Прием Чаплина

Глава 12

Мария Кравиц — тетя Федора Горта

Федор Горт

Евгений Кравиц — старший сын Марии

Сьюзи Кравиц — дочь Марии

Арсений и Василий Горт — братья Федора Горта

Усман Мугизович — отец фельдъегеря Абакова Айнура Усмановича

— Женя, — строго произнесла спустившаяся с лестницы тетушка. — Что происходит?

Парень хмуро глянул на нее, затем на Сьюзи и указал на Федора с ведром.

— Он должен съехать. Немедленно.

— Кажется, мы уже поднимали этот вопрос, — строго произнесла мать. — И мы договорились с тобой, что все решения мы принимаем вместе и…

— Приедет Никодим, у меня торговые партнеры, я содержу семью, и я имею право! — начал заводиться Евгений. — И я не прошу потакать мне в каждой мелочи! Я прошу только, чтобы он съехал!

— Что он такого сделал? — возмутилась Сьюзи. — Он помогает, он вносит деньги за питание…

— Мне без разницы. Он съедет! — начал давить Евгений. — Я не буду обсуждать, мне не нужны компромиссы! Он съедет и точка!

— А почему бы не съехать… — тут Мария уперла руки в бока и спустилась в гостинную. — Тебе, а? Кто тебе разрешил решать за всех? Когда ты возомнил себя хозяином в этом доме?

— Я старший сын, — набычился Евгений. — И я имею право на…

— Твое право заканчивается там, где начинается право других членов семьи, — глядя строго на него, произнесла женщина и сделала шаг к нему. — И этот дом по завещанию не только твой! Он еще и мой, Сьюзи, Дмитрия и Кати.

Евгений гневно засопел, совершенно не обратив внимание на Федора, который молча поставил ведро и направился по лестнице наверх.

— Я старший сын, и как глава семьи я…

— Кто тебе сказал, что ты имеешь право называться главой семьи? — начала наступать на него тетушка. — Ты построил этот дом? Сколотил состояние? Тут твои дети и супруга? Может быть и капитал для торговли ты сам заработал? Нет? Тогда какое право ты имеешь решать за всех⁈

В этот момент с лестницы спустился Федор со своими скудными пожитками в руках. Парень подошел к тетушке, обнял ее и глянул на Сьюзи.

— Федь… — растерянно произнесла она.

— Чай умом не хромой, — произнес он, утер кулаком нос. — Не пропаду…

— Федор, мы еще ничего не решили, — произнесла тетя.

— А нечего тут решать, — обиженно буркнул парень, развернулся и направился к выходу.

Сьюзи метнулась за ним, догнав на крыльце, схватила за плечо.

— Федь, не слушай его, он просто…

— Я навязываться не буду, — буркнул Федор. — Сам как-нибудь устроюсь.

— Федь, он просто… Ну… — пыталась найти слова девушка. — Ты ведь… поступить хотел, а он…

Горт глянул на двоюродную сестру, шмыгнул носом и произнес:

— А я и поступлю.

— Так сгоришь ведь, — начала было Сьюзи.

— Сгорю и сгорю, — буркнул он, развернувшись и направившись прочь.

Сьюзи проводила его растерянным взглядом, развернулась и вошла в дом.

Мать молча удалилась наверх, мимо вышедших на ругань Дмитрия и Кати.

— Доволен? — глядя в глаза Евгению, спросила Сьюзи. — Ты только его хотел выжить из дома?

— Причем тут… — начал было старший брат.

— Ну, мало ли, — пожала плечами Сьюзи. — Может мне тоже, чтобы не мешать, на ритуал посвящения сходить?

— Не мели чепухи, — устало потер виски Евгений. — Просто…

— Сгоришь, — перебила его Кэт, глядя на сестру.

— Сгорю и сгорю, — пожала плечами девушка, подошла к Евгению и с силой всунула в руки тряпку, которой отмывала кухню. — Не велика потеря.

Девушка молча отправилась к себе. Евгений же глянул на младшего брата и сестру.

