Прием Чаплина

Глава 6

Пух!

Екатерина уселась на кровать и растерянно хлопнула глазами.

Пару секунд она просто сидела, затем проморгалась и глянула на Федора посреди комнаты, что отскочил от неожиданности.

— Ты чего? — спросила она. — Хотел чего-то?

— Да, я… — Федор сглотнул, украдкой глянул на перо, но в этот раз девушка была на месте. — Я это… спросить хотел.

— А? О чем? — Кэт взяла ботинок с постели и удивленно глянула на него.

— Когда я пришел… Пришел в ваш дом, ты сказала, что расскажешь про тех… Ну, в серых плащах. В поезде.

— А… «Исчезающие»? — удивленно глянула на него Кэт.

— Кто такие «Исчезающие»? — осторожно спросил Федор и еще раз глянул на перо.

Девушка была на месте, словно в руках у него не артефакт, а простой отполированный кусок металла.

— Исчезающие — это… наверное, орден, — задумчиво произнесла Катя. — Или клан? Хотя… Нет. Я не могу подобрать слова.

— Тогда… Откуда они? — попытался переформулировать вопрос Федор.

— Из тени, конечно, — как само собой разумеющееся ответила девушка.

— В смысле… из тени? — растерялся парень и задумчиво взглянул на девушку. Почему-то этот разговор ему жутко напоминал видение с шаманом.

«А это точно было видение?» — промелькнула мысль.

— Ну, они там живут. В тенях. Поэтому они и исчезающие. Они выходят из теней, значит, могут появиться где угодно. Так же и уйдут в собственную тень.

— Как… почему это где угодно? — недоверчиво спросил парень.

— Ну, место без огня сделать достаточно просто. Без воды тоже. Если постараться, можно сделать место без земли или камня. Я слышала, что в академии делали… вакул… вакум… В общем место, где нет воздуха. А тень есть всегда.

— Нет, не… — хотел было возразить Федор, но девушка усмехнулась и произнесла:

— Если что-то можно пощупать, то у него всегда есть тень, — как неразумному объяснила она.

— Л-ладно, бог с ними. Ну, живут в тени. А какого черта они там в поезде делали? — спросил парень.

— Собирали дань, — пожала плечами девушка. — Они ведь прислонили какие-то штуки к спящим людям, так?

— Ну, вроде бы… да, — постарался припомнить Федор. — А что за дань? С кого? За что?

— С людей. За то, что те спокойно живут, — пожала плечами девушка. — Они много не берут. Так, немножко, с самого краю откусывают и все.

— Откусывают? — окончательно запутался Федор.

— Ну, не откусывают, а берут душевное пламя.

Федо умолк, секунд пять растерянно пялился на двоюродную сестру, после чего встряхнул головой и произнес:

— Я понял.

— Да? Ну, и отлично…

— Ты ничего не знаешь и все на ходу напридумывала, — буркнул Федор, развернулся и пошел к лестнице на чердак.

Кэт проводила его взглядом, пожала плечами и улеглась в кровать, словно ничего и не было.

— То есть вопроса, откуда я про поезд знаю, у него не возникло, — проворчала она, поворачиваясь на бок.

— Екатерина — выпрямись, — строго глянула тетушка Мария на старшую дочь. — Дмитрий — тарелка должна быть пустой.

Ее взгляд скользнул по Сьюзи, что сидела прямо и аккуратно ела, а затем перешел на Евгения, что опустошил тарелку и уже поднялся.

— Спасибо, было вкусно, — кивнул он, вытер рот салфеткой и глянул на мать. — У меня сегодня пара встреч. К обеду не ждите, буду вечером.

— Жень, постарайся, чтобы встречи были максимально… — женщина хотела добавить «трезвыми», но вовремя остановилась и, подумав, закончила: — Официальными.

— Так и будет, — кивнул старший сын, подхватив пиджак и направившись на выход. — Все в купеческой гильдии.

— Так, — отодвинула от себя тарелку женщина и оглядела детей. — Кэт, тебе сегодня доверяю самое важное — сходи на почту и забери наши газеты и журналы для Жени.

— Пятьдесят копеек на почтальона зажали, — проворчала та.

— Пятьдесят копеек в неделю, — недовольно ответила тетушка. — Это как минимум два рубля в месяц. Два рубля — это три кастрюли постного супа, который, если вам такой не нравится, я с удовольствием отдам в приходе беднякам.

Кэт театрально закатила глаза и закинула голову.

— Дмитрий, — обратилась теперь тетушка к младшему сыну. — Я хочу услышать достойный пересказ «Сказания о Трегулбе Сером».

— Угу, — кивнул мальчишка с набитым ртом.

— Сьюзи, — перевела на младшую дочь взгляд тетушка Мария. — После завтрака на тебе посуда. Надо еще почистить овощи. И приличной куры в мясной лавке не было. Пришлось брать на рынке. Она не ощипана и тебе придется повозиться. Да, еще неплохо было бы протереть полы в доме.

