Поступь Смерти

Глава 45. Пред ликом еще одной битвы

***

Полуторный меч в руке описывает широкую дугу и обрушивается на выставленное клыкастым дикарем копье. Поначалу мне кажется, что Мор'Джин пытается вступить в силовое противостояние, поставив жесткий блок и я уже мысленно начинаю готовиться откачивать своего последователя, ведь несмотря на усиление магией, он по-прежнему был сильно слабее меня и прямая атака тяжелого стального лома должна была сломать древко, а после вскрыть лесному троллю грудную клетку.

Но бывший ученик шамана все же оказался умнее и жесткий блок плавно перетек в скользящий, заставляя лезвие моего оружия "скатиться" вниз и с грохотом врезаться в серую плиту тренировочного полигона. Тяжелый клинок погрузился в камень на добрую треть клинка и застрял, а мой клыкастый последователь решил развить успех и швырнув мне в лицо огненный шар, прыгнул следом за своим заклятием, целясь мне пяткой в челюсть.

Крайне опрометчивое решение. Мы все же проводим поединок в условиях, максимально приближенных к боевым, а не участвуем в турнире кулачных бойцов. И пусть мы оба в данный момент лишены брони — это не повод, чтобы так рисковать.

— Глупо.

Небрежным движением ладони создаю оберег, что полностью гасит огненный шар клыкастого колдуна, а удар, который пришелся следом, не заставил меня даже покачнуться. Даже без латного доспеха укрепленное магией тело весит очень много и чтобы сдвинуть меня с места нужно что-то посерьезнее, чем один полуголый дикарь.

Схватив этого доморощенного монаха за ногу, броском через себя вбиваю его лицом в каменный пол.

— Благодаря усилению собственного тела ты превосходишь своих сородичей в физических аспектах, но не стоит забывать о том, что лесные тролли хоть и сильны — но не всесильны. И в Азероте есть множество рас, которые превосходят жителей Зул-Амана в грубой силе, ловкости и выносливости. Тебе надо научиться использовать с максимальной эффективностью свои сильные стороны и грамотно давить на слабости противника. Ты меня понял?

Услышав в ответ лишь невнятное бормотание и что-то про "жареное драконье крылышко", перевожу взгляд на поверженного Мор'Джина и понимаю, что в этот раз слегка перестарался — даже несмотря на усиленное тело, молодой вождь продолжал лежать лицом вниз и вяло подергиваться.

Нда… Все же рановато его будет против Падшего Принца выставлять. Даже если удача говорящего с духами будет высока как никогда — благодаря Ледяной Скорби рыцарь смерти размажет его по земле тонким слоем просто походя. Слишком велика разница… Да практически во всем: Мор'Джин уступает и в силе, и в магическом резерве, и в выносливости, и в скорости, и… Список таких "И" будет очень длинным. А единственное, в чем клыкастый дикарь превосходит сына короля Теренаса, так это ловкость и искусство манипулирования магическими потоками. Причем последний пункт — крайне спорный, потому как благодаря своему руническому клинку предводитель воинства Плети может вообще не обращать внимания на затраты энергии и давить своих врагов на одной голой мощи.

С другой стороны… Насколько я знаю характер Мор'Джина — в "честном поединке" этот лесной тролль будет сражаться лишь двух случаях: Или когда он кратно превосходит врага по силе и полностью уверен в собственной победе, или когда его загнали в угол и другого выбора просто не остается. А наш тренировочный бой проходит в формате лобового столкновения с минимумом сторонней поддержки. Мой полуторник, и его копье — это просто утяжеленное оружие, напрочь лишенное какого-либо зачарования или магии.

Иными словами: только свои собственные силы и сражение лоб в лоб.

При таких условиях у Мор'Джина разом отсекалась большая часть его арсенала, но так как у меня на этого лесного тролля большие планы — он должен справиться.

— Менара, поставь его на ноги. — Махнув рукой, подзываю к себе мертвую эльфийку, что стояла за защитным барьером с сумкой, полной целебных зелий и молча наблюдала за нашим тренировочным поединком. Особого тщательно я за ней во время боя не следил, но изредка замечал краем глаза, что творение бывшего ученика шамана довольно улыбается, когда её создатель пропускал очередной удар.

— Сию минуту, мой господин.

Гм-м-м… Опять эта остроухая наклоняется так, что её одеяние плотно обтягивает нижнюю часть тела. При взгляде на это зрелище невольно начинаю вспоминать те дни, когда мы с Сераной предавались постельным утехам по несколько дней кряду. Правда, у древней вампирши формы были все-таки сильно скромнее, чем у творения одного начинающего некроманта. Да и настолько развратных нарядов дочка Харкона никогда в жизни (Или в не-жизни, если учесть что носители проклятия Молога-Бала были частично мертвыми) бы не надела — аристократическое воспитание Дочери Холодной Гавани давало о себе знать.

А вот Менару вопрос приличий не волновал вообще. Да и в целом поведение этой мертвой особы в последнее время было… Странным. После того, как Мор'Джин притащил в качестве боевого трофея рогатую эредарку, Менара стала вести себя несколько активнее и с момента нашего возвращения в мою лабораторию она довольно часто пыталась демонстрировать свое тело в выгодном для себя ракурсе и старалась быть как можно ближе.