Дмитрий отвел глаза, а Кэт оглядела с ног до головы старшего и со вздохом произнесла:

— Семью продать… Это надо еще умудриться.

Федор стоял на людном перекрестке.

За спиной его были дорогие лавки с большими витринами, на которых разместили манекены в мужских дорогих костюмах. Чуть правее была витрина с женскими платьями.

Перед ним был небольшой пятачок, на котором находилось несколько закусочных, от которых до него доносился изумительный пряный аромат жаренного мяса.

— Красный след! — раздался крик мальчишки с охапкой газет. — Красный след как знамение! Читайте в «Имперском вестнике»!

Федор шмыгнул носом, дождался, пока регулировщик поднимет палку, и направился с остальными через переход.

Парень хмуро поглядывал по сторонам, рассматривая вывески и витрины. Однако взгляд его всегда останавливался на небольших табличках с названием улицы и номером дома.

— Смотри, куда прешь! — рыкнул на него здоровяк с ящиком в руках, в которого он случайно врезался.

Перехватив ящик, в котором что-то звякнуло, мужчина зашел в небольшую дверь, над которой была красочная и яркая надпись «Малиновый рассвет».

Парень огляделся по сторонам, прошелся еще немного и дошел до следующего перекрестка.

Встав на нем и оглядевшись по сторонам, он пробубнил себе под нос:

— И где эта Шапочная улица?

Вздохнув, он уже хотел было перейти улицу, но тут догадался оглянуться. За его спиной, на угле дома висела двойная табличка «Шапочная 2\Кузнечная 81».

Смекнув, что он наконец нашел улицу, парень свернул и пошел по ней в поисках восемнадцатого дома.

Путь был недолгий, и отсчитав пять лавок с шляпами, Федор подошел к большому кирпичному дому с табличкой «Шапочная 18».

Парень достал записку с адресом от Карла и вчитался в нее:

«Шапочная 18\1а. Дом в проулке. Ключ за облицовкой над входной дверью. Приходи в любое время в гости!»

Оглядевшись по сторонам, парень направился в обход. Полчаса поисков привели его наконец к дому 18\1, но никакой буквы «А» он там не обнаружил.

— Может все же тут? — спросил он сам себя и подошел ко входу приземистого здания.

Потянув ручку двери, он сморщился от скрипа петель. Поежившись, он сделал шаг внутрь и замер.

На него пялились десяток людей в белых рубашках и черных манжетах. Все сидели за столами, заваленными кучей бумаг.

— Простите, я ошибся, — растерянно произнес Федор и закрыл за собой дверь.

Отойдя от здания и оглядев его, парень почесал затылок и пошел в обход. Пытаясь обойти здание, парень удивленно обнаружил, что оно примыкает вплотную к другому с номером двадцать.

Остановившись, Федор растерянно оглянулся и направился в обратную сторону. Проходя мимо восемнадцатого дома и дома восемнадцать дробь один, он удивленно уставился на узкий проулок.

Проход был настолько узким, что Федор рисковал испачкать плечи, вытирая стены, если бы шел прямо.

— Его же тут вроде бы не было… — пробормотал он, достал записку и перечитал еще раз.

Пожав плечами и шмыгнув носом, Горт направился по нему и спустя два десятка метров вышел в небольшой дворик.

Посреди него стоял узкий и высокий дом. Высокие узкие окна, маленькое крылечко и глухие кирпичные стены со всех сторон.

— Угораздило же построиться, — хмыкнул Федор, заметив табличку «Шапочная 18\1А».

Подойдя к двери, парень осмотрел обычную деревянную дверь без звонка и протянул руку к наличнику над дверью. Проведя над ним, он нащупал ключ и открыл дверь.

— Надеюсь, там нет бардака, и мне не придется…

Открыв дверь, парень уставился на идеально чистую и пустую гостинную.

Нет, небольшой диванчик, стол со стульями и плита были. Даже какое-то подобие кухонного гарнитура. Но шкафчики были открыты, а в них была полная пустота. Ни продуктов, ни специй, ни посуды.

Федор прошел внутрь, осторожно огляделся и прикрыл дверь.

