Поступь Смерти

Глава 46. Планы внутри планов

***

Металлическая дверь со скрипом отворилась и лязгая броней, в камеру леди Вайш зашел чародей, которого морская ведьма пыталась захватить и с которым сражалась на палубе большого металлического корабля.

Прислужница королевы Азшары пыталась взять его в плен, но в итоге оказалась в плену сама… По мнению змееволосой наги это было довольно иронично.

— Пришла в себя? — Дождавшись утвердительного кивка со стороны морской обитательницы, седовласый чародей небрежным жестом создал напротив лежанки женщины кресло из костей, на котором он и расположился. — Прекрасно… Как ты уже наверное могла понять — прямо сейчас ты находишься в моей тюрьме и от нашего дальнейшего разговора зависит как твое будущее, так и будущее твоей свиты.

Глаза леди Вайш чуть расширились от удивления — обычно захватив предводителя отряда, от остальных было принято тут же избавляться, чтобы не тащить с собою лишние рты. Но судя по всему — у её пленителя было иное мнение на этот счет и либо он отличался крайней степенью благородства(Что было, мягко говоря, очень сомнительно), либо преследовал собственные цели, для которых наги были нужны живыми.

— Вторая хвостатая колдунья наотрез отказалась со мной разговаривать и даже попыталсь напасть, после чего довольно быстро перешла из разряда пленных в разряд подопытных. Хотя на данный момент я еще не приступил к активной фазе своих экспериментов — планы на неё у меня довольно обширные. — В этот момент бесстрастный колдун сделал небольшую паузу, давая чародейке змееподобного народа время, чтобы обдумать его слова. — Именно твоя разговорчивость сыграет ключевую роль в судьбе этой принципиальной, но не очень умной особы…

Заявление седовласого чародея не слишком удивило морскую ведьму. Как и сама Вайш — Каиша была безоговорочно предана своей госпоже. Но в её случае верность перешагнула все разумные пределы и очень уж напоминала слепой фанатизм. Все, что можно было посчитать намеком на предательство повелительницы Назжатара, Каиша воспринимала как личное, смертельное оскорбление, смыть которое можно было исключительно кровью мнимого обидчика. И потому морскую ведьму совершенно не удивил тот факт, что Каиша категорически отказалась идти с их пленителем на контакт.

Но в отличие от этой полоумной дурынды, леди Вайш была куда хладнокровнее и понимала, что первоначальной целью королевы Азшары было получение знаний о ситуации в мире сухопутных, а желание взять пленника было хоть и желательной, но не обязательной задачей. И раз их отряды провалили свою задачу, да еще и попали в плен к потенциальному врагу — то отказываться от диалога было глупо.

Как минимум стоило выслушать предложение седого чародея, а уже потом думать, что можно выжать из сложившийся ситуации и как на это отреагирует королева Азшара. Если пойти в отказ и начать изображать из себя гордых морских дев, то этот седовласый громила просто их перебьет, а от гибели двух боевых отрядов повелительница Назжатара точно счастливее не станет.

Потери среди рядовых воинов подводного народа восполнить было несложно, благо наги являлись весьма многочисленной расой и недостатка в "грубой силе" у них не было. Но вот две личных служанки самой королевы Азшары — это было уже весьма и весьма ощутимо. В отличие от примитивных воинов, морских ведьм в подводной империи никогда не было много и каждую такую утрату приходилось восполнять в лучшем случае столетиями, а в худшем — могли и за тысячу лет не управиться.

— Что ты хочеш-ш-шь ус-с-слыш-ш-шать от меня, с-с-сухопутный чародей?

— Для начала — представься. — Абсолютно равнодушным голосом ответил леди Вайш её пленитель, вызвав у чародейки подводного народа смутные подозрения касательно своего положения в обществе наземных рас.

Морская ведьма была довольно внимательной, а также очень пытливой особой и потому практически сразу подметила, что костяное кресло седовласого чародея очень уж походило на трон, а сам он повадками и выправкой напоминал представителя военной аристократии древней империи кал'дорай. Те точно также смотрели на окружающих — спокойно и хладнокровно прикидывая, как стоящий перед ними ночной эльф может быть полезен. Но при этом закованный в металл человек также чем-то походил на одного из безумных чародеев, которого зачем-то вытащили из лаборатории и который не сильно доволен этим фактом.

Леди Вайш сама не могла понять, чем у неё были вызваны подобные ощущения, ведь лицо её пленителя не выражало вообще никаких эмоций. Но свои догадки она на всякий случай постаралась запомнить, чтобы было что рассказать госпоже в том случае, если у морской колдуньи все же получится вернуться обратно в Назжатар.

— Прош-ш-шу прош-ш-шения за это вопиющ-щ-щую бес-с-стактнос-с-сть с-с-с моей с-с-стороны. Можете называть меня леди Вайш-ш-ши. — Из-за особенностей строения тела, наги очень плохо выговаривали некоторые буквы и имя верной служанки Азшары превращалось из "Вайш" в "Вайши". Но чародейку подводного народа эта деталь не слишком смущала, а потому она сделала вежливый поклон, дабы показать своему собеседнику готовность к диалогу. — А как мне с-с-стоит обращ-щ-щатьс-с-ся к вам, гос-с-сподин?

