Пока не устану жить

6. … ОТ СЕССИИ ДО СЕССИИ…

Музыка гремела так, что закладывало уши. Подпрыгивала и колыхалась людская масса на танцполе, мигали разноцветные огни, ребята бегали от стойки бара к столикам. Всё было, как в обычном ночном клубе, единственное, что выбивалось из картины — разноцветные иллюзии, висевшие под потолком и менявшиеся каждые несколько минут. Они светились, но темноты в зале почему-то не разгоняли. Через весь потолок шла надпись: «С Новым Годом!»

— Вот, — Володя поставил передо мной фужер с каким-то коктейлем. Ему приходилось кричать, чтобы голос пробился через грохот музыки. — Здорово, правда?

Я неопределённо пожала плечами. Лично я предпочла бы остаться в актовом зале первого корпуса, где сейчас проходил самый настоящий приём, но Володя обозвал его детским садом и потащил меня в бар, на дискотеку. Мол, хватит с него и Рождества, оно праздник тихий, его можно праздновать концертами и благородными балами. А Новый Год — повод поколбаситься.

Рождественский концерт, надо сказать, прошёл на ура. Не зря в Школе было столько дополнительных курсов — нашлось кому и спеть, и станцевать, и пошутить со сцены. Магические спецэффекты, в основном иллюзии, очень украсили капустник. Преподаватели, сидевшие в зале, смеялись едва ли не громче всех, хотя несколько пародий были откровенно злыми.

— Пойдём потанцуем, — позвал меня Володя.

Я встала, и мы вышли на танцпол. Заиграли медленный танец, руки Володи обняли меня, слишком смело, но я не стала противиться. Отказывать после всего было бы глупо.

Танец кончился, откуда-то вынырнул сияющий Хинер, отозвал на минутку Володю, а после возвращения устроился за нашим столиком. Я неприязненно покосилась на него, но промолчала. Хинер принялся травить анекдоты, иногда откровенно пошлые, спасало лишь то, что в грохоте музыки я слышала далеко не всё. Володя громко хохотал, и я подумала, что они оба, должно быть, хватили лишнего. Потом его приятель, к моему облегчению, куда-то ушёл.

— Пойдём ко мне, а? — спросил Володя.

— Пошли, — согласилась я.

Мы поднялись, и тут Хинер подрулил снова — ещё более развязный, чем раньше.

— Баиньки? — поинтересовался он. — Вован, а у тебя классная девчонка. Одолжи её мне как-нибудь, угу?

Я напряглась.

— Да пошёл ты… — ответил Володя и взял меня под руку. Я с облегчением поспешила с ним.

Володя жил в соседнем доме. Я вошла в комнату, как две капли воды похожую на нашу, только ковролин на полу был зелёный и беспорядка куда больше.

— Твои соседи не появятся? — спросила я.

— Не-а, они на всю ночь закатились в гости. Куртку вот сюда повесь.

На одном из столов стояла полупустая пивная бутылка. Володя заглянул в неё, хмыкнул, взболтал содержимое и сделал большой глоток. Потом сам снял куртку, потянул через голову свитер-водолазку и сел рядом со мной на кровать. Мы поцеловались, Володя начал было расстёгивать на мне блузку, но потом вдруг поднялся.

— Я сейчас, — сказал он и скрылся в ванной.

Я ждала, что там потечёт вода, но было тихо. Любопытство подтолкнуло меня, я тоже поднялась и заглянула в полуоткрытую дверь. Володя стоял спиной ко мне, наклонившись над раковиной. Сначала мне показалось, что он сморкается, резкий звук вдоха был очень похож. Но потом он что-то услышал и обернулся. В одной руке у него было что-то вроде крошечного пакетика, а пальцы второй он держал разведёнными, и в выемке между большим и указательным остались следы белой пыли.

— Что это? — спросила я.

— Это? — Володя криво ухмыльнулся. — Это Белая Дама. Хочешь? — и он протянул мне пакетик.

Я отступила на шаг.

— Это что? Это… наркотик?

— А что? Знаешь, какой класс — любовь под кайфом? Попробуй!

Я отступила ещё на шаг и покачала головой.

— Да что ты, как ханжа, в самом деле? Один-то раз можно. Да ничего не будет с одного раза, не бойся.

На какой-то момент я заколебалась. Любопытство — страшная вещь, а мне давно было интересно, что чувствует человек, принявший дозу. Читала я об этом много, а вот самой попробовать… С одного раза и впрямь не затянет, если это обычный кокаин, но ведь стоит только начать… Отрезвление пришло быстро, и я замотала головой со всей доступной мне решимостью.

— Эк, какая ты, вся из себя правильная…

— И давно ты так?

— Ну, недавно, — с вызовом сказал Володя. — И что? Вон, Хинер давно, и ничего с ним не случилось.

— Так это он тебя подбил?

— Только не говори, что я, мол, тебя предупреждала. Ну что, будешь?