В этот момент, Федор, так же сидевший за столом, взял кружку с чаем и громко отхлебнул, заставив всех в доме скрестить на нем взгляды.

— Что? — растеряно оглядел он всех.

— Сьюзи, я думаю, что неплохо было бы позаниматься с Федором приличными манерами, — произнесла она и взглянула на дочь. Заметив озадаченную гримассу на ее физиономии, она перевела взгляд на Кэт.

— Даже и не подумаю! — тут же отрезала она, сунула палец в чай и принялась им мешать, словно это ложка.

— Дмитрий? — обратилась женщина к парню. — Думаю, ты достаточно взрослый, чтобы понять, насколько важно уметь себя вести в столице и приличном обществе.

Парень озадаченно покосился на Федора, что поставил чашку на стол и уже успел едва слышно извиниться.

— Это ответственное дело я доверяю тебе, Дмитрий, — с неким пафосом произнесла тетушка и поднялась. — Мне пора бежать. Будьте умницами!

Она уже успела поставить тарелку в раковину, как вдруг оглянулась.

— Сьюзи, загляни на чердак к Федору. Я там сто лет не была, возможно надо будет прибраться, — сообщила она, уже подхватывая свою сумочку в гостинной. — Все, я убежала!

Кэт тут же отодвинула тарелку, хлебнула чаю и поднялась, направляясь к себе в комнату. Дмитрий растерянно сидел и поглядывал на Федора, катая в уме вопрос: «С чего начать?». Сьюзи же, тяжело вздохнула, поднялась и, собрав грязную посуду, встала к раковине.

— Почему всю работу по дому делает Сьюзи? — спросил Федор, глянув на Дмитрия.

— Кэт постоянно косячит, Жени нет дома, я мелкий, а сама мама на работе, — пожал плечами тот. — Я ведь говорил, что без Сью дома будет бедлам.

— Сьюзи, — обратился Федор к девушка, что уже начала мыть посуду, — Может мне тебе помочь?

— Нет, не надо. Я уже привыкла, — ответила та не оборачиваясь. — Я не помню, в какой момент так получилось, но мне… даже нравится.

Федор покосился на Сьюзи, что чистила лук и с улыбкой поглядывала на него, а затем на Дмитрия.

Горт опустил взгляд на стол.

Перед ним большая плоская тарелка, внутри которой стояло еще две. Справа от нее в ряд лежало четыре столовых прибора — три ножа и одна ложка. Слева лежало три разных, но похожих вилки. За тарелкой лежала еще один комплект — средняя ложка, такая же средняя вилка и небольшой нож.

— Это что такое? — осторожно спросил Горт и покосился на Дмитрия.

— Так в ресторанах раскладывают, — сказал мальчишка, оглядываясь по сторонам. — Только у нас чашек кофейных нет, как там. И бокалов.

Федор глянул на Сьюзи.

— Так и есть, — кивнула она.

— В общем, смотри, — начал рассказывать Дмитрий. — Перво-наперво — салфетка.

Мальчишка взял небольшое белое полотенце.

— Ее складывают вот так, а затем кладут на колени, — показал он. — Первым блюдом всегда идут закуски. Для них вот эти ножи и вилки. Дальше идет суп, берем вот эту ложку. После идет рыба. Для неё этот нож и вилка. После уже мясо и для него уже эти вилки и ложка. Вот тут должна быть еще пирожковая тарелка с ножом для масла, но у нас такой нет.

Федор с непонимающим выражением лица поднял взгляд на Дмитрия.

— Да, а вот это десертная ложка, десертная вилка и нож для фруктов, — кивнул Дмитрий. — Десерт всегда подают последним.

— У меня вопрос, — осторожно произнес Федор.

— Какой? — тут же оживился мальчишка.

— Нахр… — начал было Федор, но Сьюзи его прервала.

— Так положено. Дома можно есть как хочешь, тебе никто не указ, но стоит тебе оказаться в приличном обществе, как все превращается в ритуал. Ты можешь быть одет как угодно. У тебя может быть десять рублей в кармане, а может быть целое состояние. Однако, оценивать тебя будут именно по тому, как ты себя ведешь. Как ешь, как держишь приборы, как пьешь, как говоришь и понимаешь ли вообще, о чем речь.

Федор тяжело вздохнул и глянул на Сьюзи.

— Ты хотел быть магом, а маги…

— Равны по правам знати, — закончил за нее Федор и покосился на Дмитрия. — Только учит меня…

— Могу и не учить, — буркнул Дмитрий, поняв намек на свой возраст.

— Дим, попробуй изобразить мясное блюдо, — спокойно произнесла Сьюзи, отложив лук и взявшись за морковь.

Дмитрий тут же сбегал к хлебнице и принес отрезанный прямоугольный кусок хлеба. Положив его на тарелку перед Гортом, он произнес:

— Представь, что это… обжаренный стейк, — предложил он.