— Мое имя Грегори Мадаав. Обращаться можно господин Грегор, или господин Мадаав — я не сторонник официоза, а при личной беседе любые титулы теряют свою важность. — Сухо кивнул ей в ответ рослый мужчина, еще раз подтвердив догадки наги о своем происхождении. — Сразу обозначу суть нашего дальнейшего диалога: у меня к вам есть целый ряд вопросов, но при этом совершенно нет времени разводить долгие политесы. Поэтому начнем с главного… — Сохраняя бесстрастное выражение на лице, седой чародей уставился на змееволосую колдунью тяжелым взглядом, который не сулил подводной жительнице ничего хорошего. — Леди Вайши, не потрудитесь ли объяснить, зачем вы и ваши сородичи напали на мое судно? В Азероте многие желают мне смерти, но насколько я знаю, никаких трений с подводным народом у меня не было… Что вам понадобилось на моем корабле?

И вот тут у служанки королевы Азшары возникла небольшая заминка.

С одной стороны — они с Каиши действительно совершили большую ошибку, когда решили устроить налет на металлическую громадину седовласого колдуна. И сейчас было самое подходящее время, чтобы признаться в том, что конкретно против Мадаава они ничего не имеют, а нагам была нужна любая важная персона с суши.

Но после этого со стороны флегматичного мужчины непременно последовал бы вопрос "А зачем подводному народу нужен кто-то с поверхности?" и вот на него-то леди Вайш отвечать не хотела совершенно.

Во-первых, обитатели морских глубин по возможности старались не контактировать с сухопутными народами и эта добровольная изоляция давала нагам некоторую степень защиты от нападений с поверхности. Большая часть жителей Азерота просто не знала про существование змеехвостой расы, а те, что знали — считали наг безмозглыми и малочисленными подводными тварями. (Что было отнюдь не так — на деле армия королевы Азшары была многочисленна и могла с легкостью уничтожить тот же Штормград) А рассказав облаченному в латы чародею, что правительница Назжатара беспокоится из-за вторжения Пылающего Легиона, леди Вайш пришлось бы также объяснять, что из себя представляет этот Назжатар и раскрыть чужаку существование целой подводной империи.

Ну а во-вторых: морская ведьма сама не знала, на чьей стороне планирует выступить её повелительница. Само-собой, королева Азшара в первую очередь преследовала свои собственные интересы, но это нисколько не мешало ей маневрировать между противоборствующими силами в поисках максимальной выгоды. И с равным успехом повелительница Назжатара могла как встать на сторону защитников Азерота, так и примкнуть к Саргерасу вновь.

— Мы… С-с-стремилис-с-сь с-с-схватить прис-с-служника Падш-ш-шего Титана, что владеет руничес-с-ским клинком. — Осторожно начала подбирать слова верная служанка повелительницы подводного народа, стараясь не скатываться в откровенную ложь, но и не говорить своему флегматичному пленителю всей правды. — Но ему удалос-с-сь с-с-сбежать от нас-с-с.

— Значит чрезмерно удачливый принц не только от меня успешно сбегает? Это весьма радует. — Кивнул каким-то своим мыслям седовласый мужчина. — Версия с моим проклятием все больше теряет свою актуальность… Но почему вы хотите именно захватить Падшего Принца? Он довольно проблематичная цель и убить его будет гораздо проще. — От пристального взгляда холодных, серых глаз чародейка подводного народа слегка поежилась. При дворе королевы Азшары она не раз сталкивалась с опасными личностями, но сейчас у морской ведьмы почему-то появилось ощущение, что она прикована к огромному лабораторному столу и её вот-вот начнет разделывать матерый вивисектор. — Что вы хотите от рыцаря смерти?

— К моему глубокому с-с-сожалению, я не могу ответить на этот вопрос-с-с. — Стараясь сохранять хладнокровие и не показывая своего страха, нага развела в стороны всеми своими шестью руками. — Я лиш-ш-шь выполняла приказ моей гос-с-спожи и не более. Она приказала нам привес-с-сти к ней с-с-сына людс-с-ского короля или кого-то похожего на него.

— Исполнитель, значит? Удобный ответ… Впрочем, зная характер королевы Азшары — вы действительно можете не знать, для чего вам нужен Артас. В таком деле будет логично давать исполнителю минимум информации.

" — Так он знает о нашей повелительнице?!" — От удивления глаза леди Вайш слегка расширились и она уже собиралась спросить у своего пленителя, откуда он знает об правительнице Назжатара, но предупреждая её вопросы, тот небрежно махнул рукой и губы морской ведьмы сомкнула неведомая сила, а облаченный в латы мужчина прикрыл ладонью свою лицо и погрузился в раздумья.

Догадавшись, что прямо сейчас решается её дальнейшая судьба, прислужница повелительницы Назжатара не стала протестовать и требовать снять с неё чары безмолвия — вместо этого она сложила все три пары своих рук на животе и все своим видом начала показывать, что она безропотно примет любое решение своего пленителя.

Леди Вайш жила на этом свете уже не первую тысячу лет и богатый опыт чародейки подводного народа подсказывал ей, что в подобных ситуациях более высокий шанс на выживание был не у тех, кто пытается как-то повлиять на результат, а у тех кто проявляет выдержку и не лезет, куда не просят.

