Поступь Смерти

Глава 19. Затишье перед бурей

***

Длинный прямой клинок со свистом пропорол воздух и один из воинов племени Свирепого Кабана свалился на землю. Хрипя и булькая, лесной тролль пытался зажать перерезанную глотку, из которой хлынула кровь и если бы ему кто-нибудь дал пару дней на восстановление, то благодаря знаменитой регенерации своей расы, этот клыкастый дикарь даже смог бы пережить рану, смертельную для многих живых созданий.

Но костяные воители седого гиганта не знали пощады или жалости — еще один взмах прямого меча закончил начатое и отрубленная голова защитника племени покатилась по земле, а вылетевшие из него всполохи энергии втянулись в рот черепа, что висел на поясе у Мор'Джинна.

Бывший ученик шамана, идущий чуть позади основной части мертвого отряда, только презрительно фыркнул, глядя, как оседает на землю обезглавленное тело его сородича и продолжил свой путь к центру пылающей деревни.

Племя лесных троллей, поселение которых Мор'Джинн прямо сейчас уничтожал, оказалось совершенно не готово к тому, что ранним утром её атакует полусотня мертвых бойцов, во главе которых будет заклинатель духов.

Усыпив несколько часовых парой заклятий, приспешник седого великана скомандовал нежити атаковать и… Около часа наблюдал за тем, как облаченные в латы скелеты просто вырезали племя Свирепого Кабана.

Это был не бой, а натуральная бойня. Несмотря на превосходство в росте, ловкости и численности, лесные тролли не могли ничего противопоставить смертоносной технике восставших мертвецов и крепким доспехам, в которые те были облачены, а старый и оттого — слабый шаман сородичей Мор'Джинна едва пережил не особо мощную молнию и сейчас пребывающего в бессознательном состоянии заклинателя держала под руки пара костяных бойцов.

Всего в деревне жителей Зул-Амана оказалось около сотни лесных троллей, из которых примерно половину бронированные скелеты вырезали сразу, а оставшихся — согнали на небольшую площадь, чтобы Мор'Джинн мог их там казнить и собрать души в зачарованный череп, выданный ему некромантом.

И глядя на то, как костяные воители Мадаава одного за другим убивают его сородичей, молодой говорящий с духами испытывал легкое… Раздражение.

Но не из-за того, что нежить резала его сородичей — как раз междоусобная борьба в обществе лесных троллей Зул-Амана было если и не абсолютной нормой, то как минимум чем-то около того.

Мор'Джинна же раздражала та легкость, с которой он смог захватить поселение Свирепого Кабана.

Да, нежить седого великана была на порядок сильнее обычных людишек и нападение было внезапным, но… Покойники не понесли вообще никаких потерь при штурме деревни, хотя воинов у племени было очень даже прилично и как минимум пять-десять скелетов должны были упокоиться окончательно, ведь в отличие от тех же остроухих, коренные жители Зул-Амана орудовали в основном тяжелыми метательными копьями и такими же топорами, которые были на удивление эффективны в деле борьбы со скелетами из-за своего большого веса.

Но сородичи заклинателя духов совершенно не оправдали его ожиданий и нежить одержала верх практически без единой царапины, что с одной стороны радовало клыкастого последователя некроманта, так как этими мертвецами командовал именно он, но с другой…

Мор'Джинну было за них слегка стыдно. Как-никак они принадлежали к одному и тому же народу, да и совсем недавно говорящий с духами был абсолютно таким же. Слабым. Глупым. Не видящим ничего, за пределами собственного носа и…

— Ладно, не будем о грустном. — Взбодрившись, приспешник седого гиганта взмахнул посохом над стоявшими на коленях клыкастыми дикарями, которых костяные воители выстроили в ряд, чтобы их предводителю было удобнее собирать души. — С кого бы начать?

— А может не надо начинать, а, масочник-труповод? — Рослый тролль, стоявший чуть впереди остальных, провел языком по рассеченной в ходе боя губе и сплюнув в сторону сгусток крови, хриплым голосом спросил у Мор'Джинна. — Ты же нас хочешь принести в жертву своему Лоа, верно? Тогда может не будем рубить с плеча и сперва кое-что обсудим? У меня есть предложение, которое и тебе поможет посытнее духа накормить, и нам позволит сохранить свои шкуры.

— Ну, давай послушаем…

Говорящий с духами не стал спорить и как-то отрицать предположение своего клыкастого сородича. Если тот решил, что Мор'Джинн возглавляет охотничью партию одного из племен Зул-Амана, то разубеждать его в этом точно не стоило. Тем более, что отчасти слова раненного тролля были правдой — приспешник некроманта действительно пришел сюда за пленными и собирался "накормить" их душами своего покровителя. Ну а то, что Грегор был не духом, а вполне себе материальным созданием — было уже совсем незначительными деталями.

— Ты ведь должен был заметить, что племя Свирепого Кабана не очень большое, так? — Клыкастый громила кивком головы указал на остатки своих соплеменников. — Такое количество жертв сильного Лоа досыта не накормит и даже не задобрит. Но вот вызвать гнев может очень даже… Но что, если мы с тобой договоримся, а?

— А у тебя есть, что мне предложить? — Присев рядом с говорившим, приспешник седого некроманта вопросительно на него посмотрел. — Ты ведь уже находишься в моих руках.

— Так-то оно так, вот только если ты всех нас порешишь, то потеряешь шанс получить намного больше, чем несколько десятков жалких душонок. Послушай, во-о-он в той стороне… — Рослый тролль указал трехпалой рукой в сторону леса. — Примерно в пяти днях быстрого хода на север, есть племя Серого Ветра. Племя это могучее и очень большое — одних только воинов у них почти пять сотен будет. И что самое приятное — четверо шаманов, от которых недавно отвернулся их Лоа. Если удасться взять их живьем, то твой покровитель точно будет доволен подобной жертве… Что скажешь?