Похожую планировку он видел у тетушки, однако тут все было намного компактнее. Ощущалась тесноста.

— Ка-а-а-арл⁈ Ты дома? — громко позвал Федор.

Однако ответом ему была тишина.

Парень прошел к лестнице и начал подниматься.

— Карл⁈

Заглянув на второй этаж, Федор обнаружил две спальни. Одна была полностью пустой, а во второй был пустой шкаф и кровать, на которой стопочкой лежали одеяла, пододеяльник, простыня и подушка.

— Словно и не жил тут никто и никогда… — пробормотал Федор, но тут скосился на кучку тряпья в углу. Заметив рубашку и штаны, в которых постоянно был Карл, он хмыкнул и спустился вниз.

Пройдя по крохотной гостиной, он уселся за стол и с хмурым выражением лица уставился в окно, выходящее на кирпичную стену соседнего здания.

— И вид с окна так себе, — пробормотал он, шмыгнул носом и принялся думать, что делать дальше.

Возвращаться домой ему не хотелось однозначно. Даже от одной мысли ноздри его раздувались, внутри поднималась обида и мысли начинали пускаться в пляс. Оставаться тут и ждать Карла тоже не хотелось. Дом казался совершенно пустым и безжизненным. Да и когда друг соизволит вернуться, тоже было не понятно. Ощущение, что он тут вообще не живет, не отпускало.

Федор достал из кармана оставшиеся деньги, выложил на стол и принялся пересчитывать. Прикидывая в голове, сможет ли он где-нибудь снять угол, парень внезапно вспомнил про фельдъегеря.

— Абаков… — припомнил он его фамилию.

Проситься на постой или «погостить» крайне не хотелось, но и оставаться с непонятными перспективами в пустом доме тоже.

— За спрос денег не берут, — проворчал Федор, сгреб деньги в карман и поднялся. — Надо идти к нему…

Василий с Арсением ехали на двуколке.

Старший брат держал вожжи, а средний сидел рядом и мрачно поглядывал по сторонам.

— Арсений, тебе не кажется, что… что-то не так, — произнес Василий, не сводя взгляда с мужчин, скачущих впереди.

— Что-то? — хмыкнул старший. — Все не так!

— Я у охранников этих жезлы видел артефактные, — полушепотом произнес Василий. — Отец на дух магию не переносит, а тут охрана с артефактами. У них даже сабель нет.

— Я револьверы видел, — подал голос Арсений, хмуро поглядывая на едущего во главе колонны отца. — А ты когда-нибудь видел у него такой костюм?

— Нет, — еще сильнее помрачнел средний. — Старомодный, конечно, но такого я у него не видел никогда.

Колонная двигалась с магическими светильниками, разгонявшими ночной мрак. Приближаясь к станице, он подогнали лошадей и начали двигаться быстрее.

— Что-то мне это совсем не нравится, — проворчал Василий. — Что там у него за встреча такая?

— У меня тоже много вопросов, — кивнул Арсений и покосился на брата. — Может спросишь?

— А он так взял и ответил, — хмыкнул тот.

— Ну, тебе-то может и расскажет…

Группа всадников с двуколкой въехала в станицу. Но вопреки ожиданиям Василия, группа всадников, ни разу не тянущая на фермеров, свернула к вокзалу.

— Куда мы? — удивленно спросил Василий. — Ночь на дворе! Поездов нет…

— Я-то откуда знаю, — буркнул Арсений.

Тем временем отец с всадниками свернули в проулок, до вокзала и выехали на небольшую платформу, рядом с путями, на которых стоял товарный вагон.

Всадники остановились, спустились с лошадей и начали о чем-то переговариваться. Отец же быстрым шагом направился к одноэтажному складу рядом.

— Что, блин, происходит? — нервно спросил Василий и спрыгнул на землю.

— Ты куда?

— Пойду у отца спрошу, — буркнул средний сын и направился вслед за Никодимом.

Подойдя ко входу на склад, он зашел внутрь и замер.

У стены связанные по рукам стояло на коленях двое избитых и окровавленных мужчин. Один здоровый, широкоплечий и один худой.