— Даже если я оставлю вас гнить в казематах до скончания дней, на сложившуюся ситуацию это никак не повлияет, а вот проблем мне скорее всего добавит. На рядовых наг и мирмидонов Азшаре плевать, но за своих личных служанок она несомненно попытается отомстить. — Спокойно начал рассуждать вслух закованный в металл чародей, еще больше укрепляя морскую ведьму в её первоначальной догадке — привычка говорить вслух обычно появлялась у разного рода чародеев примерно к началу второго тысячелетия жизни. — Наги в основном подводные жители и на суше ваши возможности сильно ограничены, а значит и серьезной угрозы от вас не будет. Но с другой стороны — перемещения на море это в любом случае сильно осложнит. Но и отпускать вас просто так после пролитой крови моих гвардейцев будет неразумно… Хм… Дилемма. — Щелкнув пальцами, чародей снял с Вайш заклятие молчания и c легким намеком на иронию спросил. — Есть, что сказать в свою пользу?

Поняв, что это её шанс сохранить себе не только жизнь, но и свободу, леди Вайш подавила легкую дрожь в ладонях и сохраняя спокойное выражение лица, как ни в чем не бывало ответила.

— Ес-с-сли вы проявите милос-с-сердие, то королева Азш-ш-шара будет куда благос-с-склонней…

— Мне плевать на мнение вашей госпожи ровно в той же мере, как ей плевать на мое. — Перебив нагу, небрежно махнул ладонью седовласый мужчина. — Сейчас её здесь нет и за смерть своих воинов я спрашиваю именно с вас. Чем вы можете восполнить мне потерю семерых тщательно отобранных и прекрасно обученных бойцов, которые были убиты в процессе штурма крейсера?

— Вам не кажетс-с-ся, что ради с-с-сохранения мира можно забыть об этих незначительных деталях наш-ш-шего знакомс-с-ства? — Осторожно заметила морская ведьма. — Не с-с-сочтите это угрозой или попыткой на вас-с-с надавить, но в с-с-случае конфликта с-с-с Назжатаром, вы можете потерять несколько больш-ш-ше, чем неполный дес-с-сяток с-с-своих с-с-слуг.

— Ради этого я готов забыть про повреждения самого корабля и уничтоженных мертвых матросов. — Не меняясь в лице ответил прислужнице королевы Азшары сидящий перед ней чародей. — Но за погибших гвардейцев вам придется рассчитаться и это даже не обговаривается. Вопрос лишь в том, чем вы будете расплачиваться… И для начала я хотел бы услышать ваши варианты.

После этих слов наге захотелось выругаться в голос и лишь огромным волевым усилием она смогла удержаться от проявления эмоций.

Будучи приближенной правительницы Назжатара, морская ведьма была опытной интриганкой и в обычной ситуации ей бы не составило договориться со своим пленителем о свободе, подкупив или припугнув его.

Но сидящий напротив наги мужчина прямо сказал, что гнева королевы Азшары он не боится совершенно, а чем можно было расплатиться с магом смерти, леди Вайш представляла довольно слабо. Во времена Войны Древних искусство поднятия мертвых еще не получило широкого распространения и некромантов просто не существовало, а с приспешниками Падшего Принца нага еще не общалась и чем руководствуются эти фанатики — она представляла весьма приблизительно.

Да и этот Мадаав явно был не из числа слуг рыцаря смерти, раз неоднократно выступал против Артаса. Возможно, перед прислужницей Азшары находился ренегат?

— Ес-с-сли вы проявите милос-с-сердие, то я клянус-с-сь, что никогда не выс-с-ступлю против вас-с-с.

— Не интересует. Если бы такое пообещала твоя госпожа, да поклявшись при этом своей душой — я бы может быть еще поверил. А так… — Закованный в металл чародей неопределенно пожал плечами. — Ну пообещаете вы мне вечный мир. А королева Азшара посчитает, что ей он не нужен и пошлет кого-нибудь другого топить мои корабли. И толку тогда от этой клятвы?

— Но…

— К тому же… — Перебил нагу седовласый некромант. — В данный момент речь идет не о предотвращении будущих проблем, а о возмещении ущерба, который вы мне уже нанесли.

— В таком с-с-случае я могу предложить вам определенную с-с-сумму золотом и артефакты из с-с-своих личных запас-с-сов.

Несмотря на то, что в последней схватке леди Вайш израсходовала все три камня магии, что были её подарены повелительницей Назжатара, подводная чародейка все-таки была представительницей высшей аристократии морского народа и имела в своей сокровищнице немало магических артефактов высокой ценности. И хотя расставаться с реликвиями, часть которых была создана еще во времена империи кал'дорай, нага не хотела совершенно, но жизнь в данном случае была важнее.

И судя по слабому и едва заметному изменению в мимике её флегматичного собеседника — на этот раз предложение пленницы вызвало у него интерес.

— В золоте я не нуждаюсь и его можете оставить себе, а вот магические предметы — это уже другой разговор… Хорошо. Семь артефактов за семь отнятых жизней. Надеюсь, у вас хватит ума не пытаться мне впихнуть какие-нибудь безделицы. — Поднявшись с трона, рослый некромант протянул леди Вайш когтистую латную перчатку, на внутренней стороне которой пылало клеймо магического контракта. — Я даю вам целый месяц, чтобы добраться до Назжатара, сообщить королеве о случившимся и вернуться обратно, с обещанной компенсацией. Сделаете это — и будем считать, что мы квиты. Нет — и ваша душа перейдет в мою собственность. Идет?

