заявила, что будет сюрприз, – пожала плечами, запуская волосы в смоляную шевелюру.

Маг вздохнул и чуть приоткрыл глаза.

– Возьми с собой несколько нарядов, подходящих у подобному случаю, если вдруг результат её трудов будет слишком уж провокационным. В противном случае, я не удержусь и прямо на приёме заявлю о факте нашей помолвки! – пригрозил мне.

– Да я-то почему снова буду виновата?! – даже обидно стало.

– Не хочу, чтобы за тобой увивались всякие хлыщи, в то время как я не смогу обоснованно наслаждаться твоим вниманием единолично!

– Ну давай хотя бы подождём, пока с заговором не разберёмся! Мировым, между прочим!– попросила я, сдавая позиции.

– Уговорила. И не стыдно тебе вить из меня верёвки? – поднимаясь и беря меня на руки, спросил он, затем сел в кресло, устроив меня на своих коленях.

– Не стыдно, как невеста имею полное на это право! – рассмеялась и поцеловала скривившиеся в лукавой усмешке губы.

Мы несколько увлеклись, так что сначала не обратили внимания на покашливание чертяшки, в чувство нас привели её слова.

– А вы уверены, что только жених и невеста, а не муж и жена?– ехидно спросила она – А то такими темпами и свадьбы не дождётесь.

Покраснела, как маков цвет, и спрятала лицо на груди мага, а он негромко рассмеялся.

– Спасибо, Дюдюка, ты, действительно, хороший телохранитель! – поблагодарил за своевременное замечание малышку. Та от похвалы зарделась. – Пожалуй, мне пора, – поднимаясь и пересаживая меня обратно, Рейн ласково улыбнулся и отправился на выход. – Скажешь, что воспоминания я твои считал, и не забудь про наряды! – напомнил он и скрылся за дверью.

Так вот для чего он приходил!

– Вот же жук! – с невольным восхищением озвучила мысли, – значит, он легенду создавал! А сам моментом воспользовался!

– Ну, ты-то им пользовалась не хуже своего декана, – насмешливо ответила чертяшка, а я снова покраснела, вспомнив поцелуй и его руки там, где их быть было не должно.

– Всё, будем считать, что прониклась, осознала и мне очень стыдно! – энергично подскочила с кресла и направилась в спальню.– А теперь действительно стоит подобрать несколько запасных нарядов во дворец!

– Ты ведь уверена, что сшитые Заинией наряды тебе понравятся, зачем тогда? – не поняла малышка.

– Вдруг понадобятся, – пожала плечами и нырнула в шкаф, выбирать наряды на королевский приём – дело непростое!

Провозилась столько, прикладывая к себе то одно платье, то другое под критикующие комментарии Дюши, что едва не опоздала на ужин, именно малышка меня чуть ли не с боем погнала в столовую, не желая оставаться голодной. И это несмотря на сделанные запасы! Нет, она не чертяшка, она маленький хомяк!

К своему сожалению, графиню у раздачи не встретила, пришлось искать свободный столик, компании я не искала. Вот только она сама меня нашла. Тот самый парень, что дважды не представился, поставил свой поднос рядом с моим, стоило только присесть на удобный мягкий табурет.

– А чего ты одна? – бесцеремонно задал вопрос.

– Ни здравствуйте, ни как ваши дела, ни разговоров о погоде… – протянула я, а потом насмешливо продолжила. – Пока не нашла подходящей компании.

– А тебя какая именно интересует? – заинтересовался белобрысый.

Ой, я же не уточнила цвет его волос, наверно, потому, что светловолосые мне не нравятся, уж слишком много внимания таким уделяют на Земле, а у меня от слащавых эпитетов «златокудрый», «Аполлон» и иже с ними аллергия начинается, а у этого ещё и глаза голубые, как выяснилось, фе! Нет, может, я бы и отнеслась к нему менее предвзято, если бы в каждом его слове, каждом движении не сквозило раздутое самомнение и уверенность в собственной неотразимости.

– Интересная, – лаконично ответила я. – С кем можно обсудить различные темы, узнать что-то новое.

– О, со мной ты можешь обсуждать что угодно! – воодушевился он.

– Мода, сплетни и интриги меня не интересуют, – глаза парня поражённо раскрылись от такого пренебрежительного ответа.

– Эм, а что тогда тебе интересно? – уже настороженно поинтересовался.

– Магия, законы, улучшения, которые необходимы, интересные факты о мире… – начала перечислять, но остановилась, боясь, что выражение шока не покинет лица сотрапезника ещё долгое время.

– Тебе это на самом деле интересно? – как-то неверяще уточнил.

– А у меня есть причины лгать? – вопросом на вопрос ответила ему. Наступила тишина.

– Ты странная, – после недолгого молчания констатировал он.

– Ты тоже, – прожевав, просветила блондинчика.– Кроме того, ты ещё не представился.

–Гра…

– Адепт, – торопливо поправила, пока на штраф не нарвался. В голове недовольно заворчали, что я подрываю благосостояние королевства в целом и академии в частности, но мне было всё равно.

– Да, спасибо, – парень благодарно на меня посмотрел, – адепт Стениус Парвадзи, пятый курс, предпоследний, – зачем-то уточнил он.– А свести тебя с умными ребятами я могу, да, – задумался ненадолго, осмотрелся, – только они уже ушли. Давай завтра?

– Не могу, – печально вздохнула, – во дворец придётся идти.

– Точно, – он заметно расстроился, – и мне тоже. И чего им дома-то не сиделось? Приехали всем скопом!

Я только пожала плечами в ответ. А что я могла сказать? Раскрывать свою осведомлённость попросту глупо, потом будут дёргать по каждой мелочи.

– А у тебя точно есть жених? – после недолгого молчания задал вопрос сотрапезник.

– Точно, а ты что, жениться ещё не передумал? – лукаво сощурилась.

– Боги упаси от такой жены! – он даже руками замахал в притворном ужасе. – Мне и общения-то, кажется, может быть много!

– А чего тогда пристал? – я искренне не понимала этого парня.

– С тобой не скучно, – теперь уже он пожал плечами. Информативный ответ!

– Ты же меня знать не знаешь, как ты можешь быть в этом уверен? – поражённо задала вопрос.

– Вот именно, что не знаю, но слышал, что ты каждый день куда-нибудь влипаешь, так что сделал выводы.

И не возразишь же! Решив, что шутом не нанималась, молча доела то, что оставила чертяшка и направилась к себе. Стениус больше не предпринимал попыток начать разговор или, не дай Бог, навязаться ко мне в попутчики, так что к себе вернулась без приключений. Побродив немного по комнате, решила обрадовать мага тем, что соперника у него всё же не будет. Вышла в коридор и обомлела: к моему Рейну тянула ручонки какая-то самоубийца!

Так-так-так! Заметив меня, мой женишок поменялся в лице, а девица обернулась. Вот даже не сомневалась, что столкнусь с ней, и не раз! Передо мной стояла та самая девица, что обвиняла меня во всех грехах.

– Декан Верейн, вижу, Вы уже приступили к работе, – с ангельской улыбкой обратилась к нему, демонстративно не обращая внимания на эту… мымру. – Что ж, не буду вам мешать, – и попыталась скрыться в своих комнатах.

Попыталась, потому как Рейн с возгласом «Алисия!» ринулся следом.

– Граф, – потеряно позвала его девушка и попробовала было зайти следом, но если моего мага защита спокойно пропустила, то эта наглая особа словно в стену впечаталсь на полном ходу, а потом у неё вдобавок прямо перед носом захлопнулась дверь. Жаль, не задело, это бы немного подправило её очарование!

– Злая ты! – прошептала на ушко чертяшка.

«А нечего к моему жениху свои лапы тянуть!» – мысленно ответила ей и перевела взгляд на любимого.

– Вы что-то хотели, декан? – холодно поинтересовалась я.

– Лиса, что происходит? – озадаченно на меня посмотрел.

– А что-то происходит? – даже сама поняла, насколько фальшиво получилось.

– Алиса, объясни, с чего ты взъярилась? Я не понимаю! – подойдя ближе, он схватил меня за плечи и взглянул в мои глаза.

– А тебе понравилось, что она тебя обнимала? – как я ни старалась говорить спокойно, ярость и обида всё же звучали столь отчётливо, что даже неожиданно для себя сумела успокоиться.

– Так ты приревновала? – он неверяще и даже радостно вгляделся в моё лицо.

– Вот ещё! – фыркнула я, отступая на шаг и выбираясь из его рук, отгораживаясь от взгляда, отвернувшись.

Но себе-то я лгать не могла. Да, я ревновала! И меня саму поразил накал чувств, накрывших с головой и полностью отключивших разум!

– Теперь ты понимаешь, что чувствую я, когда вижу кого-то рядом с тобой, – мой маг подошёл и обнял, прижав мою напряжённую спину к своей груди, а носом зарываясь в волосы.

– Ты точно обычный человек? – поинтересовалась я, пытаясь перевести тему. – А то обнюхиваешь меня всё время.

– Жить в объединённом королевстве и являться обычным человеком практически нереально, – улыбка явственно чувствовалась в голосе, – да и ты в этом от меня не отстаёшь, – он рассмеялся, а я покраснела. Грешна, каюсь, его запах для меня как успокоительное, как наркотик, которого всегда мало, всегда хочется ещё и ещё. – Но не переводи тему! Значит, ты ревнуешь.

– Нет! – стояла на своём, не желая признаваться.

– А дальше будет только хуже, – начал он меня провоцировать, – это пока до меня только одна добралась, а представь, что будет, когда занятия начнутся: я же устану от них отбиваться! И не поверят, что я обручён, без предъявления невесты, да и наличие таковой их вряд ли остановит, всё же это не жена.

А я почувствовала, что едва не рычу, представляя описанную картину. И что теперь делать? Этот вопрос я и озвучила вслух.

– Давай пока подождём до отъезда восвояси правителей, ты за это время, надеюсь, сумеешь найти друзей, а там и объявить всем можно будет, и и обряд провести, – размечтался он.

– Хорошо, я подумаю, – расслабляясь, наконец, в его руках, позволила себе прижаться чуть сильнее. – И вообще, я шла тебя обрадовать, что тот парень, его, кстати, адепт Стениус Парвадзи зовут, передумал брать меня в жёны.

– Он снова к тебе подходил?– теперь уже в голосе Рейна слышались рычащие нотки.

– Успокойся, на такое сокровище, как я, кроме тебя никто больше не претендует!– повернулась и обняла его сама, спрятав лицо на груди.

– Ладно, но будет приставать – конечности оторву. Все! – пообещали за миг до умопомрачительного поцелуя.

– А я не настолько кровожадна, как ты, – отдышавшись и вспомнив, о чём говорили до этого, поддела.– Я только причёску проредить хотела.

– Да если бы ты могла, взглядом бы эту девицу испепелила!– рассмеялся маг.

– Кстати, она та ещё вертихвостка, – решила предупредить. – Ещё недавно по какому-то Гобериусу убивалась, он был в числе тех незадачливых магов, что на меня напали.

– Да неинтересна она мне! – вспылил Рейн, железными тисками обхватывая мою талию. – Мне кроме тебя никто не нужен!

– Всё, верю, успокойся, – ласково начала поглаживать его по спине, пока мышцы не расслабились. – А теперь иди к себе, завтра с утра во дворец, тебе ещё отдохнуть надо!

Любимый поворчал для вида, ещё раз поцеловал так, что забыла обо всём на свете и, проверив сначала пуст ли коридор, прошёл к себе.

