Постмортем

Глава 15

Вильгельм тоскливым взглядом поискал гвардейцев.

Тальф шагнул в сторону, становясь между фон Веттином и Жози.

Кассиан дружелюбно улыбнулся и приподнял опаленные брови:

— Вот так встреча! Очень неожиданно. Как вы сюда попали?

Граф усмехнулся:

— Я давно говорил вам, что умение летать и превращаться в туман может быть полезным.

— Если вы помните, по данному вопросу я был с вами полностью согласен, — кивнул ректор. — Меня смущала только необходимость скормить свою душу Темнейшему и необходимость всю оставшуюся вечность бороться с нестерпимой жаждой крови.

Граф широко улыбнулся. Тальф понял, что весь ближайший месяц будет просыпаться от собственных криков.

— Можно и не бороться. Министр, куда же вы? — Вильгельм сделал вид, что вовсе не пятился назад, пытаясь улизнуть.

— Что вы тут делаете? — спросила Жози.

— Осматриваю Машину, разумеется. Как и полагается магистру Ковена, — он слегка поклонился. — У меня не было случая поблагодарить ваше величество, и я хотел бы сделать это сейчас. Если бы не ваш указ…

Тальф заметил, как ректор бросил на Вильгельма очень красноречивый взгляд.

— Но раз уж мы тут встретились, почему бы нам не обсудить одну мою идею, — продолжил вампир. — Если ваше величество, разумеется, не против.

Судя по лицу её величества, она была ещё как против, но всё равно кивнула:

— Что за идея?..

— О, она очень проста, — охотно принялся рассказывать граф. — Мне кажется, что мы все немного погорячились. Я — когда согласился возглавить колдунов, недовольных назначением вашего друга магистром, вы — когда приказали гвардии нас разогнать. Ковен и королевская власть сотни лет были друзьями и союзниками, так к чему нам ссориться теперь, особенно перед лицом опасности?..

Кассиан ухмыльнулся:

— Кажется, я знаю, к чему вы ведёте.

— Да, разгадать мой замысел несложно, — фон Веттин старался выглядеть дружелюбно, но это ему удавалось в той же мере, что и стае голодных волков. — Я предлагаю мир. Восстановление тёплых дружеских отношений, если хотите. Любое кровопролитие сейчас пойдёт на пользу только нашим внешним врагам.

Вильгельм хмыкнул и скрестил руки на груди:

— Мир, восстановление дружеских отношений, отмена указа и упразднение Ковенанта, верно?

Вампир примирительно поднял ладони:

— Только в той части, которая распускает Ковен. Мы — я говорю от лица чародеев в Мрачном замке — не против существования Ковенанта, даже наоборот — считаем, что здоровая конкуренция станет благом для всех.

— Ха! — Жози ухмыльнулась и упёрла руки в бока. — Какие благородные намерения. Допустим, я поверила. И что же, вы будете подчиняться?..

— Мы готовы выполнить все обязательства, возложенные на Ковен, — фон Веттин обвёл широким жестом пещеру. — И ваше величество получит сто тысяч солдат, готовых отразить любое нападение.

Жози отодвинула Тальфа и так решительно шагнула навстречу графу, будто собиралась на него накинуться и задушить.

— О, как заманчиво. А как же мой любимый дядюшка Альбрехт?.. На чьей стороне будут воевать эти сто тысяч солдат?

— Разумеется, на вашей, — кровопийца состроил выражение лица как у монахини, которой пьяный гусар предложил прогуляться за амбар. — А великому князю придётся в очередной раз развернуть войска.

— О, какой вы… — королева стиснула зубы. — Мне казалось, что шлюхи — это ваши жёны, но вы и сами так крутите задом, что…

Тальф положил ладонь на плечо Жози.