Первым делом по возвращению в Зул-Аман мне пришлось принять горячую ванну. Внезапно выяснилось, что кровь наг была настолько пропитана магической энергией этих созданий, что очищающие чары, которыми я обычно избавлялся от подобных вещей, в этот раз оказались бесполезны.

Так не успел я отскоблить от себя и половины оставшейся после боя грязи, как мертвая эльфийка пришла в купальню дабы, как она сказала "Помочь господину в его омовении". Какой-либо одежды на ней при этом, само-собой, не было и я уже в который раз за свою тысячелетнюю жизнь мысленно послал благодарность своему наставнику, который обучил меня заклятию "Холодного Разума".

Но вечно под этими чарами находиться было нельзя — могли появиться серьезные проблемы с собственным рассудком. Да и с защищающими мой разум заклятиями они сочетались с огромным скрипом, поэтому проблему с чрезмерно активным умертвием следовало как-то решать.

Я все-таки не железный и даже тысячелетняя выдержка имеет свои пределы и при постоянном присутствии в зоне видимости такого "раздражителя" — этих самых пределов она достигнет очень быстро.

Не хотелось бы подтверждать слова Ралофа и в самом деле становиться некрофилом.

С вампирами там хоть спорный момент есть, потому как даже после обращения жертвы Сангвинаре Вампирис остаются частично живыми. Да и в целом тащить в койку экспериментальное умертвие ради утоления сиюминутных желаний как-то…

За всю свою жизнь я ни разу не спал с подопытными и изменять этому правилу как-то не хочется.

Вот раз ты такую поимеешь. Два. Три. А потом привыкнешь и если вдруг настанет время избавляться от результатов эксперимента — будет немного неприятно. К тому же, процесс в этом случае будет строго односторонним — сомневаюсь, что Мор'Джин был настолько безрассуден, чтобы оставлять своему творению плотские желания. Зачем они служанке, да еще и нежити?

Вероятнее всего мне это просто мерещится от недостатка женской ласки… Впрочем, неудивительно. Юная служительница Алого Ордена разожгла желание, которое тщательно подавлялось несколько столетий — тут впору удивляться, что я не кидаюсь на все, что имеет хотя бы подобие женской груди.

Хм… А если задуматься, то у Алекстразы очень даже открытый наряд и весьма неплохие…

Так! Надо сосредоточиться на оттачивании боевых навыков, а то всякий бред в голову лезет. Или погрузиться в эксперименты — ничто не прочищает мысли лучше, чем вскрытие пары-тройки свежих трупов. Тела наг для этого подойдут как нельзя лучше — после тренировки надо будет заглянуть в зал с чарами стазиса и забрать оттуда несколько трупов обитателей моря.

— Пара минут — и этот ничтожный червь будет готов к продолжению изби… Продолжать ваш тренировочный поединок, господин.

Коротко поклонившись, Менара вышла за пределы огораживающего барьера и заняла уже привычную для неё позицию наблюдателя. Несмотря на странности в поведении, свою работу это умертвие выполняло исправно и зельями Мор'Джина пичкало строго в нужной для выздоровления дозировке, не пытаясь напакостить в процессе лечения.

Разве что, пару раз забывала давать ему обезболивающее, но в данном случае подобное было простительно — в полной мере ощущая боль от полученных ран, бывший ученик шамана прикладывал куда больше сил, дабы не получать новых.

— А-а-а? Где это я? — Придя в себя, Мор'Джин осмотрелся по сторонам и увидев меня, печально вздохнул. — Значит ужасающие тренировки, где ты мне через раз что-нибудь ломаешь — это все-таки не сон. А я уже начал надеяться, что мне это все привиделось.

— Боюсь, что нет. — На мгновение активирую магическое зрение, чтобы понять степень повреждения энергетической составляющей моего клыкастого последователя.

Хм-м-м… Осталось примерно около трети магического резерва. Пока что Мор'Джин держится неплохо. С учетом того, что он уже успел семь раз попасть под разряд молнии, дважды оказаться замурованным в ледяной глыбе и один раз хорошенько прожариться — так вообще прекрасно. Ноет немного с непривычки, но даже Ралоф, при всей его воинственности, первые несколько недель обучения разговаривал со мной исключительно руганью и через раз перечислял постельные предпочтения моей родни до восьмого колена. И это при том, что северянин прекрасно понимал, зачем я его так пытаю.

А у большей части лесных троллей Зул-Амана понятие длительной тренировки отсутствовало как таковое. Нет, что такое обучение сородичи Мор'Джина прекрасно понимали, только вот в их варианте изучение навыка означало "Узнать, что надо делать" и на этом все. А постоянно повторять изученное с целью практического закрепления навыка тут было не принято — во всяком случае, на тренировочной площадки.

Хочешь стать сильнее? Иди на охоту. Хочешь стать намного сильнее? Иди в набег на Кель-Талас. Сугубо прагматический подход, продиктованный суровыми условиями жизни. На что-то непрактичное у большинства троллей не было ни времени, ни сил.

Под моим влиянием и внедрением через Гар'Джина новых методов обучения ситуация постепенно менялась в лучшую сторону, но этот процесс был еще далек от завершения.

— Ты понимаешь, почему ты проиграл в этот раз?

