Похищение Манхэттена

Глава 5 СЕРАЯ МАССА

Дорога пошла под уклон, Мэт Шихан приближался к Бэттери-Туннелю в южной части Манхэттена. Цифровая аудиостанция Манхэттена вышла из строя во время его захвата инопланетянами, работала только радиостанция с частотной модуляцией, но и её сигнал постепенно затухал по мере того, как машина Мэта глубже забиралась в туннель. Знакомая музыка, врывавшаяся в салон из стереоколонок автомобиля, заглохла. Сейчас это было кстати — мелодия напоминала о путешествии с Надей в окрестностях Рио-де-Жанейро и навевала грусть.

Через санитарный пропускник идти надо было пешком. Здесь одежду и кожу Мэта обработали жуткой смесью мерзопакостных дезинфицирующих веществ — рекомендация «комиссии по наблюдению за здоровьем населения», ни один из членов которой, по-видимому, не испытал на себе подобной санобработки. Мэт с большим удовольствием сидел бы спокойно в своей конторе в ВТЦ рядом с Эбби и другими переводчицами, но они, похоже, в его помощи не очень-то нуждались, а посмотреть дыру в чёрной стене ему очень хотелось. Вот Мэт и решил съездить туда.

За санпропускником стояли грузовики по правой стороне туннеля. Около чёрной стены, перегородившей туннель, собрались какие-то люди.

На большом ящике сидели Руди и Джулия. Мэт подошёл к ним сзади, хлопнул друга по плечу, поприветствовал обоих — лица их выражали превосходное настроение. Минивид у Джулии был выключен.

— Уже недолго осталось, — начал объяснять Руди Мэту, показывая на большой квадрат, вырезанный на чёрной стене. — По периметру дверной коробки, то есть по периметру квадрата, чёрный материал уже разрушен, теперь осталось только перерезать вертикальные волокна, удерживавшие вырезанный квадрат. Рабочие рвут последние волокна на верхней стороне квадрата.

— Значит, я не опоздал к историческому событию.

— А у тебя как дела?

— Плохо. Бобби Джо ломает голову, почему передающий купол не отвечает на наши сигналы. Я тоже никак не могу понять этого, хотя они достаточно мощные. — Мэт бросил взгляд на людей у стены, где работа подходила к концу.

— Не слишком ли ты много работаешь? — обеспокоенно спросил Руди. — Ты выглядишь очень усталым.

— Все мы теперь немного усталые.

— Готово! — раздался крик из толпы у проломленной стены.

Руди, Джулия и Мэт кинулись посмотреть на открывшуюся свободу. Джулия по пути быстренько включила минивид. Рабочие всунули в верхний разрез ломики и отколупнули вырезанный квадрат — он медленно упал внутрь туннеля, как подъёмный мост откидывается от стены замка, только вместо петель здесь нижняя сторона квадрата держалась на гибких волокнах. За открывшейся «дверью» оказалась сплошная масса такого же серого цвета, как и поверхность равнины за куполом.

Квадратная «дверь» плашмя упала на пол туннеля. Этот лист из чёрного материала оказался толщиной с бумагу, но практически не гнулся даже тогда, когда на нём попрыгал мощный рабочий.

— Зверский материал, — уважительно отозвался он.

А Мэт подумал, что если серая масса окажется такой же прочной, то не скоро им удастся отсюда выбраться.

Рабочий в рукавицах слегка размахнулся молотком и слабо ударил по серому веществу. Посмотрел на след от молотка, размахнулся и ударил сильнее. Послышался глухой звук. Теперь на серой стене отчётливо виднелась вмятина. Все почувствовали облегчение — стало ясно, что совладать с таким материалом будет возможно.

Руди наступил на чёрный квадратный лист, подошёл к серой стене вплотную, надел перчатки, вынул из кармана складной ножик и попробовал серую массу лезвием. Оно вошло в массу, как в мягкую глину, Руди отрезал ломтик, подозвал лаборантку с герметически закрывающимся стаканом и положил в него серый ломтик.

— Хорошо поработали, — обратился Руди ко всем своим подчинённым. — Скоро химики скажут нам, безопасна ли для здоровья эта серая глина. Но главное, что теперь мы без труда выберемся на поверхность. А пока сделайте перерыв.

Большинство рабочих отошли для отдыха в глубь туннеля, но один остался.

— Давай попробуем, насколько глубоко она войдёт, — показал он Руди длинную отвёртку.

Руди решил провести эксперимент лично. Взял у рабочего отвёртку и ткнул ею в серую стену — отвёртка вошла по самую ручку. А когда он вынул отвёртку, на ней не оказалось никаких следов серой массы.

— Это вещество имеет консистенцию глины для лепки, — сказал он Мэту.

Мэт, Руди и Джулия провели у стены почти час, исследуя её и обсуждая перспективы, когда вернулась лаборантка и сообщила, что серая масса безопасна для людей, но только её нельзя есть. Анализы также показали следующее: величина водородного показателя pH говорит о нейтральности этой среды; это вещество не пожароопасно и не взрывоопасно; вещество не даёт вредной для лёгких пыли, какую даёт, например, асбест; вещество не выделяет вредных газов. Значит, серое вещество столь же безопасно, как и обычная глина. Тем не менее лаборантка на всякий случай взяла ещё большую, чем прежде, порцию серой массы для более тщательных анализов.

