Попаданка для герцога? — 3

Глава 18

Дорога до Мерденбурга как всегда выматывала своей продолжительностью. Я пыталась работать, но при такой тряске даже думать было сложно. Мысли, как клубки, которыми играл котенок, разбегались в стороны, стукаясь друг об друга. Концы нитей путались, связываясь в тугие узлы, и уже совершенно невозможно было распознать где начало и где конец.

Остановилась я в королевском дворце. Хотела в гостинице, но Зензи была категорически против. Вообще, за эти дни мою тетушку словно подменили. Когда мы были одни, она хмурилась и с каждым днем становилась все молчаливее и молчаливее. Но когда я спрашивала ее в чем дело, только мотала головой, говоря,что сама не знает. Просто не очень хорошее предчувствие, а своему предчувствию она привыкла доверять. Не один раз это ощущение спасало ей жизнь. А сейчас ей казалось, что она что-то упустила.

Култ поверил Зензи сразу и безоговорочно. Он сразу же, в первый же вечер удвоил ночную стражу. И пообещал мне, что как только доедем до Мерденбурга, он сразу же встретиться со своими друзьями – отставными солдатами и наймет мне охрану раза в два больше, чем сейчас. И я даже согласилась. Встревоженная неведомой опасностью, которую чувствовала Зензи.

Приехали мы вечером. Благодаря Култу нам даже не пришлось никуда обращаться, королевских солдат пропустили на территорию дворца без разговоров. Я велела разместить мою тетушку как можно ближе к моим покоям, а сама отправилась к себе.

В третий раз во дворце меня встретили гораздо почтительнее. Наконец-то никто не покушался на мою свободу и не пытался запереть в покоях. Я вызвала горничную, приняла ванну, поужинала и уже почти готова была пойти спать, как дверь будуара распахнулась и в личную гостиную влетел сам король.

Я вскочила и склонилась в реверансе:

– Ваше величество…

– Встаньте, леди Лили, – махнул он рукой, – не только что доложили, что вы вернулись из Крамсберга. Рассказывайте, – он плюхнулся в кресло, жестом позволяя сесть и мне тоже, – вы успели сделать все, что хотели? Вы же собирались перевозить консервное производство в город?

– Да, – кивнула я и торопливо добавила, – но вы не беспокойтесь, ваше величество. Мы создали запас достаточный, чтобы выполнять условия нашего контракта.

– Я переживаю не об этом, – вздохнул он и откинулся в кресле, закрыв глаза, – мне тут доложили, что с вами приехала родная тетушка… Я был удивлен. Но еще больше удивился, когда выяснилось, кто именно приехал во дворец в роли вашей тети. Госпожа Зензи одна из наших лучших агентов… была. Не так давно она подала в отставку, сообщив, что хочет наконец-то заняться жизнью своей племянницы. Я не знаю, как вам удалось уговорить ее работать на вас, но пока она с вами, я почти спокоен. У Зензи удивительное чутье на опасность.

– Она сама предложила мне, – пожала я плечами, – сказала, что у вас ей не дадут подняться выше, а у меня она глава службы безопасности…

Король фыркнул, а потом и вовсе заливисто расхохотался.

– Леди Лили, не думаю, что Зензи подходящая кандидатура для такой должности. Она же женщина. Я сам подберу вам человека.

Угу, мысленно хмыкнула я, ищите дурочку, ваше величество. Добровольно брать к себе соглядатая я точно не собираюсь. Но вслух, конечно же, сказала совсем другое:

– Благодарю, ваше величество, но я все же предпочла бы оставить на этой должности Зензи.

– Это неразумно, – покачал головой его величество.

– Неразумно обесценивать способности Зензи только потому, что она женщина, – улыбнулась я как можно дружелюбнее, – но если ваш человек время от времени будет давать консультации мне и Зензи, то я буду вам очень благодарна, ваше величество.

Король кивнул и замолчал. Он полулежал в кресле, закрыв глаза, и кажется даже задремал. А я сидела и боялась пошевелиться. Нет, не из страха, а потому что только сейчас заметила, как устало он выглядел. Под глазами, широкими мазками по бледной, как у всех рыжий коже, залегли черные тени. Щеки ввалились, и даже ярко-рыжие волосы, казалось потускнели.

Прошло несколько минут. Король открыл глаза и вздохнул:

– Кажется, я задремал, – он сел прямо и энергично потер ладонями лицо, – не подумайте, леди Лили… это просто война и все остальное. Я так замотался…

– Я думаю, ваше величество, что вам нужно отдохнуть. Вы сегодня ужинали?

– Я даже не обедал, – зевнул король, – кстати, поздравляю вас с удачным избавлением от проблемы рождения ребенка. Признаться, для вас, леди Лили, это самый лучший исход событий.

Я склонила голову, показывая свою благодарность. А король снова зевнул и попытался встать.

Но я успела первой. И удержала его в кресле, прижав за плечо:

– Сидите, я сама, – я вышла в общую гостиную, чтобы позвать горничную, и не увидела, как округлились от удивления глаза его величества. Но он послушно замер и, подумав немного, откинулся в кресле снова.

Ужин принесли через несколько минут. Я выставила слугу и сама накрыла на стол. Незачем им видеть, что у меня за гость. Хотя они, конечно же, догадываются. Король следил за мной из-под полуприкрытых век, делая вид, что спит.

– Ужин подан, – улыбнулась я и подтолкнула легкий столик к креслу его величества, – приятного аппетита.

Я хотела было уйти, но он поймал меня за руку.

– А вы?

– Я не голодна и уже собиралась спать. Дорога утомляет.

– Посидите со мной, леди Лили, – попросил он, отпуская меня.