— Потому, что ты Лоа, а я — обычный колдун. — Потрогав шатающийся клык, молодой лесной тролль тяжело вздохнул. — Слушай, хозяин, я понимаю, что надо становиться сильнее, но может мне все-таки с кем-нибудь другим потренироваться? А то чую я, такими темпами скоро я отправлюсь прямиком к духам предков.

— Как погибнешь — так и вернешься. В отличие от той же Вайтмейн со Светом ты никак не связан и твою душу я смогу заполучить без особых проблем. Но возвращаясь к теме причины твоего поражения: ты проиграл не потому, что слабее, а потому, что пытался соревноваться со мной в грубой силе. То есть в том, в чем я тебя кратно превосхожу.

— Так в магии та же самая ситуация — из нас двоих Лоа не я завтракаю!

— Значит тебе нужно использовать что-то другое. — Спокойно пожимаю плечами, глядя как кривится лицо моего клыкастого приспешника. — Давай, у тебя есть еще одна попытка для того, чтобы меня одолеть, а после…

— А после я смогу наконец-то отдохнуть? — На какой-то миг мне показалось, что лицо бывшего ученика шамана просветлело и начало выражать слабое подобие надежды. Но от моих следующих слов лесной тролль вновь стал выглядеть мрачнее тучи.

— А после ты отправишься готовиться к собранию вождей Зул-Амана, на котором обьявишь о создании империи Огненного Черепа.

С вольницей этих дикарей давно было пора кончать и уничтожение Кель-Таласа было лучшим моментом, чтобы объединить клыкастый народ в единое государство. Сейчас племя Огненного Черепа было лишь сильнейшим в союзе и лесные тролли подчинялись мне лишь пока это было им выгодно. И если я не хочу, чтобы они сбежали, когда война с Пылающим Легионом начнет набирать обороты — следовало "сплавить" разрозненные племена в единую, монолитную структуру.

И Мор'Джин должен был сыграть в этом одну из ключевых ролей.

— Что, решили наконец-то прибрать власть к своим рукам? Это хорошо. Сильный вождь — залог крепкого племени и сытой жизни… — Довольно закивал бывший ученик шамана.

— Можно сказать и так. Только в этот раз власть над империей будет принадлежать тебе и главной твоей задачей будет убедить в этом остальных вождей. — Не подавая виду, внимательно наблюдаю за реакцией своего клыкастого последователя. Если он сейчас обрадуется тому, что я планирую поставить его во главе лесных троллей не в качестве марионетки, а как полноправного правителя, то возможно мне придется подыскать другую кандидатуру на эту должность.

— Мне? Хозяин, а ты точно уверен, что это хорошая идея?

Напрягся… Это хорошо. Трон императора Зул-Амана помимо огромной власти над колоссальным количеством разумных, также несет с собой и соразмерные должности проблемы в виде постоянных интриг, покушений на жизнь и бесконечных проблем, которые будет нужно решать. И Мор'Джин это прекрасно понимает.

— Ты морды остальных вождей видел? Ладно еще Зул'Джин — этот старикан хоть и ворчит постоянно, но твое главенство оспорить не пытается, а остальные? Они ж меня сожрут живьем, причем может даже буквально!

В целом, он говорит чистую правду и остальные предводители племен в обычной ситуации "проглотили" бы его, не подавившись, ведь основная заслуга возвышения этого лесного тролля лежит на моих плечах. И после падения Кель-Таласа клыкастым дикарям просто нет резона подчиняться какому-то там выскочке, пусть ему хоть трижды благоволит "Могучий Лоа".

— Если ты правильно разыграешь имеющиеся у тебя приемущества, то не только убедишь своих сородичей пойти под твою руку, но и заставишь их самих умолять об этом. Думай… Что у есть у нас и чего нет у них? Что твоим сородичам нужно больше всего остального и чего у нас не так давно сильно прибавилось?

Усевшись на пол тренировочного полигона, молодой говорящий с духами минут пять размышлял над моими вопросами, а затем утвердительно кивнул.

— Земля. После того, как ты бахнул магический источник остроухой погани и уничтожил столицу вместе с частью их армии, практически весь Кель-Талас перешел в наши руки, как боевой трофей. А так как столько земли контролировать племя Огненного Черепа не сможет просто из-за нехватки троллей на такие просторы, то большую часть полученных земель придется раздать остальным вождям Зул-Амана. В здешних лесах не так-то просто прокормиться и полно опасного зверья, а высшие эльфы свою территорию содержали в полном порядке и за такие жирные куски вожди могут даже начать резать друг другу глотки. Если я предложу им выбор: подчиниться мне и получить щедрую плату или быть убитым "гневом Великого Лоа", то большинство однозначно выберет первый вариант…

Все же с выбором своей правой руки я не ошибся.

Пусть многих вещей этот клыкастый дикарь не понимает просто в силу своей молодости и неопытности, но Зул-Аман на него оставить будет можно. Все же оставаться в Азероте до конца своей теоретически-бесконечной жизни я не планировал, но бросать все, что я создал, местным аборигенам на разграбление? Да я скорее к повелителю Пылающего Легиона на поклон пойду.

— Единственное, я не совсем понимаю, как мне договариваться с Зул'Джином. Предводитель Амани слушает только тебя, хозяин и я сомневаюсь, что у меня найдется что-то, чем я смогу сманить этого злобного старика на свою сторону.