Некоторое время леди Вайш молча смотрела на протянутую ей ладонь, сомневаясь, стоит ли посмертие шанса сохранить жизнь, но в конечном итоге желание оказаться на свободе все же взяло вверх и она с неохотой пожала латную перчатку.

— Хорош-ш-шо, с-с-сухопутный чародей. Я с-с-согласна.

В следующий миг под нагой открылась воронка портала, куда служанка королевы Азшары с протестующим шипением и рухнула, а когда морская ведьма пришла в себя, то она уже находилась на песчаном пляже и рядом с ней шумела полоса прибоя.

— Видимо, этот сухопутный гвардеец все же сдержал свое слово. — Услышав за спиной знакомый голос, что говорил на Назджа (Диалекте змееподобного народа), подводная чародейка обернулась на звук и увидела остатки своей свиты, которых возглавлял старый и очень крупный мирмидон. — Бесконечно рад видеть вас в добром здравии, госпожа Вайш. Некоторые из ваших воинов уже начали думать, что пойти на сделку с ходящими по земле было ошибкой…

— Сделку? — Моментально насторожилась нага. — Какую еще сделку?

— Когда вы пали под эхом магического удара, тот сухопутный гвардеец в зеленой броне предоставил нам выбор: сдаться и сохранить тем самым вашу жизнь или продолжить схватку и погибнуть, отдав ему свои души. Я не особо верил этому бесхвостому чародею, когда он сказал, что никогда не нарушает данного слова. Но раз вы здесь, значит он сказал правду. — Чешуйчатый воин с довольным оскалом погладил свою бороду из щупалец. — Приятно, что в Азероте еще не перевелись воины, которым известно, что такое честь…

— В см… Ох! — Накрыв лицо ладонью, морская ведьма подавила рвущийся наружу вымученный стон.

Прислужницу повелительницы Назжатара только что самым наглым образом поимели.

Седовласый некромант изначально не собирался убивать наг и не желая возиться с пленниками, что так, что эдак планировал их отпустить, а весь этот разговор был устроен им ровно для того, чтобы "выбить" из леди Вайш больший выкуп. А морская ведьма, что больше десяти тысячи лет находилась при дворе королевы Азшары и примерно столько же занималась интригами — повелась на внушающий вид закованного в металл мага смерти и практически добровольно согласилась отдать семь магических артефактов, оставив в залог свою душу.

И при всем этом Мадаав не сказал и слова лжи — еще раз прокрутив у себя в голове их диалог, леди Вайш лишний раз убедилась, что её пленитель даже не заикался о том, что он убьет морскую ведьму или её свиту. Максимальной угрозой со стороны некроманта было оставить их в застенках и не более.

" — И мне даже винить некого, кроме самой себя." — Устало вздохнув, чародейка подводного народа окинула взглядом остальных наг и заметив среди них связанную Каишу, которая была обмотана покрытыми рунами цепями и в рот которой был вставлен кляп. — "Хотя постойте…"

Хвостатая подельница леди Вайш была прекрасной кандидаткой на роль крайней и главной виновницы провала задания. Правильно разыграв имеющиеся у неё на руках карты, прислужница королевы Азшары могла свалить всю вину на Каишу и выставить себя великолепным дипломатом, который смог успешно разрешить сложившуюся по её вине ситуацию.

Причем морской ведьме даже не пришлось бы для этого лгать, ведь её соперница и в самом деле предложила план атаки на корабль некроманта и активно того провоцировала, находясь в плену.

— Не снимайте с неё оковы до нашего возвращения в Назжатар. — Та часть свиты, что изначально подчинялась Вайш, только согласно кивнула, но вот у бойцов, что ранее подчинялись Каише, в глазах возник немой вопрос, на который прислужница Азшары поспешила ответить. — Поражение в бою и последовавшие за этим тяготы плена оставили на разуме госпожи Каиши сильный след и сейчас она не вполне в своем рассудке. Как вы видете сами — даже наш великодушный пленитель решил заковать её в цепи, чтобы она не навредила сама себе безрассудными действиями. Здесь явно нужна помощь душевного целителя, которого среди нас нет. Не будем рисковать до столицы, а там ей уже помогут умелые специалисты…

Дабы добраться до повелительницы Назжатара первой, змеехвостая колдунья решила слегка ограничить возможности своей конкурентки, выставив её полоумной.

От такого поворота глаза соперницы змеехвостой колдуньи чуть было не вылезли из орбит и в следующий миг она начала яростно мычать, пытаясь приказать своей свите, чтобы та её освободила. И будь воины-наги хоть чуточку умнее, то они сразу же распознали бы ложь леди Вайш. Но разум этих примитивных созданий был до ужаса прост и управлять им было совсем несложно — удовлетворившись словами морской ведьмы, они аккуратно, но крепко взяли яростно брыкающуюся Каиши под руки и понесли к воде, игнорируя длинный хвост, что молотил по их чешуйчатым спинам.

" — Теперь главное, чтобы нас прямо с порога не повели всей толпой во дворец и я оказалась у госпожи Азшары раньше, чем эта вспыльчивая дура." — Сделав знак своим подчиненным, морская ведьма неспешно направилась к шумевшей полосе прибоя. — "Из палат для душевнобольных быстро выбраться просто невозможно, а значит у меня будет минимум два-три часа, чтобы рассказать королеве свою версию произошедшего… И где-то две недели, чтобы выбрать артефакты для некроманта. Интересно, как отреагирует маг смерти, когда узнает, что большая часть моих артефактов — это сугубо женские украшения?"

