Постмортем

Глава 18

Фон Веттин, не попрощавшись, вновь рассыпался сотней нетопырей и оставил колдунов наедине со свистящим ветром, холодным дождём и грохочущими где-то далеко внизу выстрелами.

Какое-то время Тальф и ректор молчали. Юноша уже хотел спросить, что делать теперь, как вдруг Кассиан с рёвом пнул прикатившееся ему под ноги ведро:

— Ар-р-р! — зарычал он. Жестянка, описав дугу, исчезла в пустоте за парапетом. — Чтоб они все провалились, чтоб их всех на части порвало, сучьи дети!.. Всё не так! Всё!.. — наткнувшись на испуганный взгляд Тальфа, ректор замер и покачал головой: — Прости. Сорвалось в последний момент!.. Жаль, очень жаль, — Кассиан потёр глаза. — Ладно, пойдём.

— Куда?

— Пока что — вниз.

Спустившись к подножию башни и оглядев пустую улицу, Кассиан уверенно сказал:

— Нужно поговорить с Вильгельмом, — судя по тону, разговор предстоял не из лёгких. — Сможешь провести нас обратно во дворец?

— Да, конечно, — юноша мысленно перебрал известные ему маршруты, большинство которых пролегало по дворам, закоулкам и подворотням. — Идёмте.

Однако вернуться к замку оказалось сложнее, чем попасть в Яму. Пересечь все более-менее крупные улицы оказалось невозможно — за ними пристально наблюдали патрули гвардейцев. Кроме того, к Яме продолжали стягивать войска — колдунам пришлось пережить несколько очень неприятных минут, когда мимо кучи хлама, за которой они спрятались, пробегало несколько десятков солдат.

В отдалении то и дело гремели выстрелы, ветер приносил с собой слабый запах пороховой гари.

На лице ректора читались раздражение и брезгливость — его роскошная одежда снова стала напоминать лохмотья бездомного. К тому же он постоянно спотыкался о гнилые доски, битые кирпичи и прочий мусор, валяющийся в узких проулках между каменными стенами без окон и глухими заборами. Зато Тальф в этой не парадно-фасадной части Гримхейма чувствовал себя, как рыба в воде и даже один раз предупредил ректора, когда тот чуть не наступил на торчащий ржавый гвоздь.

— Мы точно идём к замку? — раздражённо проворчал Кассиан, когда они повернули из узкого проулка в ещё более узкий проулок,

— Конечно.

— Неужели? Потому что со стороны кажется, что мы только углубляемся в Яму!

— Стойте! — прошептал Тальф. Он схватил за руку ректора, который шёл, уставившись себе под ноги и чуть не повернул за угол, где скучал, глядя на вывеску пивной, очередной патруль. — Назад-назад-назад!..

— Да сколько же можно? — заворчал чародей, когда они отошли подальше. — Шатаемся по всяким подворотням как бродяги!..

— Гвардейцы повсюду, боюсь, мирно не получится прорваться.

— Тогда придётся не мирно! — резко ответил Кассиан. — А убитых я потом сам оживлю.

Уверенность ректора, что оживлять придётся гвардейцев, а не его самого, внушала оптимизм.

— Может всё-таки ещё попробуем через Сухое дерево? — предложил он.

Кассиан вздохнул:

— Ладно. Но если и там ничего не выйдет, клянусь, я пойду напролом.

Улица Сухого дерева называлась, как это ни удивительно, в честь сухого дерева — огромного, узловатого и напрочь лишённого листвы. Дома, сараи, хибары и прочие строения окружали его на почтительном расстоянии, дожидаясь дня, когда эта громадина всё-таки рухнет под весом собственного возраста и птичьих гнёзд.

— За мной!.. — Тальф с ректором без проблем пересекли пустую улицу и нырнули в узкий проход между вросшим в землю заброшенным каменным домом и двухэтажной пивной. Кассиан поморщился, учуяв свирепую вонь пива, переработанного чужими почками. Он следовал за молодым человеком, постоянно спотыкаясь и ворча, чем быстро начал раздражать магистра.

— Ох… Уф… Проклятые бочки! Кто вообще додумался притащить сюда бочки?