— Какого… — начал было Арсений, но умолк, вслушиваясь в голос отца.

— Эти самые? — спросил он у мужчины с артефактным жезлом.

— Они. Говорят, известные личности, — кивнул тот. — Этот Хромой вроде как в розыске.

— Местные?

— Нет. Гастролеры…

— Третий? — глянул Никодим на пленных.

— Вроде чистый. Ювелир. Что с ними делать?

— В холодную, — буркнул Никодим, еще раз оглядев связанных. — Приеду — разберемся.

Василий слегка отступил, а как только отец вышел, подбежал к нему.

— Пап, что происходит? Куда мы едем и почему… — начал было он.

— Арсений! — не обращая внимания на среднего сына, махнул рукой старшему Никодим. Когда тот подбежал, то скомандовал: — Вагоны видишь? Сейчас откроют. Ты туда лошадей и двуколку загрузишь. Там уже овес будет. Поедешь с ними. По дороге поить и кормить будешь. Понял?

— Понял, а… — кивнул он.

— Все, мы вперед поедем. Сейчас паровоз подъедет, и вас заберет. Ты быстрее доберешься, сразу лошадей выгружай и погоняй их немного, чтобы размялись. Понял?

— Понял, — кивнул старший.

— Пап, у этих охранников артефакты, мы ехали с магическими светильниками, а твой костюм я вообще не разу не видел, — начал было Василий и умолк, когда отец на него глянул. Пару секунд помолчав, он спросил: — Тебе ничего странным не кажется?

Никодим осмотрел сына с головы до пят и ответил односложно:

— Нет.

В этот момент, гудя двигателями, на площадку выехало сразу четыре магомобиля.

Черные, с блестящим хромированным бампером, ручками и дисками на спицах. Они подкатили к Никодиму и остановились.

— Залезай. Пассажирских вагонов нет. Поедем так… — кивнул он Василию на машины и сам направился в одну из них.

Василий глянул на Арсения. Тот молча пожал плечами и принялся выполнять указания. Василий же устремился за отцом.

— Пап, а лошади-то зачем? — не выдержал он.

— Протокол встречи, — буркнул Никодим, усаживаясь на заднее сидение магомобиля.

— Богато живут, — буркнул Федор, шмыгнул носом и утер его кулаком.

Парень стоял перед воротами. Отполированные прутья удерживали кованые цветы и листочки. За ними виднелся большой трехэтажный дом.

Просторный двор с магомобилями, величественные колонны, широкое крыльцо и несколько построек рядом, видом для прислуги.

— Тебе чего? — подошел к нему мужчина в строгом костюме.

Федор оглядел здоровяка, явно выполнявшего роль охранника, и остановил взгляд на жезле, что был у него в руке.

— Я к Айнуру Абакову, — произнес Федор, немного стушевавшись. — Он адрес свой оставил.

Охранник нахмурился, оглядел парня с головы до ног и спросил:

— Как представить?

— Э-э-э?

— Звать тебя как?

— Федор… Федор Горт.

Мужчина кивнул, и буркнув «Жди здесь», направился к дому.

Федор не стал никуда уходить и молча огляделся.

Соседей у Абаковых не было. Ближайший забор находился в сотнях метров. Вокруг был разбит ухоженный парк с дорожками и аккуратно подстриженной травой.

Пока парень ждал, мимо проехал кортеж из трех магомобилей. Черные, с хромом на бампере, ручках и стальных дисках, зализанные и выглядящие хищно.

— Парень, — раздался голос за спиной у Федора, что уставился вслед кортежу. — Эй! Уснул?

— А? — оглянулся Горт. — Нет, я так… засмотрелся.

— Руку дай сюда, — буркнул охранник, достав небольшой браслет.

Федор неуверенно протянул руку и тут же почувствовал, как холодный металл лег на запястье. Секунд пять охранник что-то ждал, а затем кивнул странному миганию рун не верхней части браслета.

— Пошли, — открыл ему ворота здоровяк и снял браслет.