Утром всей честной компанией отправились во дворец. Виль, конечно, повозмущался, что бросаем его одного, но больше экспериментировать с разделением сущностей не захотел, помнил слова дяди, что оживший дворец нам не простит. Стоило только выйти из портала, как меня с невидимыми чертяшкой и Валем подхватили бабушка с Леной и будто на буксире поволокли в покои королевы.

Стоило только зайти в гостиную, как у меня пропал дар речи, а на обстановку и вовсе не обратила внимания, ибо там на манекенах дожидались платья. Нет, не так, ПЛАТЬЯ!!! Золотистое, зелёное и тёмно-синее, они были прекрасны все, хоть и отличались по фасону, но я, словно завороженная, прошла к последнему. Нижняя юбка и лиф были пошиты из плотной ткани с выбитым узором, пояс был отделан синими, белыми и голубыми камнями, от него до самого подола опускалась прозрачная газовая юбка на тон светлее, усыпанная маленькими белыми камешками, которые мерцали и переливались на свету. Такими же был отделан лиф, они словно завершали узор, который красовался на самой ткани, бретелька через одно плечо, на которой красуется сине-голубая брошь, к которой прикреплён своеобразный шлейф из того же материала, из которого сделана верхняя юбка. Безумно красиво! Но особенно меня поразила спина. Плотный материал оставлял её полностью открытой, только мягко окутывая бока, лишь та же ткань, из которой были выполнены шлейф и верхняя юбка не позволяли прикоснуться к коже. От пояса вдоль позвоночника переливались белоснежные камни, посылая солнечных зайчиков по всей комнате, а у шеи в небольшом округлом вырезе игриво покачивалась их товарка, только крупнее и выполненная в виде продолговатой капли.

– Оно совершенно! – не сумела сдержать своего восторга.

На остальные я и не смотрела, именно этот шедевр приковывал мой взгляд. Вот только макияж к нему нужен, а я не люблю краситься, но ради такого совершенства наступлю привычкам на горло. Решено, сегодня буду при полном параде, ещё и причёску попрошу соорудить! Протянула руку, чтобы хоть кончиками пальцев прикоснуться к шедевру, как получила довольно сильный шлепок маленькой ладошкой.

– Не трожь! Оно на вечер! На саму встречу оденешь попроще, у тебя их море!– картинно гневаясь, выдала Заиния

С трудом оторвала взгляд от своего платья и взглянула на феечку. Она поджимала губы, пытаясь скрыть улыбку, было видно, что моё восхищение её трудами ей польстило.

– Неужели ты на приём ничего не подготовила?– не поверила я.

– Подготовила, конечно, – вздохнула она, – а вот родственницы твои поверили, что выбирать придётся из уже имеющегося, – она хихикнула, посмотрев туда, где сидели бабуля с Леной. Они, кстати, тоже со своих нарядов глаз не сводили. – В гардеробной выберешь, что понравится, а я, пожалуй, пойду, вернусь за час до бала с помощницами, будем вам красоту наводить!

А мне же проще, не самой мучиться придётся! Прошла в гардеробную тётушки, там на трёх горизонтальных вешалках висели наряды. Подошла к крайней. В основном платья были глубоких, насыщенных оттенков, для пошива или отделки каждого из них использовалась газовая струящаяся ткань, но фасоны были более скромные, закрытые. Выбрала платье персикового цвета с газовыми широкими рукавами, которые сужались к запястьям, охватывая их словно браслетами, отделанными камнями. Передала его крутившейся рядом девушке-служанке, чтобы она подготовила его, а сама прошла к своим любимым дамам.

– Представляешь, мы теперь даже в спальне обсуждаем мои проекты! – жаловалась королева, – и методы убеждения у него далеки от аргументированной беседы!

– И кто пока побеждает? – вклинилась в беседу, присаживаясь рядом.

– Я, конечно! – гордо ответила Лена. – И те комплекты, что покупали на Земле, очень мне в этом помогают, – подмигнула мне.

– А как там Кортис? Далось уговорить сменить ему сферу образования?– поинтересовалась судьбой младшего братика.– Да и Эльмира давно не видела что-то.

– Эльмир мужу помогает, Луциан-то то в академии, то к приезду этих, – она скривилась, – гостей готовился, а сын за отчётами сидит, советников контролирует, донесения о проверках читает да приём граждан ведёт, – она устало вздохнула и потёрла поясницу, – он из кабинета и не выходит практически, даже еду ему туда приносят! А Кортису нашли нового учителя, сейчас подтягивает знание истории и традиций других королевств. Они оба будут сегодня на приёме, так что встретитесь.

– А книги отец передал?

– Нет, пока нет в этом смысла, Кортис по-русски не читает, а амулетом-переводчиком пока некогда заниматься, у всех другие заботы, – пояснила она. – Но после того, как все разъедутся, Лониус с Дамаром обещали заняться разработкой.

– Ясно, – немного расстроилась, что всё продвигается так медленно.– Как ты себя чувствуешь? – спросила, видя, как Лена поглаживает живот.

– Нормально, – она улыбнулась. – Ни токсикоза, ни необычных желаний, вот только спина иногда побаливает, а так даже усталости и сонливости нет, наоборот, энергии будто добавилось. Мальчишки доставляли мне больше неудобств.

Когда она говорила, её лицо сияло от счастья. Нашу беседу прервали появившиеся девушки-служанки, которые пришли готовить нас к приёму. Нас развели по разным комнатам, три девушки, которые пошли за мной, попробовали было настоять на ванной, но я едва их не выгнала, они что, думали, что я уже не привела себя в порядок, зная, что сегодня предстоит приём?! Быстро надела платье, села на стул и стала наносить макияж, не доверив это слишком уж исполнительным служанкам, не хотелось бы ходить несколько часов с боевым раскрасом, а в утешение попросила сделать причёску. Подкрасила ресницы, губы тронула розовой помадой, потянулась к румянам, но, посмотрев в зеркало, решила, что естественный румянец мне больше к лицу. Девушки за это время в шесть рук уже соорудили на моей голове замысловатую причёску из кос, закреплённых на затылке и украшенную несколькими живыми цветами. Образ получился очень нежный, весенний, даже хрупкий. Капля духов с нотками свежести, ридикюльчик, туфельки на небольшом каблучке в тон платью – я готова.

Дожидаясь, пока соберутся бабушка с королевой, перекусила принесёнными одной из девушек бутербродами, а то неизвестно, на сколько эта встреча-приветствие затянется, не хотелось привлекать внимание бурчанием желудка. Всё время, пока ждала в гостиной, с трудом отрывала взгляд от платья, так хотелось его надеть! Запомнилось из обстановки только, что стены мягкого жёлтого цвета, да какие-то картины в позолоченных рамках висят, ах, да, ещё диван и пара кресел, между которыми располагался столик, выполненные из светлых пород дерева. Даже на обивку внимание не обратила.

– Значит, мы там мучаемся, прихорашиваясь, а она ест!– внезапно услышала возмущённый вопль бабушки. Даже вздрогнула от неожиданности.

– Присоединяйтесь, – гостеприимно предложила, на что Лена расхохоталась.

– Еще никогда до этого момента не чувствовала себя в собственных покоях гостьей! Алиса, ты неподражаема!

– Стараюсь, – скромно потупилась и даже ножкой шаркнула, но предательская улыбка всё же прокралась на лицо, на корню убивая весь эффект. Теперь хохотали уже втроём.

– И над чем вы так заразительно смеётесь? – неожиданно раздалось от дверей, – расскажите и нам, мы тоже не прочь хоть немного повеселиться. О, бутерброды!

Трое мужчин оккупировали блюдо (отец, видимо, всё ещё строит подчинённых), и через секунду оно было уже пустым. Мы же только возмущённо округлили глаза, слов на подобную наглость попросту не хватало!

– Вкусно, но мало, – поделился с ними своим заключением Редгар, приобнимая бабушку за талию.

– Вы наш обед съели! – возмутилась она в ответ и стукнула его по руке. – Не трогай грязными руками!

– Они чистые! – глядя на неё честными-пречестными глазами, ответил он.

– А кто обеими руками бутерброды хватал и по очереди от каждого откусывал?! Учти, замечу хоть одно пятнышко – убью! – гневно прищурила она глаза.

А я заметила, как маркиз незаметно провёл руками возле того места, где до этого побывали его пальцы. Видимо, пятна всё же были, а так как жить ему ещё хотелось, то он их убрал магией. Но это заметила не только я. Украдкой, чтобы никто не видел, она протянула руку к столу и схватила первый попавшийся под руку столовый прибор, которым оказалась вилка, и резко повернулась к жениху, сжимая в побелевших от напряжения пальцах будущее орудие убийства.

– Я тебя предупреждала? – потрясая грозным оружием, прошипела она.

Бедняга маркиз подскочил и кинулся к выходу.

– Я же всё исправил! – уже от двери прокричал ей.

– Я тебя предупреждала! – миг, и снаряд воткнулся в закрытую с той стороны дверь.

– Я, пожалуй, ещё бутербродов принесу, – на миг Редгар вновь показался в проёме.

Бум! Ещё одна вилка задрожала рядом с товаркой в успевшей захлопнуться створке.

– Смотрю, вилка стала твоим любимым оружием, – поддела обычно спокойную бабулю.– Тебе жениха-то не жалко?

– Ему полезно, – отмахнулась она и села на место. Дядя и Рейн благоразумно держали руки при себе.

Дверь начала открываться, всё ещё злая бабушка выхватила у Лены следующий снаряд, видимо, всё же желая продырявить маркиза, но за секунду до броска я успела перехватить её руку, иначе бы досталось кому-то из принцев или моему отцу. А уже следом за ними нерешительно вошёл Редгар, держа в руках поднос, заваленный горой провизии. Он настороженно следил за каждым действием своей невесты, боясь сделать хоть одно резкое движение, чтобы, не дай Бог, не спровоцировать новый бросок, вилку-то я так и не сумела забрать.

– Ладно, проходи, не буду больше пытаться тебя покалечить, – ворчливо разрешила наша красавица, а маркиз с облегчением выдохнул.

– А что тут было? – поинтересовался Кортис, переводя взгляд, светящийся любопытством, с Аннелии на Редгара, с маркиза на дверь, откуда так никто и не соизволил вытащить своеобразные дротики.

– Ничего, просто теперь графиня Визальди должна мне две вилки!– надулась королева.

– Аааа, – глубокомысленно протянули вошедшие, хотя, готова поспорить, ничегошеньки они не поняли, но расспросы решили оставить при себе.

– Так, сейчас все кушаем и идём в тронный зал, почти все аристократы уже собрались, а через час прибудут и наши гости, – скомандовал дядя и принялся кормить жену. Та не спорила, только мило улыбалась супругу да детям, не обращая на нас внимания.

– Как у тебя дела? – спросила младшего принца, который пристроился справа, его брат затеял шуточную борьбу, в которой потеснил Рейна, и устроился с другой стороны.

– Нормально, но от истории уже выть хочется, – честно признался братик и утянул с подноса по куску мяса и сыра.

– Терпи, без этого ты не станешь достойным помощником брату, – строго попеняла ему.– Ты же должен понимать, что любые договоры о крупных поставках товара с других королевств придётся заключать тебе, так что в первую очередь нужно знать традиции, а история поможет не ошибиться, выбирая партнёра, ведь с этими знаниями легче просчитать риски. Тем более, ты принц, с тебя и спрос больше, – «обрадовала» его.

