Пограничье

Краткий незаконный экскурс в историю магического домоводства, проведенный Гавриилом Пяткиным по просьбе его друзей

Давным-давно это было. Так давно, что никто и не упомнит уже, до Разделения миров или после... Но старые книги говорят, что тогда и миров-то никаких еще не было, и Тьмы не было, и Света, и звезд с солнцем и луной, и морей, и океанов, и гор, и лесов, а был один сплошной и многоделимый Хаос.

Вот тогда-то, среди весенней пыли, среди летнего зноя, среди осенних дождей и зимних вьюг появилась первая Семья. Говорят, их было пятеро. Две девушки и три парня. И были они дружны, как одно, и неделимы, как целое.

Они жили на вершине бесснежной горы, купались в солнечных лучах, принимали лунные ванны, плескались в глубоких кристальных озерах и играли в снежки с ветром, не зная печалей и горестей, пока однажды...

Почему-то в каждой хорошей истории всегда неизменно наступало это пугающее и неотвратимое «однажды». Наступило оно и на этот раз.

Однажды утром одна из девушек, купаясь в озере, наткнулась на шкатулку, сделанную из тонкого хрусталя. Радостно смеясь, она прибежала с находкой к друзьям, и все нетерпеливо склонили буйные юные головы, рассматривая содержимое удивительного ларца.

— Что это? — спросил первый парень, выхватывая из ларца золотой браслет с замысловатым кроваво-красным узором. — Красивый! Я возьму его себе.

— А я это, — девушка, принесшая ларец, вытянула серебряную цепочку с продолговатым аметистовым кулоном и немедленно застегнула ее на своей шее.

— А мне нравится перстень, — произнес единственный из всех брюнет и надел на средний палец левой руки тяжелое кольцо с красивым зеленым камнем.

В ларце остался только тонкий кожаный пояс работы искусных мастеров, и третий юноша очень сильно хотел оставить его себе, но ему нравилась маленькая девушка, которой тогда не достанется подарка... Поэтому он отвернулся в сторону, кусая губы и хмурясь, и сделал вид, что задумался, что упустил возможность выхватить первым оставшийся из даров.

— Я заберу себе ларец, — едва скрывая расстройство, заявил он и влажно блеснул глазами. — Он красивый. И в нем можно хранить разные вещи.

— Какой ты неромантичный, Дом! — фыркнула та из девушек, которой досталась серебряная цепочка.

— Какой ты нудный, Ник, — согласился парень с перстнем.

— Какой ты заботливый, Доминик, — прошептала еле слышная вторая девушка и посмотрела на парня с благодарностью.

Никто не помнит, когда все начали меняться, на следующий месяц, через неделю или через год. Но изменения были, в поведении и в восприятии мира, в отношениях друг к другу, а главное в том, чему они научились, получив в дар от волшебной шкатулки таинственные украшения, которые, как выяснилось, не были просто симпатичными безделушками, но открывали своим владельцам умение управлять одной из стихий: вода, воздух, огонь, земля.

А дальше в жизни Доминика случился первый урок печальной арифметики, той самой, в которой один плюс один не равно два, минус на минус не дает плюс, а четверо плюс один — это только четверо плюс один, не пятеро, не Семья. Больше нет.

Трещина в отношениях вскоре переросла в непреодолимую пропасть, и счастливый обладатель хрустальной шкатулки однажды — снова это печальное «однажды»! — остался совершенно один. Ушел младший брат, ушла единственная подруга, ушел лучший друг, увел с собою любимую девушку.

Была семья, осталось пепелище, разбитое сердце и сверкающий равнодушным холодом хрустальный ларец. Будь оно все проклято! Одинокий и несчастный Доминик вскочил с места, схватил источник всех своих бед с целью уничтожить, разбить, забыть о том, из-за чего все произошло, но замер, удивленный внезапной тяжестью шкатулки. Она больше не была пустой.

Внутри лежала старая книга, довольно толстая, в черной обложке и с множеством разноцветных закладок. Неуверенной рукой, в каждую секунду ожидая подвоха, Доминик дотронулся до потрескавшегося от старости корешка, и немедленно по книге забегали суетливые золотые искорки, складываясь в притягательное название «Большая Книга о том, как найти свою Семью и сделать ее счастливой».

Он читал несколько дней, не отрываясь, без перерывов на обед и сон. И каждое слово из книги четким отпечатком накладывалось на его память. Мир вдруг стал совсем другим, таким простым и понятным! Ветер теперь дул не просто так, а океан нашептывал луне любовные песни...

Все изменилось, и Доминик тоже не остался прежним.

Он встретился с ней спустя какое-то время. Она была по-прежнему красива и мила, возле губ залегли резкие презрительные складки и... и он не сказал ей ни слова о том, что он умеет и знает. Она вдруг оказалась недостойной стать частью его семьи. Он осознанно обрек себя и весь свой род на одиночество. Пусть так, лишь бы не испытывать больше той боли.

И снова шло время. Мир двоился, троился и множился. Светлый, Темный, Единый, Разделенные Миры... Все менялось вокруг, но не внутри древней, как магия, жизни тесного сообщества домовых. Конечно, держать в тайне умения не удалось, так или иначе, но об их силе стало известно.

Маги, эльфы, оборотни, феи, джинны, русалки, дриады... Все могущественные расы и древние рода объединились вокруг закрытых одиночек. Не для того, чтобы принять их в свою семью. Для того, чтобы навек изгнать их из нее. Окончательно, чтобы и следа не осталось.

— Я не понимаю, — неожиданно проворчал Ларс, вырывая меня из мира грустной сказки, которую только что построил Гавриил.

— Это потому, что ты слишком туп, чтобы понять!

— Я тебе в глаз сейчас дам!

— Цыц! — рявкнула я и нетерпеливо махнула рукой. — Красивая легенда, не спорю... Но где здесь смертельная тайна-то, за которую тебя дядя убьет?

— Так книга же! — прошептал мальчишка и достал из своей сумки маленький черный блокнотик, на который я посмотрела с изрядной доли недоверия, поймав краем глаза схожий взгляд волчонка.

— Ерунда, — хмыкнул Ларс и выхватил из рук своего соперника книгу, — что тут может быть такого?

Быстро пролистал, без труда удерживая одной рукой Гаврика, который кинулся на него с непонятным желанием во взгляде: то ли он хотел задушить молодого оборотня, то ли просто отобрать ценный артефакт.

— Фью! — насмешливо присвистнул Ларс, когда я вырвала блокнотик из его рук. — Да там только на трех страницах что-то написано.

— На десяти! — Гаврик покраснел от досады и злости и, пыхтя, настороженно следил за мной. — На десяти страницах... В моей книге пока не так много записей. Мир не так часто награждает нас новым умением. Только самых лучших и... Сонь, пожалуйста, отдай мне книгу!

Я пожала плечами и протянула мальчишке блокнот.

— Я так понимаю, она у вас у каждого своя? — уточнила я очевидное. — И у полукровок?

И даже поморщилась раздраженно. Какого черта? Разве мне интересно, есть у Павлика волшебная домовая книга или нет? Ни капельки же не интересно!

— У домовых не бывает полукровок, — буркнул Гаврик, трепетно прижимая свое сокровище к сердцу. — Каждый, в ком течет наша кровь — домовой... А ты про кого спросила?

— Да, так... — я неопределенно покрутила пальцами в воздухе, игнорируя две пары любопытных глаз, и решила элегантно поменять тему разговора:

— А вот семейный круг...

— О! — Гаврик довольно улыбнулся. — Это у нас от ангелов. Говорят, Мать-хозяйка же ангелом была, на самом деле. Вот нам от нее и досталось. Все люди, кого мы включаем в семейный круг — автоматически попадают под нашу охрану и... и не спрашивайте меня, как я снял амулет. Я просто знал, как это сделать в тот момент, когда понял, что Ларсу жизненно необходимо его снять.

Подумал секунду-другую и добавил:

— Но это как бы страшная и ужасная тайна. И никому, даже членам Семьи, если они не домовые, знать об этом не положено.

Ага-ага, я задумчиво кивнула и резко поднялась на ноги.

— Так, народ, засиделись мы с вами! А ведь нам двигать и двигать еще... — но не удержалась все-таки от того, чтобы спросить у Гаврика, словно между делом:

— Ты же моментальные переходы открывать пока не умеешь?

— Не умею! — печально признался он. — А если бы и умел, что толку? Я же в Речном городе не был никогда...

И у обоих моих спутников глаза загорелись нетерпеливым огнем. Все-таки это хорошо я придумала, воспользоваться давним Дунькиным приглашением. И сама буду в безопасности — у русалок с оборотнями давняя война — и от поклонников своих избавлюсь. В хорошем смысле этого слова. Я криво ухмыльнулась, вспоминая уроки соблазнения в исполнении сиги Дунаи, и оба моих поклонника посмотрели на меня сквозь узкие подозрительные щелки глаз.