Федор посмотрел на мальчишку, затем на хлеб в своей тарелке и молча переложил его во вторую тарелку, что была под ней.

— Мясо без соуса или гарнира не подают, — произнес он и глянул на удивленного Дмитрия.

— Откуда знаешь? — спросил тот.

— Мы в деревне тоже щи не лаптем хлебаем, — проворчал он, наблюдая, как парень убежал в кладовку. То, что он так учился в поезде, парень рассказывать не стал.

Вернулся младший сын тетушки с банкой, после чего тут же налил в тарелку густого клубничного варенья. Немного, с чайную ложку.

Федор же осмотрел стол, посчитал в уме, загибая пальцы и взял нужные приборы. Уперев вилку в хлеб, он осторожно отрезал кусочек, макнул в варенье и положил в рот.

— Сказал бы, что знаешь, — проворчал Дмитрий, подумав, что его разыгрывают.

— Да, я так… по верхам нахватался, — прожевав произнес Федор, а затем неуверенно спросил: — Слушай, а бокалов много?

Дмитрий нахмурился, глянул на сестру и кивнул.

— Много, но по форме можно понять, что в нем налито, — пожал плечами парень. — Но у нас таких нет.

Федор покосился на Дмитрия и спросил:

— И что? Просто так слоняться по улицам будем?

— Да, — пожал плечами тот. — А что в этом такого?

— Ну, без дела… Куда мы вообще пойдем? — растерялся парень. — У тебя вообще друзья есть? Может, вы играете во что-нибудь?

— Ну, так-то не особо. В лицее есть… скорее знакомые.

— А тут? Тут никого рядом не живет из парней?

— Живут, вон на той улице, — указал Дмитрий. — Я как-то общался с ними, но они повелись воровать на рынке. Где яблоко, где грушу.

— С такими водиться не стоит, — покачал головой Федор.

— Женя так же сказал, — кивнул мальчишка. — А Глеб с Иваном, когда я им за воровство предъявил, драться полезли.

— Огреб? — с усмешкой спросил Федор.

— Огреб, но и они без сдачи не ушли, — кивнул Дмитрий, выпятив грудь.

— Ну, и куда пойдем? — задумчиво спросил Федор.

— Можно сходить на Пятую площадь, — пожал плечами Дмитрий.

— А там что?

— Там мастерская магомобилей Васнецовых. Иногда выкатывают свои поделки, проверяют. Слышал, один раз шандарахнула их поделка. Там след на камне оплавленный до сих пор.

— Техномаги, — задумчиво произнес Федор.

— Можно еще сходить к собору огненному, — предложил двоюродный брат.

— А туда зачем?

— Ну, если свадьба, то когда молодожены выходят — их рисом или пшеном посыпают, чтобы жизнь в достатке была, — принялся пояснять мальчишка. — Так вот, если он или она к огню тяготеет, то венчаются в огненном соборе. А там рис или пшено нельзя сыпать. Там монетками мелкими посыпают. Копейками в основном, но можно и рубль собрать… Если локтями толкаться хорошо умеешь.

— Желающих много, да? — хмыкнул Федор.

— Ну, так… считай, копейка, но за так, — кивнул Дмитрий.

— Слушай… — тут Горт глянул на не богатую, но добротную одежду брата, а затем оглядел свою. — Пошли лучше покажешь, где у вас тут что.

— А что надо?

— Ну, почта где у вас? А лавки, где обувь продают или одежду? Ну, и рынок, если пошлют за продуктами. У вас, наверное, и знакомый торгаш есть, так?

— Ну, это мама знает за торгашей, — задумчиво произнес Дмитрий. — Пошли в Павелецкие ряды. Там все есть, если это съесть нельзя.

Двое парней двинули по улице, попутно разглядывая окрестности.

— А ты сам-то хоть там бывал? — спросил Федор, поглядывая по сторонам.

— Бывал. Мать меня только там одевает, — важно заявил Дмитрий. — Правда, топать туда пешком час, не меньше.

— Далековато, — кивнул Федор.

— Федор! Дима! — раздался девичий голос сзади. Парни обернулись и с удивлением обнаружили Сьюзи, что их догоняла.

— А ты чего? Уже справилась? — удивленно спросил Горт. — Тебе дел до обеда нарезали точно.

— Если этим заниматься постоянно, то получается быстрее, — фыркнула Сьюзи. — А полы я к приходу матери протру.

— А успеешь?

— Придется. Катя может домой прийти грязнее месива в порту. То в канализации лазает, то по чердакам и крышам старым. Придет и насвинячит по чистому полу, а мне потом заново мой, — буркнула девушка. — А вы, кстати, куда намылились?

— В Павелецкие ряды, — пожал плечами Дмитрий. — Я хотел показать Федору, где вещами мать закупается.

Девушка с удивлением глянула на младшего брата и произнесла:

— Так сегодня же вторник. Они по вторникам не работают.