Я вздохнула и кивнула. Посижу раз просит. Все же король. К тому же я и сама собиралась к нему с просьбой. Чуть позже. Так что лучше не спорить и не портить отношения.

Села в кресло, налила себе чаю, чтобы занять руки, и сидела прихлебывая из чашечки ароматный чай с травами и смотрела, как ест король. Вот удивительно. Первое лицо государства, а на ужин у него с завидной регулярностью традиционные овощи в сливочном соусе. Странное блюдо, которое едят в Эсте все, начиная от крестьянина и заканчивая королем.

– О чем думаете? – утолив первый голод, поинтересовался его величество.

– Почему в вашем мире так популярны овощи в сливочном соусе, – честно призналась я.

Он насмешливо фыркнул.

– Вы их не любите? – Я отрицательно помотала головой. – А зря. Эти треклятые овощи – символ единства всей страны.

– Что?! – я чуть не подавилась чаем от смеха.

Король улыбнулся:

– Когда-то давным давно король Эсты и мой далекий предок решил жениться и обзавестись наследником. Иносты тогда не было, их территории принадлежали нам. Но как назло, принцессы в Треане были либо слишком старые, либо слишком юные. И тогда он принял решение, что будет искать жену среди девушек всей страны. И объявил отбор невест. Каждая мало-мальски знатная леди получила шанс стать королевой. Он собрал подходящих по возрасту и здоровью девиц во дворце и начал устраивать им конкурсы, чтобы выбрать самую лучшую. Что тут началось, – покачал головой король, – девушки готовы были убить друг друга за желанное место рядом с королем. И это я не преувеличиваю. Парочку потенциальных невест убили прямо, так сказать, в процессе отбора. А уж интриги, скандалы и даже драки между леди перестали кого-либо удивлять.

Я фыркнула. Представляю, какая атмосфера была во дворце. Здесь каждый норовит подсидеть друг друга, а за место королевы велись настоящие подковерные войны, в которых участвовали не только сами девицы, но и их семьи в полном составе.

– Король так устал от всего этого, что срочно отправился по делам с свою самую дальнюю резиденцию, – король улыбался, а я откровенно хихикала. Да, уж… по делам. Устал бедолага от навязчивых девиц и сбежал. – И там, в замке увидел женщину-служанку. Такую красивую, что потерял дар речи и потребовал ее к себе на ночь. Но она не пришла, сбежала в свою хижину на краю леса. Рассерженный король, решил покарать непослушную и, вскочив на коня, поскакал в деревню. Но, когда он злой и недовольный, вошел к ней в дом, то увидел, что за столом сидит и ест тушеные овощи в сливочном соусе маленький мальчик – точная его копия. И вспомнил, что несколько лет назад он так же приехал в этот замок и так же увидел эту служанку. И она приходила к нему несколько ночей подряд.

А вот это уже становилось интересно. Очень уж напоминало другую историю, которую не так давно мне рассказывала Зензи. Я даже невольно выпрямилась в кресле, боясь пропустить какую-либо деталь из рассказа его величества.

– Ошеломленный король потерял дар речи и забыл, что приехал казнить женщину, отказавшую ему. Он молча сел за стол рядом с мальчиком и получил свою порцию овощей со сливочным соусом. Оказалось, что ребенок на самом деле сын короля. Незаконнорожденный первенец, у которого уже начала просыпаться магия королевского рода. Король был так рад, что тут же забрал обоих во дворец, разогнал развоевавшихся девиц и издал указ, что ребенок, рожденный от простолюдинки, может стать наследником, если у него проявилась магия. Он объявил сына крестьянки наследным принцем. Он не женился на прекрасной крестьянке, этого бы ему не позволили, но она стала первой официальной фавориткой короля. И сделала очень много для процветания страны. Она слишком хорошо знала, как живут люди в Эсте и нередко подсказывала королю правильные решения. Во времена правления Аррто Седьмого Эста процветала.

– Интересная легенда, – улыбнулась я.

– Увы, леди Лили, – тряхнул рыжими кудрями король, – это не легенда. Аристократы тогда взбунтовались, и король все же женился на девушке, победившей в отборе невест. У них родился сын. Законнорожденный первенец, который стал бы королем, если бы не случай… И тогда король, под давлением своей супруги совершил ошибку, за которую мы расплачиваемся уже пару веков: разделил страну на две части и оставил ее двум братьям. Он надеялся, что братья будут жить мирно, но они начали воевать практически сразу. С тех Эста и Иноста никогда не жили в мире… вот такая история.

– А овощи? Вы так и не объяснили, почему все едят овощи?

– Это просто, – рассмеялся его величество, – юный король, сын крестьянки, издал указ, согласно которому в каждом доме по вечерам должны подавать овощи в сливочном соусе, дабы все помнили, что мы единый народ, и даже сын крестьянки может стать королем.

– Но неужели вам не надоело всю жизнь каждый день есть одно и то же?

– Надоело, – пожал плечами король, – но я не могу нарушать традиции, леди Лили, без веской на то причины. Тем более в народе очень гордятся тем, что в королевском дворце помнят о своих корнях и едят такую простую пищу. А поддержка народа, леди Лили, это очень важно. Гораздо важнее, чем вкусно поесть.

Это рассказ не выходил у меня из головы несколько дней. Вернее ночей, потому что днем было некогда. Но теперь я понимала короля-деда, который лишил Гезза пробуждающейся магии. Ели бы история повторилась, то неизвестно к каким последствиям бы все это привело. И неизвестно, выжил бы мальчишка или нет. А так пусть конюх, но зато живой… вот только смущал меня еще один момент… А если у Гезза родятся дети с магией? Способен ли проведенный ритуал лишить его возможности передать королевскую магию потомкам?