Ох, мальчики! Не знаете вы, что такое настоящая русалка! Ну, ничего, ничего... Недолго вам в неведении мучаться-то осталось. Я глянула на солнце и нахмурилась. А может быть, и дольше, чем я планировала, потому что осеннее солнце двигалось по небосводу как-то уж очень быстро, а я-то надеялась к темноте добраться до пригорода.

— Погнали, мальчики! — я хлопнула в ладоши, загоняя шипящих мальчишек обратно в ледяной ручей, по которому мы брели последние три часа, справедливо предполагая погоню. — Водные процедуры еще ни одному здоровому организму не навредили!

А Павлику я шею все-таки намылю. За вранье и бессмысленные секреты.

Я бодро засмеялась, спрыгивая в воду и громко чихнула, разрушая весь эффект от своих слов, опустила кончики пальцев в воды лесного ручья и тихонечко прошептала:

— Может, немножко теплее, родной? Вот так... спасибо, счастье мое... И к Речному городу, пожалуйста, самым коротким путем.

А преследователи пусть ищут. Пусть блуждают и строят догадки. Мне, откровенно говоря, просто плевать. Не плевать мне только на одно: никто в Призрачном замке не знает о том, что я стихийник Воды, поэтому не догадается о моем хитром маневре. И странно ожидать, что кто-то вообще решит предположить, что оборотень в поисках защиты мог рвануть в гости к русалкам.

К третьему трехлитровому кувшину Фасолька выросла в глазах Павлика до Фасолищи. Он приобнял свою новую знакомую за плечи и, совершенно искренне изображая пьяненького и глупенького полуэльфа, спросил:

— Так ты говоришь, нет никакого шанса отомстить этому Шурупу за издевательства?

— Прости, малыш, но ноль... Я же объясняла, — женщина слизнула густую карамельную пену с верхней губы, отхлебнула из бокала, ополовинив его, и уточнила:

— Гвоздь, конечно, гнусь, но пока он защищен библиотечным законом... Прости, — пожала круглыми плечами, на которые в другой ситуации Павлик смотрел бы с большим интересом, и закончила:

— Он не имел права бессмысленно над тобой издеваться. В тот момент, как только ты подписал соглашение о сотрудничестве, Дежурный Библиотекарь, собственно Гвоздецкий, определил, что из того, чем ты владеешь, ему интересно. И просто взял эту информацию... Милейшая!!! — Ангелина ретиво замахала руками, привлекая внимание разносчицы, которая и без того уже бросала на их столик перепуганные взгляды. — Что ж вы спите, милочка!? Поменяйте нам кувшин... О чем я? А. Взял всю информацию. Да. От тебя, малыш, уже ничего не зависело. Так что, ты зря мучился, надо было просто сыграть с этим извращенцем в его игру.

Павлик скрипнул зубами. Ну уж нет, он найдет способ поквитаться. Он этого Гвоздя достанет, обязательно достанет... Узнать бы только, где он прячется... И...

— Пауль, ты глазками бессмысленно-то не сверкай, — Ангелина кивнула девчушке, принесшей кувшин, как родной, и уверенной рукой подлила эль в бокалы. — Скажи мне лучше, зачем ...

Она вдруг выдохнула так, словно кто-то невидимый нанес ей ощутимый удар кулаком под дых, закашлялась, откинулась на спинку стула, выдохнула, а затем, ткнув пальцем Павлику за спину, простонала:

— Это что? Это... Он зачем здесь?

А Павлик, конечно же, немедленно оглянулся посмотреть, что же так удивило его собутыльницу.

И сразу же понял свою ошибку. Точнее, две ошибки. Первая: не что, а кто. Вторая: надо было в менее популярный кабак идти, и черт с ним, с самым вкусным по эту сторону от Призрачного леса элем.

В дверях заведения под смелым названием «Пьяная свинья» с видом оскорбленной невинности хмурился Ясневский Вельзевул Аззариэлевич, а из-за его спины выглядывал веснушчатый нос смутно знакомого парнишки, хитрый глаз давешнего перспективного волчонка и шона Сонья Ингеборга Род, собственной персоной.

Очень медленно Пауль Эро снял руку с плеча Ангелины Фасольки и небрежно отодвинул стул в сторону. Подальше. К другому краю стола. И не потому, что Сонья ревниво хмурилась. Не хмурилась, не она. Хотя хотелось бы.

— Пауль Эро! — прогремел на всю «Пьяную свинью» директор Школы Добра. — У тебя вообще совести нет?

Павлик нервно отхлебнул из бокала, но закашлялся под злым взглядом и не очень умно спросил.

— В каком плане?

— Где тебя носит, сволочь? Я чуть не поседел!

Несколько посетителей кабака бочком двинулись к запасному выходу, заметив, как у неадекватного получерта ровно над убеленной сединами челкой пробивается пара маленьких острых рожек.

— А?

Сонька подтолкнула конопатого подростка, и Павлик вспомнил, где он его видел.

— В смысле, где меня носит? Вы же сами, Вельзевул Аззариэлевич меня отправили в Библиотеку, — покосился на Ангелину и пожал плечами, надеясь, что жест выглядит именно равнодушно, а никак не недоуменно и даже испуганно. — И, говоря откровенно, это я должен бы...

— Ты хочешь мне сказать, что ты в Библиотеке провел семь дней?

Ангелина Фасолаки громко икнула и испуганно прикрыла рот рукой.

— Почему семь? — рассеянно спросил сыщик, не сводя глаз с волчонка, который что-то нежно нашептывал на ушко Сонье. — Один...

Вельзевул Аззариэлевич громко скрипнул зубами, и прижавшиеся к стенам посетители бросились наутек.

— Так вы здесь что, шесть дней пьете? — прошептал несдержанно пан Ясневский, и от его шепота в одном из окон кабака треснуло стекло.

Пауль нахмурился и, глядя в открытое яростное лицо своего бывшего ректора, пробормотал:

— Что-то тут не то...

— Не то?.. — Ангелина скользнула по своему новому знакомому рассеянным взглядом.

— Определенно, как-то это уж слишком...

Павлик резко встал, отодвинув противно взвизгнувший всеми четырьмя ножками стул и, стремительно обогнув стол, направился к пану Ясневскому. Тот по-прежнему стоял на месте, выгнул изумленно бровь и повторил:

— Пауль Эро, у тебя вообще совести нет?

А волчонок снова наклонился к ушку Соньи и... Павлик шлепнул Вельзевула Аззариэлевича по лицу раскрытой ладонью. За всю историю своего существования кабак «Пьяная свинья» не сталкивался с такой тишиной. Было слышно, как за барной стойкой испуганно дышит хозяин сего эпического заведения, что в подсобке из плохо закрытого крана гулко капает дорогой и вкусный эль, что на улице бушует гроза, завывая по-весеннему яростным ветром.

Ангелина Фасолаки громко ахнула за спиной сыщика, но он не оглянулся, он не сводил глаз с бледного лица пана Ясневского, следя за тем, как в глубине его глаз закручиваются в спирали маленькие зеленые смерчи.

— Ну уж нет, — проговорил Эро и недоверчиво покачал головой. — Серьезно?

— Что происходит? — прошептала Ангелина.

— Пауль Эро! — что-то дрогнуло в голосе Вельзевула Аззариэлевича, и Павлик понял, что был прав. Откровенно говоря, вплоть до этой дрожи он не был уверен, что его догадка верна. И даже мысленно стоил оправдания и прикидывал, успеет ли написать завещание, если директор окажется директором, а не тем, кем он его считал...

— Хватит! — сыщик щелкнул пальцами, и Сонья с подростками исчезла, а Вельзевул Аззариэлевич подернулся рябью, словно отражение в зеркальной воде паркового пруда.

— Хватит! — еще один легкий щелчок, и Фасолька зашипела разъяренной кошкой, наконец, поняв, что же здесь происходит.

— Не знал, что тебя выпустили, — ухмыльнулся Павлик, немного наклонив голову на бок и с брезгливым интересом рассматривая того, кого они с Ангелиной опрометчиво приняли за пана Ясневскогo. — Или не выпустили?

— Черт, мне стыдно! — простонала Фасолаки, притягивая к себе из воздуха магическую нить. — Как я могла это проворонить... Не в мои лета попадаться в такую грубую ловушку.