Руди доложил подчинённым о результатах этих лабораторных анализов, потом нарезал ломтики серой глины и раздал всем для осмотра, словно ломтики сыра. Мэт принюхался — глина не имела запаха:

— В этой глине нам надо проложить туннель, но как это сделать, я ещё не знаю. Всех прошу подумать и найти лучший способ.

Мэт помял в руке кусок серой массы. Она не была липкой. Он начал вытягивать этот комок глины. Из комка получилась тонкая колбаска вроде карандаша, а потом в самом тонком месте она порвалась. Разорванные части легко слиплись вместе.

Присутствовавшие стали исследовать выданные им ломтики, ища методы испытаний. Кто-то положил комок на пол и ударил по нему молотком, кто-то пытался поджечь серую глину спичкой. При всех экспериментах масса вела себя как самая настоящая земная глина.

Один из рабочих взял лопату, глубоко копнул серую стену, вынул полную лопату, вывалил глину на пол и внёс первое предложение:

— Давайте рыть туннель лопатами.

Эбби вошла в комнату, в которой расположился наблюдательный пост команды Мэта в здании Всемирного торгового центра. Мэт задумчиво смотрел в окно.

— Что ты скажешь, если я предложу тебе поужинать сегодня вместе? — обратилась к нему Эбби.

— Ты что, обнаружила тайник с настоящей едой? — спросил, улыбаясь, Мэт.

— К сожалению, нет. Но можно устроить пикник на крыше, это всё-таки хоть какое-то разнообразие.

— Идёт. Хорошая идея.

До «заката» оставался ещё час, когда они поднялись на крышу небоскрёба ВТЦ. Мэт нёс с собой литровую пластмассовую бутыль с водой, а Эбби — пару бумажных стаканчиков и банку с «питательными пилюлями», то есть с зелёным «кроличьим кормом».

Мэт смотрел вдаль на купола, его взгляд на секунду принял то самое тоскливое выражение, которое Эбби так не любила.

— Ты уверена, что сможешь прожить без вида на Гудзон?

— Трудно сказать. Ты веришь, что мы когда-нибудь увидим Гудзон?

— Хотелось бы верить. Но я совсем не уверен, что смогу просидеть на этой зелёной диете всю оставшуюся жизнь.

— Как продвигаются работы в туннеле? — Эбби налила в бумажные стаканчики воды.

— Когда я уходил оттуда, было прокопано два метра в серой массе, которая находится за стеной пузыря. Под землёй стена пузыря чёрная, а серая масса за пузырём похожа на глину. Если всё пойдёт нормально, сегодня ход будет прорыт до самой поверхности.

— Ну, выйдут они, а что дальше? Любой заключенный, совершивший побег из нашей тюрьмы, будет немедленно возвращён хозяевами обратно? Или прилетит огромное насекомое и испепелит нарушителя чудовищным оружием?

— Всякое возможно. Мы не знаем, следят ли постоянно инопланетяне за нами. Руди предложил натянуть над джипом брезент, выкрашенный под цвет серой равнины, и таким образом замаскировать его, скрыв от глаз захватчиков. Не знаю, поможет ли это, но, во всяком случае, вырваться из-под купола стоит.

Эбби заметила, что чувствует себя рядом с Мэтом очень спокойно, что общение с ним наедине доставляет ей особенное удовольствие.

— Ты хочешь участвовать в поездке к другим куполам?

— Конечно.

— Это может оказаться опасным.

— Я готова. Думаю, тебе понадобятся добровольцы из числа переводчиков для таких поездок.

Мэт промолчал, лишь улыбнулся на это.

— Отвечай! Разве не так? — настойчиво повторила Эбби.

— Ладно, я возьму тебя. Нам действительно нужны переводчики.

Эбби ощутила сильное волнение — от сознания, что придётся встретиться с опасностью или от того, что, рискуя, она будет рядом с Мэтом?

— Спасибо, что не очень долго терзал меня неопределённостью.

— Я тебя?! Боже упаси! Это ты меня терзаешь, постоянно дразнишь собой.

— А такое поддразнивание тебе нравится? — Эбби подвинулась к нему и заглянула ему в глаза. Было видно, что «такое поддразнивание» ему нравится.

— При других обстоятельствах это мне очень понравилось бы, — ответил наконец Мэт.

Эбби не решилась спросить, что это за «другие обстоятельства» — может быть, он думал об оставшейся на Земле жене?

Манхэттен населяют представители более ста национальностей, народностей и племён, считающих себя коренными американцами. Незадолго до похищения Манхэттена на этот остров съехались со всех концов Америки делегата от многих индейских племён — съезд их проходил на Бродвее в Галерее сообщества американских индейцев. Они шутили, что когда-то белые люди похитили Манхэттен у индейцев, а теперь кто-то похитил Манхэттен у белых.

Полицейский, дежуривший у входа в туннель, сразу узнал Руди Санчеза и пропустил его. Руди в задумчивости побрёл к концу туннеля, где вчера в серой массе прорыли ход длиной в несколько метров. У него было трудное детство, голодные студенческие годы, и он, став прилично зарабатывать, всегда делал запасы вкусной еды. Целеустремлённый Руди осуществил свою детскую мечту, но вот опять приходится жрать отвратительный корм, который ему бросают проклятые захватчики.

Руди прошёл через санпропускник. Почувствовал, что впереди явно было что-то не так.

Был ранний час. Рабочих ещё не было, охранник спал. Руди подошёл к концу туннеля.