— А почему во вторник? — нахмурился Федор.

— Потому что все другие рынки выходные в понедельник, — пожала плечами Сьюзи, словно это само собой разумеющееся.

— А они-то почему в понедельник? Все же в воскресенье отдыхают.

— Потому и работают, что все отдыхают, — хмыкнул Дмитрий. — Если ты работаешь, то когда тебе по рынкам ходить?

— М-мда, — протянул Федор и огляделся. — И куда пойдем?

— Может все же на Пятую площадь? — спросил Дмитрий.

— Пойдём в Западный сад? — предложила Сьюзи. — Там красиво. Статуи и лавочки. А еще там клумбы есть с цветами. За ними там смотрят. Знаешь, какие красивые?

Федор задумчиво посмотрел на Дмитрия.

— Ну, пожа-а-алуйста. Я там давно не была. Одной скучно, а хочется, — начала уговаривать двоюродная сестра.

— Пошли в сад, — кивнул на нее Федор, глядя на Дмитрия.

— Там ничего интересного, да и…

— Если на человеке держится порядок в доме — стоит иногда выполнять его просьбы, — шмыгнул носом Горт. — Пошли. От нас не убудет, а мастерская с Пятой площади не уедет… Наверное.

Дмитрий нехотя кивнул и ребята развернулись в другую сторону.

Ребята шли по достаточно зажиточной улице. То и дело за заборами показывались высокие дорогие дома из кирпича или камня. К удивлению Федора, обычных деревянных или покосившихся домов он тут не встретил.

— Какие яблоки, — удивленно произнес он, заметив через редкие прутки забора сад и небольшой дом. — Чем они их поливают, что такие выросли?

— Тут вроде бы лекарь живет, — задумчиво почесал голову Дмитрий. — Или жил.

— Он тут не живет. Иногда заезжает. У него новый дом отстроили у императорского дворца, — со знанием дела ответила Сьюзи. — А за садом садовник смотрит. Он приезжал. Дим, помнишь синий магомобиль?

— Это который на телегу без лошади похож? — хмыкнул тот.

— Ага. Это и был садовник. Он из его дома приезжал.

Федор огляделся по сторонам, затем подошел к забору и спросил:

— И что? Тут сейчас никто не живет?

— Федь, это чужой дом, — проворчала Сьюзи. — Ты ведь не собираешься…

Однако Федор быстро перемахнул ограду и с довольной миной уставился на брата с сестрой.

— Пошли, глянем, — кивнул он им. — Никого нет, и мы ничего ломать не будем. Я там статуи видел и клумбу!

Дмитрий тут же схватился за забор, чтобы перемахнуть через него, но его остановила сестра:

— Дмитрий, хоть ты не лезь! Это чужой дом! Мы туда…

— Сью! — привлек ее внимание Федор. — Брось, тут никого нет. Мы ничего красть не будем, ничего не тронем. Просто поглядим. Тебе разве не интересно?

Девушка сомневалась секунд десять, после чего кивнула брату, и сама перелезла через забор.

— Если кто-то узнает, нам скорее всего влетит, — проворчала она, направляясь за Федором.

— Если кто-то узнает, — кивнул он, обходя дом.

Однако, стоило ему повернуть, как парень замер.

— А никто по ходу не узнает, — произнес он.

За домом находилась огромная стена, отгораживающая от соседей, почти в два человеческих роста. Стена была покрыта цветущим нежным голубым плетущимся растением. Федор поначалу подумал, что там все из голубых цветов, однако кое-где виднелись каменные блоки. Перед стеной стоял постамент, на котором находились статуи. Три атлетичных мужчины держали огромные кувшины, причем так, чтобы из них лилась вода.

Струи воды собирались в небольшой бассейн, откуда расходились в стороны, по каменным желобам, подпитывая клумбы, что окружали беседку.

Круглое строение стояло рядом с домом и выходило так, что все это с улицы было не видно, а стена отгораживала от любопытных глаз. Соцветия ярких красных, белых и синих цветов придавали этому месту загадочность и ощущение волшебства.

— Я про такое только читала, — тихо прошептала девушка, замерев рядом с Федором.

— Богато, — кивнул Дмитрий.

Федор же двинулся на задний двор, медленно и внимательно осматривая композицию. Он дошел до беседки, вошел внутрь и уселся на лавку так, чтобы был виден небольшой фонтан.

— Изумительно и прекрасно, — присела рядом с ним Сьюзи. — Ощущение, что это тайное место целителя.

— Может так и есть, — кивнул Федор и покосился на дом.

— Я слышал, что целитель этот проходил испытание огнем, — уселся рядом младший брат. — Он вроде как первого ранга. Ученый, но у него род захудалый, на нем все держится. Потому и жил у нас.

Федор встал, прошелся по беседке, с хозяйским видом осмотрел еще раз задний двор и кивнул.