— Пауль Эро... — снова повторил зыбкий директор Школы Добра, а его глазки испуганно забегали по помещению, словно ища выход. — Пауль Эро... — голос стал тоньше и женственнее, Вельзевул Аззариэлевич сначала громко чихнул, закрыв лицо руками, тряхнул головой, а затем посмотрел из-за ладоней на Павлика пронзительными горящими ненавистью зелеными глазами.

— Ты сам пришел ко мне в кабак. Сам виноват. Это моя территория.

— Твоя? — сыщик расслабленно упал на стул, глядя на женщину в платье недавней разносчицы эля. — Не знал, что мороки стали получать лицензию на официальную охоту...

— Ты многого не знаешь, — женщина оскалила редкие зубы, но наброситься на сыщика побоялась. — А я имела право на месть.

Ангелина следила за происходящим с легким удивлением, смешанным с недоверием. Все-таки надо было последовать примеру остальных и с головой окунуться в жизнь, а не прятаться в Городе, пытаясь возродить былое. Тогда, может, они бы не попали в эту неприятную ситуацию...

— Не знаю, — Павлик кивнул и сделал мороку приглашающий жест, предлагая присесть на свободный стул, — но ты мне, конечно, расскажешь.

Женщина насупилась, вздохнула, зло сверкая глазами, но плюхнулась на указанное место. И в тот же миг «Пьяная свинья» наполнилась веселыми звуками и звоном посуды. Никто никуда не спешил убежать, никто ни от кого не прятался, разносчица все так же суетилась между столиками, хозяин кабака игриво пощипывал за объемный зад хозяйку, в подсобке по-прежнему капало из плохо закрученного крана.

Пауль Эро всегда был очень вежливым и воспитанным юношей, и с возрастом его хорошее воспитание не растерялось вдоль дороги жизни. Он элегантно указал открытой ладонью на вновь прибывшую и, слегка повернув голову к своей собутыльнице, произнес:

— Разреши представить тебе Анжелу, рецидивистку и отъявленную нарушительницу установленных в обоих мирах законов. Анжела, в некотором роде, морок.

Анжела показала Павлику неприличный жест и обиженным тоном заявила:

— Это все ваши придумки, мороки не подписывались под вашими законами... В конце концов, мы же никого не убиваем, нам просто надо на что-то жить...

Ангелина хмыкнула едва слышно — конечно, мороки не убивают. Они доводят до сумасшествия своей переменчивостью, своим умением проникнуть в мысли жертвы. Они действительно не убийцы. Они аферисты, можно сказать, потомственные и даже генетические.

— Я много не беру, — все тем же тоном продолжила женщина-морок, — только чтобы прокормить семью.

По бледной щеке скатилась красивая алмазная слеза, но вызвала она у обоих слушателей не сочувствие, а улыбку.

— Ну, ты сильна! — восхитился Павлик почти искренне. — Я так не умею... Но об этом после, что ты там говорила насчет того, что я ничего не знаю?

Фасолаки махнула рукой разносчице, чтобы та принесла еще эля, а Пауль наклонился к Анжеле.

— Ничего такого, — проворчала та, проклиная себя за длинный язык. Вот всем она хороша, всем, но любит поболтать о том, в чем не очень-то и разбирается. Любит, хоть режь.

— Э, нет! — сыщик погрозил пальцем. — Я тебя знаю, просто так ты слов на ветер не бросаешь. Что там не так с моими знаниями?

Анжела загрустила, размышляя над тем, как лучше вывернуться из этой ситуации. Хозяин по головке не погладит за болтливость... С другой стороны, он далеко и, может быть, вообще не узнает, а Пауль Эро — вот он: сидит рядом, улыбчиво сверкает зубами. С него станется снова упрятать бедного несчастного морока за решетку. Ни за что. За маленькую шутку. Уж и пошутить нельзя...

— Лицензию на охоту мы, может, и не получили. Пока, — Анжела воровато оглянулась по сторонам и, наклонившись вперед, прошептала:

— Но, станется, она нам и не понадобится. Среди наших слухи ходят, что скоро будет большой передел.

Про слухи она преувеличила, конечно. Нет никаких слухов. А просто она подслушала разговор хозяина с тем эльфом. Не специально, просто они ссорились из-за каких-то колокольчиков, громко очень, а Анжела в соседней комнате была... Хорошо еще, что додумалась потихонечку из гостиницы улизнуть, чтобы никто и не заподозрил, что у той ссоры был свидетель.

— А после передела, кто знает, кто станет у руля. Глядишь, и законы поменяются.

Подумала с минуту и добавила важно.

— Еще, говорят, зима будет волчьей.

Последняя волчья зима, если верить учебнику истории, случилась накануне Разделения миров. Собственно, ночью Разделения та зима и закончилась.

— Волчья зима... — Ангелина Фасолаки заправила за ухо платиновую прядь и горько усмехнулась. Она словно хотела сказать что-то еще, но застыла, обездвиженная невидимым призраком.

— Волчья зима... — прошептали вмиг пересохшие губы, а ясные, как весеннее небо глаза посмотрели на Анжелу, сковав ее странным холодом. Женщина ее пугала. Взгляд, наклон головы, холеные руки, аккуратные ногти, платье слишком простое... Ничего из этого не намекало на опасность, которой вдруг повеяло от странной знакомой Пауля Эро. Красивая ухоженная блондинка вдруг скривилась и спрятала лицо в ладонях, зашептав оттуда речитативом:

— Волчьи сугробы пусты.

Что ж вы попрятались, черти?!

Две с половиной версты

Между рожденьем и смертью...

«Сумасшедшая!» — догадалась Анжела и немедленно почесала правой рукой левую ладонь. Это был не самый надежный способ отвести беду, но при проклятом эфоре морок не могла воспользоваться своей силой.

— Мне... Надо... — Фасолаки поднялась и, посмотрев на сыщика виноватым взглядом, нетвердой походкой двинулась в сторону дамской комнаты.

Эро посмотрел ей вслед, выгнув бровь в легком изумлении, а губы его словно отдельно от воли хозяина прошептали:

— Ну, надо же!.. Никогда бы не подумал...

Анжела же решила, что это самый благоприятный момент, чтобы смыться. Она осторожно нащупала мысли мужика за соседним столиком, набрала полную грудь воздуха и медленно растворилась в его тревогах, уже не услышав, как чертов эфор проклял себя за нерасторопность и не заметив, что он вскочил со своего места.

— Разносчица! — заорал он на всю «Пьяную свинью». — Счет!!!

Торопливо расплатился, оставив впопыхах на чай меньше, чем обычно, раза в три, и в семь раз больше, чем нерасторопная разносчица заслуживала. Едва сдерживаясь от того, чтобы перейти на бег, прошел до дамской комнаты и стукнул в дверь кулаком.

— Ангелина, ты там?

— Да, — после минутного молчания.

Черт, кажется, она плакала...

— Мне срочно надо уйти... Ты в порядке?

— Нет, — послышалось из-за двери, и Павлик мысленно выругался. Впервые в его жизни женщина на вопрос «Ты в порядке?» ответила отрицательно. И это было охренеть как некстати.

— Э-э-э-э...

В конце концов, он же ей ничего не должен. Почему же ноги стоят, словно их приклеило дурацким проклятием к месту.

— Но ты иди.

Павлик сорвался с места еще до того, как женщина произнесла после долгого, едва слышного всхлипа:

— Мне надо тебе кое-что рассказать. Наверное.

Нет, этих слов сыщик не слышал, он мчался к выходу, полностью увлеченный возникшей в голове идеей. Возможно, услышь он слова женщины, дальнейшие события развивались бы иначе, но случилось то, что случилось. Пауль Эро в один прыжок преодолел семь ступенек, отделявших зал «Пьяной свиньи» от улицы Речного города, распахнул дверь рывком, поморщился, увидев Вельзевула Аззариэлевича, и возмущенно произнес, глядя в удивленные глаза:

— Ну, это уже не смешно!

Черные брови шевельнулись, а сам директор Ясневский слегка отшатнулся назад, пробормотав слегка шокировано:

— Пауль Эро!..

— Иди на хрен, Анжелка! — выпалил сыщик, огибая опешившую фигуру получерта по короткой дуге. — Честное слово, не до тебя сейчас.

Вельзевул Аззариэлевич открыл рот, закрыл. И молча уставился на стремительно растворяющуюся в темноте высокую фигуру.

— Совсем молодежь разучилась пить, — сокрушенно пожаловался он своей тени и открыл дверь кабака, где, говорят, подавали лучший эль по эту сторону от Призрачного леса.