— Нет, — сказала я. — Я ухожу.

— В каком смысле — уходишь?

— В прямом. Я не хочу, ни под кайфом, никак.

— Ты чего это? — Володя шагнул ко мне. — Ты же сама хотела.

— Тогда я не знала, что ты — наркоман.

— Ну уж сразу и наркоман! Так, балуюсь. А ты только с чистенькими согласна спать, с грязненькими не хочешь? Экая цаца!

— Володя, перестань, ты не в себе.

— В себе, в себе. Не думал, что ты динамистка. Ты ж сама хочешь, тебе дурацкие предрассудки мешают.

— Нет, — я отвернулась и потянулась к своей куртке.

— Куда этот ты?

Володя ухватил меня за плечо. Я попыталась сбросить его руку, но не тут-то было. Он схватил меня за другое плечо, развернул к себе и впился губами в мои губы, и одновременно полез мне под блузку. Я изо всех сил отталкивала его, но он был сильнее.

— Ты что, девица? — пробормотал он, на мгновение оторвавшись. — Потом сама спасибо скажешь…

Я вскинула руку. Слабенькое, но болезненное заклятие сорвалось с пальца, угодив ему прямо в глаз. Володя, охнув, выпустил меня и согнулся, прижимая руки к лицу. Я схватила куртку и шапку, ещё одним коротким заклинанием отперла дверь и выскочила из комнаты. Бегом добралась до соседнего домика, влетела в нашу комнату и тут же заперлась — и на замок, и магией. Я была готова к тому, что он ломанётся за мной следом, но и за дверью, и на улице было тихо. Некоторое время я напряжённо прислушивалась, потом села на свою кровать и сжала ладонями виски.

Сказать, что случившиеся потрясло меня, значило ничего не сказать. Я никак не могла понять, как получилось, что славный, весёлый парень, давно и хорошо мне знакомый, вдруг в одну минуту превратился в грубое животное. Да ещё порошок этот… Ну зачем Володя стал его нюхать?! Не он ли сам удивлялся, что количество наркоманов не уменьшается, несмотря на то, что все знают, к каким последствиям это приводит? И как же так получилось, что он сам оказался в их числе?

Не знаю, сколько я так просидела. В чувство меня привёл настойчивый стук в дверь. Я пошла открывать, и в комнату ввалились весёлые и довольные соседки.

— Чего это ты заперлась? — спросила Катя. — Да ещё так мощно, что мы открыть не смогли.

— Вы не смогли? — удивилась я.

— Ага. Где ты этому научилась? Я даже не смогла понять, по какому принципу построено заклинание.

Мне оставалось только развести руками. Ночь подходила к концу, и девочки явно собирались ложиться. В их обществе я почувствовала себя спокойнее, и тоже решила, что мне пора спать.

А спустя несколько часов нас разбудил громкий голос, раздавшийся прямо под потолком нашей комнаты:

— Студентка Чернова, немедленно зайдите в больницу. Повторяю, студентка Чернова, немедленно зайдите в больницу.

— Что им от тебя понадобилось? — сонно пробормотала Катя.

— Не знаю, — и я, подавляя зевоту, начала одеваться. Заснуть мне удалось совсем недавно, и сейчас я самой себе казалась варёной рыбой.

Впрочем, прохладный воздух на улице привёл меня в чувство, и к больнице я подходила, чувствуя себя уже довольно бодрой.

— Вам в пятый кабинет, — не отрываясь от вязания, сказала женщина за стойкой.

Пятый кабинет находился чуть дальше по коридору. Я постучалась и вошла. За столом сидела женщина-врач, а на стуле у стены — незнакомый мне волшебник.

— Входите, Чернова, — сухо сказал он. — Вам надлежит сдать кровь на анализ. Госпожа Ламбрехт, прошу вас.

— Крови не боитесь? — деловито спросила врач.

— Нет.

Крови я и в самом деле не боялась. У меня взяли немного, как в обычной больнице, и госпожа Ламбрехт тут же вышла.

— Чернова, скажите, вы знали, что Владимир Праченко принимает наркотики? — спросил маг, как только за ней закрылась дверь.

— Нет, — с недобрым предчувствием ответила я.

— А что его друг, Хинер Саяр, принимает наркотики, знали?

— До вчерашнего дня — нет.

— Праченко и Саяр сегодня утром отправились по домам. Вы читали Устав Школы? Помните, что там есть пункт, запрещающий применение наркотических веществ?

Я кивнула. Устав я действительно читала, но он был написан таким суконным языком, что в памяти у меня не задержалось практически ничего.

— Мало вам водки? Пива? Сигарет? — маг поднялся и принялся расхаживать по кабинету. — Возможности напиться в дым вам уже недостаточно, надо накуриться или нанюхаться! Да будь моя воля, я и за водку бы гнал в три шеи, но руководство Школы решило, видите ли, проявить либерализм! Но вы его не оценили и решили злоупотребить нашим доверием!