— Что не понимаю, почему я должен вас щадить. — Усмехнулся Мор'Джинн, с интересом разглядывая своего собеседника. — Я и так знаю, что в округе есть несколько других племен, так что ничего нового ты мне не сообщил. А даже если бы твои слова и в самом деле были важны… — Последователь седого чародея подпер подбородок говорившего древком своего посоха, заставляя его задрать голову. — То ты их уже произнес. Какой мне теперь резон сохранять вам жизни?

На это здоровый лесной тролль только криво усмехнулся.

— А как ты это племя Серого Ветра брать будешь? А, труповод? Я же сказал — почти пять сотен бойцов и четыре полноценных шамана — твоих косятков не хватит даже на то, чтобы окружить их стоянку. Поэтому я предлагаю вот что: мы с остатками моего племени, пойдем под твою руку, поможем захватить все окрестные земли и станем поклоняться твоему Лоа. Тем более, что своего у нас все равно нет. Ну а ты взамен не станешь приносить нас в жертву. Как тебе такое предложение?

В этот момент Мор'Джинн не на шутку задумался.

Приказы седого гиганта на счет всех возможных свидетелей были максимально четкими и прозрачными — их не должно быть. Но вместе с тем, сородич говорящего с духами предлагал довольно дельную идею, которая позволила бы некроманту получить много больше, чем просто жалкую полусотню душ.

Правда… У бывшего ученика главного шамана было стойкое впечатление, что Мадааву все это просто не нужно, но тем не менее, с ходу отбрасывать предложение он не стал и решил для начала обсудить этот вопрос со своим господином. Все равно казнить пленных он всегда успеет, а некромант сейчас был на войне, где ситуация может поменяться ой как быстро.

К тому же — несколько объединенных племен лесных троллей представляли из себя грозную силу, которая могла помочь седому чародею в борьбе с Плетью. Или с жителями Кель-Таласа, если мерзкие эльфы вдруг решат записать флегматичного колдуна во враги…

— Хозяин… — Отойдя немного в сторону, Мор'Джинн достал из под кольчуги амулет, который он использовал для связи с седым гигантом и подав в него магической энергии, попытался связаться через него с Грегором. — Тут ко мне поступило одно интересное предложение, которое немного… Идет вразрез с твоими прошлыми указаниями. Я помню, что ты приказывал в нашу прошлую встречу и понимаю, что сейчас у тебя и своих забот хватает, но не мог бы ты уделить мне немного своего времени?

Некоторое время ничего не происходило, а затем один из костяных воителей, что постоянно ходил за говорящим с духами в качестве охранника, резко дернулся и повернул в сторону лесного тролля свой череп, в глазницах которого вспыхнуло яркое синее пламя.

— Ради твоего же блага надеюсь, что ты отвлекаешь меня по серьезной причине.

— Хозяин? — Магия довольно посредственно передавала голос некроманта, да и сам по себе этот великан был довольно скупой на эмоции личностью, но внутреннее чутье подсказало Мор'Джинну, что седой верзила прямо сейчас пребывал в довольно отвратном настроении. — Деревня, про которую ты мне говорил — захвачена и…

— Я приказывал тебе её уничтожить и собрать души. — Перебил его скелет, находящийся под прямым контролем седого гиганта. — А не завоевывать. Зачем мне нужны несколько хибар в лесной чащобе?

— Я помню! Просто область действия у этой штуки… — Мор'Джинн потряс в воздухе выданным ему артефактом. — Довольно небольшой, вот я и приказал нежити согнать всех недобитков в одно место, чтобы ни одной души не упустить.

— И? Ты решил, что мне непременно нужно об этом знать? — Хотя у голого черепа лицо отсутствовало от слова совсем, от интонации костяного воителя лесной тролль отчетливо представил себе, как его господин вопросительно поднимает бровь.

— Да нет же! Просто один из захваченных пленников предложил мне одну идею, которая в случае успеха позволит получить намного больше, чем простая сотня душ! Но сам я такое важное решение принять не могу, поэтому и связался с тобой для получения дальнейших приказов.

— В таком случае выкладывай подробности. И давай вкратце, сейчас мне… Немного не до того. — Недовольно щелкнул челюстью скелет, заставив Мор'Джинна облегченно выдохнуть.

Все-таки, даже несмотря на огромный флегматизм, Грегор был очень скор на расправу и нарушение его прямого приказа могло выйти для лесного тролля боком.

— Тут один из захваченных пленников нашептал мне, мол, у них в округе много других племен водится. И что если мы посетим их с "дружеским визитом", то там душ можно раздобыть на порядок больше.

— И что? — Скелет презрительно фыркнул, вызвав у молодого говорящего с духами мысленную усмешку — минималистичная мимика некроманта в исполнении безлицей нежити выглядела крайне забавно. — Я и без того знал, что в Зул-Амане есть еще очень много поселений твоих сородичей. Но большинство из них слишком многочисленны, чтобы ты смог напасть на них с полусотней костяных воинов. Хотя созданная мною нежить это не вурдалаки, которых можно упокоить парой сильных ударов — особой прочностью она тоже не отличается. Костяные воители создавались для налетов на уязвимые участки тыла, а не для полномасштабной войны. У тебя просто не хватит сил, чтобы напасть на крупное племя.

— Хватит, если у меня будет больше воинов. — Довольно оскалился под маской лесной тролль. Мор'Джинн успел достаточно хорошо изучить повадки своего господина, чтобы знать — если флегматичный гигант с ходу что-то не отверг, то скорее всего он этого не сделает и потом. И раз приказ "Убей всех" еще не прозвучал — это значило, что Мадаав как минимум начал обдумывать предложение своего приспешника.