После всего произошедшего оставаться в «Пьяной свинье» было неприятно. И Анжела, конечно же, не стала насиловать свой нежный организм, немного подпитавшись тревожным страхом незнакомого мужика, который думал исключительно о том, что к понедельнику надо было закончить работу над комодом, а он к ней еще не приступал. И что жена ему голову оторвет. Или заказчик. Или все-таки жена… Несчастный никак не мог определиться в своих приоритетах и решить, кого же он боится больше. От этих метаний у Анжелы разболелась голова, она грубо расплела сотканную для не самого вкусного в ее жизни ужина реальность и стремительно покинула кабак.

В конце концов, ночь была в самом разгаре, а ночи в городе вечного праздника веселые и шумные, так что шансов на то, что еще до рассвета получится избавиться от неприятного послевкусия от встречи с Паулем Эро, было более чем достаточно.

Анжела скользила вдоль линии фонарей, стараясь держаться все-таки тени, и размышляла о своем невезении. Как же хорошо все начиналось. Как она взбодрилась, когда почувствовала тревогу проклятущего сыщика, как мощна и вкусна была хлынувшая по венам энергия… И как быстро все закончилось, потому что эфор сумел определить в ней морока.

Его всегда было сложно обмануть. Еще в те времена, когда он был совсем мальчишкой с честолюбивыми помыслами и странными идеями о паразитизме. Да, мороки были паразитами, но это же не значит, что их за это всех без разбора надо было в тюрьму сажать! Природа сделала их такими. Богиня наделила умениями, которыми не обладает больше ни один из смертных.

К счастью, нашлись люди, способные оценить талант Анжелы и ее сестер по достоинству. О, да! Хозяин нашел им применение, он по достоинству оценил и улучшил врожденные умения морока. Он был могущественен, силен и страшен. И хочется верить, он не узнает о той маленькой беседе, которая нынче состоялась у них с Паулем Эро. Потому что если узнает…

Анжела свернула на очередную шумную улицу Речного города, где почти не было тени, но было очень светло от многочисленных разноцветных огней, шумно и многолюдно. И первой, на кого она наткнулась, была девушка из последних тревожных мыслей хозяина.

О! Он не просил Анжелу о помощи. Иногда он просто забывал о том, что Анжела может видеть тревоги всех, абсолютно всех, и его в том числе. В конце концов, как бы силен он ни был, он был всего лишь смертным, пока.

Девушка оглядывалась по сторонам, сверяясь с картой и о чем-то советуясь с двумя подростками, которые смотрели на нее преданными щенячьими глазами.

Анжела улыбнулась.

Этого просто не может быть. Девушка из тревог хозяина волшебным образом переплелась с тревогами проклятого эфора… Кажется, эта ночь Все-таки будет удачной для морока Анжелы Бу. Кажется, сегодня ночью она одним ударом убьет двух зайцев. Может быть, даже трех, если при этом еще удастся подпитаться молодой волнительной энергией, которая просто бурлила в этих троих, притягивая к себе внимание всех мороков в округе.

— А я говорил, что там надо было направо свернуть, — занудно бухтел Гаврик.

— Да все мы правильно идем, — почти рычал Ларс, не забывая восторженно таращиться по сторонам. В таком большом городе он был впервые, от фильтров отказался, устал от долгой дороги и сейчас был не вполне адекватен. Впрочем, как и все мы. Мы все устали, все хотели скорее добраться до места. И есть хотели, тоже все. Ну, может, только Ларс был более-менее сыт, потому что ему удалось перекусить сырой зайчатинкой.

— Заткнитесь оба! — я остановилась под фонарем и уткнулась в карту.

Черт, кажется, мы заблудились.

Я в Речном городе была несколько раз, но тогда меня по улочкам водила Юлка. Или Дунька. Или кто-то из русалок, которые не отпускали меня одну никуда и никогда. И вот результат: я стою посреди ночи на улице, битком забитой народом, и никто — никто, черт возьми! — не может мне объяснить, как пройти на проклятую площадь Слияния трех рек.

С обреченным видом я снова посмотрела в карту. А может, это не я виновата? Может, это торгаш на въезде в город фальшивыми картами торгует, а?

— О, водные боги, кого я вижу!?

Сначала я услышала радостный визг, а потом меня снесло бурным потоком по имени Дуная.

Это было просто чудо какое-то! Веселая, счастливая, немножко пьяная, бросающая заинтересованные взгляды на моих мальчишек… Ну, в общем, она.

— Ты вообще как здесь? — она хохотнула и снова сжала меня в объятиях. — Одна? С кавалерами? Познакомишь?

— Я…

— Все потом, потом… — Дунька вдруг оглянулась, и на мгновение на ее лице проявилось какое-то странное выражение, я напряглась, но немедленно забыла о неприятном чувстве, когда подруга подмигнула мне и спросила:

— Сначала поедим или сразу в бани?

Бани… У меня прямо задрожало все внутри, но желудок возмущенно заворчал, а волчонок с домовенком проявили редкостное единодушие, синхронно заявив:

— Поедим!

Дуная понимающе рассмеялась и, похлопав Ларса раскрытой ладонью по груди, произнесла вибрирующим голосом:

— Мужчины!.. — качнула головой, равнодушным взглядом скользнула по толпе и продолжила:

— Насчет еды хорошая идея! — рассмеялась каким-то своим мыслям. — Идем. Ужин, чувствую, будет шикарный.

И посмотрела почему-то на Гаврика совершенно плотоядным взглядом.

Мы, наконец, выбрались на более тихую улочку. Откровенно говоря, на совсем тихую. Потому что кроме нас здесь не было никого. И именно здесь, в бледном свете уличных фонарей, я вспомнила о вежливости:

— Это Гавриил, — представила я. — Мой друг. А это Ларс...

— Тоже твой друг! — перебил меня Ларс, неестественно рассмеявшись. После чего он самым наглым образом обнял меня за талию и поцеловал прямо в середину уха.

Я дернулась возмущенно, пылая праведным гневом, а он неслышно шепнул, щекоча теплыми губами мою кожу:

— Она мне не нравится. От нее пахнет страхом...

Что за чушь?

Я открыла рот, но поразмыслив, вместо этого рванула из носа фильтры и...

И да. Я могла забыть Дунькин запах. Могла перепутать его с запахом другой русалки, это совершенно точно, я же не нюхач... Но от той, которая выглядела, как подруга моего позднего детства, не пахло водой или тиной, или Речным городом, или карамельным запахом любви, или терпким мужским потом... От нынешней Дунаи медно пахло кровью и стынущим в жилах ужасом.

А уж я-то точно знаю, чем ужас пахнет...

Отступила назад, непроизвольно прикрывая расставленными в стороны руками своих мальчишек, один из которых прямо в этот момент весьма угрожающе рычал и, кажется, к моему ужасу, собирался обернуться прямо посреди Речного города. Только этого мне не хватало. Представляю, что начнется, если кто-нибудь из местных дев — и это я про мужей не говорю — увидит оборзевшего оборотня, разгуливающего в животной ипостаси по их столице.

Это будет похлеще, чем встреча с крестьянами Ивска. Особенно сейчас, когда мировой суд вынес постановление о Холодной реке, из-за которой милые соседи судились последние… лет триста.

Не знаю, на кой черт русалкам сдалась река, разделяющая Волчью долину на женскую и мужскую половину. Не знаю, как они собирались ее использовать, потому что волки в лице шонага Унольфа поклялись, что ни одна русалочья нога больше не ступит на лунные земли волков.

Женщина, пахнущая как множество страхов миллионов людей, криво ухмыльнулась, а я приготовилась драться. Выставила вперед ногу, стала вполоборота, правой рукой подманила к себе одну из нитей воды, которых в Речном городе было более чем достаточно…

А незнакомка только весело рассмеялась и качнула головой, глядя на мои приготовления, а потом сделала один коротенький шаг назад и исчезла, а вместе с ней исчезла тихая улочка, дома, фонари, деревья, свет звезд и даже запахи осеннего города.

Я оказалась запертой в мрачном каменном мешке вместе с одним недоученным домовенком и неопытным, но очень перспективным волком.

Да уж, ситуация.

— Ух… — Ларс выдохнул и закрутился волчком вокруг своей оси, пытаясь определить, куда мы попали, я же, кажется, начала понимать, кто заманил нас в ловушку. Непонятно только, зачем.

Мороки не хватают своих жертв, не держат их в плену, они питаются чужими тревогами и страхами, создавая пугающие своей правдоподобностью реальности. Но на этом все. Что же понадобилось от нас этому конкретному мороку? И как я могла так глупо купиться? Где моя интуиция? Где мой опыт Стража? Где, в конце концов, волчий нюх.

Оправдание одно: усталость, усталость и еще раз усталость.

— О, Мать-хозяйка, о, Отец-охотник, — причитал в темноте Гаврик, который не обладал остротой волчьего зрения и потому вообще ничего не видел. — Что происходит? Почему это происходит со мной? Я что, ослеп?