Внешне продолжаю сохранять полную невозмутимость, но на деле…

Мор'Джин радует меня все больше и больше — с первой же попытки обозначил главную проблему, которая могла помешать его становлению императором Зул-Амана и в будущем превратилась бы в серьезную угрозу. Но на счастье этого молодого вождя, я переговорил с легендарным героем лесных троллей примерно за пару часов до начала этой тренировки и мы пришли с ним к выгодному для нас обоих соглашению.

— На этот счет не беспокойся — вождь Амани поддержит твои начинания. Правда, это будет стоить тебе крупного куска земель на юге Кель-Таласа, на котором расположена одна из шахт по добыче железа. Впрочем, за гарант верности… — С намеком указываю глазами на трехпалую ладонь молодого тролля, где горело клеймо заключенного договора служения. — Это не такая уж и большая цена.

Правда, старый вождь оказался куда упрямее, чем я рассчитывал и в довесок к подаренному куску земли мне пришлось выковать для него пару магических топоров, что после броска возвращались владельцу обратно в руку. Но мне это большого труда не составило, а предводитель Амани теперь был должен не только встать на сторону Мор'Джина на будущем собрании вождей, но и помогать ему в качестве советника. А против союза двух сильнейших племен Зул-Амана ни один лесной тролль выступить не рискнет. Особенно если за теми стоит "Самый могущественный Лоа" их народа.

— А теперь продолжим поединок. Будущий император не должен быть слабым. — Достаю меч из пола и указываю им на поднимающегося на ноги дикаря. — Давай. Покажи мне, чего ты стоишь.

Крутанув в воздухе свое копье, Мор'Джин с сосредоточенным видом начал обходить меня по кругу, но не желая затягивать схватку, я небрежным взмахом руки послал в него с десяток длинных костяных игл, на что лесной тролль завертел своим оружием, отбивая снаряды в сторону.

Наложил на себя ускоряющие чары? Ну, уже что-то. Вот только демонстрировать мне их точно не стоило — лучше было просто уйти от игл в сторону, чтобы твое преимущество в скорости стало для врага неприятным сюрпризом.

Без каких-либо внешних эффектов повторяю действие своего клыкастого противника и наложив на себя ускоряющее заклинание начинаю медленно на него надвигаться, делая вид, что не заметил его магии.

В следующий миг мой взор затмила сформировавшаяся в воздухе темная дымка, а мой клыкастый противник попытался зайти сбоку, чтобы реализовать потенциал наложенных на себя чар. Слишком предсказуемо. Возможно я не лучший в мире фехтовальщик, но боевого опыта у меня достаточно, чтобы распознать настолько простую уловку даже без магического зрения.

Продолжая делать вид, что не замечаю Тело молодого вождя племени Огненного Черепа содрогается от ударившего в него искрящегося разряда, а из его глотки вырывается крик боли.

Благодаря действию ускоряющего заклятия и куда большему опыту полноценных схваток, я заранее заметил действия Мор'Джина и успел на них вовремя среагировать. А отливающая зеленым светом молния частично напиталась энергией смерти и ощущения от бегающих по телу разрядов должны быть далеки от приятных.

В несколько быстрых шагов оказавшись рядом с замешкавшимся из-за боли лесным троллем, наотмашь наношу удар, что больше напоминает пощечину и тело бывшего ученика шамана взлетает в воздух, чтобы врезаться в огораживающий полигон барьер и с тихим стоном сползти на землю.

— На сегодня мы закончили. Больше я тебя не задерживаю.

Дождавшись, пока регенерация лесного тролля сделает свое дело и будущий правитель империи Огненного Черепа с облегченным вздохом покинет тренировочный полигон, подхожу к стоящими за барьером стойке с утяжеленными латами и положив рядом полуторный меч, начинаю неспешно облачаться в броню.

Мор'Джина немного погоняли — теперь можно заняться оттачиванием собственных боевых навыков.

Алекстраза сказала, что налаживание связей с руководством Даларана займет у неё примерно неделю, это время следовало потратить с толком. Первый Легион умертвий уже находился в процессе создания и к нужному сроку они как раз должны были окончательно "дозреть", пропитавшись как следует энергией смерти.

Тысяча тяжелых пехотинцев, в головы которым были вложены все необходимые знания о строевой подготовке, методах совместного ведения боя и навыки владения оружием. Полк облаченных в латы воинов, неспособных устать, не ведающих страха и не знающих жалости.

Вроде бы и серьезная сила, но для противостояния с Плетью этого мало.

Обычных вурдалаков со скелетами мои мертвые воины одолеют даже при соотношении десять к одному, но враг обладает куда большими силами и к тому же у армии Падшего Принца есть серьезная магическая поддержка. Глазами своих костяных шпионов я видел армию Плети и знаю, что там некромантов чуть ли не больше, чем магов в Городе Магов. А доспехи моей нежити хоть и защищают от вражеских заклинаний, но эта защита отнюдь не идеальна и при таком перевесе в чародеях Первый Легион будет уничтожен еще арьергардом приспешников Пылающего Легиона.