— Стану магом — такой же себе сделаю, — заявил он.

— Скажешь тоже, — хмыкнула Сьюзи. — Техномаги столько не зарабатывают.

— А я может и не в техномаги хочу, — произнес Федор, выпятив грудь. — Я может магом первого ранга стану! Или вообще полноправным!

Парень протянул руку Сьюзи. Та немного растерялась, но подала ладонь.

— И жену себе найду, чтобы красивая была, — произнес он, притянув к себе девушку и подав ей локоть.

— Чтобы вот так ходить по землям своим, мимо фонтана и болтать ни о чем. — Парень кашлянул и изобразил бас: — Дорогая, не желаете на конную прогулку? Или может быть заедем на бал?

— Что вы, сударь? — тут же зарделась девушка, подыгрывая брату. — Я бы с удовольствием устроила променад на набережной.

Дмитрий, наблюдавший это, расплылся в улыбке.

— Все, что пожелаете, любовь моя! — произнес Федор и осторожно едва касаясь приобнял Сьюзи за талию.

Та это заметила, покраснела, но продолжила играть свою роль.

— Сегодня на редкость восхитительная погода…

— Полностью с вами согласен, — закивал Федор.

— Федь, а ты когда магом станешь, ты про нас не забудешь? — подал голос Дмитрий, разбив атмосферу детской мечты.

Горт вздохнул, отпустил двоюродную сестру и произнес:

— Как это забуду? Мы же семья! — хмыкнул он. — Как вообще можно забыть про семью?

Сьюзи, стоявшая рядом, вздохнула, стряхнула видимые только ей пылинки с плеча Федора и спросила:

— А что бы ты сделал, если бы на мага настоящего выучился? Ну, первым делом?

Федор молчал секунд десять, после чего все же произнес:

— Домой бы приехал и отцу показался бы…

— Эй! Вы чегось тут творите, а⁈ — раздался старческий голос.

Ребята резко обернулись и растерянно уставились на сутулого старичка, что держал в руках какую-то странную штуку. На вид простую палку.

— Бежим! — первым среагировал Федор, дернув Сьюзи к себе. — Дима! Ходу!

— А ну стоять, сопляки! — воскликнул старик и поднял концом вверх свою палку, крепко сжав мелкую руну на ней.

БАБАХ!

Вспышка яркого света и громкий взрыв прозвучал для ребят как старт забега.

Федор со Сьюзи, глаза которой напоминали пару блюдец, ломанулись в одну сторону, Дмитрий, выпрыгнувший с веранды рыбкой, вскочил и дал такого стрекача, что только пятки засверкали.

— Ироды малолетние! Стоять, кому сказано⁈ — вопил старичок, старавшийся ковылять за ними побыстрее.

Однако молодость брала свое.

Ребята обогнули дом. Дмитрий первый добрался до забора и принялся его перелезать. Он успел его перемахнуть, когда к калитке подбежал Федор с сестрой и просто вышли через нее.

— Видели⁈ Видели⁈ — с ошалелыми глазами произнес Дмитрий. — У него какой-то артефакт.

БАБАХ!

— Я вам устрою, стервецы мелкие! — раздался голос выковылявшего из-за дома старичка.

Ребята ломанулись по улице.

Причем Федор был не в лидерах и на этом импровизированном забеге лидерство взяла Сьюзи. Девушка оказалась на удивление быстрой и уже через несколько секунд мальчишкам приходилось созерцать ее филейные достоинства.

Побег оказался недолгим, и уже через пару кварталов ребята оторвались. Да и преследователь по старости быстро сошел с дистанции.

— Фух… ух… блин… — пытался отдышаться Дмитрий. — У него артефакт был! Вы слышали это?

— А я… я… говорила, — вышагивая взад и вперед, произнесла Сьюзи. Девушка тоже запыхалась и, уперев руки в пояс, пыталась восстановить дыхание. — Нечего лезть к чужому дому!

Федор с улыбкой оглядел ребят, хохотнул и произнес:

— Вы бы видели ваши лица!

Дмитрий с сестрой переглянулись.

— Ей богу, я и подумать не мог, что у Димки такие глаза бывают!

Двоюродный брат смутился и глянул на хохотнувшую сестру.

— А я не думал, что Сьюзи так бегает, — буркнул он.

— А я… я может иногда тренируюсь, — проворчала она.

— Так и скажи, что со страху ноги понесли, — чуть было не рассмеялся Федор. — Так бежала, что пятки сверкали.

— И ничего не страшно! — улыбаясь, попыталась изобразить обиду девушка. — Там вообще старик был, куда ему за нами угнаться!

Дмитрий уже откровенно зубоскаля произнес:

— Блин, теперь даже жалко, что яблок не нарвали. Было бы, за что ругаться хотя бы…

Мария Прокофьевна покосилась на довольную Сьюзи, что намазывала на хлеб масло, а затем перевела взгляд на Дмитрия. Парень с довольной миной макал сушку в чай. Вид скучающей Кэт ее не заинтересовал.