— Ты не ослеп, болван, — проворчал Ларс беззлобно, ощупывая каменную кладку стен нашей темницы. — Просто здесь очень темно.

— И сыро, — добавила я, услышав, как под ногами молодого волка хлюпает вода. — Но где же мы?

Велев Гавриилу не путаться под ногами, мы два раза обошли все помещение по кругу и убедились только в следующем: комната была абсолютно круглой, каменные стены не простукивались ни в одном месте и нигде не было даже намека на дверь.

— Выхода нет, — озвучил Ларс очевидное и, обдав меня веером брызг, без сил плюхнулся в лужу, которая пятисантиметровым слоем покрывала весь пол нашей темницы.

— Бред какой-то, это не со мной, — наш личный домовой причитал, не замолкая ни на секунду, а учитывая, как сильно ворчал мой голодный желудок, лучше бы ему было помолчать.

Тем более что его бормотание реально мешало думать.

— Но как-то же мы сюда попали! — не сдавался Гаврик, даже не подозревая о том, что мой желудок как раз в этот момент думал над вопросом «Вкусные ли домовые?». Ну, если желудок, конечно, умеет думать. — Не по воздуху же мы сюда прилетели?

— Я бы заметил, если бы мы летели… — вспылил Ларс и ударил кулаком по воде.

Брызги снова хлестнули по моему многострадальному платью — хоть бы папа Род не узнал о безвинных страданиях своего шедевра.

— А может быть, и не заметил, — злобно прошипела я.

Если честно, то прошипела я исключительно из вредности, просто чтобы поспорить с самоуверенным волчонком. Возможно, даже подраться, потому что досада, помноженная на голод и недовольство собой — это адская смесь.

Наверное, именно эта адская смесь заставила мои мысли свернуть с проторенной дорожки, поэтому я немного оторопело пробормотала:

— А может быть, и не заметил…

Не сговариваясь, все мы подняли головы вверх, чтобы увидеть далеко-далеко и высоко-высоко свет холодных листопадовских звезд.

— Мы в колодце что ли? — озвучил общую мысль Гаврик. — А как это мы сюда так свалились, что не заметили?

— Ага… — поддакнул Ларс, а я задумалась над тем, что морок, который нас заманил в эту ловушку, должно быть, наделен небывалой силой. Возможно, он даже самый сильный среди своих. Она. Мужчины-мороки не охотятся. Мужчины-мороки сидят дома и воспитывают потомство…

Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли о бытовом укладе мороковой ячейки общества, и прошептала:

— Надо быть очень и очень осторожным. Я не знаю, насколько она сильна. Я не знаю, зачем мы ей нужны. Поэтому держите нос по ветру.

— Некоторые мороки, создавая свою реальность, — неожиданно заговорил Гаврик, — могут выпить человека до дна.

Ларс уставился на домовенка, сверкнув священным ужасом в желтых глазах и оскалив заострившиеся клыки. Я же не ожидала от своего молодого помощника столь… неожиданных познаний и на секунду задумалась над его словами, а потом размахнулась и опустила свою тяжелую руку — а она у меня, по свидетельствам очевидцев, действительно тяжелая — на темно-русый лохматый затылок.

— Уж лучше молчи!

— А что? — продолжатель рода Пяткиных зашипел и потер ушибленное место. — Я читал… и бабушка вот тоже в детстве…

Мать-хозяйка, упаси меня от бабушкиных сказок!

Я закатила глаза, радуясь, что домовой не видит моей красноречивой мимики, и категорично заявила:

— Все, ша! Выбираемся отсюда.

Вот только я соображу, как.

Несомненным плюсом было то, что морок сбросила нас в колодец. Колодец — это хорошо. Колодец — это вода, а уж с водой-то я всегда смогу договориться.

— И? — Ларс нахально ухмыльнулся. — Ты отрастишь крылья, и мы улетим отсюда, оседлав твою мощную шею?

— За мощную шею ты мне потом ответишь, — мрачно пообещала я и опустилась на колени, погрузив руки в воду.

Надо было нащупать подземный источник, хотелось верить, что этот колодец не был слепым, что у меня получится вернуть в него жизнь, ибо искать другие варианты для побега у меня не было сил. Тем более что другой вариант, вот так, навскидку, виделся только один: вызов дождя. И, боюсь, мой голодный желудок и усталость не позволили бы мне произвести это мощное заклинание.

— Ты в порядке? — прошептал неугомонный волчонок, когда я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, и тут же услышала звук, неоднозначно намекающий на то, что кто-то кому-то дал по шее.

— Она же сказала, тихо! Болван!

Один — один. Я улыбнулась, краем уха вслушиваясь в мальчишескую возню, и, наконец, нащупала подземный источник.

Русалки родники называют лучами. Помню как-то я спросила у одной из Дунькиных приятельниц, почему так. И она отвела меня в лес, чтобы показать.

— Смотри, — она склонилась над почти незаметным фонтанчиком, едва поднимающимся над землей между корнями старого тополя. — Видишь, как он мал, как мало отделяет его от того, чтобы исчезнуть с лица земли?

— Вижу, — кивнула я, а русалка звонко рассмеялась.

— Ничего ты не видишь! Все совсем не так. Это словно солнце, которое спряталось за тучами. Разве его нет из-за того, что его не видно… Смотри еще.

Она провела рукой над родничком, словно погладила его, и он нерешительно поднял голову, блеснул бриллиантовыми искрами и вдруг взлетел вверх, едва не достав своим радостным прыжком до кроны дерева, чьи корни он омывал, разлетелся в воздухе и упал на землю, весело журча в прежнем темпе.

— Лучик мой, — проворковала русалка, погружая пальцы в холодную воду.

— Лучик мой… — прошептала я, призывая подземные воды к поверхности и надеясь, что роднику хватит сил, чтобы поднять нас на поверхность.

Земля задрожала, и мне стало ясно, что я услышана и понята, забытый источник, обрадованный нечаянным вниманием, забурлил под нашими ногами, накапливая силы и восторженно предвкушая встречу с воздухом, с небом и со звездами.

— Я не умею плавать, — вдруг запаниковал Гавриил и вцепился в мою правую руку десятью пальцами.

— Чтоб тебя разорвало! — прорычал Ларс, но мне в его рычании послышалось скрытое ликование: а как же, ему же представилась отличная возможность отыграться за подзатыльник.

Я услышала хруст суставов, почувствовала, как усилился волчий запах, и поняла, что волчонок обернулся. Оглянулась на него через плечо и улыбнулась с благодарностью.

— Залезай, остолоп! — рыкнул нетерпеливо, а я хмыкнула. Потому что в отличие от меня, у Ларса шея была действительно мощной.

И вообще, он был красив первобытной силой, как могут быть красивы лишь лунные волки. А я все чаще забывала о том, что этой красотой можно любоваться, я все больше думала об опасности, которую несут эти хищники. Мы.

У Ларса были огромные лапы, жесткая густая шерсть, острые зубы и клыки устрашающего вида… Да, этот волк действительно был перспективным. В другое время я бы непременно испугалась, встретившись с ним, но сейчас он блеснул влюбленно желтыми глазами, а заметив мой интерес, довольно зарычал, наклонив в древнем приветствии лобастую голову.

— Позер, — хмыкнула я, прерывая зрительный контакт. Надо срочно выбираться отсюда. Этому волчонку, который совсем-совсем на волчонка не похож, срочно нужна твердая русалочья рука. Иначе, черт его знает, чем закончится эта юношеская влюбленность. Я тяжело вздохнула, признавая тот факт, что боюсь не столько того, что Ларс от взглядов может перейти к действиям, сколько своей собственной реакции на эти гипотетические действия. Ибо моя реакция на поцелуи Павлика меня напрягала и ужасала в какой-то степени. Страшно представить, что случится. Если меня поцелует волк.

Или не случится.

Я нахмурилась, раздосадованная на свои несвоевременные мысли, но тут земля дрогнула особенно сильно, а потом нас стало стремительно поднимать вверх мощным, оглушительно ревущим пенным фонтаном. Я только успела заметить, как бледный до зелени Гаврик вцепился в волчью шкуру, а потом опустила веки, наслаждаясь теплом бьющей сквозь меня энергии. Не знаю, получится ли порадовать сегодня желудок хотя бы черствой корочкой хлеба, но свое уставшее тело я точно порадовала этим купанием в источнике силы.

Сквозь закрытые веки я видела отблески энергии, кипучей и яростной, задаваясь вопросом, как много времени этот родник провел в заточении. Столько силы, столько скрытой мощи, столько яростного могущества, смывающего с меня тяготы пути и нервную напряженность. Это было удивительное чувство небывалого по своей силе экстаза, и расставаться с этим чувством совсем-совсем не хотелось, хотелось его длить и длить бесконечно, до состояния абсолютного счастья, до упругой переполненности, до зевотной ломоты в костях…

В себя меня привел, как ни странно, стук зубов.