Хранительница Жизни обещала помочь драконами, но её стая не такая уж и большая, да и доверия к Алекстразе у меня нет. Довольно непоследовательная особа: мы с ней знакомы всего ничего, а она уже успела попытаться меня убить, натравить высших эльфов и в итоге заключить союз. А дальше что, мы друзьями станем? А может сразу любовниками?

Нет, Дова верить нельзя…

К слову о детях Акатоша — мертвый Кориалстраз уже закончил пропитываться энергией смерти и полностью готов к бою. Перед серьезным сражением надо будет проверить его на одном из городов Плети. Эффект внезапности от его появления в по-настоящему сражении это точно уберет и враг узнает, что ему будет противостоять еще и мертвый Дова, но… В целом это ничего не поменяет.

Приспешники Падшего Титана в любом случае уже сталкивались с Королевой Красной Стаи и были в курсе, что им придется сражаться с крылатыми повелителями неба, а живые будут эти драконы или мертвые — уже не играло совершенно никакой роли.

Методы борьбы что с теми, что с другими были примерно одинаковыми: заставить приземлиться на землю и там уже добить. Исполнение, правда, у всех было разное, но сам принцип был един вне зависимости от мира или уровня владения магией.

Нда-а-а… Сражение за Даларан обещает быть крайне жарким.

Нежить стягивала в ударный кулак силы со всего Лордерона, убивая рабов целыми тысячами и поднимая в строй все новых и новых покойников. Некроманты Падшего Принца трудились без устали, создавая сотни поганищ и собирая множество труповозок. Небеса над уничтоженным королевством людей постоянно патрулировали огромные стаи горгулий(Из-за чего нескольких моих костяных шпионов просто сожрали), а границы охранялись ордами голодных вурдалаков. В отличие от прошлого раза, сейчас Плеть собирала все имеющиеся у неё в Восточных Королевствах силы, дабы одним решительным ударом раздавить любое возможное сопротивление Даларана.

И это были силы одной лишь Плети, которая была лишь авангардом грядущего вторжения. Если рыцарь смерти начнет призывать демонов… А он начнет призывать демонов, потому что после устроенной в Луносвете резни про вторжение на Азерот, как говорил Ралоф — "Уже и злокрысы из выгребной ямы в курсе". И у сына короля Теренаса больше нет никаких причин, для того, чтобы скрывать истинную суть происходящего.

Если верить Малигосу, то призвать Артас сможет в лучшем случае низших представителей воинства Пылающего Легиона, да разных хищных тварей, вроде гончих Скверны, которых будет совсем немного и которые сами по себе особой угрозы не представляют. Но "смазки для клинков" у Плети и без того было достаточно, а вот пробивной кулак из созданий Круговерти Пустоты мог получиться очень даже неплохой.

С другой стороны — Город Магов тоже не сидел сложа руки и активно готовился к обороне. Правда, из-за огромного количества магических защит и тревожных чар, реагирующих на нежить, я не смог заслать своих наблюдателей внутрь самого города, но даже издали было заметно, что в Даларане была какая-то нездоровая активность, что уже радовало.

Во всяком случае появилась хоть какая-то надежда на то, что наш небольшой союз не будет послан лесом прямо с порога. Не особо большая, потому как из всех жителей Азерота определенную степень разумности пока что демонстрировали лишь лесные тролли, но все же.

Время…

Если бы у меня было чуть больше времени, то можно было бы создать куда больше нежити, но полторы-две недели — это предельный срок, который может понадобиться Плети для приведения в готовность всех своих сил. Еще около недели займет их выдвижение к Даларану. Хотя… Чтобы добраться до Города Магов Артасу придется либо делать огромный крюк, огибая Альтерак, либо идти напрямую через эти горы. И так как нежити у него будет столько, что быстро перебросить такое количество войск рыцарь смерти не сможет в принципе, можно смело добавлять к этому сроку еще неделю.

Возможно получиться собрать еще один Мертвый Легион, благо ресурсов для этого более чем достаточно, но на этом все — даже если у меня получится поставить в строй третий полк тяжелой пехоты, то времени на его переправку к Даларану точно не останется. Те же проблемы, что у Падшего Принца, только масштаб поменьше…

Закончив надевать на себя полный латный доспех, натягиваю на голову закрытый шлем и беру в руки длинную алебарду, что стояла на стойке рядом с броней.

После возвращения в Зул-Аман и подробного анализа схватки с королем высших эльфов и Падшим Принцем, я вынужден констатировать, что мои навыки фехтования по-прежнему оставляют желать лучшего. Победа мне досталась лишь за счет большей физической силы и раздутого до огромных размеров магического резерва, а в голой технике владения клинком оба противника превосходили меня на голову.

И это… Раздражает. Причем довольно сильно.

Я еще могу смириться с тем, что меня превосходит тот же Солнечный Скиталец, у которого срок жизни превышал мой в три-четыре раза и который мог оттачивать свое мастерство столетиями. Но вот предводителю воинства Плети еще и сорока лет не исполнилось, а своим руническим клинком он владеет на очень высоком уровне. Даже на мой субъективный взгляд.

Возможно, причиной этого является сама Ледяная Скорбь, всех возможностей которой я не знаю, но как бы то ни было — слабости следует устранять.