Там, где вчера в квадратном проёме начинался ход наверх, была сплошная серая масса, выпиравшая из квадратной дыры внутрь Бэттери-Туннеля. За ночь заплыл весь прорытый ход, но коварная масса не остановилась, а вылезла из квадрата почти на метр, как перестоявшее тесто, грозя со временем заполнить собой весь туннель.

Руди присел на корточки у серой массы, ткнул в неё молотком. Она была такая же, как и вчера. Вдруг Руди догадался, что эта масса не мягкая глина, а только очень вязкая. Он нашёл поблизости камушек и воткнул его в массу на сантиметр. Поначалу вмятина казалась неподвижной, но уже через минуту стало заметно, что ямка медленно затягивается.

Руди влез на борт кузова самосвала, куда рабочие вчера бросали лопатами выкопанную серую массу. Вместо неровной кучи глины теперь здесь было что-то гладкое, расплывшееся, напоминающее опару теста. Серый «пирог» был высотой с метр, но масса, очевидно, продолжала не спеша расплываться дальше и уже начинала заполнять углы кузова. Руди прикинул, что через сутки эта куча превратится в ровный слой, будто в кузов налит цементный раствор. На стекле острые края оплывают за годы, а эта масса по вязкости, как видно, находится между стеклом и мелассой, но ближе к мелассе.

Вспомнилось, как вчера, когда один рабочий подержал кусочек серой массы над пламенем зажигалки, кусочек заметно затвердел, напоминая слегка обожжённую глину. Руди взял автоген и направил пламя горелки на поверхность «теста» — оно потемнело и затвердело. Пока Руди орудовал автогеном, подходили рабочие и громко выражали удивление.

Через час пришёл Николас. Масса была уже остановлена, вырезанный квадрат закрыт чёрным листом.

— Мне передали твоё сообщение, — сказал Николас, подходя к Руди.

— Спасибо, что пришёл на помощь. — Руди кратко объяснил Николасу суть дела. — А теперь ты предлагай идеи.

Николас деловито подошёл к паскудной массе и проделал те же манипуляции с глиной.

— Возможно, — сказал он наконец, — у меня возникли те же идеи, что и у тебя.

— Стены и потолок хода, который вы будете рыть в этой массе, надо укреплять так, как это делают, когда прокладывают туннель сквозь грязь. У этого вещества плотность раза в два меньше, чем у воды. Значит, на той глубине, где мы сейчас находимся — около тридцати метров, — давление тоже в два раза меньше, чем давление на такой же глубине под водой. На каждые десять метров глубины приходится пол-атмосферы — получается, что давление здесь равно полторы атмосферы. Это значит, что на один квадратный метр давит сила в пятнадцать тонн. А на дверь, закрывающую ваш квадрат в стене, давит сила… — Николас пробежался по кнопочкам наручного калькулятора, — около пятидесяти тонн. Лучше начать рыть ход не здесь, а у самой поверхности, где давление существенно меньше.

— Верно, с одной стороны, это так, но с другой стороны, в туннеле нам гораздо легче устроить санпропускник, чем на поверхности. Кроме того, здесь нас не видят захватчики. Кстати, о надсмотрщиках! Ведь мы можем прорыть ход на малой глубине до любого из пузырей, не выходя на поверхность. Так нас точно никто не заметит.

— Но для прокладки такого длинного хода надо придумать, куда девать выработанную массу. И вентиляция понадобится.

— Эти препятствия легко устранимы. Под самой поверхностью низкое давление, вероятно, позволит нам не рыть ход, а просто медленно продавливать верхний слой, будто имеем дело с патокой, и тогда исчезнет проблема с маскировкой вынутой из хода массы.

— К тому же укрепление стенок хода вблизи поверхности потребует гораздо более лёгких конструкций, — поддакнул Николас.

— Но даже этой несложной работы нам не придется делать.

— Босс, мне кажется, ты говоришь загадками.

Руди поднял с пола твёрдый кусочек обожжённой серой массы, постучал им о стену и показал Николасу.

— Теперь ты понимаешь, как мы можем обойтись без всяких подпорок? — спросил Руди.

Бобби Джо, развалившись в кресле, рассматривал увеличенные изображения куполов на огромном экране.

Часть экрана была занята изображением того купола, к которому, по всей видимости, вскоре должен был состояться подкоп разведотряда, потому что этот пузырь находился всего в десяти километрах и к тому же как раз в южном направлении, куда выходил Бэттери-Туннель. Ни один из обитателей того колпака ни разу не вышел из жилища за всё время наблюдений. Их купол по площади был раз в десять меньше купола, нависшего над Манхэттеном. Там был колоссальный домище — один-единственный, он имел форму куба высотой в половину небоскрёба Всемирного торгового центра, а на гранях этого огромного куба беспорядочно располагались большие круглые окна, через которые ничего внутри дома было невозможно разглядеть. Бобби Джо попытался понять, есть ли в расположении окон какая-нибудь система, но безуспешно.

Бобби Джо ещё раз проверил, что сигнал в пузырь с кубом передаётся достаточно сильный и направлен точно. Проверил также приёмники; убедился, что ответного сигнала от соседей до сих пор не поступало. Эбби сидела за компьютером, рассматривая на экране копию надписи на куполе Манхэттена.

Мэт добрался до самого конца Бэттери-Туннеля в тщетных поисках Руди. Вокруг суетилось больше рабочих, чем обычно. Еле заметно завибрировал пол туннеля — это невдалеке проехал поезд метро, который, по-видимому, развозил по домам выписавшихся из больниц. Обычные пассажирские рейсы теперь, как было известно Мэту, отменены.