Я распахнула глаза и увидела Гаврика и Ларса. Они прижались друг к другу, пытаясь согреться, и выглядели… изумительно. Домовой по-прежнему был бледен, на этот раз до синевы, а не до зелени, а Ларс был гол. Зараза! Хоть бы разделся перед оборотом! Где я ему теперь штаны найду!?

— Н-наконец-то! — дрожа всем телом, проговорил волк. — Мы думали, ты никогда не проснешься.

— Я не спала, — дернула плечом и посмотрела на звезды, чтобы определить, сколько времени я позволила себе купаться в фонтане силы. — Ого!

— И я o том же, — проворчал Ларс. — Светает.

Светает. А нам еще надо придумать, как провести голого оборотня по улицам Речного города, где искать Дунаю и что еще ожидать от странного морока, заманившего нас в ловушку. Или ничего не ожидать? Может, это просто была глупая шутка? Говорят, у мороков совсем туго с чувством юмора…

Только в тот момент, когда заспанный и лохматый дворецкий открыл двери старого особняка, Пауль Эро догадался посмотреть на часы.

— Доброй ночи, господин Эро, — вежливо проговорил человек, открывший двери.

Он был в халате, из-под которого выглядывали пижамные штаны и волосатые щиколотки, в тапочках с загнутыми носами, а аккуратные кругленькие очочки криво сидели на кончике носа, частично скрывая недовольство в глазах.

Негласный хозяин дома наклонил голову, стараясь вспомнить хотя бы одну приличную фразу, соответствующую ситуации, и одновременно боролся с собой, чтобы не произнести:

— Какого черта ты, молокосос, колотишь в двери в три часа ночи? Почему от тебя за версту несет элем? И что такого важного случилось, что не могло подождать до утра?

Нахмуренные брови и пальцы, нервно сжимающие ручку двери, говорили о том, что внутренняя борьба шла нешуточная. Наконец, одна из сторон выбросила белый флаг и дворецкий, прокашлявшись, произнес:

— Чем могу служить?

— Прошу прощения за... поздний визит, — на слове «поздний» Павлик едва не споткнулся, задумавшись на миг, не было бы правильнее этот визит назвать ранним. — Но у меня неотложное дело к капитану.

Ко взглядам, обещающим скорую и весьма болезненную смерть, Пауль Эро привык еще в Школе, поэтому он закончил свою просьбу счастливой улыбкой, не забыв слегка удивлено приподнять брови. Так, чтобы весь его вид говорил, мол, старина, мне ужасно неловко, но вот такой вот я, и ничего с этим уже не поделаешь.

— Пройдите в кабинет, — произнес дворецкий, почти не разжимая губ, и отступил внутрь, пропуская ночного гостя в прихожую.

В этом доме Пауль был частым гостем, поэтому знал дорогу. Быстрым шагом он миновал темный ночной коридор, поднялся на второй этаж и, упав в кресло у потухшего камина, устало прикрыл глаза.

Может, стоило подождать утра? Необязательно было бежать со своими вопросами к капитану среди ночи...

Хозяин дома появился спустя пятнадцать минут, хмурый, злой и сонный.

— Лучше бы это было что-то действительно серьезное! — проворчал он, собирая длинные черные волосы в хвост на затылке.

— Можешь назвать мне актуальные имена всех тринадцати Предводителей?

Капитан Ботан опустился в кресло напротив и ничего не ответил. Он смотрел на своего ночного гостя со странным чувством тоски и безысходности. Все-таки придется рассказать Сигни правду...

— Кто конкретно тебя интересует?

— Все тринадцать, я же сказал, — ответил Павлик и нетерпеливо постучал кончиком сапога по полу.

Гай Ботан вздохнул, неспешно поднялся на ноги, прошел до письменного стола и, не опускаясь на стул, обитый зеленым плюшем, склонился над столешницей.

— Ты бы хоть свет зажег, — проворчал Павлик.

Откровенно говоря, капитан Ботан даже после всех лет знакомства все еще немного пугал сыщика. То, как он иногда смотрел, словно пронизывая насквозь пронзительным взглядом, словно заглядывая в душу, вытаскивая наружу самые тайные мысли, то, как обходился порою без сна... Или вот, как умел писать в темноте... Все это наводило на странные мысли.

Нет, Пауль Эро знал, что после того, как Гай Ботан перестал быть Стражем, он лишился всех сверхъестественных способностей, но иногда казалось, что где-то ТАМ произошла ошибка, и мужчина, склонившийся сейчас над письменным столом, все еще мог вывернуть его, Пауля Эро, наизнанку одним лишь взглядом.

Минуты через две капитан вернулся к сыщику, держа в руках лист бумаги, и Павлик, выдохнув с облегчением, Все-таки зажег свет.

— Я бы хотел, чтобы ты ознакомился со списком прямо сейчас и уничтожил его при мне, — категорично потребовал Гай Ботан. Эро кивнул с пониманием.

— Это понятно!

Вместо ожидаемых тринадцати было только девять фамилий. Пауль задумчиво кивнул.

— Значит, ты знал. Давно?

— После того, как убили родителей Сигни, пришлось поверить в то, что это не совпадение, — капитан, наконец, посмотрел на Пауля и, удивляясь страху, звучащему в собственном голосе, произнес:

— Я только не понимаю, как? Все мы по-прежнему очень сильные маги, понимаешь, Павлик, очень. И я просто представить себе не могу, с чем столкнулись мои... — он сглотнул комок, вставший вдруг поперек горла, и закончил шепотом:

— Что их убило?

— Я не знаю, — Павлик планомерно изодрал в клочья ненужный теперь уже список и, сбросив ручеек из мелких обрывков в пустой камин, легким щелчком пальцев поджег бумагу. — Но я узнаю.

Капитан недоверчиво хмыкнул и бросил на Павлика виноватый взгляд.

— Я понимаю, что должен был, наверное, рассказать об этом раньше. Тебе или кому-то... Но я... я ничего так не боюсь, как потерять ее. Как она посмотрит на меня, когда поймет, что ее родители умерли по моей вине?

Павлик дунул на серую золу, в которую превратился листок со списком имен, вытер руки о колени и, медленно разогнувшись, поднялся. Посмотрел на бывшего Стража, пренебрежительно улыбнулся и спросил:

— Вот объясни мне такую закономерность, дорогой мой друг и товарищ Гай Ботан, сколько лет тебе?

А когда капитан открыл рот, чтобы ответить, нетерпеливо замахал рукой, призывая того к молчанию.

— Нет-нет! Лучше не говори. Боюсь, мой израненный посещением Библиотеки мозг не вынесет этой информации. Я не к тому. Я просто думаю, вот ты взрослый, отягощенный жизненным опытом человек. Почти мудрый, я бы сказал, мужик. Ну, по крайней мере, в теории. А что мы имеем на практике?

Павлик зевнул, а Гай, глядя на сыщика исподлобья, ворчливо поторопил:

— Что?

— Осел ты, а не мудрец. Поговори с женой, не порти себе и ей нервы. Что же касается вины... Виновника мы обязательно поймаем. Как-то напрягает меня этот виновник... Как-то мне не нравится это все...

На улицах Речного города по-прежнему была ночь.

Неудивительно, разговор с капитаном, включая распитие постфактум двухсот грамм коньяку, занял не более полутора часов. Звезды все еще были холодны и равнодушны, полуночное веселье уже сбавило обороты, а взрывы пьяного смеха сменились редкими всхлипами и заунывными песнями. Павлик постоял с минуту на крыльце старого особняка, прислушиваясь к звукам засыпающего за спиной дома. Прикинул, стоит ли снова направить свои стопы в «Пьяную свинью». Как-то нехорошо с Ангелиной получилось. Бросил женщину в этом рассаднике зла. С другой стороны, если верить информации, полученной в Ангельском читальном зале, бояться надо было за кабак, если женщина вдруг останется чем-то недовольна.

В конце концов, Павлик решил отправиться в местный эфорат и скоротать остатки ночи в тамошней гостинице при казарме.

Но поспать сыщику в эту ночь, видимо, не было предначертано судьбой.

Он шел по ночному городу и размышлял о неожиданных открытиях сегодняшнего дня, о том, как эта информация повлияет на расследование и, конечно же, не обошлось без мыслей на тему, зачем конкретно Вельзевул Аззариэлевич отправил его в Библиотеку. Директор Школы Добра никогда и ничего не делает просто так, все его ходы просчитаны на много шагов вперед… Что-то ведь он хотел от этого визита?