Я слушала эти несправедливые, не мне адресованные упрёки молча. Язык словно отнялся. Не знаю, до чего бы он договорился, но тут в комнату заглянула врач:

— Господин Мартинес, всё чисто.

— Хорошо, — отрывисто сказал Мартинес. — Чернова, вы можете идти. И запомните — если вас когда-нибудь увидят хоть с косяком, хоть с дорожкой, хоть с таблеткой, вы пробудете здесь ровно столько, сколько вам понадобится, чтобы собрать вещи.

Я встала и, не прощаясь, вышла. Улицы городка были ещё пусты, ночью выпал мокрый снег и теперь неторопливо таял. Я шагала по брусчатой мостовой, глубоко засунув руки в карманы. На душе было так гадко, словно меня всё же поймали с этими чёртовыми наркотиками. Придя в наш домик, я снова разделась и забралась под одеяло, не отвечая на вопросы подруг.

Следующие несколько дней стали для меня самыми тяжёлыми за всё время, что я провела в Школе. Слухи о причинах исключения Владимира и Хинера гуляли вовсю, и мне казалось, что все шепчутся у меня за спиной. А может, и показывают пальцем. Но потом мне стало не до переживаний. Начались экзамены, и мои мысли переключились на них. И вдруг мне снова напомнили о том происшествии, причём самым неприятным образом.

Это случилось сразу после первого экзамена — по истории. Я успешно сдала его, став пятой в нашей группе, и пришла в наш домик, пребывая в прекрасном настроении. Бросила на стол сумку с конспектами, сняла куртку, села на стул, чтобы переобуться, и тут насторожилась. Что-то было не так. Я огляделась по сторонам, но всё было точно таким же, как всегда. Не сразу я поняла, что темнота на краю зрения, к которой я так привыкла, что перестала её замечать, сгустилась и запульсировала. Что-то висело на мне, чьи-то слова, сказанные в запале и со злостью, и человек, их произнёсший, был мне очень хорошо знаком. Я встала, оделась и вышла из дома.

Наталью я отыскала во втором корпусе, идя по следу проклятия, как собака на запах дичи. У её группы только что кончился экзамен по алхимии, и теперь ребята стояли в коридоре, ожидая объявления результатов. Я подошла прямо к ней.

— Наталья, за что ты меня прокляла?

— Что? — с искренним удивлением переспросила она. — Ты о чём?

— Ты только что произнесла проклятие. Я хочу знать, почему. Вроде бы я перед тобой ничем не провинилась.

На лице девушки мелькнуло некое понимание, но колоться она не спешила.

— Да ты с ума сошла! — она оглянулась на остальных, с интересом прислушивавшихся к нашему разговору, словно призывая их в свидетели. — Я произнесла проклятие? Да с чего ты взяла?

— С того. Наталья, я ведь его и отразить могу. На тебя. И тогда то, что ты пожелала мне, случится с тобой.

Я не блефовала. В тот момент я действительно была уверена, что смогу это сделать.

— Чокнутая! — воскликнула Наталья. В это время дверь аудитории открылась, и в дверном проёме показался господин Гурзо, председатель приёмной комиссии у алхимиков.

— Что случилось? — мгновенно уловив витавшее в воздухе напряжение, спросил он.

— Да вот Чернова меня обвиняет непонятно в чём.

— Она меня прокляла, — повторила я. — И я хочу знать, почему.

— Так, — господин Гурзо внимательно посмотрел сперва на меня, потом на Наталью. — Скажите, вы и в самом деле произнесли проклятие?

— Да я вообще не знаю, о чём она!

— Она пожелала Черновой вылететь из Школы, не закончив обучения, — сказала одна из девушек, которую я знала в лицо, но не помнила по имени. — Может быть, это и есть проклятие?

— Это правда?

— Ну…

— Правда, — спокойно сказал господин Гурзо.

— А чего она… Володя же из-за неё вылетел! Нюхались вместе, а исключили только его!

— Если бы студентка Чернова хоть раз употребила наркотик, можете не сомневаться, она бы здесь не осталась, — господин Гурзо обвёл взглядом всех присутствующих. — И запомните, молодые люди, вам нужно быть осторожнее со словами, особенно сказанными сгоряча. Вы все маги, и ваши слова имеют силу.

— А проклятие действительно можно отразить на того, кто проклял? — спросил кто-то.

— Не знаю, — господин Гурзо покачал головой. — Маг, обладающий большой чувствительностью, может понять, что проклят, но чтобы отразить… Александра, это вы пообещали?

— Да. Но я не стану это делать. Попытаюсь просто его рассеять.

— А вы сможете?

— Не знаю, — я пожала плечами. — До сих пор не пробовала.

Господин Гурзо снова качнул головой.

— А теперь результаты экзамена, — сказал он. Я повернулась и пошла прочь.