Федор проскользнул внутрь и пристроился рядом с охранником. Тот молча довел его до крыльца, где встретил сухой старичок в дорогом костюме.

— Горт Федор, — кивнул он ему. — Прошу за мной.

Мужчина развернулся и вошел в открытую дверь. Федор направился за ним уже через несколько секунд оказался в холле. Проходя по дому, парень никак не мог отделаться от ощущения неправильности.

Вроде и холл большой, колонны, но без позолоты. Никаких тебе вензелей и прочего украшательства. Вроде и просто каменный пол, но тут мрамор. Белый, с серыми разводами. Вроде обычный коридор, доски под ногами, но приглядишься — паркет. Начищенный, доска к доске подогнана. Ни щелей, ни волн. Столик стоит, вроде обычный с вазой в коридоре, но ножки резные, а столешница без единой царапины, и так отполирована, что в нее смотреться, как в зеркало, можно.

— Усман Мугизович, — произнес провожатый, пойдя в кабинет, и сдвинулся в сторону, пропуская посетителя. — Горт Федор.

Войдя внутрь, парень замер и слегка стушевался под внимательным взглядом богато одетого мужчины. Дорогой черный костюм с едва заметной тонкой вышивкой, строгие черты лица и тщательно замаскированная лысина на голове.

— Спасибо, Виктор, — кивнул мужчина и подошел к Федору. Молча протянув руку, он дождался, когда тот ее пожмет, и произнес: — Наслышан, молодой человек, о вас. Не ожидал вашего визита. Составите мне компанию за ужином?

— Ну, я… — растерянно произнес стушевавшийся Федор. — Я хотел Айнура увидеть… Да и не голоден я…

В этот момент живот парня громко и возмущенно заурчал, напоминая парню, что за целый день шатаний по городу в единственный выходной он так ничего и не ел.

Мужчина глянул на слугу и кивнул ему на небольшой чайный столик в углу с креслами.

— Принеси нам чаю и закусок, — тут он покосился на стушевавшегося парня и добавил: — Что-нибудь посытнее.

Он указал на одно из кресел и произнес:

— Присаживайся. Поговорим…

Федор неуверенно сел в одно из кресел, пристроив пожитки у себя на коленях. Мужчина же уселся рядом и внимательно оглядел парня.

— Расскажи мне о себе, — сделал он приглашающий жест. — Кто ты и откуда?

— Ну, я… — растерялся парень и умолк, заметив слугу, что вошел в кабинет с большим подносом.

Он прошел к столику, поставил чайник, чашки, вазочку с каким-то вареньем, печенье и большую глубокую миску с жареными куриными ножками в панировке. Положив парочку салфеток, он молча поклонился и удалился из кабинета.

— Не стесняйся, — улыбнулся мужчина, положил на колени салфетку и взял одну из ножек. — Так едят на юго-востоке. Любят они птицу, что с ними поделать.

Федор сглотнул слюну, взял салфетку и повторил за хозяином кабинета. Подхватив одну из ножек, он не стал сразу есть, а ответил:

— Отец мой землю держит… Мы от станицы недалеко живем. Земля и хозяйство старшему уйдет, средний брат у меня в приказе купеческом учится, а я… — тут Федор задумчиво глянул на ножку у себя в руке. — Я магии пришел учиться.

— Три сына, земля… — нахмурился Усман Мугизович. — Много у вас земли?

— Много. На прошлый год корнеплодов много было, а посевы побило… — кивнул Федор, надеясь, что собеседник слышал про его отца.

— Горт, да?

— Угу, — кивнул Федор, не выдержал и укусил угощение.

— Слышал. Отец твой Никодим знатно заработал в том году, — кивнул Усман Мугизович. — Нашей службе даже умудрились жаловаться на него.

Федор с набитым ртом вопросительно уставился на собеседника.

— Нашлись «добрословы», сообщившие, что он спекулирует и провоцирует голод, — хмыкнул он. — Никакого голода не было. Разве что у совсем зарвавшихся землевладельцев. Твой отец, конечно, своего не упустил, но и палку не перегибал.

— А вы… — проглотив произнес парень.