— Ни за что не поверю, что пану Ясневскому нужна информация о том, как Ангелина Фасолаки в пять лет упала с дерева и сломала ключицу… — Павлик раздосадовано потер лицо руками, не замечая того, что начал рассуждать вслух. — Отсюда делаем вывод: он почему-то считает, что эта информация может пригодиться мне.

Остановился посреди улицы, глядя вперед невидящим взглядом.

— Или не считает? Или это все-таки только наказание… Бред.

Свернул на знакомую улочку, которая вела к центральному отделению речного эфората, и с удивлением отметил суету, излишнюю освещенность и многолюдность. Толпа стояла к Павлику спиной, поэтому он не мог видеть говорившей, но чистый, почти детский голос, слышал отлично.

— Очень, очень подозрительный тип, — объясняла невидимая свидетельница неизвестного события. — Пришел весь такой бледный, мрачный в длинном черном плаще по столичной моде. И устроился за столиком с падшей.

Сыщик немедленно представил себе франта. Бледного, с синяками под глазами от вечного недосыпа и чрезмерного пьянства. Воочию увидел, как брезгливо кривятся тонкие губы в тот миг, как франт ступил на территорию веселого дома. Сначала он обвел ленивым взглядом навостривших уши после его появления женщин, а потом двинулся к диванчику, на котором устроилась одна из падших.

— Почем нынче любовь? — наверное, спросил франт, а Павлик тряхнул головой, злясь на свое богатое воображение. Девчушка же тем временем продолжала:

— И главное, что? Он три кувшина выхлестал, и глазом не моргнув, а руки-то у него не трясутся… Не трясутся ручки-то. Я сразу подумала, что не станет человек напиваться, если на нем защита от алкоголя стоит… Я вот никогда не стану пить, если защиту поставила, зачем? Только продукт зря переводить!?

— Ты не отвлекайся, — рыкнула крайняя слева спина, и Павлик, к своему удивлению, узнал в говорившем главу местного эфората Герма Истрова.

— А… да, — тонкий голос пронзили решительный нотки, — падшая тоже пила. Ну, на то она и падшая, закладывала так, что только ух! Пять кувшинов выпила, точно вам говорю.

— По делу что можешь сказать?

— Поняла. По делу. Падшая тоже была очень подозрительная… Это и понятно. Уж если ее свои не принимают, на кой она нам сдалась?

— Лея!!!! — в голосе Герма прозвучало отчаяние.

— А потом к ним подсела эта. Бледный ее за руки хватал, такими взглядами прожигал… Я думала на месте убьет, клянусь… А оно вона как получилось.

Вся толпа вздохнула и одновременно повернулась направо, и Павлик, пользуясь наступившей тишиной и общей недвижимостью, пробрался между замерших людей, чтобы увидеть на мостовой Речного города мертвое окровавленное тело в каком-то уж очень знакомом платье.

— Придется вызывать художника, — вздохнул Герм за спиной столичного сыщика. — Будем рисовать твоего бледного.

— А что его рисовать? — изумленным шепотом просипела свидетельница. — Вот же он…

Пауль Эро в удивлении наткнулся на взгляд давешней нерасторопной разносчицы эля и в легком шоке округлил глаза.

— Я?

— На место преступления притянуло, подлюку, — кто-то пробормотал сзади весьма глубокомысленно и опустил на гениальный сыщицкий затылок тяжелый кулак.

Павлик возмущенно ойкнул и оглянулся. Вовремя, надо сказать, потому что мужик как раз заносил свой внушительный кулак для второго удара. Однако под грозным взглядом столичного франта замер и зачем-то прошептал голосом, полным раскаяния:

— А я что? Я токмо злодея остановить…

В слове «злодей» он сделал ударение на первом слоге и, нерешительно похрустывая костяшками пальцев, уточнил:

— Я страх до чего злодеев не люблю. Особливо тех, которые девочек умервщ... ущермля… убивают, короче.

— Го... господин Эро, — выдохнул Герм Истров и закатил глаза так, словно собирался упасть в обморок. — Как же это?

Неизвестный ненавистник всех злодеев немедленно растворился в толпе, а Лея притворилась невидимкой.

— Господин Эрo… Мы не знали, что вы в Речном городе! Если бы мы знали…

Павлик махнул рукой жестом, включавшим в себя всепонимание, всепрощение и вселенское нетерпение, и, наконец, повернулся к мертвому телу.

Платье не зря показалось знакомым.

— Анжела-анжела, — прошептал сыщик, узнав в мертвой женщине морока.

— Говорила же, что он ее знает, — громко пискнула разносчица. — Подозрительно…

Пауль Эро вздохнул, окончательно сказал «прощай» своему сегодняшнему сну и склонился над покойницей.

По крайней мере, женщина не была освежевана. И если не считать того, что ее шея была разрезана от уха до уха, выглядела довольно… прилично.

«Черствею сердцем, — мысленно вздохнул сыщик. — Как давно меня перестали пугать смерти в целом, и смерти знакомых в частности?»

Морок Анжела не была другом, но и врагом она не была. Наверное. Но Павлик знал ее… Сколько? Пять лет? Больше? Сколько бы то ни было, все равно достаточно долго, а между тем, в душе не дрогнула ни одна струна, когда Павлик понял, кому принадлежит тело. Пусть она и не была самым законопослушным членом общества, но такой смерти она не заслужила точно…

— Попрошу очистить площадь от посторонних… Хотя все равно уже поздно. Все следы затоптаны. Герм, ты же опытный следователь, как же ты допустил?..

— Опытный, — согласился сиг Истров, с тоскою думая о том, что не видать ему в этом месяце премии как собственных ушей.

Это же надо было, чтобы так не повезло! Мало ему было убийства, которое произошло едва ли не на пороге эфората? Так еще и выскочка этот в Речной город пожаловать изволил. Что с ним теперь прикажете делать? Доконает же своим занудством!

А у Герма на утро был кабинет в термальных банях заказан… Ох, пропадет кабинет, плакали денежки. И прекрасная Пенея точно не станет с ним после этого разговаривать, а он так долго за ней ухаживал!

— Очень интересно! — пробормотал Пауль Эро, ползая на коленях в кровавых лужах вокруг тела.

Сиг Истров грустно проследил за тем, как последний ночной зевака покинул стремительно пустеющую улицу, мысленно махнул рукой на прощание баням и, вежливо откашлявшись, уточнил:

— Что именно вас заинтересовало, господин Эро?

Разморенная от сытости, от расслабляющей жары парного кабинета, немного пьяная от густого карамельного пива, я лениво отвела взгляд от стены с неожиданным плакатом и томно произнесла:

— Дуняш, это как понимать?

— Что именно?

Русалка лежала лицом вниз, поэтому не видела, куда я смотрю.

— Если ты о том, что твои мальчики удрали от твоих старых костей с моими молодыми сестрами…

Я поморщилась.

— То это, моя дорогая Ингебога, не что иное, как банальная правда жизни. Поверь мне, тебе не о чем беспокоиться. Твои малыши в надежных руках. Девочки точно научат их плохому.

Я вздохнула.

— Я про плакат.

— А? — Дуная наконец подняла голову и прочитала надпись на стене.

На белом листе бумаги размером примерно полметра на полметра было написано: «Красить голову на территории купального комплекса запрещено».

— Видимо, были инциденты, — пробормотала моя подруга, лениво растягивая гласные и при этом прожигая меня любопытным взглядом.

— Что? — я спрятала лицо, уткнувшись в бледно-голубой кафель, и вздрогнула всем телом, когда с затянутого молочным паром потолка мне на спину упала крупная горячая капля.

— Именно, — нелогично заметила Дуная, вздохнула печально и провела по упругому стройному телу ладонью, убирая мелкие бисеринки пота и осевшие на коже капельки воды. — Именно, моя дорогая. Ты сейчас находишься в таком интересном положении — и когда я говорю «интересном», я имею в виду совсем не то, что бы мне хотелось иметь…

Я на секунду задумалась, пытаясь осмыслить произнесенную русалкой фразу, а Дуная убрала с круглого бледного плеча прилипшую прядь волос и продолжила:

— Думать тебе надо, рыбка моя, не о том, что заставляет нового директора бань придумывать эти дивные плакаты, а о том, как ты вообще оказалась в подобной ситуации.

— М-м-м-м…

Ответить мне было нечего, потому что ситуация, действительно, была не самая красивая.

— И это хорошо, что вас нашла именно я, — продолжала бить по больному месту кровожадная Дуная. — А если бы это был кто-то другой? А если бы примчался кто-то из эфоров?

Я вздохнула.