После этого случая что-то сломалось в моих отношениях с Натальей. Врагами мы не стали, но между нами выросла стена отчуждения, и ни она, ни я не пытались её проломить.

А сессия шла своим чередом. По теоретической магии и волшебным существам я стала пятой, по языку и алхимии — девятой и десятой. После небольшого перерыва следовали практические испытания. Первыми шли иллюзии. Я без особого труда сотворила в классе небольшой водопад, но поскольку для меня все иллюзии выглядели полупрозрачными, мне было трудно определить, насколько убедительной получилась моя картинка. Экзаменаторам пришлось мне подсказывать, и в результате я заняла восьмое место. На вещественной магии мне досталось пресловутое расширенное заклятие поиска с пентаграммой, и я стала четвёртой. Далее следовал экзамен по практической магии под председательством госпожи Фримэн.

На этот раз приёмная комиссия состояла из пяти человек, и все они, кроме моей наставницы, были мне незнакомы. Войдя в класс, я обвела глазами экзаменаторов и невольно задержала взгляд на одном из них. В первый раз я увидела в Штернштадте обычного человека. И что он делает на магических испытаниях? Быть может, я ошибаюсь, и он всё же маг? Я всмотрелась попристальней, но никаких признаков Дара не увидела.

— Студентка Чернова, прекратите меня зондировать, — невозмутимо сказал человек.

— Извините, — ответила я, чувствуя, что краснею. Значит, всё-таки маг…

— Что ж, начнём, — госпожа Фримэн сцепила пальцы в замок. — Давайте, Александра.

— Что, госпожа наставница?

— Покажите, чему вы научились. Что-нибудь, на ваше усмотрение.

Я была несколько сбита с толку. Что же им показать? Но экзаменаторы молча ждали, и я, лихорадочно перебрав в памяти то, что мне удавалось лучше всего, остановилась на заклятье Дальнего Зрения. Значит так, следим за уровнем Силы, и потихоньку, осторожно… Но, блин, неудобно-то как! И как только все остальные маги ухитряются творить сложные заклинания, ведь такими методами это совершенно невозможно, запутаешься в многочисленных условиях и ограничениях!

Воздух в аудитории начал потрескивать, и я почувствовала, как отозвались наложенные на стены комнаты чары, готовясь поглотить излишек Силы, если моё заклинание выйдет из-под контроля. Перед столом экзаменаторов заплясал рой синих светлячков, сгустился в облачко светящегося тумана и начал вращаться. На его поверхности появилась воронка, синие нити тумана закружились, устремляясь к её дну. Потом воронка раскрылась, на миг в ней мелькнула непроглядная чернота, а потом появилась картина горного хребта, окружавшего долину. Горы рывком придвинулись, всё поле зрения занял невзрачный кустик, растущий на склоне.

— Неплохо, — задумчиво сказал тот самый неочевидный волшебник. — Дальше протянуть заклятие можете?

Я протянула. На окружённой синим туманом картинке промелькнули горные склоны, и вдруг подёрнулись дымкой. Когда она рассеялась, я увидела равнину, через которую шла дорога — вероятно, та самая, по которой нас везли в Штернштадт. Кажется, я впервые сумела увидеть и пересечь границу Тирфо Туинн.

— Так, достаточно, — кивнул маг. Хоть председателем комиссии была госпожа Фримэн, он держался так, словно был здесь хозяином.

Картинка растаяла в воздухе.

— Вас учили материализации?

— Пока ещё нет, — ответила за меня госпожа Фримэн. — Давайте немного изменим задание. Вот книга, загляните внутрь неё. Прочтите, что написано на сотой странице.

Книга оказалась сборником стихов на французском. Я прищурилась:

— Достаточно. Покажите нам эту страницу. Не раскрывая, разумеется.

Хотите убедиться — да пожалуйста! Я взмахнула рукой, и над лежащим на столе томиком появилась его призрачная копия, после чего развернулась, демонстрируя искомую страницу со стихотворением.

— Кстати, этот жест… — маг повторил мой взмах. — Это лишнее.

Я пожала плечами. Очень многие студенты, да и преподаватели, колдуя, использовали непроизвольные жесты, иногда — потому, что так легче было сосредоточиться, иногда — просто потому, что трудно было удержаться, как трудно удержаться от них в разговоре.

Госпожа Фримэн дала мне ещё несколько заданий. Все они были довольно простыми, и я справлялась с ними без особого труда. На занятиях она меня гоняла больше. Но конец экзамену положил всё тот же маг.

— Ну, девушка явно неплохо подготовлена. Четвёртое место вас устроит, или будете тянуть на третье?

— Устроит, — быстро сказала я.

— Что ж, никто не знает уровня вашей подготовки лучше вас самой. Позвольте тогда последний вопрос, уже не в качестве испытания, а из чистого любопытства: когда вы демонстрировали нам Дальнее Зрение, в воздухе скопилось статическое электричество, помните, такое потрескивание? А вы можете создать одиночный разряд? Проще говоря, сотворить молнию? Небольшую.