Из-за следующего угла послышались голоса. Тальф остановился, приложил палец к губам, давая ректору знак замолчать, и настороженно прислушался.

— Вам это с рук не сойдёт! — плаксиво говорил первый голос.

— Сойдёт-сойдёт, — скучающим тоном отвечал второй.

— Как вы вообще смеете? Это незаконно!

— Законно-законно,

В диалог вступил третий голос:

— Эй! Это семейная реликвия! Ему триста лет!

— Не дёргайся! Всё равно с трупа сниму.

— Ну погодите! — первый голос решил прибегнуть к угрозам. — Нас ещё оживят, вот увидите. И тогда мы с вами поговорим!

— Чтобы оживить, надо сперва найти, — хмыкнул второй. — А мы прятать тела умеем. Правда, парни?

Несколько человек нестройно хохотнули и подтвердили, что да, умеют.

Совсем рядом с Тальфом кто-то шикнул:

— А ну кыш! — после чего раздался гневный «мяв» и из-за угла вылетел здоровенный чёрный котище. Едва коснувшись земли, взъерошенная животина изо всех сил заработала лапами и мгновением спустя исчезла в мусорных завалах, а магистр, чьё сердце бешено колотилось, медленно сполз по холодной стенке.

— Капрал, мы всё, — отрапортовал кто-то.

— Ну, всё значит всё… — ответил скучающий голос. — К стенке их.

— Мы ещё встретимся!

— Ага, конечно. Давайте, ребята.

«Ой-ой-ой», — Тальф прикусил губу и заозирался, высматривая ректора. Надо было что-то делать, причём, срочно. Но что?.. Помешать расстрелу или подождать Кассиана?

Мысли метались, как мыши, запертые в сарае наедине с котом.

Подождать, пока они сделают дело и уйдут?.. Но солдаты говорили, что собираются спрятать тела. Проследить за ними? А может, те колдуны сами виноваты и их правильно готовятся расстрелять? Но это как-то неправильно…

— Товьсь! — скомандовал капрал. — Цельсь!..

— Что здесь происходит?! — рявкнул Тальф, выскакивая из-за угла в полнейшую неизвестность.

На пару мгновений мир замер, и юноша смог в деталях рассмотреть место действия.

Задний двор добротного каменного дома. На утоптанной земле сноп промокшей соломы, куча дров и старая собачья будка. У стены, к которой прислонено тележное колесо, стояли трое со связанными руками, судя по бледности, подведённым глазам и мантиям с капюшонами — чародеи. Полная девушка с круглым веснушчатым лицом тяжело дышала, будто запыхалась от бега, долговязый тощий юноша, похожий на вопросительный знак, дул на обожжённые ладони, а низкий, ростом с табуретку, носатый бородач стискивал трубку оскаленными жёлтыми зубами, будто пытался разгрызть.

На волшебников направили ружья пятеро гвардейцев, похожие друг на друга, как родные братья — красные лица, красные мундиры, красные ладони. Кажущийся невзрачным на их фоне жилистый и невысокий капрал стоял за их спинами и выковыривал острием ножа грязь из-под ногтя большого пальца. Рядом с командиром на земле лежало нечто, укрытое длинной солдатской шинелью, из-под которой высовывались подкованные сапоги невероятного размера и чёрная обугленная ладонь.

Паузу заполнял лишь тихий шелест, с которым на землю падали дождевые капли.

— Ты ещё кто такой? — на Тальфа смотрел капрал и пять ружейных стволов. Волшебнику тут же захотелось извиниться и прыгнуть обратно под прикрытие стены.

— Я — магистр Ковенанта! — произнёс он, стараясь звучать максимально уверенно и внушительно, но получилось почему-то напыщенно и неубедительно.

— Ну, магистр так магистр… — пожал плечами командир. — Парни, его тоже к стенке.

— Что?! — возмущение получилось у Тальфа значительно искреннее. — Я посланник королевы!..

Девушка осторожно шагнула вбок, но солдаты это заметили:

— Куда? Стоять на месте!

Она вздохнула, замерла и тоскливо посмотрела на магистра:

— Дурак ты. Надо было сразу нападать.

— Ага, — кивнул капрал. — Надо было. Шрайк, Петер, вы чего ждёте, тупицы? Берите этого… посланника!