— И где ты собираешься их взять? — Спокойно спросил у него костяной воитель. — Самостоятельно ты даже полдесятка умертвий вряд ли поднимешь, а я сейчас слишком занят изучением… Впрочем, давай без деталей. Просто знай, что серьезную помощь в ближайшее время я оказать тебе не смогу.

— Хозяин, тут такое дело… — Бывший ученик главного шамана слегка нервно забарабанил пальцами по древку своего посоха. — Ко мне… А точнее — к тебе под руку кое-кто попросился…

Мор'Джинн указал на стоявших на коленях пленников, за спинами которых стояли облаченные в латы скелеты. Медленно обведя взглядом всех выживших после боя троллей, контролируемый некромантом мертвец повернулся к говорящему с духами.

— Их тут меньше пяти десятков. А воинов меньше двадцати и те уже серьезно потрепаны. Какой мне толк от такой кучки дикарей?

— Так это только начало, хозяин! — Взбудоражено ответил ему верный клыкастый слуга. — Тут два десятка, там — три, а вскоре можно будет и на какое-нибудь серьезное племя замахнуться. Глазом моргнуть не успеешь, как я весь Зул-Аман под себя подомну! — После этих слов лесной тролль замахал трехпалыми руками. — Ну, то есть под тебя… Я же правильно понял, что прямо сейчас тебе моя помощь не нужна — так почему бы мне пока не укрепить наши позиции на моей родине? Вдруг у тебя с эльфами возникнут… Разногласия? А так хоть будет место, куда можно без опаски отступить, ведь наши чащобы поглотили не один отряд остроухих следопытов и на своей земле мы всю армию остроухих на мясо пустим! К тому же из некоторых Лоа можно будет выжать намного больше энергии, чем из обычных душ — их подкармливали жертвами чуть ли не с момента появления нашей расы!

— Ты рисуешь довольно приятные перспективы, но у меня есть большие сомнения, что все будет так просто. — Неопределенно пожал плечами облаченный в латы скелет. — Жители Зул-Амана довольно неплохо умеют прятаться по лесам и к тому же твоих сородичей будут поддерживать духи, которым они поклоняются. Знаний, которых я тебе дал, может оказаться недостаточно…

В этот раз седой чародей раздумывал несколько дольше, чем в прошлый раз, но после нескольких минут, костяной воитель, которого он контролировал, вновь щелкнул челюстью.

— Впрочем, это может оказаться для тебя неплохим практическим экзаменом. Хорошо, посмотрим, чему ты успел у меня научиться. Я даю согласие на твою авантюру, но помни, что ты сам вызвался на это дело… — Костяной палец указал Мор'Джинну в грудь. — И в случае неудачи тебя будет ждать жестокая, но полностью заслуженная кара…

— Хозяин, вам настолько понравилась моя задумка, что её провал для вас неприемлем? — Удивленно посмотрел на нежить Мор'Джинн, который совершенно не ожидал от своего господина подобной реакции.

— Нет. Мне было плевать на Зул-Аман раньше и сейчас ничего не изменилось. Но ты должен уяснить, что инициатива порой бывает наказуема и что не стоит обещать того, что не сможешь выполнить. Особенно мне. — Костяной воитель перевел взгляд на стоящую за пленниками нежить. — Поэтому за успех своей идеи ты будешь отвечать лично — какие-либо отговорки и оправдания я не приму. И дам напоследок совет — держи мои творения подальше от своих новых друзей, если не хочешь, чтобы скелеты их всех перерезали. А лучше — создай нежить сам…

Сияние в глазах костяного воителя стало заметно слабее и слегка вздрогнув, он вернулся на место за плечом Мор'Джинна.

— Я погляжу, что ты со своим Лоа на короткой ноге… — Тихо хмыкнул стоявший на коленях тролль из племени Свирепого Кабана, который находился не очень далеко от Мор'Джинна и потому слышал большую часть их с Грегором разговора. — Ну так что… Я думаю, мы с тобой договорились? А, труповод?

***

Разорвав ментальную связь с со своим клыкастым приспешником, находящийся в оккупированной им кузне Грегор тяжело вздохнул и устало потер виски.

Идея Мор'Джинна была неплохой, но будучи императором целого мира, уроженец Хай-Рока в деталях представлял тот ворох проблем, которые последуют в том случае, если лесной тролль достигнет успеха.

Сам по себе захват власти был делом несложным, особенно в племенном обществе Зул-Амана — убей самых сильных воинов, шаманов и вождей, поставь на их место своих ставленников и считай, что дело сделано. А вот когда задница новоявленного правителя уже примостилась на столь желанном троне… Тогда обычно и появляется основная масса неприятностей.

Постоянная слежка за собственными слугами и приближенными, из которых кто-то обязательно попытается устроить заговор. Непрерывное отслеживание настроений среди подданных, чтобы знать, когда среди них начнет формироваться восстание или хуже того — оппозиция. Бесконечные интриги, которые неминуемо появляются среди тех, кто имеет хоть какие-то власть и влияние…

При этом всем нужно обязательно следить за тем, чтобы твои подданные не передохли от голода, болезней или еще какой гадости и были постоянно чем-то заняты, дабы не путались под ногами.

И это Грегор говорил как правитель, у которого приличная часть окружения состояла из мертвецов, практически полностью лояльных своему повелителю, а армия так вообще в полном составе подчинялась непосредственно некроманту и после мятежа наследного принца в принципе не имела шансов перейти на сторону возможного противника.

Но тем не менее, седой чародей решил все же дать Мор'Джинну немного свободы и посмотреть, как он справится с возложенной на самого себя задачей.

За годы, проведенные у власти, Мадаав довольно четко понял, что делать все в одиночку крайне утомительно и такой подход, при всей своей надежности, отнимает у чародея из Хай-Рока слишком много времени, а верные помощники порой приносят куда большую пользу, чем огромная личная сила. Просто потому, что они могут быть там, где некроманта нет.