Через квадрат, вырезанный в чёрной стене пузыря, сквозь серую массу вверх шёл ход — вроде штольни. Пол, стены и потолок хода были укреплены толстыми пластмассовыми балками. Из штольни в туннель вылезли трое в шахтёрских касках с фонарями. В одном из них Мэт узнал Руди. С ним была женщина в каске, она слушала его объяснения и быстро записывала его слова в блокнот.

— Похоже, у нас кое-что получается, — сказал Руди, подходя к Мэту, снял каску и почесал голову. — Это напоминает движение в воде с очень большой вязкостью. Если быстро рыть ход, то эта серая масса не успеет стянуться обратно, а в это время мы обжигаем поверхности, они становятся похожими на жёсткую резину и перестают течь. После этого мы укрепляем ход балками, а ближе к поверхности, где давление упадёт, достаточно будет одного только поджаривания стенок.

— Здорово придумано. Я рад, что это дело поручено такому выдающемуся человеку, как ты.

— Знал бы ты, что я почувствовал, когда пришёл сюда утром и увидел, как эта мразь выперла наружу. Я должен был бы предвидеть это. Хорошо ещё, что мы тогда не слишком глубоко прокопали, ведь рабочие могли утонуть в этом тесте.

— Хочешь посмотреть, что мы уже сделали?

— Ещё бы!

Руди повёл Мэта в штольню. Из туннеля в ход тянулись трубы и кабели.

— За этими балками, — Руди показал на вертикальные балки вдоль стены, — лежит слой изоляции, а за ней обожжённый слой серой массы. Сейчас специалисты по сопромату исследуют зависимость прочности массы от температуры и длительности обжига, а также изучают возможность вернуть обожжённой массе прежнее свойство текучести. А пока, чтобы не терять времени, мы выбрали режим обжига приблизительно, на глазок. Я думаю, достигнутая прочность достаточна. А ближе к поверхности работа потребует меньше усилий. — Они продвигались вверх по наклонному ходу, а Руди по пути продолжал рассказывать: — Вначале мы хотели сделать наклон круче, чтобы быстрее подобраться к поверхности, но потом решили, что при небольшом наклоне легче доставлять сюда строительные материалы и выносить отсюда в туннель вычерпанную массу. Её выгружали на тачках.

Сверху через равные интервалы с балок свисали лампы. Мэт и Руди подошли к тому месту хода, где велись работы.

Здесь ход немного расширялся. Сварщик водил горелкой по свежим серым стенам, а вслед за ним рабочие обклеивали пол, стены и потолок «обоями» из блестящего материала. За обойщиками двигались рабочие, устанавливавшие пластмассовые балки.

— Мы уже приблизились к поверхности вплотную, — сообщил один из рабочих, — Можно делать буром пробное отверстие.

— Делайте, — одобрил Руди. Рабочие принялись готовить оборудование, а Руди объяснил Мэту: — Сейчас они просверлят дыру до самой поверхности и возьмут пробу воздуха этой планеты. Если хочешь, можешь остаться посмотреть, но учти, что могут возникнуть опасные неожиданности.

— Останусь, — сказал Мэт. — Я люблю неожиданности.

Когда рабочий с буром подал рукой знак, Руди вынул из кармана какую-то коробочку и нажал на ней кнопку, отчего все лампы в штольне несколько раз мигнули. Потом Руди громко объявил:

— Сейчас мы начнём сверлить пробное отверстие на поверхность. Всем, кто не связан с этой работой, сделать перерыв.

У конца хода осталось несколько рабочих, а остальные ушли в туннель. Двое бурильщиков надели кислородные маски и начали сверлить буром отверстие в потолке. Бур пошёл вверх легко. Посыпалась крупная серая стружка. Когда бур вошёл в потолок по самую дрель, рабочие вставили в неё насадку и продолжили бурение. Чтобы дойти до поверхности, потребовалось насадить одну за другой ещё несколько удлиняющих насадок. Наконец бур завращался быстрее — сопротивление серого материала исчезло.

— Добрались! — крикнул бурильщик.

Когда бур вынули из отверстия, туда, в разреженную атмосферу планеты, с шипением начал выходить воздух. В то же мгновение рабочий залепил дырку серебристым квадратиком из материала «обоев». Шипение прекратилось, серебристый материал на месте отверстия немного втянулся, образовав вмятины. Один рабочий подтащил поближе тонкий шланг, другой сдёрнул с дыры серебристый листок, первый тут же воткнул в открывшееся отверстие шланг и просовывал его вверх до тех пор, пока в потолок не упёрлось насаженное на шланг широкое белое кольцо, после которого осталось два метра шланга с завинченной на конце пробкой. Воздух всё ещё просачивался между шлангом и стенками отверстия, но рабочий облепил серую глинистую массу вокруг шланга, и шипение прекратилось. С заткнутого конца шланга сняли крышку и соединили его с насосом.

— А теперь наберём «порцию» их атмосферы, — сказал Руди и включил насос. — Шланг ещё заполнен нашим воздухом, поэтому сейчас газ после насоса накачивается в этот сосуд. — Руди показал на штуковину, похожую на канистру, с зажжённой красной лампочкой, затем выключил насос и щёлкнул переключателем на канистре. Лампочка погасла и сразу же загорелась соседняя, тоже красная. — А теперь накачаем газ в другой сосуд. — Мэт снова включил на некоторое время насос. — Готово, проба их атмосферы взята. Теперь нам надо измерить давление их атмосферы. — Руди пощёлкал другими переключателями, в результате к шлангу подсоединился манометр, тоже встроенный в «канистру». Экранчик манометра показал давление 0,642 атмосферы.