— Отец Айнура. Усман Магизович Абаков, — кивнул ему собеседник. Он откусил кусочек от курицы и хмыкнул. — Как бы ни старался мой повар, но повторить ту курицу так и не смог. Похоже, но не то. Что-то они в панировку добавляют.

Федор еще раз откусил и пожал плечами.

— А пфо-моему фкуфно.

— Соглашусь, но там было вкуснее, и панировка… Хрустела на зубах, — вздохнул мужчина, когда прожевал. — Кстати, это действительно правда, что ты выиграл нелегальную гонку на автомобиле?

Горт проглотил мясо, отложил пустую косточку на тарелку и взял следующую.

— Было такое, — кивнул он, вцепившись зубами в мясо.

— Собрав сведения, мой сын нашел того гонщика, магомобиль которого ты позаимствовал. Он прошел по вашему маршруту и был в жутком восторге. Сказал, у вас талант, — усмехнулся мужчина и вопросительно глянул на жующего парня. — Вам раньше доводилось водить магомобили?

— Какой там, — вздохнул Федор. — Отец на дух не переносит магию. У нас даже дома или свечи, или керосинки. А с той гонкой я…

Парень немного стушевался, но врать не стал:

— Я в первый раз за руль сел. А когда мы еще от погони уходили, там трубку какую-то прострелили. Там спирт был, а гонщик тот сказал, чтобы я его ртом тянул и в перебитый конец выпускал. Там… — тут он нахмурился, пытаясь припомнить слово. — Клализатор был какой-то.

— Катализатор, — поправил его Усман Мугизович. — Да, я читал отчет…

— Только там не катализатор был, а спирт чистый, вот меня и… — тут Федор смутился. — Развезло меня, сглотнул, видимо. А уж пьяному море по колено.

— Вы поэтому княжну шлепнули пониже спины? — улыбнулся глава рода.

Федор покраснел, отвел взгляд и нехотя ответил:

— Я того не помню, да и то, что это княжна была — не знал… Наверное.

— Уже не важно. Она претензий не выдвигала, — расплылся в улыбке мужчина. Он уже налил в чашки чай и сейчас пригубил горячий ароматный напиток. — Да и Яковлев доволен. Они с Шульцом прототип строили и все выкладки по соревнованиям их полностью устроили. Претензий они не имеют и испытания считают успешными.

— Хорошо, если так… — кивнул Горт.

— Могу я узнать, зачем тебе понадобился мой сын? — спросил Усман Мугизович. — Ты ведь не поесть пришел, так?

Федор шмыгнул носом, утер его тыльной стороной. Его взгляд замер на небольшой татуировке на указательном пальце мужчины. Ничего особенного, просто перо, с виду точь-в-точь, как зеркальце, что он хранил за пазухой. Немного помедлив, он произнес:

— Я к Айнуру пришел. Он говорил, что сможет помочь… Если вдруг… — неуверенно произнес он.

— К сожалению, — мужчина вытер руки о салфетку и потянулся к чайнику. — Мой сын сейчас отъехал по службе в соседний уезд. Думаю, вернется дня через три. Если тебе нужна помощь, то я с удовольствием тебя выслушаю…

Федор вытер руки о салфетку, взял чашку с чаем и покосился на варенье, рядом с которым лежала парочка чайных ложечек.

— Я как бы… В университет магический поступать собирался, — неуверенно произнес парень. — Из дома приехал, на работу устроился.

— От глазения на варенье сыт не будешь, — улыбнулся глава рода. — Бери, не стесняйся. И рассказывай дальше.

— Спасибо, — кивнул Федор, взял ложку и зачерпнул варенье. — Я у родни остановился. Вроде как у тетки, но у нее сын старший… Не сошлись мы с ним.

— В чем причина? Неприязнь или какая-то проблема?

— Я и сам толком не пойму, — Федор закинул ложечку в рот и продолжил: — Вроде, он поначалу за нахлебника принял. Но я покрутился, денег домой принес и на работу устроился. Тетушка очень добрая, за меня была, да и сестра с младшим братом тоже. Только он ни с того, ни с сего рогом уперся.