– А я бы с огромным удовольствием вернулся сейчас в классную комнату, за учебники.– вздохнул слева Эльмир, – там было не так сложно! Вообще не понимаю, как папа со всем справляется! – братик с уважением посмотрел на родителя.

– Твой папа, уверена, тоже не сразу стал с лёгкостью со всем справляться, – постаралась приободрить наследного принца, – просто у него намного больше опыта и рядом верные соратники, которые берут на себя часть работы. И ты со временем будешь с лёгкостью решать поставленные перед тобой задачи!

– Ты, правда, так думаешь? – Эль явно воспрял духом, даже плечи неосознанно распрямились, словно с них сняли тяжёлый груз.

– Конечно, ласково улыбнулась и накрыла его ладонь своей в знак поддержки, он улыбнулся в ответ.

Повернув голову, встретилась взглядом с потемневшими зелёными глазами. Шустро спрятала руку под стол и одними губами прошептала: «он мой брат», на что мой любимый ревнивец шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.

Эльмир с недоумением посмотрел на него, на меня, а потом через чур громко спросил:

– Ты что, сестру ко мне ревнуешь??? – чем привлёк всеобщее внимание.

– Да он её ко всем ревнует, – сдала с потрохами моего жениха бабуля, на что я тихо рыкнула, подскочила с места и села Рейну на колени, успокаивающе поглаживая по плечам и посылая волны любви и нежности ментально.

– Ты что творишь! Платье помнёшь! – возмутилась Аннелия.

– И маскировку сорвёшь! – вторил ей дядя.

– Да идите вы… в тронный зал! – еле сумела сдержать рвущиеся с губ обидные слова. – Мы позже подойдём.

– Я подожду тебя за дверью, нельзя, чтобы вы появились вместе, ты же помнишь, да и без сопровождения тоже никак. – поднимаясь и подавая остальным пример, напомнил папа о конспирации.

Как только все вышли, я чуть отстранилась и взглянула моему магу в глаза.

– Тебе не нужно меня ревновать, для меня других мужчин не существует, – поглаживая пальцами по щекам, попробовала хоть немного приглушить инстинкт собственника.

– Ты не знаешь, о чём говоришь, – прохрипел он, – там будут представители демонов, эльфов, водного народа… Да всех! А в свите королей есть такие красавцы… – в глазах полыхало пламя страха, страха меня потерять.

– Это лишь внешняя красота, – улыбнулась, не отводя взгляд, – а ты полностью гармоничен: твоя внешность всецело отражает красоту души, неужели ты думаешь, я этого не вижу? Неужели думаешь, что, сказав «люблю», я готова предать?!

– Ты можешь влюбиться в кого-то из них и тогда…

– Не могу, – уже сердясь перебила его.– Не смогу я ни в кого влюбиться, я тебя люблю, как ты не понимаешь?! Или мне тебе тоже сейчас сцену строить, что на тебя дамы глазеть будут?

Знала бы, что они не только глазеть будут, но ещё и в открытую вешаться на моего жениха, не то что скандал устроила бы, в королевской спальне бы заперла! Но тогда я ещё даже не представляла, какой пыткой обернётся для меня приём.

Рейн вздрогнул, в глазах засветилась любовь. Видимо, увидев на моём лице ответы на все вопросы, что его в данный момент интересовали, от прижался лбом к моему, а затем притянул ближе и зарылся носом в волосы.

– Я никуда тебя не отпущу, – то ли пригрозил, то ли пообещал он.

– Попробуй только!– нежась в надёжном кольце рук, ответила тихо.

– Дети, нам идти, вообще-то, пора!– прозвучал от двери возмущённый голос отца.

Вот точно его женить пора! Тогда и сопровождать будет кого, да и мне меньше опеки достанется. Не то чтобы её много, просто иногда она проявляется очень не вовремя, вот как сейчас, например. Ещё раз вгляделась в любимые зелёные глаза, убедилась, что сомнения больше не трогают взгляд, со спокойной душой встала и прошла к папе.

– Дамар, ты первый, – скомандовал родитель.

Маг кивнул и, проходя мимо, успел шепнуть:

– Я буду рядом.

Мы же на несколько минут ещё задержались.

– Дочка, прекратила бы ты мучить парня, он же уже места себе не находит, – осуждающе покачал головой отец, глядя вслед Рейну.

– Вижу, но пока слишком много всего, пап, чтобы в открытую заявлять о том, что мы вместе, я и так с трудом уговорила его скрывать отношения.

Я и в самом деле прекрасно понимала, что долго так продолжаться не может, но и не питала иллюзий о последствиях огласки. Если мы объявим обо всём сейчас, жизни в академии мне не дадут. И не только девушки, но и парни. Уж слишком много благ, по их мнению, на меня свалилось в одночасье.

Стоило нам войти в зал, где будут встречать делегации, как меня оглушило гулом голосов, а в глазах зарябило от пестроты нарядов и блеска драгоценностей. Неужели дамы, словно сороки, нацепили на себя все имеющиеся побрякушки? И даже бала не дождались, желая покрасоваться перед гостями и сразу же произвести впечатление. А ароматы! Да от того амбре, что разлился в воздухе от смешения огромного количества духов, дышать было нечем! Хотя, похоже, кроме меня никто не жаловался, привыкли все, что ли?

В этот раз стены зала были серебристыми, обивка диванчиков выделялась на светлом фоне серыми пятнами, зато их не убрали, и если кому-нибудь всё же станет плохо от витающих вокруг ароматов, то можно будет складировать несчастных на них. Внезапно почувствовала дуновение ветерка. Неужели хоть кто-то из присутствующих догадался открыть окна и двери на балкон? Оказалось, не только додумались, но и присутствующие маги воздуха спешно проветривали помещение, не желая задыхаться.

– Каждый раз одно и то же, – раздражённо прошептал отец, склонившись к моему уху. – Сегодня Луциан ещё рано дал отмашку, видимо, непередаваемый аромат достиг Леены, иначе так просто они бы не отделались. Вот только уверен, на балу всё повторится.

Но, как оказалось, короля всё же разозлили, и спускать глупость он был не намерен.

– Уважаемые дамы и господа, – голос его величества разнёсся по всему помещению, – предупреждаю: если ещё хоть раз вы посмеете явиться во дворец, благоухая на весь тронный зал, ваша семья лишится всех привилегий и отправится в ссылку в свои замки или поместья, на месте контролировать эффективность работы подчинённых!

– Ого! – не сдержал удивления папа, – эка его допекло! До этого он просто обещал их разогнать, а тут – ссылка! Да, бер…

– Тссс! – дёрнула его за руку, чтобы не выдал информации. О том, что Лена ждёт ребёнка, знала только наша компания, и не стоило это обсуждать в столь людном месте.

– Беру свои слова обратно, – исправился он, – не рискнут они сегодня больше духами пользоваться!

– Лишь бы запахом немытых тел не «благоухали», а то, думаю, Его Величество устроит таким внезапный душ с последующей ссылкой, – поделилась своими мыслями с родителем. Вокруг начали активно перешёптываться, видимо, до ушей некоторых всё же достигли мои слова, и они поспешили ими поделиться, раздувая сплетню до невероятных размеров.

Огляделась. Мы стояли недалеко от тронов королевской семьи. Мальчишки, принцы, откровенно скучали, и если Эльмир с каким-то исследовательским интересом в глазах рассматривал молоденьких девиц, то Кортис не знал, чем себя занять, ребят его возраста здесь не было, а наблюдать за взрослыми ему явно наскучило. Подошла чуть ближе, раздумывая, чем бы помочь его горю.

– Кортис, – негромко позвала я, почти скрывшись за троном. Там стояли подчинённые отца, которые с интересом за мной следили, тоже развлечений не хватает бедолагам.– Ты же давно успел изучить, кто как себя ведёт на подобных мероприятиях, так?– братик кивнул, Эль тоже с интересом прислушался к моим словам.– А ты понаблюдай за присутствующими. Вдруг, заметишь что-то необычное, – попросила младшего принца, хотя, думаю, и старший с удовольствием к нему присоединится, ведь за девушками наблюдать неинтересно, каждый раз одно и то же: делают всё, чтобы заинтересовать жениха побогаче да познатней, а бедному Элю достаётся больше всех.

С чувством выполненного долга дернулась под родительское крыло, а то бедного папу облепили дамы всех возрастов и весело щебетали, перебивая друг друга, а у того, бедного, уже щека задёргалась, а губы то и дело норовили скривиться, как от зубной боли.

– Папа! – подойдя, нарочито возмущённо воскликнула, – неужели срок траура по маме уже прошёл?! Или местные дамы не знают такого обычая?!

«Местных дам» как ветром сдуло после моих слов, а отец с облегчением выдохнул и попросил больше надолго от него не отходить. Оказывается, с прошлого бала подобные стервятницы меня опасались и не решались нарушить нашу беседу, но стоило только отойти… Взглядом попыталась найти Рейна, но в такой толпе это было сделать невероятно сложно, да ещё и многие платья были пышными, словно по моде 18-19 веков, увидела даже одно, как у Екатерины II, с фижмами по бокам! И как только его обладательница умудряется никого не сбивать с ног?! Лица мужчин сложно было рассмотреть из-за высоких женских причёсок, навертели, видите ли, вавилонские башни, а я теперь жениха разглядеть не могу! Внезапно отец тронул за руку.

– Не его, случайно, ищешь?

Ярость. Чистая, не замутнённая иными эмоциями ярость заполонила моё сознание. Да как эти курицы смеют… Неожиданный болезненный шипок привёл меня немного в чувство, а то, боюсь, натворила бы я дел. Рейна окружила стайка девиц, несколько едва ли не висели на моём женихе, и все как одна изгибались в наиболее выигрышных позах, желая в деталях продемонстрировать свои прелести. Желание убивать росло во мне с каждой секундой, пока мой маг, видимо, почуяв неладное, не посмотрел мне прямо в глаза через разделяющее нас расстояние. Его любовь и беспокойство, а так же то, с каким раздражением он выбрался из окружившего его цветника, меня немного успокоило, но не гарантировало неприятностей этим девицам в дальнейшем. Своим не делюсь! Мой маг подошёл ближе к трону с другой стороны и присоединился к беседе нескольких мужчин, явно много его старше. И только после этого я выдохнула.

– Держи себя в руках! – буквально прошипел отец на ухо, а его рука под моей ладонью заметно подрагивала. Стало стыдно.

Но в то же время взгляды, которыми одаривали Рейна, вызывали во мне глухую злобу. Сжала пальцы в кулаки, больно впиваясь в ладони ногтями, чтобы не дать волю магии, иначе вся маскировка полетит коту под хвост.

Спасло меня объявление дворецкого, или это мажордом был, о прибытии первой партии гостей, коими являлись люди.

Ну, что могу сказать… Присутствующие сразу же освободили своеобразный коридор до тронов правящей семьи, а слуги засновали с вычурными диванами, потесняя тех, кто стоял напротив. Распахнулись двери, в зал вошли, чеканя шаг, довольно массивные мужчины. На лицах многих были усы или бороды, фигуры были сплошь тренированными, сразу видно, не придворных хлыщей с собой привёз король, а воинов, интересно, почему? Первым шёл высокий сереброволосый статный мужчина лет так шестидесяти на вид, но учитывая местные сроки жизни даже обычных людей… К своему стыду не сумела вспомнить, как его зовут, впрочем, имена остальных правителей так же не осели в моей памяти, так как для меня они были слишком непривычны. Я и в книгах-то или сокращала постоянно имена героев, или узнавала их только по коротким именам, запутываясь, когда автор писал полные. Слишком чуждые они для меня.