***

— Значит именно так выглядит заклинательный покой чернокнижника? — Лязгая своей массивной броней, седой некромант вошел в средних размеров зал, где его уже ждали взаимно косящиеся друг на друга Миоун и Мор'Джин.

С самого начала отношения этих двух сильно не заладились.

Молодой лесной тролль, что по совместительству являлся новоиспеченным правителем империи Огненного Черепа, обладал на удивление хорошей памятью и он не забыл, кто был виновен в жестоких истязаниях, которые его безжалостный хозяин называл тренировками. И не стеснялся об этом напоминать рогатой колдунье, статус которой был при некроманте по-прежнему очень шатким.

С другой стороны Миоун, будучи полноценным демоном Пылающего Легиона, стремилась занять при новом господине максимально высокое положение и наличие у Мадаава правой руки было серьезной помехой в планах коварной эредарки. Вовсю пользуясь своим положением наставницы в демонической магии, она пыталась разузнать об окружении седого бретонца как можно больше, чтобы понять, каким образом можно было… Устранить лесного тролля, не прибегая при этом к прямым методам воздействия.

Предвидя, что с краснокожей колдуньей могут возникнуть подобные проблемы, Грегор запретил ей покидать его лабораторию, а в обители рослого чародея из живых изредка бывали лишь Мор'Джин, начальник гвардии, да изредка заходящий к своему Лоа вождь Амани.

И никто из этой троицы не спешил вступать с рогатой чернокнижницей в задушевные беседы: говорящий с духами и Гар'Джин эредарку просто игнорировали, а Зул'Джин при попытке наладить диалог злобно сплюнул в сторону и показал рогатой колдунье неприличный жест своей металлической рукой.

Демонов лесные тролли, мягко говоря, не жаловали, а из других собеседников в лаборатории был только сам некромант, да его ручная эльфийка-умертвие. И подходить к кому-либо из этой парочки Миоун откровенно боялась: Аура бретонца прозрачно намекала уроженке Аргуса, что на досуге этот… Это создание совсем не прочь закусить душой, в том числе и демонической. А мертвая высшая эльфийка одним своим видом говорила "Только дай мне повод, сучка рогатая — и я вытащу тебе сердце через задницу, а потом заставлю его сожрать", из-за чего эредарка старалась общаться с ней лишь в присутствии седовласого чародея. Когда Грегор был рядом, служанка-нежить вела себя заметно спокойнее и не пыталась прожечь в демонице дыру глазами.

— Все готово к первому уроку демонической магии?

— Да, господин. — Глубоко поклонилась некроманту рогатая чернокнижница. — Барьеры, подавляющие энергию Скверны, распределены по всему помещению, а внешний контур защиты погасит любые магические всполохи, если таковые появятся. Слуги Пылающего Легиона не смогут отследить вашу лабораторию, даже если очень сильно захотят…

— В таком случае не будем терять времени — у нас его и так не слишком много.

Остановившись напротив большого заклинательного круга, что состоял из тускло светящихся рун, закованный в металл некромант скрестил руки на груди и стал внимательно смотреть на краснокожую колдунью, которая от его взгляда слегка поежилась и загнав подальше собственный страх, начала говорить.

— Прежде, чем мы перейдем к практической части занятия, я хотела бы преподать вам немного теории и объяснить, что из себя представляют демоны…

— Да знаем мы уже, что такое этот твой Пылающий Легион — бесконечная орда тварей хаоса, которая хочет растоптать все миры, что появляются у неё на пути. И что на этот раз разрушенным должен оказаться Азерот. — После проведенного собрания вождей Зул-Амана новоиспеченный император был вымотанным и весьма злобным, а потому мысль о том, чтобы слушать лекции о противнике в исполнении практически того же самого противника — его не слишком воодушевляла. — Ты можешь сократить словесную лабуду о своих сородичах до минимума и сразу перейти к сут… Бха!

Латный кулак закованного в металл чародея ударил лесного тролля по затылку и тот распластался на каменном полу. Впрочем, знаменитая регенерация клыкастых дикарей делала свое дело и уже через десяток секунд потирающий голову Мор'Джин поднялся на ноги и с недоумением посмотрел на своего хозяина, а тот указал когтистым пальцем на Миоун и произнес ровно одно слово.

— Слушай.

Тяжело вздохнув, клыкастый последователь некроманта скрестил ноги и усевшись рядом с закованным в металл мужчиной, молча уставился на краснокожую чернокнижницу, которая сделала вид, что ничего не случилось и как ни в чем не бывало продолжила вещать.

— В общем… Чтобы объяснить, что из себя представляют демоны, нужно немного углубиться в историю и рассказать про наш главный источник силы. Круговерть Пустоты, также известная как Искривленная Пустота или Водоворот Бездны — это царство первородного Хаоса, которое появилось на заре времен при столкновении двух величайших сил во вселенной: бесконечной Тьмы и всеспасающего Света…

— Где-то я уже это слышал… — Тихо пробормотал себе под нос Мадаав. Приняв это за упрек, краснокожая эредарка на всякий случай сделала паузу, но седой чародей только махнул рукой — Так, мысли вслух. Продолжай.