А и в самом деле — смогу? Я не знала, как это надлежит исполнять, поэтому просто подняла руку ладонью кверху и, призвав на помощь сохранившиеся у меня в голове остатки знаний по физике, представила все эти ионы и электроны, которые начинают куда-то бежать под действием электрического поля. Я попыталась стянуть их к себе, но ничего не происходило, разве что снова раздалось уже знакомое потрескивание. Кажется, это не то. Мне, наверное, нужны не бегущие электрончики, а то самое поле. Сделать его посильнее, и…

Раздался громкий треск, словно что-то разорвалось, и с моей ладони соскочила длинная белая искра, угодила в край стола, за которым сидели члены комиссии, и отколола от него щепку. Надо же, смогла! Причём на голом энтузиазме! Может, стоило всё-таки побороться за третье место?

— Вижу, — кивнул маг. — Спасибо, вы свободны.

Целительство замыкало парад экзаменов. Ничего особо сложного меня там не спросили, так что я получила своё законное пятое место и убежала обедать, довольная тем, что всё уже позади.

Начались каникулы. Подумав, я решила никуда не ездить. Конечно, я соскучилась по маме, дому, друзьям, но мне очень хотелось отдохнуть от интенсивной работы, а дома будут расспросы, будут гости, придётся обзванивать знакомых, посещать их или принимать у себя. Да ну их всех. Вот на летние каникулы поеду, решила я, они большие, хватит времени на всё.

Первое время я только отсыпалась, гуляла и читала, но потом мне стало скучно, и я снова пришла в библиотеку. Гора книг в задней комнате стала заметно меньше, но большая их часть по-прежнему ждала разбора.

Однажды, перебирая очередную стопку, я наткнулась на большой, переплетённый в чёрную кожу том с серебряным обрезом. Никаких надписей на книге не было, только на корешке вытиснено что-то похожее на герб. Я открыла титульный лист и присвистнула. «Полуночный сбор»! Книга настолько известная, что о ней упоминали даже на уроках истории, как ни неохотно там говорили о чём-либо, связанном с чёрной магией. Вопреки названию, она повествовала отнюдь не о травах, которые надлежит собирать по ночам. То есть, быть может, там что-то было и о травах, но знаменита она была как одно из древнейших и самых известных руководств по тёмному колдовству.

Вся чёрная магия была под строжайшим запретом, поэтому учебников по ней было очень мало, и Тёмные предпочитали передавать свои знания непосредственно от учителя к ученику. Хранить в доме подобные книги тоже было небезопасно, сажать за такое не сажали, если удавалось доказать, что их только хранили, не используя, но приходилось платить огромный штраф, а найденная крамола подлежала немедленному изъятию. Как же «Сбор» очутился в библиотеке Школы? Быть может, он предназначен для ознакомления? В монастырских библиотеках тоже, случалось, хранились еретические сочинения — врага, как говорится, надо знать в лицо…

Воровато оглянувшись на дверь, я отложила книгу в сторону. Поколебавшись, записала её на карточку (дата выпуска - 1927, издатель не указан) и сунула листок в общую коробку по алфавиту. Остальное, намеченное на сегодня, я постаралась сделать побыстрее и, управившись, снова взялась за чёрный том. Быть может, я поступала не очень хорошо, но любопытство оказалось сильнее.

На первой странице я увидела большую подробную схему человеческого тела. Далее шла короткая лекция по анатомии, игравшая роль предисловия, а сразу за ней начинался большой раздел, выразительно озаглавленный «Порча».

Говорят, что есть так называемая чёрная медицина, которая учит не тому, как вылечить человека, а как наиболее эффективно его искалечить. У меня в руках, похоже, было руководство по магической чёрной медицине. Впрочем, как я выяснила, посмотрев дальше, порча отнюдь не сводилась к нанесению вреда здоровью. Способов навредить человеку была масса, от самых простых, вроде банального внушения, до весьма сложных, требовавших кровавых жертв и замысловатых ритуалов. Второй раздел именовался «Одержимость» и рассказывал о различных видах этого состояния, от простого помешательства, когда человек зацикливается на какой-то одной мысли, до вызова разнообразных сущностей, от духов умерших до демонов, и вселения их в людей. И опять — от простого к сложному, от внушения до кровавых ритуалов. Если вы хотите вселить в своего врага то-то, то надо делать то-то. Если вы хотите избавить вашего друга от того-то, то надо сделать то-то…

Ну-ка, ну-ка… Заинтересовавшись, я начала просматривать книгу с начала. Да, тот пример оказался не единственным, на каждый рецепт, как навредить, тут же приводился другой — как нейтрализовать причинённый вред. Одной рукой лечим, другой калечим, так, что ли? Хотя, с другой стороны, всё логично, должен же маг уметь защищаться от того, что может наслать на него конкурент. Пожалуй, в этой книге есть немало полезного и для Светлых волшебников.