— Неплохо! — В своём докладе на собрании у мэра о возможности выхода из-под купола Мэт сообщил, что давление снаружи — шестьдесят — семьдесят процентов давления земной атмосферы, и теперь Мэту было приятно получить подтверждение правильности названных им цифр.

— Через несколько часов станут известны результаты анализа. — Руди отсоединил металлический сосуд, в который была набрана проба местной атмосферы. — Часть времени уйдёт на доставку сосуда в лабораторию. А пока здесь больше ничего интересного не предвидится.

Руди отдал рабочим указания и пошёл с Мэтом обратно, вниз по наклонному ходу.

— Ты хороший организатор, — сказал Мэт, когда они спустились в туннель. — Каждый твой работник знает, что ему делать, — все заняты. У тебя всегда всё хорошо получается.

— Спасибо. Кстати, кое-что удивительное для тебя будет. Через день или два.

Мэт выехал из Бэттери-Туннеля на яркий свет искусственного солнца. Надо было возвращаться на работу в здание Всемирного торгового центра, но Мэт решил, что там команда специалистов пока не нуждается в его руководстве, а ему надо хоть немного побыть одному.

Он нажал на педаль газа, электромобиль плавно увеличил скорость и взобрался на почти пустынную автостраду Вест-Сайд-Экспрессвэй. Здесь Мэт остановил машину на правой полосе. Всего несколько дней назад, когда Манхэттен жил нормальной жизнью, последовал бы оглушительный вой автомобильных гудков, требовавших не мешать движению. Теперь на каждой улице есть по крайней мере одна свободная полоса, очищенная от брошенного транспорта, а ездят по ней только полиция, врачи, пожарники и аварийные машины. Для очистки полос брошенные легковушки перенесли на тротуары.

Мэт окинул взглядом ряды домов и удивился, как быстро горожане приспособились к новым условиям жизни. Конечно, некоторые рехнулись, но на улицах он увидел много музыкантов, мимов, фокусников и поэтов. Как хорошо, что люди не зациклились на катастрофе, жизнь продолжается. А вот политикой люди теперь не интересуются, и партийные функционеры оказались не у дел.

Вдали как ни в чём не бывало подростки играли в баскетбол. Из-за пониженной силы тяжести они установили щит с корзиной раза в два-три выше обычного, а прыгали как на батуте.

Однако многие теперь остались без работы. От безделья или от ощущения всеобщей неразберихи и нарушения привычного образа жизни выросла преступность. В то же время оказалось много добровольцев, стремящихся безвозмездно помогать всем городским службам. Расцвёл чёрный рынок, правда, вместо денег шёл обмен разными товарами и даже поношенными вещами. Ценились также бытовые услуги.

Опять вспомнил о Наде. Почему вдруг она подала на развод? Недовольный собой, Мэт снова повернулся к Манхэттену, попытался заставить себя выбросить из головы всё, что не относится к работе. Вдали у перекрёстка собралась толпа. Что там происходит?

Стюарт Лунд простёр в небо руки перед толпой. Он знал, что отсутствие кисти люди замечают.

— С нами говорит Бог, — обратился Стюарт к толпе. — Вы готовы Его слушать? Он заговорил со мной, когда Манхэттен возносился в небо. Господь отнял у меня руку и повелел покаяться. Все слышали о Ноевом ковчеге. Так знайте, что это второй Ноев ковчег. Бог вернёт нас на Землю, как только очистит её от скверны.

Стюарт заметил в толпе внимательные лица. Очевидно, они уже начали понимать истину. Значит, Всевидящий не зря избрал Стюарта для великой миссии — Стюарт умеет убеждать людей. Проповедовать было легко, потому что машины теперь по улицам ездили редко, и толпа заполнила не только тротуар, но и проезжую часть перекрёстка. Несомненно, многие были потрясены катастрофой, в их сознании не укладывалось свершившееся, и сейчас им особенно необходимы были наставления о путях истинных.

Стюарт проповедовал и одновременно следил за выражениями лиц, ища внимательных слушателей, их набралось с полсотни.

Собравшиеся выглядели неопрятными. Ведь кончались запасы мыла, а некоторые просто перестали следить за собой.

— Господь взял нас сюда, — продолжал Стюарт, — вместе с другими избранными. — Он показал на стену купола, за которой виднелись другие купола. — И они, и мы вернёмся на свои очищенные планеты. Но вернёмся мы, если встанем на путь истинный, если будем послушны воле Господней. Мы останемся здесь до тех пор, пока Господь не сочтёт нужным вернуть нас обратно на Землю. Он начертал над нашими головами письмена. Но среди нас есть люди, которые хотят вырваться из ковчега, они вздумали читать Его письмена, полагаясь лишь на свой человеческий разум, не советуясь с религиозным сообществом. И вот, когда я обращаюсь к вам, эти дерзкие люди с согласия мэра города подвергают нас величайшей опасности. Их гордыня может привести к тому, что Господь прогневается на нас за нарушение Его воли, и тогда мы никогда не вернёмся на нашу очищенную Землю. Если они продолжат свою работу, они убьют нас!

В туннеле Мэт и Эбби отыскали среди рабочих Руди.