— Странно, — хмыкнул Усман Мугизович.

— Ну, дома скандал был. С матерью он сильно поругался вроде, но я ждать не стал. Сам ушел.

— Кажется, я понимаю ваши затруднения, — кивнул Усман Мугизович.

— Мне палат и хором не надо, — неуверенно произнес Федор. — Я и работать могу, если есть где. Несколько дней надо, чтобы место себе найти… А там я уж как-нибудь до следующего года дотяну.

— До следующего года? Зачем? — удивленно поднял брови мужчина. — Я слышал, что на днях будет проходить набор. Если память меня не подводит, он должен быть завтра… или послезавтра. Надо уточнить.

— Так, я это… Я только справку сделать успел. Не тренировался и не готовился, — опустил взгляд в вазочку с вареньем Федор.

— Насколько я знаю, для поступления на техномага нужна только справка от приказчика или техномага, — нахмурился Усман Мугизович. — А готовятся только…

Глава рода оглядел парня с головы до ног и поджал губы.

— Вы, молодой человек, метите в маги первого ранга?

— А чего мелочиться? — поднял взгляд на собеседника Федор. — Техномагом может каждый быть, а вот первый ранг — это уже другое.

— Погодите, получается, вы отказались от поступления на первый ранг из-за тренировок?

— Ну, так… — неуверенно произнес Федор.

— Молодой человек, мы род, служащий императору фельдъегерями уже очень давно. И имеем допуск к некоторой информации. И самое главное, что я вам могу сказать — тренировки не значат ничего.

— Как «ничего»? — растеряно глянул на него Федор.

— Вот так. Фельдъегери не только силой действуют. Мы еще и считать умеем. Мы проводили исследование ритуала посвящения на протяжении более пятидесяти лет. За результат участвовавшие даже к наградам представили, — Усман Мугизович пригубил чай и продолжил: — Суть в том, что никакой разницы: тренировался поступающий или нет — не существует. И те, кто лодырничал и разгильдяйствовал, и те, кто усердно работал и тренировал свою силу, имеют совершенно одинаковые шансы сгореть на ритуале.

Федор нахмурился, хлопнул глазами и спросил:

— А как же…

— Предрассудки, традиция и облегчение работы преподавателей, — развел руками глава рода. — Не более того. Горят все. И те, кто с детства растил дар, и те, кто пьянствовал по кабакам, превращаясь в отвратительных свиней. Да, есть небольшой нюанс с некоторыми зельями, но они почти все находятся вне закона.

Федор нахмурился, пригубил чаю и неуверенно произнес:

— Неправильно это как-то… несправедливо.

— Гордость дракона думает по-другому… Ну, или ему просто наплевать.

— Гордость дракона?

— Артефакт, который вручают ученику во время ритуала. Из-за него и горит претендент, если сила артефакту не по вкусу пришлась…

Наконец поняв, что ему сейчас сообщил Усман Мугизович, парень вскочил, умудрившись пролить на себя немного чаю.

— Спокойнее, молодой человек. Пока вы доберетесь до университета магии, там уже никого не будет, — произнес он и улыбнулся. — Но я бы посоветовал вам подумать о другом.

— О чем?

— Федор, вы, конечно, парень целеустремленный и это важно на ритуале, но давайте смотреть правде в глаза, — мужчина пригубил чаю, вздохнул и произнес: — У вас семья. Как я понял, она не в восторге от вашего выбора. Однако, во время ритуала риск сгореть заживо все же есть. Не могу сказать, что процент сгоревших высок, но… Вы уверены, что хотите поставить жизнь на кон?

Горт нахмурился и отвел взгляд.

— Вы можете вернуться домой, к отцу и братьям. Да, по сути признаете свое поражение, но… — тут Усман Мугизович пожал плечами и добавил: — Вы останетесь живы. У вас еще будет будущее, будет куча времени, и вы… при нужных усилиях добьетесь своей цели.

Федор, глядя в чашку с чаем, мотнул головой не поднимая взгляда и произнес:

— Нет.