Захлопнув книгу, я хмуро посмотрела на гладкий переплёт. Отдать её господину Коксу? Это, наверно, было бы правильнее всего, но во мне в тот момент внезапно взыграл дух противоречия. Почему от нас так тщательно скрывали всё, хоть сколько-нибудь связанное с тёмной стороной Силы? Даже о Повелителях говорили скороговоркой, подробно описывая только, как от них и их последователей удавалось избавиться. Быть может, я эту книгу ещё посмотреть захочу, кто знает, вдруг когда-нибудь пригодится. Чёрные-то маги не переводятся.

— Александра, закругляйтесь, — сказал господин Кокс, заглядывая в комнату. — Семь часов.

— Да, я уже закончила, — и я решительно положила «Полуночный сбор» в стопку книг по медицине.

Несколько дней после этого я копалась в книгах с удвоенным энтузиазмом, но других изданий по тёмной магии пока не находилось. Между тем каникулы подходили к концу. Стали возвращаться уезжавшие, и улицы снова заполнились людьми. Вернулся и исчезнувший сразу после экзаменов Кристиан. Однажды, выйдя из своей комнаты, я столкнулась с ним нос к носу. Он запер свою дверь и, не здороваясь, прошёл к выходу из домика, насвистывая на ходу.

Нам выдали расписания на первую неделю занятий. В моём расписании произошли некоторые изменения. Исчезли теоретическая магия и иллюзии, вместо них появились астрономия и магия звёзд, объединённые, насколько я поняла, в один предмет, а также некая таинственная магия духа.

Магия духа, как выяснилась, включала в себя и внушение, и телепатию, и ясновидение, а также контроль над своим сознанием и чувствами, причём занятия проходили строго индивидуально. Нас начали учить, как выходить из тела, посылая свою душу на расстояние, сперва небольшое, но постепенно увеличивающееся. Это было что-то подобное Заклятию Дальнего Зрения, но всё же другое. Учили, как можно увидеть, и как истолковать то, что я уже видела — зрительные образы чувств и мыслей других людей, те самые «языки пламени», что тянутся за каждым человеком. Причём наш преподаватель, господин Гарсиа, весьма удивился, когда узнал, что я вижу всё это и без обучения. Мы с ним двинулись дальше, и он стал учить меня, как подавить чувства собственного тела, главным образом чувство боли, усталости, неудобства. Бывают случаи, сказал он мне, когда приходится колдовать в самых критических ситуациях, и грош цена тому магу, который не сможет исцелить нанесённые ему повреждения из-за того, что будет пребывать в состоянии болевого шока.

Как ни странно, но подобные вещи давались мне легче, чем колдовство. Обычно первое занятие по новой теме было похоже на то, как провёл свой первый урок Евгений Михайлович. Господин Гарсиа вступал со мной во что-то вроде телепатического контакта, показывая мне, чего именно хочет от меня добиться, после чего я двигалась дальше сама, пользуясь его подсказками, неизменно мягкими и доброжелательными. Не всегда всё получалось с первого раза, но тем не менее вскоре я обнаружила, что обгоняю как своих одногруппников, так и Катю с Натальей. Упражнения по магии духа оказались единственным предметом, в котором я смогла по-настоящему блеснуть, причём даже без особых усилий со своей стороны.

— У вас очень подходящие мозги, — сказал мне господин Гарсиа, — гибкие и чувствительные. Жаль, у меня уже много учеников, а то бы я с удовольствием стал вашим наставником, Александра.

Как нам и говорили в начале учебного года, учеников то и дело переводили из одной группы в другую. В той, в которой начала я, сменилось уже человек пять, но моей наставницей так и оставалась госпожа Фримэн, которую я не любила и слегка побаивалась.

— Быть может, потом, на следующий год, — с робкой надеждой сказала я.

— Посмотрим, — ответил господин Гарсиа. — Поживём — увидим.

А вот астрономия меня разочаровала. Ничего интересного в зазубривании названий звёзд и созвездий, их расположения на небе и изменения этого расположения в течение года, не было. Но приходилось запоминать, чертить карты звёздного неба, высчитывая расстояния и углы. Единственным, что мне нравилось, были совместные походы на окраину городка, в крошечную обсерваторию со старинным телескопом, где нам предоставлялась возможность взглянуть на изучаемые звёзды поближе. Когда кто-то спросил, почему бы Школе не приобрести телескоп поновее и помощнее, преподаватель сказал, что это не нужно. Нас интересовали исключительно те звёзды, которые могли помочь либо помешать при построении заклятий, то есть те, что видны с Земли.