Черты лица вампира пришли в движение: скулы, нос и уши заострились, подбородок вытянулся, а кожа стала тёмно-серой, но спустя секунду всё стало как раньше, лишь багровый огонь в глазах напоминал о прерванной метаморфозе:

— Осторожнее, ваше величество.

— Ваше величество, — влез в разговор Вильгельм, — с вашего позволения, я бы не стал так сразу отметать предложенное графом решение. Давайте хотя бы рассмотрим его. Возможно, у нас получится договориться. Если граф может пообещать нам армию, я не вижу причин не пойти на примирение.

Жози эта идея явно не понравилась:

— Интересно, а что он до этого пообещал Альбрехту?..

— Лояльность, армию и помощь в вашем свержении, — прямолинейнее фон Веттина мог быть только бегущий кабан.

Королева задохнулась от возмущения:

— И вы так спокойно говорите об этом?!

— А что мне оставалось делать? — развёл руками вампир. — Мы с остальными уважаемыми заседателями Ковена были напуганы! С минуты на минуту ждали, что гвардия явится к Мрачному замку, вот и искали союзников. Надеюсь, ваше величество простит мне некоторый цинизм, но, если мы договоримся, я готов пообещать всестороннюю помощь со стороны чародеев Гримхейма.

Тальф вспомнил скандальные заседания совета, усмехнулся и пробормотал вполголоса, больше для себя:

— Пообещать он может что угодно, но вот управляет ли он Ковеном?..

За спиной юноши усмехнулся Кассиан:

— Очень верное замечание. Вы действительно говорите от лица всего Колдовского Ковена и можете управлять им?

— При всём уважении, — тон вампира говорил «На самом деле — безо всякого уважения», — господин ректор, если у вас не получилось приструнить Ковен, то это не значит, что у меня тоже не выйдет.

— А по-моему, как раз это и значит, — парировал Кассиан. — Я знаю проблемы нашего сообщества и логика подсказывает, что в момент нестабильности они должны только обостриться. Иначе почему Ковен до сих пор сидит в Мрачном замке и ничего не предпринимает?

— Потому что мы ищем способы мирного разрешения этого конфликта, — с апломбом заявил вампир.

— Скорей, вы ищете способ удержаться на месте магистра — заметил ободрённый успехом прошлого высказывания Тальф.

— Я тоже так думаю, — в мимолётном взгляде Кассиана читалась гордость.

— И я, — пригвоздила вампира Жози. — Что-то мне подсказывает, что вы просто ищете способ спасти свою шкуру, вот и хватаетесь за любую возможность. Хотите предотвратить кровопролитие — сдайтесь и распустите Ковен.

— Вы очень похожи на отца, — граф покачал головой с деланным разочарованием. — И на деда с прадедом. Так же радикальны и упрямы, так же не желаете идти на компромиссы и договариваться.

— Я договорилась, — Жози кивком указала на Тальфа. — С магистром и ректором.

— С людьми, у которых сейчас нет реальной власти?.. — презрительная усмешка обнажила длинный клык. — Сомнительный выбор союзников.

Королева не осталась в долгу:

— Сомневаюсь, что у вас больше реальной власти, чем у них.

В воздухе повисло тяжёлое, как наковальня, но, к счастью, недолгое молчание.

— Значит, всё-таки война? — спросил фон Веттин.

— Если вы не сдадитесь, то да, — решительно ответила Жози. — Война.

Граф вздохнул — явно напоказ, поскольку дышать ему было вовсе не обязательно.

— Жаль, очень жаль. Впрочем, я всё ещё верю, что нам удастся разрешить наши противоречия мирным путём. Надеюсь, в этот раз вы действительно обдумаете моё предложение как следует и поймёте его привлекательность. Всего доброго, ваше величество. Господа!.. — вампир взорвался стаей нетопырей и унёсся к выходу.

Тяжёлая наковальня молчания вновь соткалась в воздухе.

— Э-э… — решился прервать его Тальф. — Давайте, наверное, всё же осмотрим Машину.