Хотя Грегору ничто не мешало иметь и преданных последователей, на которых можно свалить часть работы, и большую магическую мощь. И свалив поиск новых слуг на своего помощника, чародей из Хай-Рока активно занимался наращиванием собственного магического потенциала.

После поражения своего предводителя, остатки армии Плети отступили к границам Кель-Таласа и Лордерона, для перегруппировки и планирования своих дальнейших действий, дав защитникам эльфийского королевства столь желанную передышку.

Но уроженец Хай-Рока не разделял восторгов большинства кель'дорай и по правде говоря, он даже не мог сказать, что именно эльфы одержали верх в битве за Первые Врата.

Да, воинству мертвых не дали продвинуться вглубь земель остроухих благодаря качественному превосходству следопытов над творениями некромантов Азерота, а также благодаря хорошо укрепленным позициям и огромной магической мощи самого Мадаава.

Но являлось ли это победой на самом деле?

Армия Плети не была разгромлена — она получила удар и отступила на пару шагов назад, чтобы собраться с силами и вновь ринуться на приступ. Отход войск нежити не был паническим бегством проигравшего. Напротив, за этим действием крылся холодный расчет: из-за подавляющего превосходства в ресурсах, Плети небольшое затишье было даже выгоднее, чем самим эльфам — благодаря этой паузе, некроманты могли без особых сложностей восстановить потраченные при неудачном штурме силы, разорить до конца окрестные леса и благодаря подкреплениям из Лордерона повести на следующий штурм еще больше мертвецов.

А ведь защитники Кель-Таласа также понесли потери в битве. Вот только в отличие от Падшего Принца, восстановить их с такой же легкостью кель'дорай не могли и новых солдат Сильване брать было попросту неоткуда. Сородичей Ветрокрылой было до смешного мало и даже после того, как она вняла словам своей младшей сестры и начала набор рекрутов с массовой подготовкой ополчения, войску остроухих по-прежнему представляло из себя довольно печальное зрелище.

Нет, по отдельности к магам кель'дорай или тем же следопытам, у Грегора никаких нареканий не было — первые были прекрасными боевыми чародеями, а вторые являлись чуть ли не образцом разведывательных отрядов. Но сейчас высшим эльфам буквально как воздух была нужна самая банальная пехота, которая могла бы выполнить роль щита, пока лучники или маги уничтожают превосходящего числом противника.

Некромант даже предложил предводительнице остроухих выдать свежесформированному ополчению щиты, копья и тяжелые доспехи, а после выставить их в качестве живого заслона, но мрачная эльфийка ответила, что уже обдумывала эту идею и что в таком случае эти "воины" сбегут от нежити еще до того, как та доберется до первого ряда защитников Кель-Таласа. Большая часть кель'дорай была довольно мирным народом и не могла похвастать высоким боевым духом, а выставлять на передовую привычных к ужасам следопытов было довольно глупо, потому как в качестве стрелков, разведчиков или диверсантов эти бойцы приносили намного больше пользы.

Грегор даже начал раздумывать, не получится ли его убедить Ветрокрылую пожертвовать пару-тройку сотен своих сородичей для создания хотя бы одного отряда умертвий, которых можно было использовать в качестве тяжелой пехоты, но после некоторых раздумий, решил все же не рисковать. В данный момент ситуация была не настолько тяжелой, чтобы фанатичная защитница Кель-Таласа стала жертвовать теми, кого она клялась защищать, да и к тому же у Мадаава и так была не самая лучшая репутация среди остроухих, которые в последнее время были довольно… Оживленными.

Из-за того, что некромант совершенно не скрывался, когда поглощал души уничтоженной им в бою нежити, чародеи кель'дорай своими собственными глазами убедились в том, что страшный союзник их госпожи является магом смерти. И сейчас настроения в лагере высших эльфов разделились на два мнения — одни требовали казнить, или хотя бы изгнать седого гиганта, который в любую секунду может переметнуться на сторону врага, а другие разделяли точку зрения Вериссы и говорили, что сейчас совершенно не то время, чтобы играть в моралистов.

Первыми были в основном мирные(И по мнению Грегора — совершенно бесполезные) остроухие и та часть ополчения, которая пока что не принимала участия в бою, а вторые по-большей части состояли из следопытов и тех высших эльфов, которые своими глазами наблюдали битву у Первых Врат и воочию видели, как седой чародей в одиночку вышел против наступающей армии Плети.

Благодаря поддержке наиболее боеспособной части кель'дорай Сильване пока что удавалось сдерживать недовольство своих сородичей, но как долго продлится такая ситуация, седой чародей не знал. Впрочем, его это и не сильно беспокоило — в друзья к эльфийскому народу седой некромант не стремился, а кусочек странной зеленоватой энергии занимал в последние дни большую часть его времени.

Расспросив чародеев высших эльфов, Грегор лишний раз убедился, что крылато-рогатое создание, спасшее предводителя воинства мертвых, было демоном, но какой-то другой информации некромант получить так и не смог. И не по тому, что кель'дорай отказывались отвечать на его вопросы, а из-за того, что они сами мало что знали про местный аналог младших даэдра.

Когда-то давно, высшие эльфы были частью другого народа и сражались с демонами, пришедшими в этот мир извне, но с тех пор прошло немало времени, сменилось несколько поколений остроухих и рассказать какие-то детали встреченные Мадаавом эльфы не могли, ведь с момента своего поражения эти твари в Азероте не появлялись и широкая публика про них практически ничего не знала. Даже во время Второй Войны, когда устроившие вторжение орки вовсю орудовали демонической магией и их участие в общей заварушке было очевидно — лично эти создания на поле боя не показывались, предпочитая использовать оскверненных зеленокожих в качестве своих инструментов.