Громилы послушно бросились к Тальфу. Перепуганный юноша увернулся от летящих на него носорогов, попутно читая первое пришедшее на ум заклятье — защитное. Пальцы обожгли нити энергии, но тут же в спину его толкнуло что-то тупое, и юноша полетел носом в грязь. Заклинание сорвалось и распалось на вихрь синих точек.

В следующую секунду Тальфа грубо схватили и приподняли над землёй. Юноша закричал и попытался вырваться, но с тем же успехом он мог попробовать освободиться из кузнечных тисков.

— Отпустите его, — за спиной послышался голос Кассиана, сопровождаемый тяжёлым дыханием.

— Вас там ещё много? — полюбопытствовал капрал. — Будет лучше, если вы выйдете все вместе.

— Нет, я последний, — вежливо ответил ректор.

Капрал развёл руками:

— Тем лучше. Пристрелите его!

В подворотне стало немного темнее, глаза колдуна сверкнули зелёным, а воздух перед ним задрожал из-за возникшего полупрозрачного щита:

— Вы не хотите этого делать.

Солдаты замешкались, и командир это заметил:

— Нет, хотим! Убейте его, иначе я вас сейчас!.. — капрал произнёс нечто крайне унизительное.

Это подстегнуло гвардейцев. Тальфа отшвырнули к стене — всё внимание теперь уделялось ректору. Его обходили с двух сторон, угрожающе выставив ружья с длинными сверкающими штыками.

— Я посланник королевы!.. — заявил Кассиан, не отступая ни на шаг. — И должен предупредить — если вы не подчинитесь моим приказам, то умрёте очень страшной смертью.

Капрал усмехнулся:

— Куда ни плюнь, попадёшь в посланника королевы. Ребята, не мешкайте!

Ребята подчинились и кинулись на ректора. Тальф попытался начать новое заклинание, но стоявший рядом солдат заметил это и дал ему по голове так, что перед глазами вспыхнул десяток ярких солнц.

В следующую секунду земля вздрогнула. По ней пробежали яркие зелёные трещины, из которых к солдатам потянулись десятки бледных полуистлевших рук. Цепкие пальцы хватали и тянули вниз орущих от ужаса гвардейцев, которые стреляли, били прикладами и кололи мёртвые конечности штыками — но всё безуспешно. По колено, по пояс, по грудь — и вот уже холодные пальцы на перекошенных от ужаса лицах, зажимают глаза и рты, утаскивают вниз.

Всего несколько мгновений — и о том, что солдаты вообще существовании на этом свете, напоминали лишь лежащие в грязи кивера и ружья.

— Здорово! — восхищённо воскликнула девушка. — Как вы это сделали?.. Я не слышала о таком заклинании. А, впрочем, неважно. Спасибо, господин ректор!

Остальные волшебники тоже забормотали неловкие благодарности.

— Что тут произошло? — спросил Кассиан. На его лице Тальф заметил хорошо знакомую добрую и немного усталую улыбку.

Ответил бородач:

— Мы с ребятами домой шли, когда началось. Появились солдаты, начали угрожать, схватили нас. Одного мы укокошили, — колдун кивнул на накрытое шинелью тело, — но остальные навалились и скрутили нас.

Ректор усмехнулся:

— А если честно?

— Абсолютно честно! Так всё и было! Скажите? — он повернулся к своим и свои, разумеется, сказали. Да, мол, всё в точности так и было, не извольте сомневаться.

— Как угодно… Тальф, ты цел?

Юноша уже успел отряхнулся и слегка наклонялся влево-вправо, прислушиваясь к болезненным ощущениям в позвоночнике.

— Да, и тебе тоже спасибо, — бородач протянул ему руку. — Если б не вы, нам конец бы пришёл. Правда, про магистра ты это очень глупо придумал.

— Вообще-то я не придумал, — мрачно буркнул некромант, обменявшись рукопожатием.

— Да, — подтвердил Кассиан. — Он действительно магистр Ковенанта.

— Ой, — это было очень неловкое «Ой» того сорта, когда ты рассказываешь, что твоя тётушка — та ещё старая карга, а потом оказывается, что она всё это время стояла за спиной.

— Ага, — кивнул Тальф. — Ничего страшного. Что вы сейчас будете делать?