— Мы уже проложили ход до самой поверхности, — объяснил им Руди. — Хотите посмотреть, что делается на воле?

— Пошли!

Руди подвёл их к концу туннеля, где стояла лебёдка.

— С тех пор как ты был здесь в последний раз, мы установили эту лебёдку, чтобы легче было вытаскивать серую массу из штольни и подавать наверх материал для укрепления стен.

Длинный ход вёл вверх с наклоном вроде эскалатора в метро, только вместо ступенек на полу были балки.

— Неплохо смотрится, а? — с гордостью сказал Руди. — Нам предстоит подняться на высоту десятиэтажного дома, это займёт у нас всего несколько минут. Когда идёшь по такому крутому подъёму без ступенек, на ногах работают другие мышцы, которые слабо нагружаются при подъёме по лестнице. Поэтому не удивляйтесь, если завтра у вас будут болеть ноги, даже при такой слабой гравитации.

Они поднялись вверх в квадратную комнатку площадью три на три метра. На уровне около метра комнату перегораживала горизонтальная балка, упирающаяся концами в противоположные стены, причём одна из стен была почти полностью покрыта квадратным листом металла. Из потолка торчала нижняя часть перископа. На полу у двух стен лежали тяжёлые стальные балки.

— Посмотрите! — Руди показал Мэту и Эбби на окуляры перископа.

Они по очереди посмотрели на купол Манхэттена извне. Видна была ровная поверхность серой равнины и соседние купола.

— А для чего эти металлические балки? — спросил Мэт у Руди, оторвавшись от окуляров.

— Для утяжеления этой комнатки, чтобы она не всплыла на поверхность, — объяснил Руди. — Вначале мы об этом не подумали, когда делали эту комнату, а потом заметили, что расстояние между крышей и поверхностью равнины начало постепенно сокращаться. Я понял, что комната похожа на воздушный пузырь в патоке, который медленно всплывает. Вот тогда мы и принесли сюда тяжёлые балки. Чтобы мы не всплывали и не тонули, вес комнаты должен быть равен весу такого же объёма серой массы, какой занимает комната. А теперь я, как и обещал, покажу кое-что интересное. — Руди нажал кнопочку на маленьком пульте дистанционного управления, включилась лебёдка, закрутился шкив, подвешенный под потолком, трос начал поднимать из туннеля в комнату какой-то объёмистый аппарат. — Помоги мне убрать эту балку.

Мэт и Руди отложили в сторону балку, Руди убрал со стены квадратную пластину, в которую упиралась балка, и тут Мэт с удивлением увидел на обнажившейся стене большой серый круг диаметром почти с высоту комнаты. Оказалось, что квадратная пластина прикрывала круглую дыру в стене, за которой — серая масса. Тем временем трос лебедки втянул в комнату агрегат непонятного назначения.

— А теперь слушай, — сказал Руди удивлённому Мэту. — У нас есть два варианта. Первый: выбраться на поверхность, как и было намечено по плану, и ехать к куполам на машине. Но в этом случае мы рискуем, что инопланетяне нас заметят. Мы также рискуем утонуть в серой массе, если почему-то будем вынуждены надолго застрять на одном месте. Но есть второй вариант. Мы можем продвигаться к ближайшему куполу, не выходя на поверхность.

Мэт и Эбби рассматривали въехавшее в комнату устройство, напоминающее танк размером с легковушку. Впереди, как щит, были укреплены соосно два диска с таким же диаметром, как серый круг на стене, и толщиной в полметра. В нижней части «танка» был топливный бак. Руди нажал кнопочки на пульте управления, и «танк» подъехал вплотную к стене, его передний диск сквозь дыру прижался к серой массе. Из заднего торца «танка» вылез плунжер с круглым диском на торце и упёрся в укреплённую стену. Двигатель танкообразного трактора взревел громче, передний диск начал вдавливаться в серую массу. Сразу же в массу погрузился и второй из передних дисков. На этом первый этап закончился, задний плунжер втянулся обратно. Трактор проехал вперёд полметра, остановился и снова начал таранить серую массу передними дисками.

— Руди, ты гений! — восхитился Мэт.

Вскоре трактор скрылся в выдавленном им круглом туннеле. Сзади на тракторе красовалась налепленная каким-то остряком надпись «Продавимся к иным тварям».

— Спасибо. — Руди был горд и доволен. — По моим оценкам, этот трактор может развивать в серой массе скорость около километра в час. Между передним диском и следующим за ним есть поршень. Второй диск расширяется, упирается по периметру в стенки цилиндрического туннеля и нагревает их, а в это время поршень толкает передний диск вперёд. Потом трактор немного продвигается, и всё повторяется снова. От нагревания серая масса окисляется, темнеет, становится плотнее и жёстче. Надеюсь, стенки хода при этом становятся достаточно прочными.

— Гениально!

— Должен тебе признаться, что создавать этот трактор было нелегко, потому что в Манхэттене маловато ресурсов. Мы рассчитали и выбрали диаметр хода и режим нагревания его стенок такими, чтобы этот пустотелый цилиндр с плотными стенками не всплывал и не тонул в серой массе. Таким способом можно легко проложить ход до любого пузыря с городом. Но надо помнить, что в трубе нельзя долго оставаться на одном месте, иначе именно в этом месте труба начнёт прогибаться вниз.