Все тотчас вышли из ступора и принялись активно соглашаться — слишком уж активно, как показалось магистру. Выбор, который только что сделала Жози, всех побудил к размышлениям — и если с королевой всё было более-менее ясно, то оставалось лишь догадываться, что творилось в голове Кассиана и особенно Вильгельма.

Осмотр не занял много времени. В Казармах, в отличие от того же Мрачного замка, не прослеживалось и тени запустения — возможно, потому, что нога колдуна не переступала порог здания почти три десятка лет. Машина выглядела идеально, солдаты, замершие в каменных саркофагах и выбитых в скале ячейках, тоже были в прекрасном состоянии. Правда, несколько десятков тел на третьем ярусе зала покрывала плесень, но в масштабе стотысячной армии это была сущая мелочь.

— Ваше величество, позвольте спросить, — осторожно начал Кассиан. — Я так понимаю, что вы всё-таки склоняетесь к силовому варианту решения проблемы с Ковеном.

Жози приподняла бровь:

— Да. А что, вы хотите принять предложение фон Веттина?

— Нет, я сам хотел бы кое-что предложить.

Королева скривилась так, будто жевала лимон:

— И что же?..

— Для начала хочу спросить: вы действительно хотите применить силу?

— У меня просто нет другого выхода. Столкновение неизбежно — с армией мертвецов на нашей стороне или нет. А что, разве похоже, будто я шучу? — насупилась Жози.

— Нет-нет, ни в коем случае, — защебетал Кассиан. Тальф очень живо представил его стоящим на канате, натянутом над пропастью. — И моё предложение достаточно простое — мы с магистром могли бы для начала просто поговорить с заседателями бывшего Ковена.

Девушка закатила глаза:

— Вам ещё не хватило разговоров?

— О, более чем, — улыбнулся ректор. — Поймите меня правильно: я сам не верю, что получится справиться с фон Веттином без применения силы. Однако, мы могли бы избежать лишнего кровопролития и ослабить Ковен перед наступлением.

— Ослабить? — заинтересовалась королева. — Как?

— Я уверен, что в Ковене сейчас вовсю идёт грызня даже по самым незначительным вопросам. Мы можем усилить её. И, что очень вероятно, кто-то может покинуть фон Веттина.

— Ага, и нам потом придётся отлавливать мятежников по всему королевству, — угрюмо заметил Вильгельм. — Не лучше ли покончить с восстанием одним ударом?

— Как раз это я и предлагаю, — терпеливо кивнул Кассиан. — Не будет фон Веттина — не будет восстания. А одиночки или мелкие группы не доставят нам хлопот — они вскоре либо успокоятся и пойдут к нам на службу, либо переругаются и начнут бодро доносить друг на друга.

— Вы так уверенно говорите, будто это не ваши домыслы, — министр глядел исподлобья.

Кассиан пожал плечами:

— На моей стороне знание истории Ковена и натуры некромантов. Я ни на чём не настаиваю, решение за её величеством.

— Боги, да делайте вы что хотите, — раздражённо отмахнулась Жози. — Но времени у вас немного. Вильгельм, от ваших людей есть донесения?

— Да, ваше величество. Они изо всех сил создают проблемы на дорогах для армии Альбрехта. Времени у нас, скажем так, немного.

— Вы слышали, господин ректор? — королева повернулась к Кассиану. — Мы можем дать вам лишь несколько часов.

— Этого более чем достаточно, — просиял старик и слегка поклонился. — Благодарю.

Обратно ехали с куда большим комфортом благодаря Жози, которая отобрала карету у гвардейцев. Громилы заметно затосковали, когда поняли, что им придётся ехать в тесном белом недоразумении, но спорить не решились и кое-как затолкались внутрь.

В гвардейском экипаже было явно просторнее, и ради этого можно было потерпеть бьющие в нос запахи нестираных носков и дешёвого одеколона.