Колдуны отвели взгляды и отдуваться за всех опять пришлось бородачу:

— Ну, вообще было бы здорово добраться до дома, закрыть дверь на все засовы, а для верности ещё и подпереть сундуком, — он выбил трубку о голенище сапога. — А что, есть идеи лучше?

— Есть, — кивнул Тальф. — Мы идём во дворец, чтобы потребовать у премьер-министра прекратить весь этот ужас. Нам потребуется помощь, — в стороне что-то оглушительно грохнуло, будто взорвался пороховой склад, — да и сейчас лучше держаться вместе.

Волшебник виновато улыбнулся, как рыночный торговец, замеченный с пальцем на чаше весов.

— Очень неудобно отказывать, особенно после всего, что вы…

— Так и не отказывайте, — перебил Кассиан. — Тем более, что вы действительно нам кое-чем обязаны.

Колдуны такому повороту событий явно не обрадовались.

— Идти через город, заполненный гвардейцами?.. — прозвучал сверху голос высокого волшебника. Все задрали головы, чтобы взглянуть на него. — А если нас убьют?

Кассиан пожал плечами:

— И что? Дело житейское. Потом мы вместе найдём тех, кто это сделал. Королева с нами, и гвардия вообще-то тоже на нашей стороне.

— То-то я и вижу, — проворчала девушка, но быстро замолчала, натолкнувшись на взгляд ректора.

— А знаете… — бородатый колдун задумался на секунду. — В чём-то вы правы. Оставаться в Яме нельзя. Даже если дома запрёмся, туда могут вломиться эти… громилы.

— Вот-вот, — кивнул Тальф. — Или, чего доброго, пожар устроят.

Бородач бросил быстрый взгляд на небо, набухшее тяжёлыми сизыми тучами:

— Ну да, ну да…

На небольшой площади гвардейцы делали вид, что штурмуют покосившийся двухэтажный дом и лениво палили по окнам, прячась за бочками и телегами. С другой стороны в них летели огненные шары, заострённые сосульки, молнии и прочие колдовские снаряды, которые не причиняли нападавшим никакого вреда.

Совсем молодой офицер с едва пробивающимися усиками носился между укрытиями, выкрикивал команды и искренне верил, что управляет ходом сражения. Гвардейцы разумно не выполняли ни одного из приказов, подозревая, что это только ухудшит ситуацию.

Во время одной из перебежек в офицера угодил желеобразный фиолетовый сгусток. За пару секунд он расползся по телу страшно кричащего юнца, а ещё мгновением спустя всё было кончено: плоть гвардейца сползла с костей и растворилась, а на булыжниках мостовой остался лежать идеально белый скелет. Солдаты тут же потеряли интерес к перестрелке и поспешно отступили к ювелирному магазину, над которым висела вывеска — кованая горгулья с золотыми кольцами в ушах и носу.

Гвардейцы в два счёта высадили дверь и скрылись внутри. Тальф подумал, что они, возможно, ищут другой путь для атаки, но нет — буквально через минуту защитники короны покинули лавку, увешанные ожерельями, и убежали в направлении дворца, оставляя в грязи высыпавшиеся из туго набитых карманов кольца.

Кассиан презрительно усмехнулся:

— Защитнички.

Бородач помрачнел:

— Угу. Что одни приходят — грабят, что другие. Гады.

— Другие? — переспросил Тальф.

— Всякие Ковены с Ковенантами, — прошипела девушка, глядя на магистра с нескрываемой враждебностью.

— Сара, успокойся, — попросил бородатый колдун. — Я же говорил, что это были обычные грабители… Лавка у нас, — пояснил Тальфу. — Была. Всякими припасами для алхимии и чародейства торговали. И вот вчера с утра к нам заявились эти… — он покосился на девушку и явно поменял последнее слово в задуманной фразе. — Личности. Пьяные, грязные, оборванные. Их главный, Вольфганг, всё забрал подчистую и сказал, мол, это ради моей же защиты.

— Они не могли быть из Ковенанта, — покачал головой Кассиан. — Потому что в Ковенанте пока всего два человека — и оба перед вами. Но ничего, мы наведём порядок.

Девушка громко фыркнула, а высокий волшебник в балахоне грустно усмехнулся.