— У меня впечатление, что случилось что-то хорошее, а я это пропустила, — задумчиво произнесла она и добавила: — И никто не торопится мне об этом рассказывать.

— Старушка Чешуя умерла, — спокойно ответила Екатерина. — У ее дома полно духов. Сильно мучилась перед смертью.

Федор, сидевший справа от нее замер с печенькой не донесенной до рта и покосился на двоюродную сестру.

— Что за чешуя? — осторожно спросил он. — Ведунья?

— Нет, просто больная была. Кожа у нее постоянно шелушилась, словно чешую постоянно сбрасывала, — ответила девушка и надломила печеньку. Задумчиво взглянув на обнажившийся шоколадный разлом внутри, словно там было что-то особенное, она произнесла: — Домовой сказал, что она молилась на смертном одре, чтобы быстрее все кончилось.

— Крайне позитивно, — хмыкнула тетушка и покосилась на Дмитрия и Сьюзи. — Но я имела в виду вас двоих.

Брат с сестрой переглянулись и покосились на Федора. Тот, заметив их взгляд, приосанился и принялся рассказывать:

— Мы тут гуляли и попали на задний двор одного дома, — заметив, как нахмурилась тетушка, он тут же добавил: — Случайно вышло. Но это дом лекаря, дальше по улице.

— Игнат «Теплый отвар»? — нахмурилась тетя.

— Да, но суть… — Федор кашлянул и с улыбкой произнес: — У него за домом стена огромная, и что на заднем дворе с улицы не видно. А там есть, на что посмотреть.

Парень поставил кружку и принялся активно жестикулировать.

— У него за домом стена покрыта каким-то растением, а растет оно так плотно, что кажется: стена эта из зелени. А перед стеной у него фонтан стоит. Мужики с огромными кувшинами воду льют в один небольшой бассейн. А из него по дорожкам небольшим вода к клумбам расходится. Клумбы вот такие и все цветами полные.

Федор заметил интерес тетушки и Кэт, после чего продолжил:

— И цветы яркие, что прям страсть, словно их кто магией зачаровал, — продолжил он с придыханием. — А еще там беседка каменная есть. Круглая…

— Ротонда называется, — кивнул Дмитрий.

— Я надеюсь, вы там ничего не трогали и не брали, — с нажимом произнесла тетушка Мария, оглядев детей.

— Яблоки висели крупные, спелые, — пожал плечами Горт. — Но мы не брали. Я не вор.

— Сьюзи с Федором в благородных играли, — хохотнув, произнес Дмитрий. — Ходили важные, глупости всякие говорили.

Тетушка по-доброму улыбнулась и покосилась на Федора.

— Просто… — слегка смутился тот, но, заметив, как удивленно подняла брови Кэт, поднялся с места и протянул руку Сьюзи. — Простите, мы не могли удержаться.

Девушка взяла его руку, парень притянул ее к себе и, слегка обняв, повел вокруг стола.

— Мы, увидев такую красоту, прямо растерялись, — произнес он, стараясь держаться уверенно и не обращать внимание на то, как лыбится Дмитрий. — Ей богу, я такого никогда не видел, и судя по лицам моих спутников — они тоже.

Тетушка усмехнулась и сложила руки на груди, смотря на эту парочку.

— А так как дом принадлежит магу, я предложил Сьюзи пофантазировать, — продолжил парень и тут же начал изображать бас взрослого человека: — Уважаемая мисс, как вам погода?

— Прекрасно, просто прекрасно, — поддержала игру Сьюзи.

— Не желаете на бал или может быть театр? — изображая важного человека, произнес Федор.

В этот момент Дмитрий прыснул в кулак, Катя наконец улыбнулась, а тетушка едва удержалась, чтобы не рассмеяться от такой пародии.

— Спасибо за предложение, но я бы предпочла конную прогулку или променад по набережной на худой конец, — тоненьким голоском произнесла Сьюзи.

Тут Федор отпрянул от девушки, сделал огромные глаза и принялся рассказывать:

— И в этот момент, как черт из табакерки, из дома вываливается старый дед! С артефактом! — Федор ссутулился и изобразил трясущиеся ноги. — Вы кто такие⁈ Я вас не звал! А ну стоять! И как шандарахнет!

Тетушка испуганно дернулась, а Катя приоткрыла рот.

— Грохнуло, сверкнуло, а мы стоим с глазами, как блюдца! — продолжил Федор. — Я на Диму — у него волосы дыбом, рот открыт. Я на Сюзи, а она белее побелки. А у самого благо, что штаны сухие. Мы-то его не видели, он с черного хода вышел к нам. Ей богу, хотел бы по-малому — обмочился с испугу!

Дмитрий захрюкал, Кэт улыбнулась, а Сьюзи от смущения закрыла лицо руками.