Руди взял дрель с длинным сверлом, вошёл в цилиндрический ход, продавленный уже на несколько метров, Мэт и Эбби пошли за ним. Освещения здесь, разумеется, пока не было, но даже в полумраке можно было разглядеть на стенках круги по периметру, обхватывавшие ход обручами через каждые полметра. Руди направил дрель в потолок и просверлил дырку. Сквозь отверстие засвистел воздух. Руди быстро сбегал в комнатку и принёс серую трубку с насадкой на конце, вставил её в просверленное отверстие, направив вниз.

— Атмосфера этой планеты пригодна для дыхания, — объяснял Руда, — поэтому в той комнате мы устроим воздушный шлюз, а в этом туннеле — вентиляцию с помощью таких вот трубок, как эта. Мы разработали два типа вентиляционных трубок: для всасывания воздуха внутрь и для отсасывания его из туннеля. Эта трубка всасывает воздух. Кроме того, в каждой трубке есть электрическая батарея в виде обмотки, так что эти трубки будут одновременно и освещать нам путь. Отсасывающие трубки — вроде этой, только они длиннее, почти до самого дна. Трубки будут отсасывать углекислый газ — он ведь тяжелее кислорода.

Пока Руди объяснял, трактор медленно продвигался вперёд.

— Руди, ей-богу, ты жуткий гений! — радостно воскликнул Мэт. — Я вижу, скоро мы совершим увлекательнейшее путешествие.

Со дня «вознесения» Манхэттена прошло десять дней. Разведывательный отряд был готов тронуться в путь к другому куполу.

— Не забывайте, что мы подготовили большой и хорошо вооружённый запасной отряд, который поспешит к вам на помощь, если, не дай Бог, с вами что-то случится, — напутствовала разведчиков Дорина Андервуд.

— Мы ценим вашу заботу, — ответил Мэт. — Я знаю, что вы хотели бы расширить и наш разведотряд. Честно говоря, я рад, что малое количество кислорода в туннеле не позволяет находиться там большому числу людей. Чем меньше разведотряд, тем меньше участников подвергнутся риску, к тому же меньше вероятность, что нас обнаружат.

Несмотря на сильное противодействие некоторых влиятельных советников Дорины Андервуд, Мэту всё же удалось укомплектовать свой разведотряд нужными ему людьми. Мэт добился включения в разведотряд своего друга Руди, главного конструктора трактора; он отлично подготовлен и в инженерной области, и в военной. Взял Мэт и Эбби как классную переводчицу, и Бобби Джо как крупного теоретика и незаменимого специалиста в электронике и средствах связи.

Джулия снимала проводы отряда для прессы.

Дорина взглянула на карту, висевшую на стене, где был помечен предстоящий путь разведотряда. В соответствии с решением, принятым на предыдущем совещании, дорога петляла от одного купола к другому, а заканчивалась у дальнего купола, который передавал сигналы.

Мэт, держа рацию, шёл не спеша за трактором, продавливающимся сквозь серую массу. Следом двигалась Эбби при свете фар маленького электромобиля, который ехал позади, им управлял Бобби Джо Брюстер. За тележкой следовал Руди. Время от времени он останавливался, чтобы сверлить в потолке дыры и вставлять туда вентиляционные трубки, а потом быстро догонял процессию длинными скачками. У каждого был нож на тот случай, если длинный ход в виде трубы вдруг обвалится — тогда ножом можно будет прорезать себе путь на поверхность. На рубашках и штанах у всех было множество застёгивающихся карманов.

Руди в очередной раз догнал товарищей, сел на прицеп, буксируемый электромобилем, положил рядом дрель.

— Пока всё в порядке, — доложил Руди. — Вентиляция работает хорошо, прибор показывает, что кислорода достаточно.

Воздух в туннеле был чист, как в горах, — ведь не было ничего, загрязняющего атмосферу. А пониженное давление все переносили легко, поскольку кислорода в этом воздухе содержалось больше, чем в земном. К счастью, процент кислорода был не слишком высоким, иначе мог бы случайно возникнуть пожар. Температура здесь на несколько градусов была выше, чем под куполом в Манхэттене, но при медленной ходьбе это не доставляло трудностей.

— Бобби Джо, сколько ещё осталось? — спросил Мэт.

Бобби Джо глянул на экранчик возле руля и выкрикнул:

— Около километра.

Это означало, что отряд прошёл по ходу-трубе девять километров. Мэт уже чувствовал в ногах усталость, несмотря на низкую гравитацию. Трудно было ступать по закруглённому полу.

Можно было, конечно, попробовать пустить трактор вперёд без присмотра и отдыхать некоторое время, стоя на одном месте, а потом догонять трактор. Но Мэт не решился оставить трактор без присмотра. Вдруг забарахлит техника? Если перегорит нагревательный элемент, то трактор утонет.

Временами Мэт лупил в стены кулаком, чтобы убедиться, что материал действительно затвердел.

Через полкилометра отряд остановился, чтобы развернуть мобильный сортир для нуждающихся.

Когда они догнали трактор, тот был уже почти у самого пузыря, под которым находился ближайший город.

— Не возражаешь, если теперь впереди пойду я? — потребовал Руди.

Мэт, разумеется, согласился. Он и Эбби пошли сзади, Бобби начал часто выкрикивать, каково расстояние до стены купола, а Руди, освещаемый фарами электромобиля, направлял трактор так, чтобы тот шёл по касательной к окружности купола.

Руди начал поворачивать трактор направо к стене пузыря.

— Тридцать метров… двадцать метров.

Трактор принял вправо ещё круче.