И судя по вмешательству рогатого в убийство Артаса, за нашествием нежити также стояли они…

Кусочек желто-зеленого пламени, оставленный рогатым на месте схватки, оказался крайне любопытным явлением.

Чем-то он напоминал уже знакомый Грегору некрос, но в данном случае энергия бралась не из смерти, а наоборот — из пожирания жизненной силы, которая была завязана не на силу смерти, которую использовал тот же Артас, а на энтропию. Иными словами: в момент спасения Падшего Принца демон атаковал Грегора эдаким сгустком разрушения и хаоса.

И что было наиболее странным — ничего общего с силой того же Алдуина, который являлся самым настоящим воплощением слова "разрушение", некромант так и не заметил. С одной стороны это подтверждало теорию о том, что он находится даже не в родном Аурбисе, а в одном из его отражений и путь домой будет очень непростым. С другой же… Местных Аэдра уроженец Хай-Рока еще не наблюдал, но что-то ему подсказывало, что гостю из иной реальности они вряд ли будут рады. И седой бретонец хотел разузнать, как местные убивали богоподобных сущностей, и что ему для этого потребуется.

Причем первые шаги в эту сторону Грегор уже сделал — оставленный демоном желто-зеленый огонек имел довольно своеобразную природу и в теории, мог при достаточной концентрации, навредить даже богоподобной сущности, если та каким-бы то ни было образом проявилась в материальном мире. Из-за этого свойства энтропического пламени некромант решил слегка его подкормить и заточить в своем клинке, чтобы в случае схватки с Аэдра Азерота, не оказаться совершенно безоружным.

Но прежде чем заниматься тесаком, седому чародею нужно было подлатать свою броню — следы на его доспехе демон оставил довольно заметные.

" — И что мне теперь с этим делать? " — Флегматичный чародей ковырнул длинным ногтем лицевую часть своего шлема, на которой было несколько отметин, как будто бы кто-то плеснул на темный металл невероятно едкой кислотой. — "В плавильню после закалки такое уже не сунешь. Может, заклепками прикрыть? Или просто добавить сверху еще один слой металла?"

Латы из черного железа стойко выдержали удар заклятья демона, но плащ со вставками из рунической ткани Грегору пришлось заменить, а защита головы слегка оплавилась под воздействием разрушительной энергии. Творение седого колдуна оказалось достаточно крепким, чтобы выдержать атаку потусторонней твари, но недостаточно стойким, чтобы пережить заклятье рогатого вообще без последствий.

Конечно, Мадаав мог бы сказать, что он не знал, что демоны следят за предводителем Плети и делал доспех, предназначенный в первую очередь для сражения с Падшим Принцем и его мертвой ордой. А после добавить, что ресурсы со временем у него были ограничены. Но в глазах некроманта это были лишь жалкие оправдания — Грегор недостаточно хорошо подготовился к бою и упустил возможность лишить мертвое воинство их предводителя. Остальное было лишь незначительными, для общей картины, деталями.

Теперь уроженцу Хай-Рока нужно было учесть прошлые ошибки и исправить эти недочеты до новой битвы, которая неминуемо грянет, когда Плеть отойдет от полученного удара и вновь попытается взять Первые Врата штурмом.

Детально изучив карту Кель-Таласа, Грегор наконец-то понял, почему армия нежити столь упорно ломилась именно в то место, которые кель'дорай хорошо укрепили, а не пошла в обход.

Причина оказалась до ужаса простой — за пределами определенной тропы, весь Кель-Талас представлял из себя практически сплошную чащобу и провести по ним огромную орду нежити было не просто трудно, а практически невозможно. Вурдалаки и скелеты могли без проблем пробираться через густые заросли, но взять силами одной низшей нежити хорошо защищенный Луносвет Артас бы не смог никак, а труповозки или поганища банально не пролезали в узкие проходы между деревьями. Да и тем же некромантам было бы не слишком удобно бегать по кустам за ловкими следопытами в своих длинных мантиях и просторных робах.

Иными словами — новая встреча с рыцарем смерти была лишь вопросом времени.

" — Ладно… Пока что добавим доспеху больше черного железа и будем надеяться, что на остроухих не вывалится целая орава таких рогатых тварей, разбираться с которой мне вновь придется в одиночку." — Достав слиток темного металла, Грегор положил его рядом с разогревающейся плавильней и подойдя к столу, окинул изучающим взглядом лежащий круга тесак в ножнах, что лежал в центре рунического круга. — " Теперь разберемся с тем странным желто-зеленым огнем…"

То, что демоническое пламя питалось жизненной энергией, было для седого некроманта не то, чтобы большой проблемой… Скорее просто большим неудобством.

Будучи опытным магом, Грегор оперировал либо чистой энергией, либо ей же, но с небольшой примесью силы смерти, которая хуже поддавалась контролю, но вместе с тем — усиливала чары некромантии и ускоряла процесс создания нежити.

Для демонического огня такая смесь тоже подходила, но эффект при этом был довольно слабый и чтобы лезвие клинка хотя бы наполовину покрылось желто-зеленым пламенем, седому чародею пришлось влить в него столько магии, что её количества хватило бы на пару неплохих цепных молний.

Поэтому Мадаав решил пойти другим путем.

Чтобы демонический огонь "усвоил" силу некроманта, ему пришлось добавить в рукоять тесака несколько новых рун, которые превращали любую получаемую клинком энергию в топливо, наиболее подходящее для подпитки желто-зеленого огня — своеобразный концентрат жизненной энергии, применяющийся в некоторых целительных заклинаниях школы восстановления.

И прямо сейчас Грегор хотел проверить, сработала ли его идея.

" — Сперва добавим совсем немного и… А вот это было внезапно. "

После того, как в его руке мгновенно вспыхнул полутораметровый факел из демонического пламени, который заметно превышал размеры лезвия тесака, Грегор сделал для себя два вывода.