— Ну, мы и рванули, — развел руками Федя. — Я Сьюзи в охапку и кричу Диме — ходу отсюда! Дом огибаем, несемся на всех порах, я еще подумать успел — лишь бы Димка уйти успел. А он…

Тут Федор повернулся к младшему и упер руки в бока.

— Он уже через забор перелезает! Мы на всех порах, а он тут как тут, — тетушка Мария тихо рассмеялась и покачала головой, глядя на младшего. Федор же, играя на публику, продолжил: — А я еще подбегаю и думаю, чего он через забор полез? Мы туда лезли, думали, тут никого, а если есть сторож, то калитка открыта. Так? Так! Вот мы и выбежали через калитку, как раз он с забора спрыгнул. Стоим, как бараны, на друг друга смотрим. А тут…

Дима прикрыл лицо ладонями, уперся им в стол и тихо задергался.

— А тут этот старикан еще раз как шандарахнет! Кто ему артефакт доверил — ума не приложу, но страшно ведь! — продолжил Федор. — Тут-то мы и дали такого стрекача, что ветер в ушах свистел. Причем кто, вы думаете, вперед ушуршал?

Тетушка, прикрывая рот, чтобы не выдать смеха, кивнула племяннику.

За экспрессивным и эмоциональным рассказом никто не заметил, как входная дверь открылась, и на пороге показался подвыпивший Евгений. Он едва слышно вздохнул и, пошатываясь, прошел в зале к столбу. Оперевшись на него плечом, он хмуро уставился на сидевших за столом.

— Я? — удивленно спросил Федор и тут же выпятил грудь. — Нет, я, конечно, старше и ноги у меня подлиннее, но…

Тут он указал на Сьюзи.

— Победитель гонки с вредным стариком, которому какой-то умник доверил артефакт — она!

— Я испугалась, — смущенно произнесла девушка.

— А мы за булочками на рынок просто бежали, ага, — кивнул Горт. — Мы как драпанули, так она от нас, наверно, на квартал ушуршала! А главное бежим, а я думаю: как он нас догонять будет? Если мы сейчас на месте встанем, он пока до нас дойдет — со старости умрет, ей богу!

Теперь уже и Катя откровенно посмеивалась.

— Я уже тогда притормозил нашу стрелу пущенную. Бежать смысла не было, мы хоть дух перевели, — вздохнул Федор и развел руки.

— Веселитесь, — вмешался Евгений. — Ну-ну.

Тетушка, глянув на него, переменилась в лице, тяжело вздохнула и произнесла:

— Какая-то неофициальная встреча у тебя получилась. Опять.

— Зайцев потащил в ресторан, — пожал плечами парень. — Допытывался насчет Никодима. Хочет с ним напрямую работать, без меня. Идиот. Думает, когда я ему говорю: «Он со мной только работает», — я ему лапшу на уши вешаю.

Тут Евгений покосился на стоявшего посреди кухни гостинной Федора

— В отличие от некоторых нахлебников, даже в ресторане мне приходится работать.

— Угу, а шатаешься ты, потому что устал сильно, — встряла Сьюзи.

— Я делаю все для нашей семьи! — огрызнулся Евгений. — Дом, ваша учеба, все наше состояние делаю я! Вот этими руками, постоянно ведя дела с торговой гильдией. А там не простые купцы с рынка. Там и голову откусить могут.

— Пока они кусают только твою печень, — заметила Кэт. — И чего ты к Федору пристал?

— Да, он же денег у тебя не просит, — кивнул Дмитрий и с осуждением глянул на брата.

— Еще бы он у меня денег просил, — хмыкнул старший. — Он сбежал из дома. Против воли отца не стал учеником ремесленника. А я с его отцом работаю. Он главный источник нашей с вами обеспеченной жизни.

— Я тебе сказала, что с Никодимом я сама поговорю, — недовольно заявила тетушка.

— Я ему в письме уже все написал, — хмыкнул Евгений.

Тетушка поднялась и уперла руки в бока.

— Женя, тебе не кажется, что ты на себя много берешь? Это не твое дело. Оно не касается твоего бизнеса. Это дело семьи, и не тебе одному решать как…

— Никодим — главный мой поставщик! — оборвал ее Евгений. — С главными поставщиками так себя не ведут! Хочешь, чтобы я за его спиной интриги с его сыном разводил? Так дела не делаются! Существует торговый этикет и…

— Мы — семья! — теперь уже тетушка оборвала его стальным тоном. — А семья — это мы! Не ТЫ и твое дело, а мы! И решать, что и кому говорить должны МЫ, а не твои правила ведения дел! Понял?

Евгений усмехнулся, потер пьяное лицо ладонью и произнес, указав на Федора:

— Если мы семья, почему этот здоровый лоб не работает, а? Пусть идет работу себе ищет.

— Ему справку надо сделать для поступления, что сила есть, — подал голос Дмитрий и глянул на Федора. — Так?