После некоторых размышлений над нашей схваткой, я пришел к неутешительному выводу — орочий тесак следовало заменить на иное оружие. Меч Мастера Клинка был превосходным инструментом, но крайне… Однобоким. Это оружие создавалось строго под наступательный стиль боя, которого придерживались оскверненные демонами орки, из-за чего орудовать им приходилось столь же примитивным образом.

Иными словами: Навыков требовалось минимум, а грубой силы — максимум.

Против творений некромантов Плети или низших демонов это пока что работало, но среди приспешников Саргераса должно быть немало бойцов, которые побеждают за счет навыков и имеют при этом колоссальную мощь. И хотя сам по себе орочий клинок был очень даже неплох, я решил сменить его на что-то более подходящее, переделав свой магический посох в алебарду.

И должен заметить, что оружие в этот раз вышло очень даже неплохое.

Кристалл, что дал мне Хранитель Магии, оказалось довольно просто раздробить на фрагменты, способные поместиться внутри древка из истинного серебра. Поверх находился укрепляющий слой того зеленоватого металла, которым мне заплатил Малигос, зафиксированный стопорными кольцами, предотвращающими скольжение рук. А выпирающий из древка граненый наконечник был выполнен из адамантита. В идеале, из него бы стоило выковать и лезвие самой алебарды, но имеющихся у меня запасов этой дорогостоящей руды хватило лишь на копьевидное лезвие, длиной в две моих ладони, из-за чего ударную часть пришлось ковать из того же зеленоватого металла. (Остатки косы, которой я убивал богов Зул-Амана и осколки от клинка Солнечного Скитальца я решил придержать до того момента, когда у меня будет четкое понимание того, какое оружие мне подходит лучше всего)

В итоге получилось алебарда, которая (в теории) была способна пробить природную защиту большей части руководящего состава Пылающего Легиона и одновременно с этим могла служить проводником для моих заклятий.

Но сейчас в руках у меня был лишь тренировочный муляж, выполненный из спресованной стали. Идти на тренировку с боевым оружием было глупо — я ведь хотел повысить свои навыки фехтования, а не побеждать за счет более могущественного оружия.

Небрежным взмахом посылаю сигнал своим творениям и лязгая доспехами, на тренировочный полигон выходит металлический человекоподобный голем с длинным мечом в руках. Веса в этом стальном болване примерно столько же, сколько и во мне сейчас, а в его примитивное подобие разума вложены знания мастеров меча Империи Огня, что оттачивали целыми тысячелетиями практики. Единственное, в силе слегка уступает, но как тренировочный манекен для улучшения техники боя он подходит идеально — ничего, кроме как фехтовать он не умеет.

А я пользоваться магией в этом поединке просто не стану. Сейчас необходимо улучшить именно навыки ближнего боя, а грамотно сочетать их с разрушительными заклинаниями я стану уже после.

Сделав вежливый поклон, сигнализирующий о начале схватки, он прячет одну руку за спину и указав на меня кончиком клинка, начинает сближение.

Встав к противнику полубоком, выставляют алебарду вперед и начинаю неспешно двигаться ему навстречу. У меня есть преимущество в длине оружия, но насколько я помню, противникам мастеров меча это не сильно помогало, поэтому следует быть предельно внимательным. Конструкция голема не слишком сложная, но несмотря на свой жесткий каркас, он достаточно подвижен и…

Прерывая мои мысли, стальной чурбан резко сократил разделяющее нас расстояние и нанес рубящий косой удар, который мне пришлось принимать на лезвие алебарды. Отведя клинок противника в сторону, я делаю шаг вперед и тараню его плечом, заставив голема отступить назад, но в момент, когда он это делал, металлическая рука, что держала меч, извернулась под немыслимым углом и чиркнула по стыку между нагрудником и шлемом. Шею пронзила резкая вспышка боли, а "тренировочный манекен" отошел в сторону и вложил оружие в ножны, сообщая о том, что наш тренировочный поединок окончен.

Касаюсь шеи латной перчаткой и подношу её к прорезям шлема. Пальцы перепачканы в крови. Он пробил кольчугу и вскрыл мне глотку меньше, чем за минуту боя, действуя на одной только технике. И это было… Прекрасно.

На лицо сама-собой вылезает довольная усмешка. Теперь освоение искусства фехтования — это лишь вопрос времени и упорных тренировок.

А еще надо доработать собственную броню и поставить поверх нагрудника прочный металлический воротник…

***

Обитая металлом дверь с грохотом захлопнулась и поморщившись от неприятного звука, Антонидас прошел к своему рабочему столу, что стоял в центре его кабинета.

" — Великие маги… Могучие чародеи… Шуты вы гороховые, вот кто! Третью неделю талдычу — почините мне эту проклятую дверь! И хоть бы одна собака после этого почесалась! Да что толку от ваших "гениальных умов" и "могущественных заклинаний", если вы одну единственную дверь в кабинет архимага привести в порядок не способны?!"

Несмотря на свою огромную магическую мощь, архимаг, что уже не первый десяток лет возглавлял Даларан, не мог самостоятельно справиться с подобной задачей. Хотя правильнее было бы сказать, что именно из-за своих навыков Антонидас и был вынужден постоянно слушать громкие и очень раздражающие хлопки — будучи мастером в защитных чарах, он после вступления в должность поставил в своем кабинете настолько хорошую дверь, что починить её "на коленке" было практически невозможно.