— Ну, может и наведёте, — хмыкнул бородач. — Но мы-то всё равно уже разорены.

— Мы попросим у королевы денег, — пообещал Тальф, который чувствовал себя страшно неловко, хоть и не был ни в чём виноват. — И поможем тем, кто пострадал.

Колдун отмахнулся:

— Было б хорошо. Но не надо меня ни в чём убеждать.

По пути к выходу из Ямы Тальф с остальными ещё несколько раз натыкались на последствия грабежей.

В витрине разгромленной бакалеи тощая собака, не верящая своему счастью, пыталась проглотить огромный кусок вырезки; у портновской мастерской валялись втоптанные в грязь отрезы дорогих тканей, а на крыльце «Дома гадалки» лежали рассыпанные веером карты и осколки хрустального шара.

— Гляньте, — бородач бросил взгляд на разгром. — Кому-то не понравилось предсказание.

Долговязый волшебник усмехнулся:

— У кого-то не случилась любовь до гроба с богатым красавцем.

Девушка побагровела и пнула его в лодыжку.

Проходя мимо крыльца, Тальф подобрал одну из карт, перевернул рисунком вверх и тяжело вздохнул: ему попался лежащий на животе мертвец с целым десятком воткнутых в тело мечей. Магистр плохо разбирался в тарологии, но даже его познаний хватало, чтобы понять: ничего хорошего эта карта не сулила.

В Яме то и дело раздавались взрывы и выстрелы, в небо взлетали огненные шары, а обратно к земле устремлялись чёрные молнии. В переулке Тальф заметил лежащего человека в балахоне и поспешил помочь, но неизвестный уже не дышал.

Снова пошёл дождь — и это было невероятным подарком для Ямы, которая могла в два счёта сгореть дотла.

Район колдунов остался позади. Выстрелы стали намного тише, а кривые зловещие домишки и грязные извилистые переулки превратились в стройные каменные здания на широких мощёных улицах.

— Отлично, — Тальф успел запыхаться, а Кассиан тяжело дышал и морщился. — Осталось немного. Доберёмся до дворца и…

— Простите, ребята, но мы дальше сами, — бородатый волшебник остановился. — Спасибо за помощь.

— Я думал, вы с нами, — удивился Тальф.

— Мы с вами, — подтвердил колдун. — Но ввязываться во всякие сомнительные дела не хотим.

— Да почему сомнительные? — воскликнул магистр. — Мы должны держаться вместе, чтобы ни грабители, ни Ковен, ни гвардия…

— Мы лучше как-нибудь сами по себе, — перебил бородач.

— Но куда вы пойдёте?

— Уж точно не во дворец. Спасибо вам за помощь. И прощайте, — троица скрылась за углом, оставив Тальфа и Кассиана мокнуть под дождём на пустой улице.

— Не расстраивайтесь, магистр, — на плечо легла рука. — У них есть полное право присоединяться или не присоединяться к нам. Ошибочность своего решения они поймут позже. Идёмте, время не ждёт. Нам нужно закончить войну.

В кабинете Вильгельма Жози пила вино, сидя в гостевом кресле и не чувствовала ни вкуса, ни хмеля. Первый министр сидел за столом и быстро писал очередной приказ.

— Посыльный! — рявкнул он, когда закончил. Гвардеец тут же возник рядом, забрал конверт и умчался. — Не переживайте, ваше величество, — обратился он к королеве, которая приступила ко второй бутылке. В таких делах ничего не идёт гладко. Главное, что инициатива на нашей стороне.

— Главное — что мы не смогли захватить Яму! — королева кусала губу и качала ногой. — А инициативу Ковен может и перехватить.

— Всё будет в порядке, ваше величество, — убеждал министр. — По моей информации Ковен вообще никак не участвует в… этих событиях. Гвардейцы столкнулись с обычными бандами, это не организованное сопротивление.

— Тогда почему гвардия не может сломить эти неорганизованные банды?! — Жози отхлебнула пол-бокала разом. — Это же армия, Тьма побери!

— Да, мы столкнулись с некоторыми сложностями, но уверяю вас… — Вильгельм не закончил фразу, потому что за дверью послышалась громкая ругань, выстрелы и электрический треск, за которыми последовал страшный вопль. В кабинете запахло грозой.