— Так пусть идет и делает эту чертову справку, — отпрянув от столба, произнес старший сын тетушки и направился к лестнице, на ходу бросив: — Пригрели нахлебника…

— Я не нахлебник! — крикнул в спину удаляющемуся Евгению Горт.

Мария тяжело вздохнула, поправила ночнушку и откинула одеяло. Она хотела было улечься в кровать, но храп спящего Евгения за стенкой снова напомнил о вечерней ссоре.

— Если так дальше пойдет, то он со своим делом один останется, — проворчала она, подхватив подушку и пару раз ее встряхнув, она продолжила: — На лавке женится, обнимать свои договоры будет ночью, а не жену.

В этот момент в дверь постучали.

Тетушка Мария обернулась и удивленно взглянула на Федора, что заглянул в ее комнату.

— Я это… — начал было он, но женщина его перебила.

— Прости за то, что наговорил Женя. Он неплохой человек, но… когда выпьет — его несет. Не понимает, где остановиться. По сути то, что он написал Никодиму, не имеет значения. У твоего отца много знакомых, и я думаю, что он уже знает, где ты проживаешь. Просто…

— Не, я не за то, — буркнул Федор, уперев взгляд в пол. Парень залез за пазуху и достал оттуда небольшой сверток из видавшего лучшие времена платка. Развернув его, он протянул его тетушке. — Вот…

Та взяла платок и удивленно взглянула на золотую брошь с камнями.

— Материно наследство, — пояснил парень. — Думал, в станице продать, чтобы билет купить, но меня за вора приняли. Чуть не ограбили потом… А тут… В общем, я подумал, что… В уплату за постой.

Тетушка грустно улыбнулась и произнесла:

— Мы ведь все семья, Федь.

— Я не нахлебник, — буркнул Федор. — Не вор и не нахлебник. Это в счет уплаты за…

Женщина не дала договорить. Она свернула платок обратно и сунула в руки Горта.

— Федь, это брошь жены моего брата. А ты сын моего брата. Какая плата? — она подалась вперед и прижала парня к груди. — Ну, ты ведь не дурачок какой. Ничего не надо и… сохрани эту брошь. Сохрани для той, что встанет с тобой рядом. Той, которая будет рожать тебе детей. Ладно?

Федор вздохнул и с хмурым выражением лица кивнул, убирая наследство матери обратно за пазуху.

— А насчет Евгения не беспокойся. Я с ним поговорю. Вот увидишь, завтра он будет уже другой. Даже плохого слова не скажет, — принялась успокаивать его женщина, поглаживая по голове.

— Дело не в… — начал было Федор, но затем умолк. Пару секунд помолчав, он отстранился от женщины и произнес: — Я пойду, теть Мария. Доброй ночи.

— И тебе, — кивнула та.

Парень вышел, тетушка забралась в постель, но тут до нее донесся очередной особо громкий приступ храпа за стенкой.

— Ночь будет доброй, если кто-то сегодня вообще сможет уснуть, — проворчала она, поворачиваясь на бок.

Мария была женщиной видной.

Да, не молодой, но видной. Тут тебе и грудь приличного размера, и фигура, за которой женщина старалась следить. Ну, и куда без приличной, аккуратной, но сдержанной одежды?

А самое главное — опыт.

Опыт замужества не прошел бесследно, поэтому в авантюры женщина не бросалась, вела себя сдержанно, а главное — достойно.

Это и делало ее привлекательной в глазах многих мужчин.

Вот и сейчас женщина легкой походкой шла по Столбовой к дому с небольшой тряпичной сумкой. Обязательно под цвет платья и обязательно аккуратной. Даже продукты, что она несла, были уложены аккуратно и ровно.

— Миссис, — кивнул ей проходивший мимо сосед.

— Доброго утра, Матвей, — кивнула она с достоинством и проследовала дальше, ощущая на своей спине взгляд мужчины.

Матвея она знала давно, прекрасно понимала, что он хочет, и прекрасно понимала, чего желает она. Поэтому и держала соседа на расстоянии.

Квартал, второй, женщина спокойно кивала и здоровалась, но тут, наконец, дошла до своего дома, куда и свернула.

— Есть кто? — громко спросила она, войдя в дверь. — Дима, возьми у меня сумку, пожалуйста.

Парень с хмурым лицом подошел к ней, принял продукты и ушел на кухню.

— Сьюзи, ты уже подготовила продукты для?‥ — проходя на кухню, спросила мать и застыла в проходе.

Девочка сидела вся в слезах, с красными глазами и шмыгала носом.

— Сьюзи? Что случилось? — тут же подошла к ней мать и уселась напротив.

— Федор. Он с утра ушел. Сказал, справку делать. Приказчика искать… А уже вечер, а приказчик наш, получается, в пяти кварталах, — снова уходя в рев, произнесла девушка.

Тетушка глянула на Дмитрия и, почувствовав неладное, спросила:

— Он вещи свои забирал?