Наши придворные при виде этих гостей приосанились, мужчины выпятили грудь колесом, женщины же едва ли не слюной исходили, что только в них нашли? Люди как люди, а вот с точки зрения профессионализма – да, молодцы, своего правителя в обиду не дадут, сразу видно, и подготовка у них на уровне, сразу на возможные опасности толпу просканировали. И да, я могу об этом судить, не имея специальной подготовки, так как был у бабули один знакомый… Впрочем, как был, так и сплыл, но вот подмечать подобные нюансы он меня научил.

Следом явились демоны. Бррр! Высокие, выше двух метров парни и девушки, широкие в плечах и бёдрах, покрытые вязью то ли татуировок, то ли иной природы узоров, с хищными чертами лица, они так и излучали опасность. И всё равно несколько дам решили изобразить обморок и упасть под ноги сиим «красавцам». К счастью, не правителю. Исход ситуации едва не заставил расхохотаться вслух: демоны попросту перешагнули преграду, обращая внимание не более чем как на мусор, и только после того, как делегация миновала незадачливых охотниц за … А, собственно, я так и не поняла, за мужьями они охотились, или в любовницы набивались, но это и не важно, только после того, как вторая партия гостей миновала лежащих на полу женщин, их спутники решились за ноги втянуть их обратно в толпу. И как только это произошло, послышались звуки пощёчин и женская ругань. На лицах демонов от этого на миг появились самодовольные усмешки, но тут же пропали.

Следующими вошли эльфы. И о них написано столько книг?! Субтильные подростки, а не мужчины, даже их король выглядит не старше двадцати лет, но вот скорость, с которой он осматривает и оценивает видимых ему дам, просто поражает и выдаёт немалый опыт отношений, так как подмигивал он только нескольким. Остальные имели вид весьма гордый и пренебрежительный, словно вокруг них лишь насекомые какие-то, что надоедливым жужжанием не дают насладиться красотой окружающего их места. Снобы.

Эти, проводив правителя до диванчика, рассредоточились по стенам зала, подпирая их, словно те готовы рухнуть, а они, как атланты, подхватить на свои хрупкие плечи.

Далее вошли драконы. Они по комплекции разнились от воинов-людей до субтильных эльфов, но сполохи в глазах выдавали в них магов, причём, довольно сильных. И среди них было несколько менталистов. Но вот вид их пугал даже больше, чем демонов, так как в глазах этих представителей мира был лишь расчёт И сегодня они рассчитывали, кто при нападении умрёт первым.

А следом за пугающими меня драконами объявили прибытие морского народа. Я с любопытством смотрела на двустворчатые двери, размышляя, в бочках их вносить будут, или сразу аквариум вкатят. Каково же было моё изумление, когда в зал вошли парни ничуть не уступающие ни по комплекции, ни по настроению демонам!

– У каждого из них на груди висит амулет. Это совместная разработка наших магов, иначе ходу на сушу у них нет.– пояснил на ушко папа. А меня царапнуло слово «совместная», зарождая ещё даже мне непонятные идеи.

Вампиры. Оооо, жительницам Земли бы они не понравились. Ни налёта таинственности, ни мускулатуры, ни шарма, заочно присуждаемого представителям данной расы, что так популярна в фентези. И в то же время ожившими мертвецами язык не повернётся их назвать. Бледные, клыков не видно, рыхлые какие-то, видно, что полагаются больше на сверхчеловеческую скорость и завидную нам реакцию, но тренировками явно себя не утруждают. Зато в глазах такая жажда крови, что ближайшие ряды даже шарахнулись. И только мы с нашей компанией еле сдержали смешок. Да, вампиры этого мира кровью прямоходящих не питаются, но это мало кому известно, видимо, ореол тайны и в этом мире способствовал развитию и распространению схожих с земными легенд. И вампирам это явно доставляло удовольствие, власть какая-никакая над другими созданиями. А страх порой может сподвигнуть на такие поступки, о которых мы и предполагать не можем.

Наконец, правители расселись на диванах, и началось непринуждённое общение подданных. И вот тут уже я с интересом следила за происходящим. Вот только понять не могла, что же такого привлекательного девушки нашли в прибывших мужчинах. Или мне любовь глаза застит?

Все рассредоточившиеся по помещению гости не стремились к общению, а вот женщины то и дело норовили споткнуться, что-то уронить, якобы случайно, парочка даже в обморок попытались упасть, но заметив презрительные взгляды объектов своего внимания, благоразумно передумали. Мужчины осматривали тронный зал так, словно вот-вот произойдёт нападение, а им нужно будет максимально эффективно защитить присутствующих, а ещё понять, не представляет ли кто-нибудь из них угрозу.

Да что же у них там творится, что даже здесь все приехавшие ожидают нападения??!

Вскоре наблюдать за охотящимися за вниманием воинов дамами стало скучно, всё одно и то же, даже движения, кажется, одинаковые, отточенные перед зеркалом взгляды и улыбки, на минуту показалось, что я в окружении марионеток, бездушных кукол, или масок, под которыми скрывалась лишь пустота. Мерзко.

Перевела взгляд на правителей королевств. Странно, сидят с постными лицами, даже не переглядываются, молчат. И для чего тогда это столпотворение? Себя показать и на других посмотреть? Похоже, я угадала, так как Его Величество Луциан Антар вдруг поднялся, и его голос разнёсся по всему помещению.

– Мы рады приветствовать наших венценосных собратьев и их подданных на нашей земле. Вечером состоится бал в честь их визита, предлагаю всем собравшимся отправиться к нему готовиться.

Наши придворные быстро испарились, а к королям подошли слуги, чтобы проводить их и их сопровождение в выделенные покои. Венценосные даже головы в нашу сторону не повернули, встали пошли на выход. Я всё меньше и меньше понимала, что происходит, зачем вообще нужен был этот приём. Когда мы остались одни, я не выдержала и озвучила своё недоумение.

– Ты всё правильно поняла, это было просто приветствие, все увидели, кто приехал, они посмотрели на нас, продолжение спектакля вечером на балу, – устало вздохнул дядя.

– Какое счастье, что мне на него нельзя! – с энтузиазмом подскочил с трона Кортис и выбежал прочь.

– Везунчик! – завистливо вздохнул Эльмир, а меня сзади обняли родные руки.

– Пойдёмте к себе, думаю, дамам пора готовиться к балу, – предложил Рейн.

И меня отпустили. Отец предложил свой локоть мне, бабушку из без того Редгар ни на минуту от себя не отпускал, король бережно помог подняться супруге, а пока ещё придворный маг с принцем пошли впереди, словно показывая дорогу.

В гостиной к нашему возвращению всё уже успели убрать, вилки больше не торчали в двери, они лежали на небольшом столике у входа с погнутыми зубьями, а на столе у дивана уже исходили паром мясные блюда.

– Зак уже начал обучать Сербила, – заметила Лена, – и того сейчас раздирают противоречивые эмоции: с одной стороны, он доволен новыми знаниями, но вот то, что его обучает юный оборотень не способствует его спокойствию и благожелательности. Так что прошу пока не заходить в кухню, боюсь, Алиса, он не оценил твоей идеи об обучении королевских поваров, – подмигнула мне.

– Это да, поварята уже целой делегацией ко мне ходили с просьбой защитить их от произвола озверевшего начальника! – рассмеялся король.

Вот это да! Интересно, а этот неведомый мне Сербил меня, случаем, не отравит? В состоянии аффекта, так сказать! Видя мои опасения, присутствующие расхохотались, а тётушка заверила, что такая опасность мне не грозит, так как отдельных блюд для меня он не готовил, а если я что-то и попрошу, то максимум, что меня может ожидать – обилие травок с послабляющим эффектом, что неприятно, конечно, но не смертельно.

Вскоре мужчины, утолив голод, ушли к себе, а нас троих вновь развели по разным комнатам готовить к балу. Но не успела я даже снять платье, как в комнату влетела Заиния и выгнала служанок, заменив их на своих помощниц. Те, даже не спрашивая, потянули меня в ванну, где выкупали, натёрли разными маслами, кремами, заодно сделав массаж, только после того, как всё, что на меня намазали, впиталось в кожу, мне разрешили надеть сорочку, предупредив, что моё платье белья не предполагает. Как-то некомфортно стало от этого известия, никогда до этого, кроме как дома, я не снимала нижнего белья, и боялась, что моя нервозность будет заметна окружающим.

Но стоило только надеть синий шедевр, как я забыла о всех страхах, ведь даже без украшений, причёски и макияжа в зеркале отражалась настоящая принцесса! А следующие два часа я терпела издевательства над своим лицом и волосами. Единственное, о чём я попросила – не переусердствовать с раскрасом. Результат, который я увидела в зеркале, когда девушки закончили, меня сразил наповал – я и не представляла, что могу быть настолько красивой!

Судорожный вздох у двери подтвердил мои мысли. С улыбкой повернулась и застыла. Рейн смотрел на меня горящим взглядом, полным восхищения, замерев на месте и не в силах сделать шаг. Всё вокруг окутало туманной дымкой, остались только мы двое, словно в отдельном мире, не в силах отвести друг от друга глаз. Неожиданный стук разрушил очарование момента и вернул нас в реальность. Оказалось, что жених принёс какую-то бархатную коробочку, которая и выпала из его рук.

Подняв её и подойдя ко мне, он открыл крышку и я поразилась красоте серебряного гарнитура с сапфирами: длинные серьги, колье и браслет. Взглядом спросив разрешения, он застегнул на моей шее колье, невесомо поцеловав чуть выше застёжки. Волна удовольствия прокатилась по телу, заставляя дрожать руки, которыми я попыталась вдеть в уши серьги. Хмыкнув, Рейн отобрал их и справился с задачей сам, а следом и браслет защёлкнул на запястье. Кончиками пальцев он невесомо погладил обнажённую кожу руки, и молча предложил локоть, предлагая выйти в гостиную. Там нас уже ждали Редгар и королевская семья, бабушку пока ещё не выпустили, колдуя над её внешностью.

Заиния придирчиво меня осмотрела, но всё же осталась довольна результатом, и за моей спиной раздался слаженный тройной выдох облегчения. И как эта прекрасная миниатюрная дама смогла так запугать подчинённых?

Лена красовалась в золотистом платье с высокой талией и газовыми рукавами, украшенными золотистой вышивкой, пояс под грудью был украшен янтарём, на голове корона, волосы собраны в высокую причёску, из которой несколько прядей волнами опускались к плечам. Из украшений на ней было только золотое колье с янтарём, но, уверена, парочка защитных амулетов была надёжно скрыта магией.

Принцы окинули нас с королевой восхищёнными взглядами, а затем вернулись к разговору с папой, которого настойчиво о чём-то пытали. Интересно, и что же братики замышляют? Надеюсь, они не устроят дипломатический скандал.

Наконец, к нам в зелёном платье с вышитым золотой нитью узором вышла Аннелия. К ней сразу же ринулись Редгар и Заиния. Первый начал нашёптывать на ушко нежности, от которых щёки окрасил естественный румянец, а глаза бабушки засияли, словно звёзды. Феечка снова осталась довольна результатом, она словно засияла внутренним светом от удовольствия.

– Вот теперь вы можете идти на бал! – захлопала она в ладоши.

И мы пошли. Снова впереди Рейн с Эльмиром, за ними королевская чета, следом шли мы с папой, а замыкали процессию Редгар с Аннелией.