А мастера-наладчики, у которых были все нужные материалы для починки — исправлять ситуацию не спешили и постоянно искали оправдания для того, чтобы оставить все как есть. Не хотели они соваться в артефакт, созданный архимагом, справедливо опасаясь, что "наладчика" могло в процессе чем-нибудь крепко приложить.

" — Все мастера по работе с артефактами трудятся над обороной нашего любимого города…" — Взяв со стола один из свитков, на котором был написан ответ начальника склада, старый маг еще раз вчитался в строки отказа и тихо фыркнув, сжег бумагу прямо в ладони. — "Как будто я не знаю, что над защитой Даларана трудятся в основном рунические маги и создатели големов, а свободных рук хоть отбавляй. Для архимага мог бы хотя бы отговорку получше придумать! Я же тебе сам накладные бумаги на жалованье подчиненным подписываю!"

Вопреки расхожему мнению, главой города выбирался не самый могущественный из чародеев (Хотя эти два качества безусловно давали при выборах некоторое преимущество), а самый толковый управленец. Это только со стороны могло показаться, что для могучих волшебников содержать всего-то один город должно быть проще некуда, ведь большую часть вещей "великие колдуны" могли сотворить прямо из воздуха.

Но на деле…

Большая часть местных чародеев была лишь адептами, которые даже кусок хлеба себе на обед были не способны наколдовать и эту огромную ораву надо было кормить, поить, предоставлять крышу над головой и самое главное — нагружать полезной и развивающей работой, чтобы у них ни дай Свет, не появилось свободных сил и времени. А все потому, что большая часть молодых чародеев имела нездоровую тягу к экспериментам над всем подряд, в том числе и над самими собой. И тот факт, что они были лишь неопытными юнцами, которые только начали постигать магическое искусство — редко кого останавливал.

Благодаря огромному числу ремесленников, алхимиков, артефакторов и ученых — Даларан был очень богатым городом, казна которого могла посоперничать в размерах с богатством иных королевств.

Но траты у Города Магов были соответствующие и правильно распределять ресурсы… Даже в мирное время это было для Антонидаса той еще задачкой, а с началом нашествия нежити эта головная боль превратилась в натуральную непрекращающуюся мигрень.

Обитель магов как могла готовилась к обороне, но ресурсов катастрофически не хватало и даже наличие золота теперь не могло решить эту проблему. Раньше чародеи Даларана закупали все необходимое либо в Лордероне, либо через капитанов Кул-Тираса, но после появления Плети все резко поменялось. Вотчина Менетилов попала под удар первой и сейчас в тех землях осталась лишь нежить, да фанатики Света, с которыми у магов всегда были натянутые отношения, а морские торговцы взвинтили цены до небес, аргументируя это тем, что перевозить грузы в это тяжелое время стало слишком опасно. (Хотя корабли нежити в море еще ни разу никто не видел)

Антонидас как мог старался обеспечить защитников Даларана всем необходимым и даже несколько раз залезал в свои личные накопления, но этого было недостаточно. Армия восставших мертвецов была поистине огромна и что куда хуже — частично состояла из бывших коллег архимага, которые переметнулись на сторону Артаса, ища легкого пути к вожделенному могуществу.

И что с этим можно было сделать — архимаг не знал. Хотя формально он и являлся главой Кирин-Тора, любые важные решения Совет Шести принимал совместно.

Но сейчас…

Красс бесследно исчез через некоторое время, после того как орды нежити обрушились на земли Кель-Таласа и с тех пор ни разу себя не проявлял, из-за чего Антонидас был практически уверен в его гибели.

Принц Кель'Тас отправился на защиту своей родины и судя по уничтожению Солнечного Колодца, разрушение которого не так давно ощутили все маги Азерота — сын Анастериана не преуспел в этом деле.

А Ронин в привычной для себя манере сбежал из Даларана не сказав никому ни слова. (Хотя старый архимаг достаточно хорошо знал этого юношу, дабы предугадать его действия и понять, что обеспокоенный отец отправился в тот же Кель-Талас, для спасения своих детей.)

Совет Шести сократился вдвое и видя такой расклад, оставшиеся два архимага разом сложили свои полномочия, отдав власть над Городом Магов в руки Антонидаса, который испытывал огромное желание поступить точно также и бросив все, сбежать куда-нибудь подальше от творящегося в Восточных Королевствах кошмара.

Но чувство долга и ответственность за Даларан в итоге все же взяли верх — мастер защитной магии остался на своем посту и продолжил руководить обороной города.

И не так давно к нему пришло послание от Королевы Красной Стаи, в котором говорилось, что вскоре бесконечные орды Плети двинутся на Город Магов и что у Даларана есть союзники в этой борьбе.

Поначалу Антонидас даже обрадовался таким новостям, ведь красные драконы хоть и были себе на уме, но все же выступали за защиту Азерота и являлись грозной силой, с которой даже бесчисленному воинству Падшего Принца пришлось бы считаться. Но в последних строчках сообщения говорилось, что на стороне Аспекта Жизни также выступает "могущественный знаток темных искусств, готовый бросить в бой против Артаса своих мертвых слуг".