Всё остальное оставалось прежним. Занятия, учителя, обычные студенческие развлечения. Ощущение новизны давно притупилось, но скучать не приходилось — нас, как и прежде, заваливали работой. Получив одновременно задания по целительству, практике, волшебным существам и амулетам, и всё на завтрашний день, я начинала подозревать, что нас специально проверяют на прочность, чтобы, выявив самых выносливых, отсеять остальных. Кое-кто после зимних экзаменов действительно отсеялся, но большинство держалось стойко. Получившим свидетельство об окончании Высшей школы помогали с трудоустройством, подбирая работу согласно уровню мастерства и склонностям.

— Ты кем хочешь быть, когда выучишься? — спросила меня как-то Катерина.

— Ещё не знаю.

— А вот я хотела бы работать с животными. Наш наставник так здорово рассказывал о том, как принимал участие в экспедиции по поиску грифонов! Та пара, что живёт в здании Ассамблеи, поймана при его участии.

— Так ты же по животным вроде бы только десятая.

— То-то и оно, — вздохнула Катя. — Знаешь, что самое обидное? Я всё знала, только растерялась.

Я с сомнением посмотрела на неё. С чего бы ей так теряться именно на этом экзамене, не первом, не последнем, и уж точно не самом трудном? Я сильно подозревала, что подруга решила немного расслабиться, сочтя этот предмет менее важным, но стыдится в этом признаться.

Прошёл февраль, наступил март, когда госпожа Фримэн собрала нас на очередное групповое занятие. Когда прозвенел звонок, она вошла в класс не одна, а в компании знакомого мне волшебника. Именно он принимал у меня экзамен по практической магии, и теперь я опять с трудом удержалась, чтобы не начать его зондировать. Встреть я его просто на улице, и ни за что бы и не подумала, что он — маг.

— Дети, — объявила госпожа наставница, — позвольте представить вам господина Белуччи. Он работает в Ассамблее и проведёт с вами сегодняшнее занятие. Наше руководство полагает, что пора вам увидеть настоящее светлое волшебство.

«А что, бывает ненастоящее?» — подумала я. И чему же мы тогда тут учимся — разве не светлой магии? Между тем господин Белуччи с мягкой улыбкой обвёл взглядом нашу группу, на мгновение задержав взгляд на мне.

— Благодарю вас, госпожа Фримэн, — сказал он. — Думаю, что мы со студентами отлично справимся.

Госпожа Фримэн кивнула и вышла. Господин Белуччи снова обвёл взглядом выжидательно глядевших на него студентов.

— Что ж, — сказал он, — пожалуй, начнём. Я по ходу действия, буду рассказывать, что именно я делаю, но покорнейшая просьба — если вам что-то будет непонятно, воздержитесь от вопросов. Зададите их потом, в конце занятия. Договорились?

Весь класс дружно закивал.

— Тогда приступим.

В висках кольнуло. Господин Белуччи явно начал колдовать, но то ли его колдовство было столь же неявным, как его Дар, то ли просто слишком сложным, но я никак не могла понять, что же он делает. Я украдкой посмотрела по сторонам, но все остальные внимательно глядели на мага, и что именно они воспринимают, сказать было сложно. Короткие объяснения Белуччи тоже не вносили ясности, потому что звучали так, словно мы не только должны были всё видеть, но и знать все тонкости этого колдовства чуть ли не наизусть. Тут точка фокуса, тут переплетение потоков, тут дополнительная связка… И всё в том же духе. Но я не видела ни плетений, ни точек, одно бесформенное облако магии — довольно сильной, но совершенно непрозрачной. Оно стягивалось всё больше, превращаясь в тугой клубок зеленоватого цвета — или так мне казалось. Я провела рукой по лицу и взглянула на ближайшее окно. Неужели никто не замечает, как здесь душно?

Клубок Силы над учительским столом стянулся так, что, казалось, сейчас он не выдержит, и Сила брызнет во все стороны, обжигая, как кипяток, всех, кто ей подвернётся. Воздух задрожал, словно над огнём, я снова покосилась в сторону приоткрытого окна и опять провела рукой по лбу, стирая выступившие капли пота. Послышался низкий, вибрирующий гул, и я с трудом удержалась, чтобы не зажать уши. Хотелось вскочить и распахнуть оконные створки, вдохнув полной грудью уличный воздух. Между тем Сила стала видоизменяться. Что-то создавалось из неё, и это была не банальная материализация, что-то вылепливалось из самой магической энергии, достигнувшей такой концентрации, что она становилась материальной. Я напряжённо смотрела на ещё неясные очертания предмета, возникавшего на столе, и тут перед глазами у меня поплыли зелёные и красные круги с зубчатыми краями. Они расплывались, словно на воде, а потом всё поле зрения залила непроглядная чернота.

Через некоторое время зрение прояснилось, только теперь весь мир был всего двух цветов — чёрного и ядовито-жёлтого. Я увидела встревоженные лица нескольких студентов.

— Что это с ней?

— Саша, ты чего?

— Тебе плохо?