— Кхм! В общем, Круговерть Пустоты — это астральный план, не имеющий четкой привязки к материальному миру и противоположный Великой Запредельной Тьме, в пространстве которой находятся все существующие миры, в том числе и Азерот. Это измерение полностью олицетворяет собой изначальный Хаос и там вообще нет ничего материального…

— Если там ничего нет, то как демоны там живут? — С недоумением спросил у рогатой чернокнижницы Мор'Джин. — Ну, они вроде как из плоти и крови состоят, а значит должны есть, пить, гадить или хотя бы девок мять…

— О, это в самом деле хороший вопрос! — Довольно покивала Миоун, которая на какой-то миг вернулась в то время, когда она была простым библиотекарем в одном из многочисленных университетов Аргуса и читала лекции поступающим туда абитуриентам. Но воспоминание о том, что чернокнижница ведет урок у непонятного мостра-душееда и клыкастого дикаря-каннибала, быстро отрезвило девушку и вернуло ей рабочий настрой. — Дело в том, что существует две разновидности, на которых можно разделить всех демонов. Четких терминов для этого в Пылающем Легионе нет, но я бы назвала их, скажем… Изначальные и обретенные. Изначальные — это те демоны, которые появились непосредственно в самой Круговерти Пустоты и являются прямым её продолжением. К ним можно отнести Инферналов или Гончих Скверны — что у тех, что у других, нет даже собственных мыслей и они направляются либо волей призвавшего их чернокнижника, либо энергией Скверны, которая при проникновении в материальный мир стремится его разрушить в силу своей хаотичной природы.

— А "обретенные" демоны — это те, кто изначально родились в одном из миров Великой Запредельной Тьмы, но после принял в себя силу Скверны? — Уточнил у неё седой некромант.

— Именно. К примеру мой народ, эредары — изначально такими не были и стали демонами лишь после прихода Саргераса на Аргус. А те, кто сохранились в так называемом, изначальном виде, ныне носят имя дренеев и за ними уже которое тысячелетие гоняется по всей вселенной Кил'Джеден Искуситель — левая рука Падшего Титана.

— Я что-то не понимаю… — Задумчиво почесал в затылке новоиспеченный император Зул-Амана. — Ну родились одни в этой Круглой Пустоши, а вторые — в каком-то нормальном мире. А в чем разница-то?

— Разница в том, мой клыкастый друг… — Елейным голосом начала Миоун. — Что те демоны, которые появились из Круговерти Пустоты — имеют лишь временное вместилище и зачастую не хотят ничего, кроме как уничтожать все сущее. Это частицы первородного Хаоса, которые каким-то образом просочились в материальный мир и которые без должного поводка сразу же приступят к выполнению своей главной задачи — сеять хаос и разрушение.

— А вторые чем-то отличаются?

— Обретенные сохраняют часть тех черт, которыми обладали до принятия Хаоса и могут быть чем-то большим, чем ходячим сгустком Скверны. Частично наша воля принадлежит нам самим, но именно что частично — мы все-таки демоны и точно также хотим разрушать материальную составляющую. Но у нас хотя бы есть минимальный выбор и при достаточной воле мы способны сами решать, поддаваться этому желанию или нет. А у большей части изначальных в принципе нет ничего, кроме жажды разрушения. — Рогатая чернокнижница презрительно фыркнула. — Но в отличие от обретенных, этих безмозглых идиотов бесчисленное множество — извечный Хаос порождает по несколько изначальных демонов на смену каждому убитому, а сам "павший воин" через некоторое время возрождается вновь, из-за чего Пылающий Легион никогда не испытывает нехватки в тупом, но многочисленном и очень сильном мясе. К тому же полноценно уничтожить таких демонов можно только в самой Круговерти Пустоты и во вселенной найдется мало идиотов, готовых туда сунуться. А вот мы, обретенные демоны, можем возродиться не только в Хаосе, но и в материальном мире, если заранее подготовим для этого "почву" — к примеру, после своей гибели, большая часть эредаров возрождается на Аргусе, в специально подготовленных для этого местах.

Весь разговор Миоун незаметно, но очень внимательно отслеживала реакцию своего нового господина на сказанные ею слова, а потому она заметила, что некромант едва заметно взбудоражился когда речь зашла о демоническом воскрешении. Правда, чем была вызвана такая реакция и какой характер она имела, краснокожая девушка не совсем поняла: изменение в мимике Мадаава было мимолетным и настолько незначительным, что его можно было счесть за обман зрения.

— Господин Грегор, вы обещали мне нескольких подопытных для демонстрации ряда базовых заклинаний из арсенала чернокнижника… — С намеком сказала некроманту краснокожая колдунья, после чего тот на пару мгновений прикрыл глаза.

— Пленные из числа высших эльфов скоро будут. А пока давай сосредоточимся на вызове тебе подобных. И я, и Мор'Джин — достаточно умелые заклинатели, чтобы освоить хотя бы азы этого направления.

— Как вам будет угодно.

Подойдя к руническому кругу, Миоун подняла руки высоко вверх и от её ладоней начали исходить тонкие струйки энергии Скверны, что стали формировать заклинание призыва.