Жози затряслась, допила вино и потребовала:

— Оружие!.. Дайте мне оружие, Вильгельм!.. Королеве не пристало умирать с пустыми руками, только не так!

В следующую секунду дверь распахнулась и в кабинет ворвалось громогласное: «Да как вы смеете?!» сопровождаемое рассерженным Кассианом и взъерошенным Тальфом.

Вильгельм опустил пистолет:

— Это вы…

— А вы ждёте ещё кого-то?! — продолжал бесноваться ректор.

— Почему нас не впускали? — закричал Тальф, которого трясло ничуть не меньше, чем королеву. — Почему в нас стреляли? Почему ваши люди устроили в Яме Темнейший знает что?! Гвардейцы ведут себя как шайка разбойников! Что вы делаете?!

Усы Вильгельма встали дыбом:

— Как ты со мной разговариваешь? Мальчишка! Ма-алчать!

— Я замолчу только когда вы за всё ответите! — ярость подсказывала нужные слова.

— Кто ты такой, чтобы призывать меня к ответу? — оскалился министр. — Как ты смеешь мне выговаривать?

— Я — магистр Ковена и Ковенанта! — выпалил Тальф. — Я должен защищать колдунов Гримхейма!

— Надо же, ты вспомнил о своих обязанностях! — съязвил Вильгельм.

Кассиан влез в разговор:

— Он прав. И мне тоже есть что сказать вам! Ваши гвардейцы настоящие животные! В Яме сейчас…

Жози прекратила дискуссию — схватила бутылку за горлышко и ахнула ей о подлокотник кресла.

— Заткнитесь. Все, — строго говоря, слова королевы были лишними потому что все и так замолчали. — Тальф! Что произошло?

Некромант в красках поведал девушке, чему они стали свидетелями.

— Кассиан! Вы тоже что-то хотели сказать.

— Мне нечего добавить к рассказу магистра. Кроме того, что нападение гвардии ухудшило ситуацию.

— Куда уж хуже? — нахмурилась королева. Она поискала глазами куда можно выкинуть стеклянную «розочку» и, не найдя, бросила её на ковёр. — Меня чуть не убили! И вас тоже, между прочим! Этого мало?

— Покушение — это ужасно, — согласился ректор. — Но в нём не виноваты все жители Ямы. Нужно провести расследование, выяснить кто именно виноват и…

— И к тому времени нас всех повесит Альбрехт, — вмешался Вильгельм. — Ваше величество, вы же сами понимаете, что всё это полная чушь. Да, возможно, в иных обстоятельствах мы и могли бы действовать осторожнее, но сейчас промедление смерти подобно! Хочу напомнить, что большая часть Ямы находится под нашим контролем, а все припасы с занятого гвардией рынка уже везут в казармы Бессмертных. И их более чем достаточно для оживления армии.

— Вы так просто говорите, что разграбили рынок? — схватился за голову Тальф.

— Прежде всего я помогаю вам, «магистр», — кавычки в последнем слове прозвучали очень отчётливо. — И на вашем месте я бы сказал спасибо вместо того, чтобы обвинять меня и моих людей непонятно в чём. Уверяю, все случаи грабежей будут расследованы, а виновных мы отдадим под суд, — Тальф не поверил ни единому слову. — И теперь ваша очередь! Сделайте хоть что-нибудь, найдите нам колдунов, которые помогут оживить армию и преломить ход сражения в нашу сторону.

— Да где я теперь их возьму? — взвился юноша. — После того, что ваши болваны натворили в Яме, никто…

— Меня не интересует, где вы их достанете, — холодно ответил министр. — Хоть из-под земли.

Кассиан пустил очередную ядовитую реплику, после чего их с Вильгельмом перепалка вспыхнула с новой силой. На Тальфа больше никто не обращал внимания — и это было к лучшему. Идея, которая пришла ему в голову, была настолько же дерзкой, насколько и очевидной.

Воспользовавшись тем, что Вильгельм и Кассиан были слишком заняты друг другом, Тальф наклонился к угрюмо наблюдавшей за скандалом королеве и прошептал ей на ухо:

— Жози, мне понадобится твоя помощь. Вечером.