Во-первых, созданная рунами жизненная сила получилась слишком вязкой и концентрированной, из-за чего "кормить" ею желто-зеленый огонь следовало очень осторожно и только малыми порциями.

А во-вторых — ему была позарез нужна нормальная лаборатория, потому как даже несмотря на хорошую экранизацию, кузня довольно слабо подходила для проведения экспериментов. В основном из-за низкого потолка и практически отсутствующего свободного пространства.

" — Хм… Пробивная способность явно выросла, но при этом полностью пропала возможность создавать заклятья. Вся полученная клинком энергия пойдет на подпитку энтропического пламени." — Несколько раз взмахнув горящим тесаком в воздухе, Грегор недовольно поморщился.

Огонь демонов был довольно мощным орудием, но из-за него тесак был ограничен только одной разрушительной стихией — при попытке создать через оружие небольшой электрический разряд, некромант получил куда более сильную вспышку кислотного пламени, которая на пару мгновений его ослепила. Вдобавок ко всему прочему от этого желто-зеленого огня веяло слабым ментальным давлением, которое в теории должно было сильно повысить агрессию и активность того, кто длительное время находится под его влиянием.

Правда, после воздействия частицы Алдуина Грегору эти попытки были что дракону — удар чертополохом и они некроманта скорее просто раздражали, чем сподвигали на что-то, но сам факт того, что ему снова пытаются влезть в голову седой колдун все же отметил. Ровно как и то, что шепот где-то на грани восприятия мгновенно исчез, когда он вернул свой тесак в хорошо экранированные ножны.

" — Опасная, но вместе с тем довольно любопытная сила… Надо будет выловить пару демонов и узнать про неё поподробнее. Только сперва придется обустроить нормальную лабораторию и подальше от жилых мест. Сомневаюсь, что кель'дорай будут в восторге, если я буду призывать потусторонних тварей у них на заднем дворе."

Громкий стук в дверь кузни прервал размышления седого чародея — погасив подавляющие магию руны и активировав магическое зрение, Грегор с тяжелым вздохом потер виски. Прямо за дверью стояла ходячая головная боль в виде предводительницы следопытов Луносвета, компанию которой составляла не менее раздражающая жрица Алого Ордена, в привычной для неё развратной одежде.

В последнее время эти две особы, отношения которых и раньше не были особо теплыми, по каким-то непонятным Грегору причинам стали друг на друга чуть ли не рычать, из-за чего их одновременное присутствие в одном месте неминуемо заканчивалось скандалом и взаимными обвинениями во всех смертных грехах.

Причем что конкретно высшая эльфийка не поделила с фанатичной служительницей Света, у бретонца понять не получилось, ведь на прямой вопрос "Что вы тут все время устраиваете?" внятного ответа ему не дали. Но Мадаав предполагал, что внезапное обострение как-то связано с политикой Лордерона и Кель-Таласа. Будучи близкими соседями, эти страны имели долгую и довольно непростую историю, а значит и причин для взаимной неприязни у людей с эльфами было в достатке.

Во всяком случае, иных причин для конфликта предводительницы следопытов Луносвета и жрицы Алого Ордена флегматичный чародей придумать не смог. За пределами войны с Плетью их интересы практически не пересекались и делить Сильване с Вайтмейн было попросту нечего.

" — Надо будет сделать два зачарованных кляпа, которые нельзя снять самостоятельно. И надеть их на эту парочку." — Слушать ругань и взаимное поливание друг друга помоями Грегору не хотелось от слова совсем — даже по отдельности эти двое были для седого некроманта не особо приятными собеседниками, а уже вместе… — "Зря я понадеялся на табличку."

Перед тем, как приступить к работе, некромант из Хай-Рока прибил на дверь здоровенную каменную плиту, на которой на всех известных ему языках было написано "Я работаю. Не беспокоить".

Но пару сумасбродных девиц она не остановила и теперь седому чародею предстояло столкнуться с ментальным давлением, куда более вытягивающим, чем безобидный шепот демонического пламени.

" — Хм… Может, если я сделаю вид, что ничего не слышу, они просто развернутся и уйдут?"

***

— Зачем ты беспокоишь господина Мадаава, остроухая? — Лицо юной служительницы Света буквально излучало презрение, направленное в сторону Ветрокрылой, которая отвечала жрице не менее уничижительным, но куда более высокомерным взглядом. — Неужели высшие эльфы разучились читать и теперь даже их предводитель не способен понять, что ему тут не место?

— Я могу задать тебе тот же самый вопрос. — Презрительно фыркнула светловолосая предводительница следопытов Луносвета. — Если Грегор не хочет никого видеть, то тебя это касается в первую очередь. А вот я, как предводитель воинства Кель-Таласа, могу задать ему пару вопросов… Само-собой, на тему наших будущих совместных действий в войне с нежитью.

— Ну надо же, какая удобная позиция… — Проведя руками по древку своего посоха, Салии презрительно усмехнулась. — И почему же мне кажется, что эти самые "совместные действия" никак не связаны с противостоянием Плети? Тебе стоит научиться лучше лгать, эльфийка, потому как даже самый тупой вурдалак в Азероте не поверит в настолько неумелое вранье.

— Значит мне очень повезло, что даже у безмозглой нежити ума будет больше, чем у одной назойливой мухи, возомнившей о себе невесть что. — Не осталась в долгу старшая из сестёр Ветрокрылых, вызвав со стороны стоявшей рядом с ней сестры горестный вздох.

В отличие от этих двух, Верисса любила своего мужа и её интерес к седовласому громиле ограничивался лишь его магическими и боевыми навыками, из-за чего сестра Сильваны могла смотреть на все непредвзятым взглядом. И разворачивающаяся перед ней картина была настолько забавной, что прямо сейчас жена Ронина всеми силами давила рвущийся наружу смех.