— Один из самых примитивных изначальных демонов, которых можно призвать — это бес. Эти твари довольно слабые и практически бесполезны в прямом столкновении, но зато они могут оказать поддержку огненными заклинаниями или просто отвлечь врага на себя, если нужно сделать ноги…

Помещение озарила небольшая вспышка и в руническом круге появилось маленькое, тощее создание с длинным носом и огромными ушами, которые были даже больше, чем у высших эльфов. Голову этого карлика венчала пара необычайно крупных и слегка загнутых рогов, рот был полон острых зубов, а позади демонического создания можно было заметить длинный и заканчивающийся мохнатой кисточкой хвост.

— Опять меня призвали какие-то смертные ничтожества.

Бес начал оглядываться по сторонам и увидев рогатую чернокнижницу, кровожадно оскалился, но следом за этим взгляд щуплого коротышки упал на стоящего рядом некроманта и воздух в заклинательной комнате содрогнулся от испуганного визга, а сам демон ринулся наутек, но был остановлен невидимым барьером, который Миоун предусмотрительно поставила во избежание разного рода эксцессов.

Правда, эредарка рассчитывала, что демоны как-то попытаются навредить призывателям, а не попытаются удрать.

— Не надо! Я гадкий на вкус! И энергии во мне считай что нет! — Испуганно смотря на закованного в металл чародея, дрожащий бес вжался в сдерживающие чары рогатой чернокнижницы.

— Может я чего-то не понимаю, но этот… Демон, как-то не слишком похож на ходячее воплощение Хаоса и Разрушения. — Недоумевающий Мор'Джин ткнул пальцем в призванную эредаркой тварь. — Эти рогатые карлики все такие пугливые или это ты нам такого одаренного "героя" призвала?

— Этот подвид демонов в принципе не отличается большой храбростью, но сдается мне, что дело тут не в нем, а в господине Грегоре.

Вопросительно подняв бровь, облаченный в латы чародей перевел взгляд с насмерть перепуганного порождения Круговерти Пустоты на ту, кто призвала его в этот мир.

— Хочешь сказать, он про меня что-то знает?

— Конкретно про вас — сильно сомневаюсь. Бесы занимают одну из низших ступеней в иерархии Пылающего Легиона и в Азерот их последний раз призывали в лучшем случае во времена Второй Войны. Но как энергетическая сущность, он чует отголоски вашей ауры, на которой остались следы поглощения демонов, а потому беспокоиться, что им могут закусить. — Повернувшись к флегматичному чародею, рогатая чернокнижница с доброжелательной улыбкой спросила. — Господин, не желаете поглотить и его душу?

Миоун сказала это больше в шутку и желая еще сильнее припугнуть несчастного беса, но к её огромному удивлению, некромант вытянул руку в сторону тощего демона и спустя мгновение в истошно заверещавшего коротышку ударила изумрудно-зеленая молния, от которой он рассыпался вихрем энергии, что втянулся в тело массивного чародея.

— Хм… Опыт интересный, но пожалуй в дальнейшем я воздержусь от поглощения демонических сущностей… — Задумчиво протянул седовласый мужчина, прислушавшись к собственным ощущениям.

— Что, хозяин, невкусный коротыш оказался? — С ухмылкой оскалился его клыкастый последователь.

— Не самая подходящая аналогия. — Неопределенно качнул головой закованный в металл громила. — Я бы скорее сказал — очень горячий. В демонах слишком много Скверны и если слишком часто поглощать духовную составляющую этих созданий, то рано или поздно ты сам обратишься в одну из тварей Хаоса. А я не настолько разделяю идею всеобщего уничтожения, чтобы присоединяться к воинству Падшего Титана.

— А жаль… Рога и копыта вам бы точно пошли… — Тихонько пробормотала краснокожая чернокнижница, но в следующую секунду к ней синхронно повернулись тролль с некромантом и Миоун пришлось объясняться. — Ну, я имею в виду, что демоны же точно также поглощают души, верно? А энергия Скверны — самое разрушительное, что вообще существует во вселенной. Не сочтите меня предательницей, но почему вы отказываетесь от этой силы, господин Мадаав? С прямым каналом в Круговерть Пустоты вы бы стали еще могущественнее, да и вопросы морали вас явно не слишком волнуют…

От такого внезапного вопроса даже Мор'Джин заметно притих и стал ждать, чего же скажет его хозяин, а седой некромант некоторое время сохранял молчание, изучая лицо напрягшейся от такого внимания эредарки, а затем спокойно ответил.

— Мне и в самом деле плевать на Азерот, а мысль топить миры в крови и огне не вызывает у меня отвращения… Но становление демоном намертво привяжет меня к Круговерти Пустоты и лишит возможности выбора. Сейчас я лишен магического источника и вынужден питаться чужими душами и как только Скверна начнет течь по моим венам… — Флегматичный некромант отрицательно покачал головой. — Это будет дорогой в один конец и что бы потом не случилось — я до конца времен останусь одним из созданий первородного Хаоса. А служить до конца кальпы Падшему Титану — не самая приятная перспектива. Хватит с меня высших сущностей.

— Так не обязательно идти в приспешники к Саргерасу. — Рогатая чернокнижница спокойно пожала плечами. — Пылающий Легион состоит из демонов, но не все демоны беспрекословно подчиняются Падшему Титану. Если накопить достаточно силы, то можно будет…

— Зачем тебе это? — Внезапно перебил её седой чародей, во взгляде которого вместо обычного равнодушия появилось уже подозрение.

В ответ эредарка только невинно улыбнулась и развела руками.