Вильгельм с Кассианом опять углубились в споры и выяснения, кто кому больше должен. Жози, расстроенная тем, что быстро оживить армию не получится, сидела молча и сосредоточенно о чём-то думала.

— А что, если использовать не… Сколько там? Дюжину дюжин чародеев, а меньше? — интересовался министр.

— Машина не сработает, — терпеливо объяснял ректор. — Верней, сработает, но энергии не хватит, и мертвецы могут либо не восстать, либо восстать, но не того качества.

— В смысле, не того качества?

— Слабые, медленные, разваливающиеся на ходу.

— Хм-м… — задумался Вильгельм. — А если…

— Нет, мы не можем оживить меньшее количество солдат, — лицо Кассиана было непроницаемо. — Машина так не работает.

Очередная догадка исказила лицо министра и придала ему чрезвычайно хитрое выражение:

— Но можно ведь!..

— Нет, — отрезал ректор. — Мертвецов нельзя доставать из ячеек и оживлять каждого по-отдельности. Всё не так просто, господин первый министр, ячейки и саркофаги — это не просто куски камня, но ещё и чары, и медные контуры, по которым течёт энергия, и ртутные…

— Ладно-ладно! — раздражённо проворчал Вильгельм. — Я просто пытаюсь найти выход.

— Вы можете дать Ковенанту денег, — заметил Кассиан. — И тогда у вас появится армия.

— Да, но время… Время, Тьма побери! Очень жаль, что не получится ничего сделать прямо сейчас.

— Да, к сожалению, Бессмертных не получится поднять быстро. Но мы поможем.

Усы Вильгельма презрительно приподнялись:

— Уверен, переговоры повернут ситуацию в нашу пользу, — министр произнёс «переговоры» таким же тоном, которым обычно говорят о чём-то протухшем.

Тальф повернулся к окну и перестал слушать.

Снова пошёл дождь, и его капли, стекая, оставляли дорожки, похожие на молнии. Гримхейм медленно уплывал вдаль, похожий на безжизненную копию самого себя в натуральную величину — похоже, гвардия и экипажи распугали последних прохожих, что отважились выйти на улицу в неспокойное время.

Мокрые дома, мокрые горгульи, мокрые шпили, скрывающиеся в низко висящих облаках, мокрые деревья, мокрый булыжник мостовой. Тальф прислонился лбом к холодному стеклу, слушал цокот копыт и глядел в окно, мысленно проговаривая увиденное, чтобы не заснуть.

«Магазин шляп».

«Арка».

«Ресторан».

«Бальзамировщик».

«Цирюльня».

«Огромный клён».

«Нотариус-спиритуалист».

«Площадь с фонтанчиком».

«Огненный шар».

«Огненный шар?!»

Раскалённая сфера ударила в белую королевскую карету и с грохотом разнесла её в щепки. Из останков вырвались четыре факела и с жуткими воплями разбежались в стороны, рухнули на камни и принялись кататься в лужах, безуспешно пытаясь потушить колдовской огонь. Страшно и жалобно заржали перепуганные лошади. Карету тряхнуло, Вильгельм просочился к переднему окошку, за которым виднелась задница кучера и заорал:

— Уводи! Уводи!..

В следующий миг экипаж рванулся с места, будто ему отвесили пинка — и первый министр, не удержавшись, рухнул на колени Тальфу и Жозефине. Магистр зашипел от боли — костлявый Вильгельм, казалось, весь состоял из острых локтей.

Кассиан прилип к окну и напряжённо что-то высматривал, держа у лица ладонь, на которой багровела буква мёртвого алфавита, а королева сидела, жутко оскалившись, и почему-то повторяла:

— Вот же!.. Вот же!.. Вот же!.. — будто не могла подобрать достаточно выразительное ругательство.