По отдельности и предводительница следопытов Луносвета, и фанатичная служительница Света могли долго "раскачиваться" до того, чтобы начать хоть какие-то поползновения в сторону седого верзилы. Но стоило только на горизонте появиться конкурентке, как что эльфийке, что жрице, будто вожжа под хвост попала.

Каждая из этих девушек была свято уверена, что соперница покусилась на то, что принадлежит именно ей, что с учетом характеров высокомерной Ветрокрылой-старшей и довольно агрессивной Вайтмейн — превращалось в постоянные склоки и словесные(На данный момент) свары.

И что забавляло Вериссу больше всего — сам объект соперничества абсолютно не понимал подоплеки сложившейся вокруг него ситуации и кажется, совершенно искренне верил в то, что Сильвана с Салли одновременно где-то подхватили сумасшествие. Во всяком случае, когда он во время одной из ссор спросил у девушек, что с ними такое происходит, младшая из сестёр Ветрокрылых даже закусила рукав своей рубашки, чтобы не захохотать в голос — настолько потешными в этот момент были лица у двух собственниц.

Сказать "А чего это она к тебе клинья подбивает?!" ни одна из них не могла, потому как свои права на седого гиганта ни Сильвана, ни Салли — еще не заявили, да и реакцию Грегора на все это предсказать было довольно сложно. Флегматичный некромант ни к кому не проявлял романтического интереса и с очень большой долей вероятности мог послать к демонам вообще всех, а после сбежать от "странных девиц" порталом, что было неприемлемо для обеих сторон.

Поэтому театр абсурда продолжался и сейчас Верисса наблюдала очередное его представление, в котором две ревнивых особы решили попытаться вытащить равнодушного ко всему великана на празднество, которое кель'дорай решили устроить в честь первой серьезной победы над силами Плети.

Сильвана рассчитывала таким образом показать Грегора своим сородичам, чтобы те сами убедились в том, что флегматичный некромант выступает в качестве союзника и не представляет для высших эльфов прямой угрозы, ну а Салли… Что конкретно задумала жрица, жена Ронина не знала, но подозревала, что сам праздник ей не интересен и на самом деле целительница просто собирается провести с огромным колдуном немного времени, а также не хочет, чтобы то же самое сделала её соперница.

— Как бы то ни было… Я не стану тратить свое время на бесполезные споры, да еще и с такой упрямой овцой, как ты. — Отмахнувшись от служительницы Света, предводительница следопытов Луносвета подошла к двери кузни, в которой засел седовласый великан и с силой постучала в её дверь.

Некоторое время ничего не происходило, а затем из-за обитой металлическими полосами преграды раздался усталый голос Грегора.

— Надеюсь, вы пришли, чтобы сообщить о новом нападении нежити?

— Что? — Не на шутку удивилась вопросу эльфийка, для которой было слегка непривычно разговаривать с закрытой дверью, открывать которую никто явно не собирался. — Нет, Плеть сейчас не атакует. Просто я…

— В прошлой битве получила сильный удар по голове и резко забыла талассийский? — Резко перебил её флегматичный чародей, под тихий смех со стороны Вайтмейн. — В таком случае я сообщу это лично: Не надо меня беспокоить без веской на то причины. Тебя это тоже касается, жрица. — После этих слов смех служительницы Алого Ордена как отрезало. — А теперь оставьте меня в покое и идите выяснять отношения в другом месте. Вы мешаете мне работать.

— И что, ты даже дверь мне не откроешь? — Одна из бровей Сильваны отчетливо дернулась несколько раз.

— В этом нет необходимости. Я не жалуюсь на память и помню, как ты выглядишь. — Неизменно-бесстрастным тоном отозвался из недр здания равнодушный чародей.

— А ничего, что ты находишься на территории Кель-Таласа и нагло отхватил себе одну из наших кузней?! — Начала быстро заводиться Ветрокрылая-старшая, которая еще не успела привыкнуть к такому фривольному обращению.

— Можешь объявить мне войну за столь вероломное нападение и захват священной эльфийской земли. — Из-за двери раздался громкий фырк. — И следующий натиск Плети будешь отражать самостоятельно.

— Да я тебя… — Верисса едва успела оттащить в сторону свою вспыльчивую сестру, которая уже поднимала ногу, чтобы вышибить дверь. — Не мешай мне, сестра! Сейчас я покажу этому напыщенному болвану, что…

— Что ты без всякой магии прекрасно умеешь вышибать пяткой укрепленные металлом и скорее всего зачарованные двери! — Согласно закивала жена Ронина, прекрасно зная, что спорить с Сильваной в таком состоянии было очень неразумно. — После такого зрелища Мадаав будет так впечатлен, что точно признается тебе в любви и поклянется в вечной верности! Никаких сомнений!

От таких слов предводительница следопытов Луносвета даже немного смутилась, но довольно быстро взяв себя в руки, вопросительно посмотрела на свою младшую сестру.

— И что тогда ты предлагаешь делать?

— К людским магами нужен особенный подход… — Назидательно подняла указательный палец Верисса, у которой опыта в общении с чародеями Даларана было на порядок больше, чем у большей части жителей Кель-Таласа. А за самым упрямым колдуном Кирин-Тора она вообще была замужем.

— Господин Мадаав. — Подойдя ко входу в кузню, эльфийка аккуратно постучала костяшками по обитому металлом дереву. — Мы понимаем, что вы заняты серьезным делом, но моя сестра хотела сообщить, что у нас намечается праздник в честь первой серьезной победы над Плетью и было бы прекрасно, если бы на нем присутствовал тот, кто внес существенный вклад в исход боя. Не могли бы вы посетить это мероприятие, чтобы помочь укрепить боевой дух наших бойцов? Тем более там будут несколько чародеев, с которыми вы могли бы обсудить то мощное заклятье, которое выжгло ударный кулак нежити.