— Господин Мадаав, я не знаю, что вы с собой сделали, но любому способному к колдовству созданию нельзя существовать в отрыве от стабильного источника магической силы. Смертных обычно подпитывает мир, в котором они живут. Богов и подобных им сущностей кормит энергия веры, получаемая от смертных. Демоны подпитываются энергией изначального Хаоса, что поступает из Круговерти Пустоты, а поглощаемые души лишь увеличивают наш резерв и укрепляют энергетическое тело… — Будучи прирожденной заучкой, Миоун уделяла много времени академическому изучению арканной магии и существующим во вселенной силам, а потому опасность методов её нового господина была для рогатой чернокнижницы предельно очевидна. — Но если вы будете питаться одними только душами, то ваше энергетическое ядро рано или поздно станет походить на одну из сущностей Бездны, которые ведомы лишь своим бесконечным голодом. И тогда выбора у вас уже не останется…

***

— Сарас Огненное Лассо, Нарскиль Морозное Дыхание и Гимзар Зеленошкур… — Антонидас слегка прищуренным взглядом оглядел троицу магов, что стояла перед ним на пушистом ковре. — За последние несколько лет вы трое проявили себя как наиболее умелые боевые чародеи и верные защитники Даларана. Кое-кто даже успел поучаствовать в войне против Плети в Лордероне… — После этих слов последний из тройки чародеев самодовольно ухмыльнулся и бросил на своих коллег по цеху полный превосходства взгляд. — А потому именно вам я хочу доверить крайне важную для Даларана миссию. Вы трое будете должны сопровождать мою ученицу на переговорах в качестве охраны и обеспечить её полную безопасность. Конечно, вам в усиление будет дан отряд умелых воинов, но их задачей будет выступить в роли живой стены, если дела пойдут совсем плохо, а основную часть работы придется выполнять вам. — Старый архимаг внимательно посмотрел на тройку чародеев. — С головы Джайны не должен упасть даже волос — не забывайте, что она не только одна из нас, но и дочь правителя Кул-Тираса. Это понятно?

Дождавшись нестройных утвердительных ответов, Верховный маг Кирин-Тора продолжил проводить инструктаж.

— Во время этих переговоров может случиться все, что угодно, а потому вы должны быть готовы ко всему — опасность может представлять как тот, с кем будет встреча, так и нежить Плети. Потоки восставших мертвецов уже выдвинулись в нашу сторону и я подозреваю, что впереди основной массы войск пойдут малые и более быстрые отряды, которые в обязательном порядке будут проводить разведку местности. Не исключено, что какая-нибудь горгулья заметит вас просто случайно. На этот случай вам выдадут в хранилище несколько свитков телепортации. Будьте внимательны и помните — первыми переговорщиков не атаковать ни в коем случае. Даже если на встречу придет орава восставших мертвецов во главе с некромантом. Особенно если на встречу придет орава восставших мертвецов во главе с некромантом. — При виде удивленных взглядов своих коллег Антонидас тяжело вздохнул. — Да, наш возможный союзник — крайне своеобразная личность, которая не чурается темных ремесел. Но выбора у нас сейчас нет. Можете идти готовиться к миссии и… Да хранит вас Свет.

Поклонившись Верховному магу, боевые чародеи вышли из его кабинета и покинув башню лидера Даларана, отправились по своим покоям. Но только двое из трех колдунов и в самом деле занялись подготовкой к грядущей миссии. Третий же повел себя немного… Иначе.

Как только названный Зеленошкуром маг добрался до своих покоев, он сразу же запер за собой дверь на тяжелый засов и подойдя к заваленному бумагами столу, коснулся нескольких магических рун на его внутренней стороне. В следующий миг комнату чародея накрыло куполом, что незаметно для всех подавлял следы любой магии, что творилась внутри него.

Тайно сделать подобный комплекс чар в Городе Магов было практически невозможно, но агенты Культа Проклятых всегда отличались усердием и изобретательностью. (И к счастью для большей части жителей Азерота — об их магической силе и искусности сказать того же было нельзя)

А действия шпиона Плети тем временем становились все более подозрительными.

Открыв средний ящик своего стола, боевой чародей вытащил все бумаги, что были внутри и коснувшись дна в дальней части ящика, открыл потайной отсек, из которого извлек хрустальную сферу и небольшую иглу. Уколов собственный палец, предатель капнул на поверхность артефакта алой жидкостью и убедившись, что прозрачный шар начал заполнятся туманом, принялся терпеливо ждать.

— Гимзар… — На удачу культиста, его хозяин давно ожидал донесения от своего соглядатая и ответ был практически мгновенный. — Ты опоздал.

— Прошу прощения, господин. Этот старый хрыч слишком тщательно отбирал охранников в свиту своей ученицы и мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы оказаться в свите Праудмур. Вскоре мы отправляемся на переговоры с некромантом из Зул-Амана.

— Поисковый амулет в порядке?

— В полном. Как только мы доберемся до места встречи, я его сразу же активирую и буду ждать прибытия слуг Короля Мертвых.

— Хорошо… — Скупо похвалил культиста холодный и лишенный эмоций голос. — Помни, что ты должен будешь убить эту девчонку именно в тот момент, когда наша нежить доберется до места встречи и не секундой ранее. Этот союз не должен быть заключен — нельзя позволить Антонидасу узнать правду.

— Я вас не подведу, владыка Кел'Тузад. Жизнь за Нер-Зула!