В бальном зале уже присутствовали представители делегаций, но правителей ещё не было. Запах духов на этот раз был ненавязчивым, видимо, придворные вняли предупреждению и не решились вёдрами лить на себя ароматическую жидкость. А вот наряды дам поражали воображение размерами декольте, некоторые успели в точности скопировать фасоны наших нарядов и теперь все их недостатки были открыты взглядам мужчин, ведь такой мастерицы, как у нас, они найти не смогли и сейчас выглядели не соблазнительно, как хотели, а весьма жалко.

Королевская чета и старший принц заняли свои троны, мы снова остались неподалёку, Рейн в этот раз остался в нашей компании, делая вид, что увлечён беседой с моим отцом. Дамы бросали в нашу сторону недовольные взгляды на меня и призывные мужчинам, но подойти не решались, памятуя моё представление ко двору и попытки девушек мне навредить. Но ни один из них никак на это не реагировал.

Но вот мажордом начал представление прибывших правителей королевств, которым правее от королевской семьи установили кресла с высокими прямыми спинками, очень напоминающие троны.

– Его Величество Громдаль Везус.

В распахнувшиеся двери вошёл дракон в сопровождении нескольких своих воинов.

– Его Величество Леонис Осетти.

Ага, это король людей, которые почему-то очень напоминали медведей. Его подданные сразу подтянулись поближе с разных концов зала.

– Его Величество Корвиус Темарро.

Теперь я знаю, как зовут правителя вампиров. Пока они шли к креслам, окружение главного вампира сверкало клыкастыми улыбками, наводя ужас на необразованных окружающих. А дядя ещё не хотел школы строить! Ладно бы простой люд шарахался, но аристократии быть настолько невежественной стыдно!

– Его Величество Шаэгрин Аскело.А вот и демоны пожаловали, поигрывая мускулатурой. Да, как бы их не затоптали или не утопили в слюне восторженные поклонницы.

– Его Величество Астиэль Лервель.

Это объявили душку-эльфа, который значительно повысил самооценку расстроившихся было от невнимания предыдущих гостей женщин, одаривая их многообещающими улыбками. Вот только его сопровождающие едва ли не кривились от поведения своего короля.

– Его Величество Тиртон Оканис.

Последним в зал вошёл король водного народа. Как только венценосные разместились в креслах, дядя дал отмашку, и зазвучала чарующая музыка. Дамы приободрились, ожидая приглашений на танец, и нескольким даже повезло оные получить от демонов и драконов, остальные пока держались отстранённо.

Королевская семья наблюдала с одобрением за происходящим с возвышения, на которых находились троны, не предпринимая пока никакой попытки пообщаться с подданными или гостями. Рейн, как и раньше, стоял справа от отца, в то время как я была от него слева, и пусть это расстояние раздражало, но всё же было лучше альтернативы, когда на него вешались местные драные кошки.

Надо же, никогда не думала, что настолько ревнива, но при взгляде на едва ли не облизывающихся на моего жениха молоденьких девушек, казалось, вот-вот верхняя губа приподнимется и из горла вырвется предупреждающий о неминуемом нападении рык. Интересно, кто у меня в предках был, оборотни, драконы? А демоны и прочие «волшебные расы» отметились?

Спокойствие длилось недолго. Танце на третьем дядя пригласил жену, кивнув братику, чтобы и он нашёл себе спутницу на короткое время, и повёл Лену в центр залы. Эльмир, видимо, решил не связываться с охотницами за женихами и подошёл ко мне. Отказывать было нельзя, это грубейшее нарушение этикета, да и старшего принца оставлять на растерзание женской глупости не хотелось, так что руку подала и мы прошествовали за венценосной четой.

Кружась в танце, бросала озабоченные взгляды в сторону родителя, к которому (а заодно и к моему магу) всё же решились приблизится самые матёрые хищницы местного аквариума. Судя по всему, каждая из них обдумала предыдущие ситуации и выбрала свою тактику покорения моего неприступного родителя. Ну-ну, посмотрим, всё же до земных девушек, идущих по головам в достижении своих целей, этим «щукам» ой как далеко! И не от таких отбивались!

Против воли на губах расцвела предвкушающая улыбка, которую поспешила скрыть, повернувшись, наконец, к брату лицом.

– Мне уже страшно, – прошептал, чуть склонившись, принц, – у тебя так кровожадно блестят глаза, а улыбка не предвещает ничего хорошего тем, кто покусился на твоё!

– Ты прав, – мило улыбнулась и похлопала ресничками, осталось совсем немного, полтанца, и я узнаю, как именно будут действовать противницы.– Если хочешь ничего не пропустить, заведи с отцом разговор и не позволяй вмешиваться в женские разборки, хорошо?

Невольно вспомнила графиню Добринье. Насколько же она отличалась от местных пираний! Хотя, пираньями они были лишь друг для дружки, а для меня лишь пиявками, а вот себя чувствовала едва ли не крокодилом. От подобного сравнения невольно вырвался смешок, а настроение стало просто замечательным.

И вот последние аккорды, Эль кланяется, я чуть приседаю в положенном реверансе, и с каждым шагом мои мужчины всё ближе, а фигуры женщин всё более напряжённые. Знают лисы, в чей курятник влезли! Ну что, поиграем?

Подошла, старательно удерживая на лице доброжелательную улыбку. Две «лисицы» заметно расслабились, а вот из глаз третьей настороженность и ожидание подвоха никуда не делись. Что ж, значит, только она хоть сколько-то отличается интеллектом или опытом.

– Здравствуйте, – решила пока побыть вежливой и милой, беря родителя под локоть и оттесняя одну из дам, Эль пристроился рядом и молчал.

– Ох, Дитмир, у тебя очаровательная дочь! – попробовала одна из кикимор начать разговор с лести, а моя улыбка стала ещё шире. Пусть говорит, всё же комплименты, пусть и насквозь фальшивые, в свой адрес выслушивать намного приятнее, нежели оскорбления.

Видя мою улыбку дама почувствовала себя почти уверенно и попыталась вклинится между отцом и Рейном. А вот это зря, так как на него уже облизывалась вторая, а самая умная пока стояла чуть в сторонке и наблюдала за представлением.

– Папочка, а разве прилично говорить о присутствующих в третьем лице? – театральным шёпотом задала вопрос, приподнявшись на цыпочках к его уху.

После моих слов улыбка мадам стала похожа больше на оскал, а в глазах загорелись искры злости. Папа с Дамаром изо всех сил старались сдержать улыбки, но веселье так и читалось в их глазах, что недалёких аристократок взбесило ещё больше. Но они постарались взять себя в руки и вторая, подойдя к подруге (наверно), обратилась к отцу.

– Герцог Донтар, Вы не представите нас своей милой дочери?

– Дорогая, позволь представить тебе баронессу Холиду Партель, её сестру виконтессу Солиду Тури и графиню Бетель Соран, – при представлении последней его голос чуть потеплел, а я насторожилась. Умная, значит, сумела, по крайней мере, симпатию вызвать. Ладно, посмотрим. – Дамы, моя дочь, маркиза Алисия Лисандри.

Склонила голову в приветствии, в то время как охотницам за женихами пришлось присесть в реверансе. А что, могу себе позволить, всё же я выше их по положению. Ой! Штраф!

– Адептка, папа, – мягко напомнила ему, – адептка Лисандри, – и спокойно посмотрела на противниц.

– Да-да, мы слышали об этом ужасном новом законе! – всплеснула руками виконтесса, а сестра её поддержала яростными кивками. Перевела взгляд на графиню, та лишь спокойно улыбнулась и посмотрела мне прямо в глаза.

– Приятно познакомиться!

Ещё и осторожная. Учтём. А сестрички всё не могли угомониться.

– Это так ужасно – запретить пользоваться детям законными привилегиями и поставить их в один ряд с простым людом!

– Ребята же могут перенять их привычки и манеры, а это неприемлемо!

– Да нашим детям даже разговаривать с такими не пристало! А тут мало того, что их до обучения допустили, так ещё и сословия смешали!

– Я передам отцу ваше мнение о его указе, – внезапно вмешался в их диалог принц. И как это они вообще при нём решились обсуждать такие вещи? Или какой-то амулет использовал, чтобы о его присутствии забыли?

Сестрички побледнели, в глазах отразились ужас и паника.

– Ваше Высочество, Вы не так поняли!..

– Мы не это имели в виду!..

– Мы не хотели!..

– Замечательный закон! – перебивали они друг дружку.

– Хватит! – остановил поток их косноязычия братик. – Думаю, вам стоит обдумать всё как следует, прежде чем в следующий раз появляться при дворе!

Ого! Уважаю! А дамочки стали белее снега, присели едва ли не до пола и поспешили ретироваться, пока к гневу принца не присоединилось и наказание от короля. Но графиня осталась. Непорядок.

Только хотела спросить, что она думает по поводу нового закона, хотя и прекрасно понимала, что спровоцировать таким образом не удастся, как случайно увидела еле заметную тончайшую нить, опускающуюся с потолка прямо к графине. Что за?.. Не может быть! Валь! Но что он задумал? Через минуту ответ был найден: вслед за практически прозрачной нитью, которой стал Валик, потянулась тёмно-бордовая, из платья мадам графини. Наблюдала как можно незаметнее, чтобы не выдать преждевременно шалость друга, но от Рейна разве что скроешь? Он одними глазами спросил, что происходит, но я в ответ пожала плечами, мол, ничего не знаю, о чём ты? Тогда маг стал вглядываться в пространство, и через минуту его глаза удивлённо расширились, а затем и он поспешно перевёл взгляд на танцующих, не желая портить сюрприз. Интересно, чем это закончится? Ох, я же не подумала о том, что скандал в присутствии иностранных гостей может выставить нас в неприглядном свете! Что же делать? И мысленно с Валем связаться не могу – вдруг случайно себя выдам! А шоу не замедлило начаться.

– Брат, Дамар, Алисия, графиня, – кивнул нам дядя, подойдя под ручку с супругой. Сына он словно не видел. Мужчины склонили головы, а мы с графиней присели в реверансе, и тут… Платье на последней стало расходиться по швам, открывая для нескромных глаз всё больше и больше!

Выручил Рейн, он накинул иллюзию того платья, а лоскуты скрыл невидимостью. Вот только обмануть этим ни саму даму, ни правителей не получилось, так что самая умная и осторожная хищница едва ли не на колени пала, умоляя короля помочь. Тот хмыкнул, но отрядил двух бравых ребят в сопровождение, а вслед ей впились заинтересованные взгляды правителей и незаметные смешки их же. Парни, доставив неудачливую даму до дверей, вернулись к своим обязанностям. Правильно, дальше сама доверётся.

– Алиса, твоих рук дело? – прошипел на ухо папа.

– Нет! – абсолютно искренне ответила я. – Для самой было сюрпризом!

Благо, он и не подумал, что мне могли в таком деле помогать, пусть и проявляя инициативу.

– А она тебе нравится? – осторожно спросила я, боясь вызвать подозрения.

– Скажем так, – отец несколько замялся, но всё же продолжил, – графиня – вдова моего бывшего подчинённого, который погиб в результате атаки заговорщиков. И она наиболее приемлемый вариант из всех, кто есть во дворце, так как глупостью не страдает.

– Птица-говорун отличается умом и сообразительностью, – под нос пробурчала я. Нет, ну надо же – наилучший вариант! Да в бездну такие варианты! Кто сказал, что данная особа не принимает участия в заговоре?! Чувство папиной вины за смерть подчинённого?! Едва не фыркнула от возмущения. Как же в том мире недооценивают женщин! Себе во вред, прямо скажем.

Лена мне подмигнула и, шепнув что-то дяде на ушко, отвела в сторону. Буквально тут же к нам присоединилась бабуля, оставив жениха в компании друзей.