— Десять метров! — крикнул Бобби Джо. — Мы повернули на восемьдесят градусов.

Теперь трактор двигался почти перпендикулярно к стене купола. Вдруг шум от работы двигателя немного изменился, звук стал другим, видимо, он коснулся стены, потом прежний шум возобновился. Трактор повернул влево и пошёл вдоль стены.

— Похоже, приехали, — сообщил Руди, включил у трактора задний ход и отогнал его метра на два назад.

Бобби Джо тоже остановил свою телегу. На стене туннеля были видны чёрные полосы со знакомой текстурой. Все узнали в этом материале чёрную стену купола — здесь она оказалась точно такой же, как и подземная чёрная стена вокруг Манхэттена.

— Пора наверх, капитан? — спросил Боб у Мэта.

— Он полковник, — поправил Руди.

— Правда? Ты в самом деле полковник? — удивился Бобби.

— Да, — ответил Мэт, — но сейчас я командую не полком, поэтому лучше называть меня по имени. Итак, в самом деле, пора выбираться на поверхность.

— Один момент! Сейчас достану аппаратуру! — воодушевился Бобби Джо.

Бобби извлёк из прицепа инструменты, а Руди надел защитные очки, просверлил дрелью в потолке дырку, вставил в неё перископ и заглянул в окуляры.

— Кто хочет посмотреть? — спросил он, оторвавшись от перископа.

К перископу по очереди подошли Эбби и Бобби Джо, затем посмотрел в него и Мэт. Стена купола находилась всего в метре от перископа.

— Отличная работа, Руди! — похвалил Мэт.

Руди взял электропилу, подсоединил её провод к розетке на электромобиле и вырезал в потолке прямоугольный кусок. Сквозь отверстие проник слабый свет. Теперь уходящую вверх стену купола можно было видеть прямо из туннеля. Руди прогрел автогеном края прямоугольного отверстия, чтобы они затвердели. Остальные подогнали под отверстие электромобиль, чтобы, взобравшись на него, можно было выбраться на поверхность.

Мэт извлёк из кузова заранее приготовленный маскировочный брезент, выкрашенный под цвет серой массы, и высунулся наружу почти по пояс, прикрываясь серым брезентом. Осмотревшись, Мэт почти полностью вылез из отверстия и прилепил передние концы брезента к куполу. С большого расстояния Манхэттен под куполом казался тихим и спокойным. Вокруг стояла полная тишина, Мэт слышал только собственное дыхание. Вид бескрайней серой равнины, совершенно беззвучной и лишенной каких-либо видимых признаков жизни, вселял мистический ужас.

Руди подал Мэту два колышка, Мэт прибил ими к мягкой поверхности два остальных конца прямоугольного куска брезента. Получившийся брезентовый навес над выходом из туннеля должен был простоять не менее часа — за это время колышки не успеют всосаться серым болотом.

Мэт внимательнее посмотрел сквозь прозрачную стену купола. Раньше на экране компьютера кубическое здание под куполом казалось высоким, а теперь оно выглядело ошеломляюще огромным. На Земле подобных строений не существовало. Кроме того, на экране цвета были искусственно яркими и неестественными, а теперь Мэту всё представилось в ином свете в прямом смысле этого слова — исполинский куб был погружён в тусклое тёмно-синее сияние.

Что делается за круглыми окнами, беспорядочно разбросанными по граням куба, разглядеть было невозможно. У подножия куба на земле, а вернее, на той поверхности, которую земляне привыкли называть землёй, тоже в беспорядке стояли кадки с растительностью, имевшей очень странный и чахлый вид. Возможно, это были нормальные растения, но их сильно скрученные чёрные листья и кривые пупыристые веточки производили жалкое впечатление. Никаких признаков присутствия живых разумных существ или любой другой жизни Мэт не заметил.

Мэт слез вниз и вернулся в туннель. По очереди из отверстия в потолке высовывались остальные члены разведотряда.

— Итак, — сказал Мэт, когда все посмотрели на безжизненный купол. — Бобби Джо, что если ты вылезешь к стене со своей аппаратурой?

— С удовольствием! — Бобби схватил пару ящичков и выполз с ними на поверхность. Минут пятнадцать он возился там, потом спустился обратно, захватив с собой ящички. — Пустота. Я посылал им и световые сигналы, и радиосигналы на всех частотах; включал всевозможные приёмники. Никаких сигналов от них не поступает. То ли они все вымерли, то ли затаились.

Мэт решил действовать проще. Взял увесистый гаечный ключ, вылез с ним к прозрачной стене и шарахнул им по ней что было мочи. Гаечный ключ отскочил как от брони. Мэт долбанул в стену ещё раз, потом ещё, и так раз десять. Наверное, эти удары были слышны даже в Манхэттене.

А потом Мэт молча несколько минут созерцал — не произвели ли его странные действия какого-либо эффекта? Ни одна тварь из куба не вылезла. Раздосадованный Мэт спустился в туннель.

— Странно всё это, — поделился он с товарищами. — Большинство куполов явно населено, вы ведь сами на экранах видели, как там копошатся. Невозможно поверить, чтобы захватчики возились с пустым городом. Не знаю, что и подумать. Может быть, обитатели этого дома под куполом просто-напросто не имеют ушей? Или слышат, но не в том диапазоне? Или их религия запрещает им высовываться наружу?

— И общаться с чужаками, — добавила Эбби.

— Чтобы выяснить, что происходит в этом пузыре, мы должны войти в него и разобраться на месте.