И вот тут паранойя Верховного Мага начала бить в огромный колокол. Про Хранителей Азерота широкой публике было известно совсем немного, но из того, что старый архимаг слышал про Алекстразу — она терпеть не могла некромантов, а тут она выступила с одним из магов смерти на одной стороне.

Причем если верить слухам, что доходили из Кель-Таласа — речь шла об очень сильной и столь же свирепой личности.

После этого полученное послание стало очень сильно походить на ловушку с целью убить еще одного члена Совета Шести. Но вместе с тем Антонидас понимал, что в одиночку Даларан против Плети не выстоит и для победы над нежитью ему нужны союзники. А потому архимагом было принято решение согласиться на проведение предварительных переговоров, на которых он собирался послать свою ученицу, что уже час как должна была прибыть в Даларан с помощью телепорта.

Услышав тихий девичий смех, старый чародей тепло улыбнулся и с легким укором сказал в пустоту.

— И когда тебе уже надоест подшучивать над своим старым учителем?

— Боюсь, что никогда, наставник. — Тихо рассмеялась молодая светловолосая девушка в покрытом рунами плаще, с которой наконец-то спали чары невидимости. — Ведь именно вы научили меня этому заклинанию…

Джайна Праудмур была дочерью адмирала Праудмура, наследницей Кул-Тираса, крайне одаренной волшебницей и самой любимой ученицей Антонидаса, которой он бесконечно гордился. (Хотя внешне этого никак не показывал) И что больше всего радовало старого чародея — при всех своих достоинствах его ученица оставалась мягкой, отзывчивой и очень доброй особой, которая не стремилась к власти или личному могуществу, а просто изучала магическое искусство и старалась помочь как можно большему числу разумных.

Не так давно она послушала очередные бредни Медива(Который сыпал пророчествами чаще, чем иной бандит — угрозами), а после при посильной помощи своего отца собрала экспедицию на соседний континент и основала на Калимдоре поселение, в которое после нашествия нежити стали вывозить людей из охваченного войной Лордерона.

— Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, дитя…

— Когда вы уже перестанете так меня называть? — Обиженно надула губки светловолосая волшебница, вызвав у Верховного Мага отеческую улыбку.

— Может быть, когда-нибудь… — За годы ученичества Праудмур, старый архимаг и в самом деле стал относиться к девушке, как к собственной дочери. И Антонидасу было невероятно тяжело отправлять её в возможную западню, но когда на одной чаше весов находилась судьба всего Даларана, а на другой — жизнь одной-единственной чародейки, личные чувства переставали играть для архимага хоть какую-то роль. — Ты ведь уже знаешь, зачем я призвал тебя в нашу обитель?

— Вы хотите, чтобы я провела переговоры от имени Даларана. — Утвердительно кивнула ученица Верховного Мага.

— Именно так. В иной ситуации я бы пришел на них сам, но сейчас кто-то пытается убить членов Совета Шести по одиночке и я не могу рисковать. Если переговоры окажутся ловушкой, то Город Магов останется без лидера и станет легкой добычей для… — При упоминании сына короля Теренаса пожилой чародей на мгновение сделал паузу. Джайна и Артас сильно любили друг друга и превращение главного защитника Лордерона в его же палача — оказалось для ученицы Антонидоса сильнейшим ударом, от которого она вряд ли когда-нибудь оправится. — Для войска Падшего Принца.

— Я… Я понимаю. — На мгновение по лицу улыбчивой девушки пробежала тень, но дочка адмирала довольно быстро взяла себя в руки и вновь стала излучать в мир радость и доброту. — И я готова помочь Даларану в этом деле. С кем мне нужно будет провести переговоры?

— С некромантом.

Громко закашлявшись, юная чародейка вытаращилась на своего наставника так, будто бы тот предложил ей перейти на сторону её бывшего возлюбленного.

— С к-кем?

— С очень сильным и могущественным магом смерти, который очень не любит Плеть. — Отодвинув ящик стола, Антонидас привычным движением достал оттуда бутыль вина с небольшой добавкой успокаивающих трав и наколдовав из воздуха кубок, наполнил его алой жидкостью. — Как ты уже понимаешь, Даларан станет следующей целью воинства Плети и чтобы выстоять, нам нужны союзники. Не так давно ко мне пришло послание от Аспекта Жизни, которая готова оказать нам посильную помощь. Но в комплекте с ней идет очень могущественный некромант, который уже бился с Плетью в Кель-Таласе и если верить слухам, нанес Артасу несколько поражений. Правда, после этого он обернулся против кель'дорай и начал сражаться уже с ними, но ты не хуже меня знаешь, какие интриги царили при дворе Солнечного Скитальца…

— Д-да. — Осторожно отпив из кубка, кивнула девушка. — Кель говорил мне, что он от них в Даларан и сбежал.

— О том и речь — у высших эльфов могло случиться все, что угодно и я хочу, чтобы ты самостоятельно оценила адекватность данного мага смерти. От некоторых союзников вреда может быть даже больше, чем от врагов. — Недовольно поморщившись, Антонидас добавил. — Я бы мог послать на встречу и кого-то другого, но после предательства Кел'Тузада доверие в Городе магов — непозволительная роскошь и ты одна из немногих, кому я могу поручить столь важное дело. Охрану я тебе выделю, но будь предельно осторожна — этого некроманта назвала могущественным даже Аспект Жизни…