– Это чертяшка сделала, да?!– возбуждённо сверкая глазами, спросила королева.

– Не поверите, – вздохнула я, – это Валь. Видимо, моя неприязнь побудила его на действия, хотя раньше ничего подобного не было. Или… Или он что-то почуял!

Но отклика от любимой подушечки не последовало, ведь опасность себя выдать никуда не делась, что понимал каждый из нас, и принимал.

– У вас всегда так весело? – послышался грубоватый голос, оказалось, король демонов почтил нас своим обществом. – Или только в честь нашего приезда?

– По разному, – дипломатично ответил дядя, и мужчины углубились в обсуждение исконно их тем, так как нам незаметно показали, что приближаться не стоит.

Мы втроём недовольно переглянулись, но поделать ничего не могли. Тогда решила попробовать последний способ, который мне был доступен.

– Валь, милый, узнай их разговор и запомни, прошу, – едва ли не взмолилась я, говоря еле слышным шёпотом. Если нужно, мой друг меня услышит, уверена в этом.

Только начала рассказывать, как избавлялись от поклонниц папы и Рейна родственницам, как в поле зрения объявился король эльфов. И чего ему на месте не сиделось?!

– Маркиза Алисандри, если не ошибаюсь?! Позвольте пригласить Вас на танец!

Как же хотелось прокричать: «Не позволяю!» Но нельзя! А меня аж дрожь пробрала при виде этого «мачо», который с чего-то решил, что неотразим.

Пришлось подать руку. Вышли мы, к счастью, не на середину танцпола, а остались с краю, видимо, не одной мне не хотелось привлекать внимания. А дальше получился весьма занимательный диалог.

– Маркиза, Вы обворожительны! – приторно улыбаясь, начал эльф.

– Адептка, – в который раз за сегодня поправила я.

– Кхм, да, простите, забыл, – вот только в голосе ни капли раскаяния, а одна наглая конечность стала опускаться по спине всё ниже.

– Вы не могли бы вернуть руку в прежнее положение?– предельно вежливо попросила его.

– Да, конечно, – выполнил мою просьбу, – сложно держать себя в руках, когда рядом такая привлекательная девушка! – от слащавости его улыбки меня едва не перекосило. – И я надеюсь, что мои чувства к Вам не безответны!

– К сожалению, вынуждена Вашу надежду убить, – твёрдо глядя ему в глаза, спокойно ответила.

– Как? – в его взгляде было неподдельное изумление пополам с детской обидой.– Неужели я Вам ни капельки не нравлюсь?– поражённо спросил он.

Я Вас совершенно не знаю, чтобы испытывать какие-то чувства, и, кроме того, в моём сердце уже поселилась любовь, – постаралась объясниться как можно дипломатичнее.

– Жаль! – вот только расстроенным он не выглядел. Был, скорее, раздосадован, что не удалось сразу же задурить мне голову.– Говорят, Вы домой вернулись недавно, где Вы воспитывались?– перевёл тему на не менее неприятную.

– Далеко, – лаконично ответила, не обманув, но такой ответ явно не устроил эльфийского короля.

– А где именно? Возможно, мы могли бы поделиться воспоминаниями, я много где побывал в своё время, – проявил настойчивость. Ну когда уже этот танец закончится?!

– Не думаю, что Вы, Ваше Величество, бывали там, где я росла, – я уже начала уставать и раздражаться от этого разговора.

– Вы немногословны, это так не похоже на женскую природу! Я бы хотел пригласить Вас побывать в моём королевстве, посетить столицу, возможно, Вам там понравится настолько, что захотите остаться, – а вот это плохо, очень плохо! Эльфы не терпят людей, а жить у себя и вовсе позволяют единицам, значит, им что-то обо мне известно, но что? И насколько это для нас опасно?

– Благодарю за приглашение, Ваше Величество! – присела в реверансе, радуясь, что показавшийся мне едва ли бесконечным танец закончился, – я с радостью побываю у Вас в гостях, как только представится такая возможность, – а про себя понадеялась, что никогда, но не отвлекаемся, я должна сиять от восторга, что на меня обратили внимание, так что на лице побольше восторга, улыбку пошире, фух, кажется, поверил.

Оказавшись рядом с отцом, прошептала: «Надо поговорить, срочно!»

Он подал королю какой-то знак, и мы скрылись за тронами, где, как выяснилось, находился ещё один неприметный выход из зала, провёл меня в свой кабинет и велел:

– Рассказывай!

Передала как можно точнее мой диалог с эльфийским правителем и поделилась возникшими опасениями.

– Ты права, они что-то или узнали, или подозревают, – раздался голос за спиной, и я едва не подпрыгнула от испуга, ведь не слышала, как Рейн вошёл.

– И что теперь делать? – растеряно переводила взгляд с отца на жениха.

– Ничего, – пожал плечами мой маг, – пусть всё идёт своим чередом. Не стоит паниковать раньше времени, ведь мы не знаем, что именно стало известно, а если начнём действовать, можем ненароком себя выдать. Я думаю, надо подождать немного, как только Луциан объявит всем наше предложение, короли, уверен, и думать о тебе забудут!

Ничего другого всё равно не оставалось, но я попросила папу уговорить короля (нашего) провести общий сбор правителей завтра же, во избежание неприятностей, тот пообещал сделать всё возможное. Немного успокоившись, мы вернулись на бал, где совсем ничего не изменилось, разве только короли что-то живо обсуждали. Как же у нас мало времени! Ведь столько дел, столько планов, которые ещё даже не начали реализовывать!

Моё самобичевание прервал пожилой низкорослый мужчина с густой бородой. Он те был толстым, скорее, обладал крепким телосложением, а когда представился, я несказанно удивилась и обрадовалась.

– Позвольте представиться, мастер Дрогал! – это был тот самый гном, о котором рассказывал Зак! – Племянник передал мне письмо Закерба, оно меня заинтересовало настолько, что я решил принять приглашение во дворец. Если хотите, мы можем обсудить Ваше предложение.

С мольбой посмотрела на отца и Рейна, те усмехнулись, и папа махнул рукой в направлении одного из диванчиков у стены.

– Там вам никто не помешает, да и защиту от прослушиваний я как раз туда установил, мало ли, кто захочет о чём поговорить или посоветоваться, – объяснил нам.

Едва сдержала порыв схватить гнома за руку и утащить в указанном направлении, спокойно прошествовала рядом с ним и присела на мягкое сиденье. Пока он давал клятву о неразглашении сведений, с интересом разглядывала собеседника. Ну ничего общего с земными представлениями о гномах, кроме бороды, у него не было. Мужчина как мужчина, только чуть ниже, чем я привыкла, а так – от человека я бы не отличила.

Подробно рассказала мастеру о том, что хотелось бы пустить в продажу сразу, расписала, как это облегчит жизнь женщин, как упростит и разнообразит приготовление блюд, применила всё своё красноречие, лишь бы заручиться согласием. Гном слушал меня внимательно, не перебивая и не меняясь в лице, так что я никак не могла понять, сумела ли его заинтересовать. Наконец, выдохшись, я замолчала и стала ждать вердикта.

– Интересное предложение, – наконец изрёк он, поглаживая бороду, – и какой мой предполагаемый процент?

А дальше мастер доказал, что не все мифы о гномах на Земле – вымысел, так как торговался он с таким азартом и удовольствием, с таким мастерством, что я невольно им восхитилась. В самый разгар спора я не выдержала и рассмеялась.

– Мастер, мне Вас не победить в искусстве торга, но давайте остановимся на двадцати процентах выручки без учёта стоимости материала и оплаты рабочим, – попросила его, – поверьте, если наши товары будут пользоваться спросом, вы озолотитесь! И продавать Вы тоже их сможете, боюсь, нам в первое время не справиться с несколькими магазинами сразу, Заку хватает работы, а других помощников у меня пока нет. Да и со временем я планирую добавить ещё идей, как только пойму, насколько эти товары будут востребованы, – решила ещё и польстить, на всякий случай, – кроме того, Вы станете самым знаменитым мастером во всём мире, сможете расширить мастерскую, ас везде будут встречать почёт и уважение, а также признательность, ведь только Вам я могу доверить изготовление таких необычных вещей!

– Ваша взяла, Алисия, – рассмеялся в ответ, -когда будем заключать договор?

А я призадумалась. После бала мне нужно будет вернуться в академию, так как с завтрашнего дня начинаются занятия, и когда смогу оттуда выбраться – неизвестно. А все документы у меня как раз там, под надёжной защитой Виля.

– А Вы в академию приехать сможете?– спросила, смущаясь, – просто у меня все документы и образцы там, а завтра я начинаю обучение.

– Да, как раз и Фаргада навещу, и Лониуса повидаю, – хитро поблёскивая глазами, согласился он.

Стоило только вернуться к отцу, как гном откланялся и поспешил прочь из зала, а папа увлёк меня в круг танцующих.

– Ну как, удалось уговорить старого пройдоху?

– Старого? – переспросила я, так как мастер выглядел лет на тридцать, не больше.

– Этот гном меня едва ли не в два раза старше, ему уже за шестьсот, – пояснил папа. – Так как, он согласился?

– Да, – счастливо выдохнула, но тут же стала думать вслух, – только мне понадобится твоя помощь с договором, а лучше с двумя. Я хочу попробовать предложить ему разработать аналоги наших электрических приборов для тех, кто не владеет магией. Если он возьмётся, не будет надобности загружать королевских магов ещё и этим, а мы будем получать процент от идеи.

– А на сколько вы сейчас договорились? – полюбопытствовал родитель.

– Ему двадцать процентов от выручки не считая стоимости материалов и зарплаты работникам, плюс он сможет всё продавать у себя, – честно призналась.

– Не может быть! Двадцать?! – отец даже с шага сбился и мы едва не столкнулись с другой парой.

– Что, много? – забеспокоилась я.

– Невероятно! Гномы дерут не меньше пятидесяти! Как тебе удалось?! – папа смотрел на меня с восхищением.

– Не знаю, может, просто я ему понравилась? – рассмеялась в ответ.– Так поможешь с договорами? Мастер в академию придёт, заодно я ему образцы отдам для работы.

– Хорошо, через Лониуса передам, если сам буду занят. А теперь объясни мне, дочка, почему несмотря на наличие жениха с тебя глаз не сводит совершенно посторонний парень?

Я растерялась и попыталась понять, о ком папа говорил, но сколько ни пыталась увидеть направленный на меня взгляд, всё было тщетно.

– Не знаю, – еле заметно пожала плечами, – я такого не замечала.

– Да куда уж, ты всё за Дамаром следила, – хохотнул родитель, направляясь к уже облюбованному месту. – О, а вот и тот самый кавалер.

К нам сквозь толпу пробивался Стениус, но когда ему оставалось пройти около двух метров, меня словно пушинку снова утянуло к танцующим парам. Не успела толком испугаться, как ощутила на талии любимые руки.

– Что он тут делает?! – с рычащими нотками прошептали мне в ухо.

– Пришёл на бал, – глядя в глаза своему ревнивцу, ответила спокойно.

– Я не хочу, чтобы ты с ним общалась!– заявил категорично.

– Рейн, успокойся, – погладила жениха по плечу, – мне нужно заводить в академии знакомства, а Стениус в этом плане совершенно безопасен, он отказался от идеи за мной ухаживать, я же тебе говорила.– случайно поймала несколько любопытных взглядов и продолжила.– Ты не мог бы сделать выражение лица более спокойным? А то окружающие могут подумать, что я тебе грублю, или вообще, что мы ругаемся.