— А вы как думаете? — надо мной наклонился господин Белуччи, и я поняла, что сижу на полу, прислонившись к ножке своего стола. Ядовитая желтизна растаяла, и мир снова обрёл краски. — Если человек падает в обморок, то ему, разумеется, нехорошо. Вот, выпейте.

Он протянул мне стакан, в котором оказалась обыкновенная вода.

— А что с ней? — спросила Эмма.

— Видимо, Чернова обладает большой чувствительностью, и потому реагирует на сильную магию острее, чем любой из вас, — господин Белуччи нахмурился. — Как вы? Можете подняться?

— Попробую, — сказала я и действительно поднялась. Господин Белуччи заботливо поддержал меня под руку.

— Я думаю, вам будет лучше посидеть снаружи, пока мы тут закончим, — сказал он.

До двери я добралась без особого труда, но слабость во всём теле заставила меня рухнуть на ближайший стул, едва я очутилась в коридоре. В окна светило мартовское солнце, было тихо и пусто. Потом послышались шаги, и показалась госпожа Фримэн.

— Что вы тут делаете? — спросила она, увидев меня.

— Мне сказали посидеть тут, — не желая вдаваться в подробности, ответила я. Всё равно сейчас всё узнает.

Госпожа Фримэн подошла поближе:

— Вам плохо?

— Теперь уже лучше, госпожа наставница.

Маргарет Фримэн, не сказав больше ни слова, вошла в класс. Некоторое время ничего не происходило, потом дверь открылась, и она вышла с господином Белуччи.

— Как вы себя чувствуете? — спросил он.

— Спасибо, уже всё в порядке.

Он протянул руку и коснулся моего лба. В мозг словно иголку воткнули, и я вздрогнула.

— Да, всё действительно в порядке, — сказал господин Белуччи. — Небольшая слабость, но это пройдёт. Я думаю, что студентке Черновой сегодня лучше отдохнуть, — добавил он, обращаясь к госпоже Фримэн. — Не нагружайте её.

Госпожа Фримэн поджала губы, но кивнула.

— Можете идти домой, Александра, — сказала она. — Завтра в это же время у нас индивидуальное занятие, не забывайте.

Я не заставила просить себя дважды. Это был мой первый прогул в Высшей Школе, причём на совершенно законных основаниях.

— Что это у тебя вид такой бледный? — спросила меня Катя, встретившись со мной за обедом.

Я рассказала ей об уроке и господине Белуччи, после чего спросила, было ли что-то подобное у них.

— Нет, — удивилась Катя. — Вот уж не думала, что можно упасть в обморок от чужой магии. Теперь я боюсь идти на занятие, честное слово. Что он хоть сотворил-то?

— Ребята говорят — что-то вроде светильника, с помощью которого якобы можно изгонять Тёмные сущности.

— О-о! — с уважением протянула Катерина. — Светец! Это вещь!

— Ты знаешь, что это?

— А как же! Нам говорили на целительстве. Очень мощная и редкая штука, и создать её под силу единицам. Этот господин Белуччи — очень сильный маг.

— Да? А по нему и не скажешь.

Спустя два дня схожий урок прошёл и в группе Катерины. Домой она вернулась, переполненная впечатлениями, которыми и поспешила поделиться. Правда, в её присутствии Светца он создавать не стал, а принёс кусок дерева, который словно сам собой принял форму прекрасной статуэтки. Как объяснил господин Белуччи, он и в самом деле лишь слегка подтолкнул материал, позволив ему принять форму, к которой тот сам стремился. После чего прочёл небольшую лекцию о том, что Светлая магия — магия созидания, и нет ничего невозможного для того, кто ею владеет. Вот только для этого надо иметь Дар определённого склада.

— А здорово, правда? — мечтательно говорила Катя. — Нужно тебе что-то, и оно раз — и само делается!

Потом она внимательно посмотрела на меня и добавила:

— А знаешь, у вас с ним есть нечто общее. Я так и не смогла определить уровень его Силы на глаз. Как и у тебя.

Примерно неделю только и разговоров было, что про господина Белуччи и его чудеса, но потом они заглохли. Нам объявили, что пора начинать готовиться к летней сессии, даром что до неё больше двух месяцев. Но летние испытания обещали сделать ещё труднее зимних, а потому объём работы увеличился ещё больше. А меня госпожа Фримэн предупредила особо:

— Именно на летних экзаменах решится, уйдёте ли вы из Школы или останетесь на будущий год. Скажу вам откровенно, особых талантов у вас нет, так что тянуть вас никто не станет, всё зависит только от вас. Вы должны занять места не ниже пятого по трём четвертям предметов, включая все практические. Идите, Александра, и работайте.

Я пошла работать. Не будет катастрофы, если я закончу обучение в этом году, но мне то ли из гордости, то ли из чувства противоречия хотелось во что бы то ни стало его продолжить. Но это означало, что надо брать себя в руки и заниматься так, чтобы не могла придраться даже въедливая госпожа наставница.