Мимо пронёсся пылающий остов кареты — и даже сквозь мокрое стекло лицо Тальфа обдало жаром. На мостовой рядом лежали горящие тёмные комья, в которых никто при всём желании не смог бы опознать лошадей.

Юноша повернулся к Жози, которая застыла, открыв рот, и тряслась вместе с подпрыгивающим экипажем:

— Не бойся! — магистр не знал боевых заклинаний, но был готов применить все свои немногие умения. — Мы защитим тебя.

— Бояться?! — прорычала королева. — Я не боюсь! О, я вовсе не боюсь! — улицу осветила яркая вспышка, позади что-то грянуло, будто оркестр из ржавых духовых инструментов выдул низкую ноту длиной в пару секунд. — Я в ярости!..

Когда поредевшая экспедиция снова ворвалась на территорию дворца и замерла на площади перед парадным входом, Жози вырвалась из кареты так, будто её там держали насильно. Вильгельм посеменил следом, размахивая руками и пытаясь что-то королеве втолковать, Кассиан поспешил за ними обоими — и Тальфу просто не оставалось ничего другого, кроме как последовать их примеру.

Однако спустя половину минуты, уже в коридорах дворца, Тальф застыл как вкопанный, поражённый осознанием того, что только что случилось.

Во время нападения он не испугался — просто не успел, но теперь до него наконец-то стало доходить, что он и королева, возможно, только что избежали мучительной смерти. Не то чтобы смерть была чем-то необратимым, но всё равно в ней было мало приятного, особенно если учесть, что даже лёгкое ранение Жози могло освободить Патриция Сплетников и обладателя других, не менее загадочных титулов.

Остановившись посреди коридора, Тальф оперся плечом на стену и задышал медленней, стараясь унять сердце, которое стучало так, будто юноша бежал от казарм до дворца на своих ногах. Королева с остальными не заметили его отсутствия и унеслись дальше по коридору.

«Ну и пусть», — подумал молодой человек. Вряд ли он понадобится кому-то в ближайшее время, а если и понадобится — то точно не в таком разбитом состоянии. Развернувшись, Тальф пошёл, не задумываясь над конечной точкой — сейчас ему просто хотелось оказаться где-нибудь не здесь.

Один поворот, другой, коридоры, залы.

Среди дворцовой суеты он один двигался неторопливо и задумчиво, поэтому его постоянно то обгоняли, то огибали, то чуть не сбивали с ног. Гвардейцы, чиновники, дворцовая прислуга — все выглядели одинаково обеспокоенными, но, в отличие от предыдущих дней, теперь на лицах явно читались усталость и раздражение.

Урчащий желудок повёл Тальфа на кухню. Юноша надеялся воспользоваться статусом магистра и урвать себе что-нибудь пожевать, но огромная пожилая повариха с необъятной грудью, едва завидев на пороге грязного колдуна, подняла крик и прогнала магистра прочь, размахивая половником так, что позавидовал бы любой мастер сабельного боя.

Чувствуя себя ещё более несчастным, чем обычно, юноша покинул дворец, где на него постоянно натыкались и шипели, вышел в мокрый поникший парк и наконец-то нашёл то, что давно искал: тишину. Небо замерло, серые тучи слегка порыжели в предвкушении заката, ветер и дождь перестали издеваться над городом и его жителями. На холодном белом мраморе статуй и фонтанов блестели крупные капли, похожие на росу, а деревья, цветы и кусты выглядели посвежевшими, как умытый и причёсанный школяр в первый день учёбы.

Под ногами похрустывала гравиевая дорожка, а свежий и сладкий воздух хотелось нарезать ломтями и есть. Мир застыл, как попавшая в янтарь доисторическая муха, лишь издали доносились чьи-то приглушённые голоса.

— Хорошо-то как… — негромко произнёс Тальф, глубоко вздохнув и закрыв глаза, чтобы сполна насладиться моментом.

«Да, неплохо», — прозвучало в голове магистра.