В ответ получила натянутую улыбку. Ну, ничего, к этому разговору мы ещё вернёмся.

– Пообещай, что не будешь отгонять от меня кавалеров для танцев!– потребовала я.– По крайней мере, не в этот раз, – смягчила я свои слова мягким голосом и нежной улыбкой.

– Хорошо, – последовал тяжкий вздох, и оставшееся время мы двигались в полном молчании, что совершенно не мешало насладиться близостью любимого мужчины.

Как только направились в сторону тронов, нас окликнули.

– Граф, Вы позволите пригласить Вашу спутницу на танец?

Вот кто бы сомневался, что это будет блондинчик! Рядом заскрипел зубами Рейн, но всё же позволил увлечь меня обратно.

– А ты пользуешься популярностью, – заметил парень, ведя меня по кругу. – Еле сумел выловить между разговорами, исчезновениями и танцами!

– Да? – удивилась я. – Я тебя и не видела в этой толпе!

– Ага, я такой незаметный!– чуть скривился он.– Как тебе бал? – поинтересовался с тоской в глазах.

– Что, молодые девицы одолели? – предположила я, на что мне ответили изумлённым взглядом.

– Ты что, мысли, что ли, читаешь?

– Нет, -улыбнулась, – просто я отметила, что все незамужние дамы, что здесь присутствуют, а некоторые и имеющие супруга, активно преследуют кавалеров.

– Это да, как маркиза с виконтессой под ноги демонам свалились! – рассмеялся молодой маг, чем навлёк на себя гневный взгляд Рейна. – А чего то королевский маг прожигает меня таким ненавидящим взглядом? – озадачился блондин.

– Не знаю, – постаралась ответить как можно более беззаботно, – может, он вовсе не на тебя смотрит, просто в нашу сторону. Кстати, обещание познакомить меня с интересными ребятами всё ещё в силе?

– Конечно! Если завтрак не проспишь, – подмигнул мне.

Я лишь кивнула, так как почувствовала невыносимую жажду. В зале не было столов с напитками и закусками, и раньше я не замечала этого, но сейчас, после трёх танцев подряд поняла, что долго не выдержу. Когда Стен (решила так сократить его имя) меня проводил к отцу, я взмолилась.

– Папочка, я пить хочу и в кроватку! Можно?!

Папа, Рейн, Эльмир и дядя, которые до этого что-то активно обсуждали, закашлялись, пытаясь скрыть хохот.

– Иди уже, племянница, пока снова какие-нибудь неприятности не нашла, – тепло улыбнулся король.– Дамар, я так понимаю, что и с тобой мы прощаемся на сегодня?

– Верно, я провожу Алисию в академию, тем более, как декан, я теперь за неё отвечаю.

Это было сказано негромко, но несколько близ стоящих придворных повернули головы и смотрели на него увеличившимися от удивления глазами. Подошли бабушка с королевой в сопровождении Редгара, видимо, выходили освежиться. Мы попрощались со всеми и направились к дверям.

Уже почти в коридоре зачем-то оглянулась и поймала направленный на меня взгляд короля эльфов, от которого пробрала дрожь. Его взгляд был безэмоционален, только, казалось, что в нём мелькают сухие цифры, отчёты о прибыли и потерях, способы использовать меня в своих целях и не поплатиться. Но это продолжалось лишь миг, и вот всё переменилось, на меня смотрели с восхищением и надеждой, и я уже была неуверенна, а не показалось ли мне, а затем и вовсе выкинула этот эпизод из головы.

Глава 23. После бала

Бал окончился, все разбрелись или в выделенные покои, или отправились в свои особняки, но ни правителям, ни приближённым, отвечающим за безопасность, не спалось. Уже сладко сопела в супружеской постели королева Лейена, так и не дождавшись мужа, уснула и часть прибывших гостей, а в семи комнатах в это время велись оживлённые дискуссии.

В королевском кабинете герцог Донтар рассказывал брату о случившемся на балу и подозрениях дочери, передал её просьбы. Луциан всё это время мерил шагами кабинет, не в силах усидеть на месте.

– Они не могут знать наверняка, что Алиса росла в другом мире, – наконец король взял себя в руки и начал рассуждать вслух.– Дамар, думаю, прав, что после того, как мы расскажем о возможностях смешанной магии, им будет уже не до твоей дочери и тех благ, что она может принести королевствам. А в случае, если всё же не отстанут, она когда-то правильно заметила, что мы не будем ничего скрывать, только прежде чем продавать в другие земли, убедимся, что новинки полностью безопасны.

Герцог то морщился, то согласно кивал на слова правителя.

– Подготовь, пожалуйста, всё к завтрашнему заседанию, Лониуса я сам вызову, а сейчас пора отдыхать, завтра будет трудный день.

И мужчины разошлись в свои покои.

***

А в это время в гостиных глав других королевств шёл примерно один и тот же диалог.

– Ваше Величество, девушка появилась буквально из ниоткуда, долгие годы о ней было и вовсе неизвестно. Выяснить, где она росла нам также не удалось.

– Так может, это вовсе и не дочь герцога?

– Вряд ли. В то же время, что и ребёнок, пропала её бабка, графиня Визальди, и появились они вместе, что служит косвенным подтверждением родства. Да и не стал бы Его Величество Луциан приближать к себе незнакомую девицу, значит, она его племянница.

– А слухи о том, что она могла быть спрятана в другом мире?

– Ничем не подтверждены, Ваше Величество. Но в пользу данной версии говорит то, что во дворце появились непривычные предметы, которыми королевская семья с удовольствием пользуется.

– Это может быть правдой?

– Да, в той же мере, как может оказаться лишь досужим вымыслом.

– Хорошо, понаблюдаем. Пока.

***

Утром, когда Алиса собиралась на первую пару в академию, а ректор спешно её покидал, переложив свои обязанности на графа Верейна, венценосным гостям пришло приглашение на тайный совет. Кто-то из правителей одобрительно кивнул, кто-то нахмурился недовольно, кто-то удивился, а некоторые не проявили ни малейшей эмоции. Единственное, что не понравилось всем без исключения – это просьба прибыть лично, без охраны, а безопасность гарантировал лично Его Величество Луциан Антар.

Когда все собрались в зале и расселись за столом, слово взял правитель Объединённого королевства.

– Я хочу ещё раз поприветствовать вас всех от своего лица и от лица своих подданных. Я собирался пригласить вас всех несколько позже, но раз обстоятельства сложились таким образом, что вы все решили нас посетить, хочу сообщить, что у меня есть для вас невероятная новость.– гости явно удивились такому повороту событий, но и оратор не стал спешить раскрывать карты.– Но прежде чем я перейду к своему сообщению, мне всё же хотелось бы услышать причины, по которым вы решили прибыть делегацией.

Никто из присутствующих не спешил брать слово, молчание длилось почти десять минут, но, наконец, заговорил король демонов. Его сильный глубокий голос прокатился по помещению, словно раскат грома, и те, кто слишком углубились в свои мысли, вздрогнули от неожиданности.

– На мою семью и нескольких приближённых был совершён ряд нападений. Один из моих источников сообщил, что у нас в стране появились заговорщики, а в Вашем королевстве это началось ещё раньше. Я приехал узнать, не обладаете ли вы большей информацией и предложить свою помощь в совместных усилиях по уничтожению этой заразы.

– С этой же целью прибыли и мы, – подтвердил глава вампиров, остальные только закивали.

– К нам пробраться сложнее всего, но гибнут мои подданные, которые всплывают на поверхность, а найти убийц мы так и не сумели, – с горечью высказался король подводного мира.

Луциан Антар задумчиво пожевал губу, затем заговорил.

– У нас есть сведения, что много веков назад наша магия была иная. К данному порядку тоже привёл заговор, – он решил не раскрывать того, что произошедшие события стали наказанием богов своего создания, а пострадали при этом жители Арума.– Раньше магия была смешана, что делало её более сильной, разнообразной, тогда был упор на процветание, на создание, улучшение и созидание. В результате действий заговорщиков появился уже привычный нам уклад, когда магия разделена по направлениям. Но потомок или последователь того, кто всё это начал, сейчас стремится к захвату власти во всём мире, и, более того, он обладает смешанной магией, что делает его поиск и поимку затруднительными.

– Откуда Вам это известно? – подобрался эльф.

– В результате эксперимента у моего друга, ректора магической академии, магия смешалась, и эту информацию он получил от неё, как и информацию о ритуале. – ответил король Антар.

– А Вы его уже прошли? – с подозрением посмотрел на царственного собрата дракон, мысленно коря себя за то, что согласился прийти без охраны, ведь если Луциан его прошёл, то он может попытаться их устранить, тем более, такой соблазн – власть над всем миром, и они сами к нему пришли, как овцы на заклание.

– Нет, этот ритуал я пройду последним из вас, – прекрасно понимая, что гложет собеседников, ответил хозяин кабинета, и остальные невольно выдохнули и заметно расслабились.

– Но почему Вы упустили такой шанс стать сильнее? – непонимающе спросил эльф.

– Вспомните свою реакцию, – улыбнулся Луциан, – и сами ответите на этот вопрос. Мы не собираемся ни на кого нападать, нам этого не нужно, мы тоже хотим избавиться от заговорщиков и покончить наконец с той неприглядной историей.

Остальные молчали, обдумывая прозвучавшие слова. Каждый из них спрашивал себя, справился бы он с соблазном, открывающим такие перспективы? И склонялись к мысли, что вряд ли. Слишком большое искушение – возвысить свой народ над остальными, и только правителю Объединённого королевства это было не нужно. На него смотрели с уважением, недоумением, в некоторых глазах читалось презрение и фраза: «А мы бы своего не упустили!» Но с каждой прошедшей минутой такие взгляды сменялись сначала на растерянные, затем на уважительные и благодарные. Всё же войны никто не хотел, да и, несмотря на тяготы правления, передавать кому-либо свой трон никто не желал.

– Вы сами решите, в какой последовательности будете проходить ритуал. Если желаете, я могу пригласить сюда моего друга, который хоть и не освоился пока в полной мере со своими силами, но сможет их продемонстрировать. И да, имейте в виду, перерыв между ритуалами – не менее двух дней, и прошедший его восстанавливается больше суток.

– Это опасно? – спросил морской король.

– В какой-то мере – да, но жить вообще опасно, от этого умирают, – пошутил глава королевства.

– Как проходит ритуал и что ждёт в случае неудачи? – поинтересовался демон.

– Вам нужно будет выбрать доверенное лицо, которое после принятия вами специального зелья, что облегчит и ускорит перестройку магических потоков, а заодно и усыпит, взовёт к стихиям и элементалям и постарается их убедить, что вы достойны обладать смешанными силами, – ответил Луциан.

– Но что ждёт тех, кому откажут? Вы не ответили, – вмешался дракон.

– Смерть. Обоих.

После этих слов наступило гнетущее молчание. Сила или смерть? Выбор не очевиден.

– Мы подумаем, – наконец, сказал король морского народа и поднялся из-за стола. – Если можно, я вы хотел после обеда встретиться с Вашим другом и убедиться в правдивости того, что Вы нам поведали.

Луциан Антар согласно кивнул, и через минуту кабинет был практически пуст. Расходились все в тишине, им было о чём подумать.

– Как ты думаешь, как всё прошло? – задал в пустоту хозяин кабинета.

За его спиной от стены шагнула закутанная в плащ фигура, и спустя несколько секунд за столом уже сидел ректор магической академии.