Несколько мгновений после этого царила полная тишина, а затем дверь резко распахнулась и к девушкам вышел рослый некромант, торс которого был по обыкновению оголен, а на теле и лице были заметны следы копоти.

— Неплохая попытка сыграть на моей тяге к магическому искусству, но в данном случае тебе она не поможет, эльфийка. Если у вас есть время на праздники, то советую потратить его на подготовку у будущим битвам, вместо того, чтобы впустую отвлекать меня от работы.

— Сказал человек, не способный найти пару секунд на то, чтобы накинуть на себя что-то… — Тихо пробормотала себе под нос Сильвана. — И все время щеголяющий либо в своей жуткой броне, либо полуголым.

— Полагаю, что неподобающий внешний вид будет еще одной причиной, по которой мне не стоит посещать ваше сборище.

Седой чародей уже собирался вернуться обратно в кузню, как вдруг Вайтмейн, молчавшая до этого момента, неожиданно вцепилась в его руку и пристально посмотрев великану в глаза, с пылом сказала.

— Ты же как никто другой выложился в битве! Неужели теперь ты не хочешь вкусить плоды своей честно заслуженной победы?

Сохраняя бесстрастное лицо, Мадаав боком попытался отодвинуться от чрезмерно активной служительницы Света, но та вцепилась в него с неожиданно большой для своих размеров, силой.

— Даже если забыть про то, что Плеть еще не побеждена, а любые праздники и гуляния — лишь напрасная трата времени в условиях войны с нежитью… — Подняв руку с повисшей на неё жрицей на уровень своего лица, седой некромант с неизменным равнодушием взглянул на Салли и увидев на лице девушки лишь непоколебимую уверенность в собственной правоте, тяжело вздохнул. — Я просто не люблю посещать шумные сборища. Возможно вам это принесет какое-то удовольствие, но для меня посещение подобных мероприятий всегда было сродни особо изощренной пытке. Особенно если я не могу убивать надоедающих мне созданий особо мучительным способом…

— О! В таком случае я не зря это с собой захватила! — Наконец-то отцепившись от Грегора, служительница Алого Ордена взяла в руки стоящую неподалеку корзинку с торчащей из неё бутылкой и с гордым видом продемонстрировала её седому великану. — Работа идет быстрее на полный желудок, а я как раз позаимствовала на местной кухне пару-тройку блюд с бутылочкой хорошего вина и присмотрела неподалеку довольно милую полянку… — Вайтмейн с намеком посмотрела на сестёр Ветрокрылых. — Где не будет лишних… Ушей и вы сможете как следует отдохнуть, чтобы набраться сил перед новыми свершениями.

В эту секунду Верисса поняла, что её старшей сестре придется ой как непросто…

Несмотря на свой непринужденный вид, Салли определенно не была дурой и за маской рьяной фанатички скрывался очень пытливый разум. Нет, Вайтмейн и в самом деле являлась верной последовательницей Света, но большая часть того слепого фанатизма, который она демонстрировала, был скорее показательная и скорее играла на публику, чем отражала характер девушки.

Поняв, что к постельным ласкам Мадаав по-большей части был равнодушен и совратить его смазливым личиком с красивой фигурой — не получится, хитрая жрица не стала биться головой в закрытые ворота и вместо продолжения бесплодных попыток решила сменить тактику. Она намеренно позволила Сильване высказаться первой, дождалась, пока нелюдимый чародей откажет светловолосой эльфийке, а после предложила куда более приятную (С точки зрения Грегора) альтернативу.

Если рассматривать все с точки зрения какого-нибудь полководца — Вайтмейн подставила Сильвану под атаку и воспользовавшись Ветрокрылой, словно живым щитом, нанесла решительный удар по ослабленному некроманту. И судя по тому, как тот задумался после слов Салли — тактика служительницы Света понемногу начинала давать свои плоды.

— Хм… Не знаю, зачем тебе это нужно, жрица, но отчасти ты права. нельзя все время питать тело лишь магической энергией — из-за этого оно начинает быстро слабеть. И так как материальной пищей я в последний раз питался около месяца назад… — Рослый колдун с заметной неохотой кивнул и телекинезом притянув к себе ножны с клинком, повесил их на пояс. — Хорошо. Веди меня на свою поляну.

Окинув предводительницу следопытов взглядом победительницы, Вайтмейн взяла седого громилу под руку и повела его в сторону соседней рощи, делая вид, что совершенно не замечает закипающей, словно чайник, Сильваны.

— Эта…

— Сохраняй спокойствие, сестренка. — С вежливой улыбкой Верисса помахала вслед уходящим и когда те скрылись из виду, повернулась к Ветрокрылой-старшей. — Иначе заваришь такую кашу, расхлебывать которую придется всем Кель-Таласом. Не забывай, что Вайтмейн — часть Алого Ордена, который является серьезной силой на территории Лордерона и также, как и мы борется с нежитью.

— Ты даже не представляешь, как сильно я хочу её сейчас ударить.

— А придется терпеть и улыбаться. — Беззаботно пожала плечами младшая сестра генерала Кель-Таласа. — Потому как из-за своей неуемной гордыни в этой битве ты уже потерпела поражение.

— Хочешь сказать, приглашать Грегора на праздник было плохой идеей? — С сомнением спросила у неё Сильвана, в глазах которой её предложение должно было стать для Грегора большой честью, ведь в Кель-Таласе не каждый день главным гостем на подобных мероприятиях становился человек.

— Честно? Не имею ни малейшего понятия — твой избранник слегка выбивается из канвы известных мне людей и предсказать ход его мыслей немного сложно. Но не отчаивайся. — Вериса приобняла свою хмурую старшую сестру. — Пусть сегодня эта лордеронская выскочка празднует свою маленькую победу. Но победа в битве не означает выигранную войну. Ты еще возьмешь свое…