– Неплохо. Алиса молодец, если бы мы не последовали её совету не проводить тебе ритуал, то, боюсь, сегодня тебя бы убили, просто задавили количеством.– ответил он.

Король достал из ящика стола бутыль.

– Вина?

Лониус Аргел согласно кивнул, снимая, наконец, плащ и устраиваясь поудобнее.

– Готов к встрече с гостями? – спросил король, передавая другу бокал.

– А у меня есть выбор? – ответил тот, подняв в удивлении бровь.

– Ни у кого из нас уже нет выбора. – вздохнул монарх. – Судьба раздала карты и мы сделали свой ход, теперь осталось только ждать, что на это ответят.

Короли в своих покоях старательно обдумывали новую информацию. Противник их сильнее и опытнее в такой магии, их козырь – количество. Но стоит ли оно того? И есть ли шанс совладать с искушением? А кого просить провести ритуал? Ведь даже близким ни один из них не доверял в полной мере. Конечно, каждому из них пришла в голову одна кандидатура, но спешить никто не собирался, время ещё есть.

Обедали каждый у себя, а затем снова собрались в кабинете хозяина дворца. На столе стояли вазы с фруктами, бокалы, кувшины с соками и морсами и бутылки вина, кто что предпочтёт. Рядом с Луцианом сидел маркиз Лониус Аргел, ректор магической академии и обладатель смешанной магии и внимательно смотрел на вошедших. Правитель представил его гостям, впрочем, с некоторыми они были знакомы, ведь прожить столько лет, дружить с одним из королей и не быть знакомым ещё с некоторыми – невозможно.

Когда все расселись, ректор выпустил наружу свою магию, ленты которой переливались и перетекали одна в другую, окружая его фигуру. Король людей, что в прошлый раз не проронил ни слова, призвал свои стихии, но его ленты окружили его словно слоями, не смешиваясь и словно отталкиваясь друг от друга. Остальным этого хватило, чтобы понять, что им не солгали, а когда из стола вырос цветок, похожий на пион, впечатлились настолько, что потянулись за бутылками вина.

– Мы не торопим вас с решением, для всех желающих мы предоставим помещение, уход после ритуала и полную безопасность. – сказал Луциан, видя, что гости пока не в состоянии осознать увиденное в полной мере.

– Скажите, это всё, что Вы можете? – обратился к маркизу вампир.

– Нет, Ваше Величество, – отвечая, ректор немного склонил голову в знак уважения, – но я пока не настолько хорошо управляюсь с таким объёмом сил, поэтому показал наиболее безопасное действие.

Все многозначительно покивали, допили вино и, попрощавшись, разошлись по покоям.

А через два дня на полигоне академии провели первый ритуал правителю водного народа, и проводил его король Луциан Антар. Всё прошло успешно, и, получив письменное описание ритуала и рецепт зелий, довольный морской король принялся ожидать окончания дипломатической миссии, чтобы поспешить домой и провести ритуал родным и близким, защитив таким образом от неуловимых пока заговорщиков.

Никто не отказался от силы, и в течение месяца правитель Объединённого королевства провёл ещё пять ритуалов, а в конце прошёл его и сам, выбрав доверенным лицом своего брата, герцога Донтара. Через три дня после этого события должен был состояться прощальный бал.

Глава 24. Учёба в академии

После бала Рейн проводил меня до двери, но внутрь не вошёл, так как по коридору то и дело сновали адепты, спеша поприветствовать друзей или ещё какие-то вопросы решить, так что осталась я без поцелуя на ночь. Утром проснулась невыспавшейся, да ещё и под звон будильника и трескотню Виля, отчего и без того не радужное настроение стремилось к отметке «желание убить всех окружающих». Быстро умылась, надела первое попавшееся платье в пол, подхватила собранную заранее сумку с письменными принадлежностями и спросила Виля, куда мне идти.

– Тебя твой благоверный под дверью ожидает, – обиженно заявил дух, видимо, ему не понравилось, что до этого его болтовню не слушала совершенно. Не стала ничего отвечать, просто послала волну любви и вышла.

Рейн действительно стоял недалеко у двери, но было непохоже, что ждал меня, так как его со всех сторон облепили адептки. Парни стояли во внешнем круге, внимая каждому слову моего жениха.

– Все поступившие на первый курс собрались?– разнеслось по коридору.

Все начали переглядываться, но, видимо, ребята не успели толком перезнакомиться, так что ответа на вопрос не знали.

– Ладно, проведу вас в столовую, может, кто из опоздавших всё же появится. Как только закончите завтрак, не расходитесь, я проведу вас на ознакомительную лекцию, а после несколько старшекурсников помогут вам немного познакомиться с расположением аудиторий, чтобы вы не плутали и не опаздывали на занятия.

К концу объяснений к нам присоединились ещё две девушки и один парень, впрочем, последний сразу направился к знакомому, с которым поздоровался и завязал разговор, а вот девушки были сами по себе, выглядели очень неуверенно, и только потом я обратила внимание на их простые наряды, что отличались от сверкающих драгоценностями платьев других как небо и земля. Хотела было подойти к девушкам, но они от меня шарахнулись. Не поняла, почему? Оглядела себя и поняла причину – я надела земное платье, поверх основной ткани кислотно-зелёного цвета был чёрный кружевной чехол. Понятно, так меня и узнали – по одёжке. Ну и ладно, задрала нос к потолку и последовала за толпой на некотором отдалении, не хотелось, чтобы меня затоптали.

В столовой поискала взглядом графиню, но та была занята недовольными студиозами, видимо, не всем пришлось по вкусу меню, и они требовали разносолов. По крайней мере фразы «ЭТО я есть не буду» и «подайте сюда вашего повара» говорили в пользу моей версии. Пришлось самостоятельно выбрать что-то вроде каши и булочку с отваром и пройти за ближайший свободный столик, так как все дальние, к моему сожалению, были плотно заняты непривилегированным классом.

Мне повезло, нашла свободный столик, но одиночеством наслаждалась недолго, так как ко мне подошёл блондин с товарищами и, не спрашивая разрешения, уселся напротив. Так как настроение было далеко от доброжелательного, окинула нахала злобным взглядом, но это его совершенно не смутило.

– Алисия, ты же хотела познакомиться с интересными ребятами, – начал он, но окончание фразы вызвало смешок, – знакомься!

Ребята выглядели обескураженными таким поворотом событий, но я с улыбкой окинула каждого из них взглядом и представилась.

– Адептка Алисия Лисандри, – и уже не так уверенно продолжила, – приятно познакомиться?

– Дэнс Крабон.

– Лонелла Перстон.

– Хабериэл Анкарти.

– Сувора Бетт.

Ребята поочерёдно представились. Попробовала было протянуть Дэнсу руку для пожатия, но тот настолько удивлённо на неё посмотрел, что пришлось тут же схватиться за торчавшую рядом салфетку, словно так и было надо.

– Тебя не смущает, что несколько ребят не благородного происхождения? – поинтересовался Стениус, явно ожидая возмущения с моей стороны.

– А должно?– с удивлением на него посмотрела.– Мне всегда казалось, что не статус красит его обладателя, а наоборот, – с трудом смогла подобрать замену слову человек», всё же ребята явно имели иных предков, это было заметно и по внешности, и по движениям.

Хабериэл был явно в родстве с эльфами, на это прямо указывала подростковая внешность, но в это же время парень обладал весьма мускулистой фигурой. У Лонеллы в предках отметились вампиры – красные глаза говорили сами за себя, но вот клычков не было видно, впрочем, это не показатель, вот только девушка была обладательницей зелёных волос, что выглядело слишком необычно и контрастно. Дэнс – явно оборотень из семейства кошачьих, уж слишком «говорящими» были его движения, но в то же время гложило меня сомнение, что не всё в его происхождении так просто. А вот Сувора едва не вызвала смешок – уж слишком отличалось имя от внешности – она была похожа на гнома ростом и на дриаду телосложением, по крайней мере, они именно так выглядели на картинках, вот только были значительно выше, судя по описанию. А ещё меня смущал зелёный огонёк, что мелькал в глазах девушки, никогда с подобным не сталкивалась.

– Почему ты захотела с нами познакомиться? – требовательно спросил Дэнс, не приступая к трапезе.

Я же не стала сразу отвечать, сначала зачерпнула ложкой кашу, отправила её в рот, прожевала, и лишь потом ответила.

– Стениус пообещал, что познакомит меня с интересными собеседниками. – ребята недоумённо переглянулись и я решила пояснить. – Меня не устраивают разговоры о нарядах, балах, погоде и прочем, мне интересно узнавать новое, обсуждать с различных точек известное, в общем, развиваться, а не оставаться недалёкой девицей на выданье.

На меня посмотрели, как на внезапно ожившего в музее мамонта: вроде бы, вот он, настоящий, но такого не может быть! Априори! Впрочем, надеюсь, со временем это изменится, и ситуация будет в корне диаметральная.

– А разве твоя задача не удачно выйти замуж? – удивилась Сувора.

– А что в вашем понимании – удачно? – задала встречный вопрос.

– Ну, выйти замуж за обеспеченного, если не богатого, желательно блистать при дворе… – ответила девушка.

– Посмотрела я на придворных дам, – скривилась от воспоминаний о вчерашнем дне.– Даже замужние не скрывают своих намерений, – на этих словах все ребята покраснели, – а обсуждений, кроме сплетен и моды и не услышишь.

– А что ты хотела? Чтобы девушки рассуждали как повысить удойность скота или способы увеличения урожая? – насмешливо сверкнул глазами Дэнс.

– Можно ещё подумать над различными артефактами, поделиться новыми открытиями в магии, рассказать об интересных особенностях других рас, – перечислила я.

– Тогда это не к придворным, только присоединиться к компании исследователей мужчин, – опешила от моих запросов Лонелла.

– А вы таких знаете? – загорелась энтузиазмом.

– Эээ… Они девушек не особо жалуют, – опешил Стениус.

Немного расстроилась, но решила, что я буду не я, если пойду на поводу глупых устоев. Ещё посмотрим, кто может оказаться умнее – мужчины или женщины!

– А вы тоже здесь женихов ищете? – поинтересовалась у девушек.

– Не, эм, у нас совершенно другой случай… – растерялись они.

– Почему? – мне было действительно непонятно.

– Что тут не ясно? Они не благородные, за душой ничего нет, единственная возможность жить – это найти хорошую работу, – разозлился Хабериэл.

– Тише, я поняла, не злись, – извиняющее улыбнулась Лонелле и Суворе.– Простите, я, действительно, не знала!

– Да кто же нас таких замуж-то возьмёт? Посмотри на нас – мы смески!– расстроилась Сувора.

– И что?– даже растерялась.– Уверена, вы встретите тех, кто вас полюбит!

– Не забивай им головы подобной ерундой, – теперь сердился Дэнс, – ни к чему хорошему это не приведёт, попользуются ими, посмеются над наивными дурочками, а страдать будут они!

– Дэнс, я же не говорю, что не нужно пытаться чего-то добиться, – опешила от такого напора, – напротив, я и сама планирую изучить всё, что только смогу, заниматься своим делом, а не сидеть у мужа на шее и не перекладывать на него свои обязанности. Просто и ты пойми, девушкам нужно научиться быть уверенными в себе, любить себя, ценить и уважать, главное, небезосновательно, тогда всё то же они будут получать и от других, – попыталась объяснить свою точку зрения.

На этом наш разговор сам собой затих, и завтрак мы закончили в молчании. Попрощалась с новыми знакомыми у дверей и стала ожидать группу поступивших в компании Рейна.