— Это нам повезло, что у них там кого-то убили и именно сегодня ночью… А так бы точно кто-то притащился. Представляю их реакцию на то, что ты выпустила наружу Источник Предков.

— Я не знала! — простонала я в очередной раз.

— Не знала она… — Дуная поднялась на ноги и грозным тоном велела:

— Идем купаться, что-то мне сегодня от жары нехорошо…

В теплом тихом бассейне, к счастью, потолок не был украшен волшебными эльфийскими гусеницами, только классические ветви, едва светящиеся в темноте, да свет луны, проникающий сквозь окна.

Из мужского зала за стеной доносился радостный женский визг, и я поняла, что Дунькины «девочки» во всю учат моих «малышей» плохому. Прямо сейчас. А в следующий момент стало ясно, что смена дислокации не избавила русалку от желания продолжить читать мне морали. И она продолжила.

— Зачем вообще его надо было выпускать на волю? Ты же нашла воду, какая разница, подземная река или наземная. Надо просто вызвать меня. И я бы придумала, как вас достать из ловушки.

Я ничего не ответила, потому что нечего было отвечать, я набрала в легкие побольше воздуха и глубоко-глубоко нырнула, пытаясь убежать, если не от русалки, то хотя бы от собственной глупости.

Когда жизнь поставила меня в ситуацию, при которой был лес, луна, домовой, голый волк и я в одном флаконе, неожиданно включилась мыслительная деятельность. И я вместо того, чтобы предпринимать что-то самой, решила свалить все проблемы на хрупкие Дунькины плечи.

Я опустилась на колени перед колодцем, до краев наполненным водой, опустила в него руки и тихонько позвала:

— Дуная.

Сбоку от меня кто-то хищно клацнул зубами и поинтересовался:

— Это ты сейчас что сделала?

— Вызвала к нам Дуньку…

— Это я понял, — Ларс рычал и даже не думал прикрыться руками, сверкая своей перспективностью на весь лес. — Меня другое волнует. Раньше этого сделать было нельзя?

— Нельзя.

— Почему?

— Потому.

Я злилась на себя тогда, злилась, когда нас нашла Дуная, злилась, когда она отчитывала меня свистящим шепотом за безголовость, злилась, пока мы обильно, поздно и совершенно нездорово ужинали, совмещая ужин с купанием и посещением парилок разного типа.

И когда Дуная снова начала меня отчитывать, я тоже злилась.

Поэтому сейчас я доплыла до дальнего бортика и одним плавным движением выскользнула из бассейна.

— Ну, ладно Источник, — Дуная вынырнула возле меня, шумно отплевываясь. — Всемирный Океан свидетель, рано или поздно это все равно бы случилось. Но, рыбонька, скажи мне честно, ты древний монах-девственник, которого злобные силы поместили в офигенное женское тело в наказание за неведомые грехи?

Тут я едва не свалилась обратно в воду от неожиданности.

— Не паясничай! — потребовала Дуная и вцепилась в мою коленку тонкими длинными пальцами. — Объясни мне лучше, как так получилось, что я нахожу тебя в лесу в компании прелестного голого оборотня, а ты при этом не собираешься раздеваться. Мало того! Я все видела! Ты кутала его плечи в свою юбку! Сонья Ингеборга! Это позор. Я никогда этого не переживу. Эта картина будет являться мне в кошмарных снах многие-многие лета!

Дуная выбралась из бассейна и устроилась рядом со мной, кардинально поменяв тон:

— А если серьезно, то положеньице твое не из лучших… У нас сейчас волчья делегация в гостях. Активно ведут переговоры по урегулированию конфликта. Так что, как понимаешь, одним веером больше, одним меньше… Твоего Гринольва никто и не заметит на фоне общей шерстисто-волосатости…

— Он не мой, — ответила я, до предела расстроенная новостью о том, что и в Речном городе не смогу найти той безопасности, на которую рассчитывала.

— Хорошо бы ему так и остаться не твоим, — Дуная бездумно играла с едва заметной волной, которая словно ласкалась о ее бледную кожу. — Кстати!

Русалка беспардонно ткнула меня пальцем в плечо, аккурат в то место, где раньше был след от зубов моего давно покойного мужа, и невинным голосом поинтересовалась:

— А что это ты нынче без повязки? Что? Твоему родимому пятну больше ничего не угрожает? И где оно, это пятно, причина многолетних сплетен в среде моих подруг?

Я даже не смутилась, только рукой небрежно махнула и нагло заявила:

— Рассосалось.

Я Дуньку очень люблю, но не собираюсь посвящать ее в свои смертельные тайны. Возможно, именно поэтому и не собираюсь.

В мужском зале неразборчивый юношеский басок произнес что-то, приведшее к всплеску веселого визга, и я нырнула с бортика, чтобы скрыться от пронзительного русалкиного взгляда.

А когда вынырнула, с удивлением обнаружила, что мы с Дунькой больше не одни в женском зале.

На пришедшей было форменное платье горничной и аккуратный белый чепчик на голове. Девушка о чем-то шептала Дунае, и выражение лица у нее при этом было совершенно несчастное и, я бы даже сказала, трагическое.

Широкими махами загребая воду, я поплыла в их направлении, проклиная акустику, свойственную всем бассейнам. Разобрать хоть слово из громкого шепота горничной было совершенно невозможно даже с моим слухом. Когда же я вцепилась в край бортика, девушка только кивнула, вежливо поздоровалась со мной, обозвав меня благородной сигой, после чего убежала, придерживая длинные юбки одной рукой.

— Что-то случилось? — спросила я у Дуньки, уверенная, что обязательно случилось, и, несомненно, по моей вине.

— А, ерунда... — русалка беспечно махнула рукой и весело подтвердила мои предположения:

— В эфорат меня вызывают, объяснительную писать по поводу вскрытого источника. Им, видите ли, протокол составить надо. К ним, понимаете ли, начальство с проверкой приехало... А мне что до того? Я им девочка что ли, среди ночи по первому требованию бежать? Горничную мою вон вконец запугали... Пойдем в парилку, а?

— Мне бы тоже в эфорат не помешало наведаться, — проблеяла я. — Все-таки выходка морока меня тревожит. Не просто так она нас в ловушку заманила...

— Не просто так, — согласилась Дуная, когда мы юркнули в сухую комнату, заполненную жарким сосновым духом. — Однако, совершенно не обязательно жертвовать своим удовольствием во имя вселенской справедливости. Сторожа у колодца мы на случай, если она вернется, оставили? Оставили? Что тебе еще надо? Все нормуль, рыбка моя, отдыхай и не парься... В смысле, наоборот, парься и не думай ни о чем.

Я так и сделала.

Закрыла глаза, прислушиваясь к тому, как жар, проникнув под кожу, плавил кости, медленно пробираясь наружу. Руки приятно ломило, веки потяжелели килограмм на сто, грудь стала упругой и чувствительной...

— Пива хочу, — едва ворочая языком, сообщила я и посмотрела на Дунаю, приоткрыв один глаз.

— Организуем... — русалка благосклонно кивнула, явно потворствуя моему не ко времени проснувшемуся сибаритству. — И пиво, и что-нибудь покрепче... А потом ты напьешься, у тебя развяжется язык и ты, наконец, расскажешь мне, что за мужчина волнует твои мысли, сердце и кровь.

— Пф-ф-ф-ф... — высокомерный звук почему-то получился испуганным, и Дуная снова довольно кивнула.

— Какой мужчина, Дунька? Мне бы с теми, кого твои русалки в соседнем зале окучивают, разобраться...

— Нехорошо старших обманывать, рыбка. Я же и осерчать могу, — а посмотрела при этом почему-то на мою руку с дешевеньким браслетом, которым я зелененькую бабочку прикрыла. — Ты даже не представляешь себе, как я страшна в гневе.

Улыбка, с которой были произнесены эти слова, говорила о совершенно обратном. Что же касается меня, то я уже совсем было собралась рассказать своей старой, а главное очень опытной в некоторых вопросах подруге, о Дне поцелуев... Ну, и обо всем, что касается Павлика и моей на него реакции тоже, но тут мы сквозь стеклянные двери парилки увидели, как в большой женский зал влетел молодой и до чертиков перепуганный тритончик, а следом за ним уже знакомая мне горничная, только на этот раз она была вся в слезах.

Дуная чертыхнулась сквозь зубы и, даже не думая прикрывать красоты своего обнаженного тела, метнулась навстречу пришедшим.

— Что теперь?

— Сига Дуная! — парень и девушка одновременно рванули к русалке.

Дуная подняла вверх указательный палец и покачала им из стороны в сторону, а я поглубже запахнула на себе свою простыню и с восторгом следила за тем, как русалка изволят гневаться.

— Вернулся господин Истров, — горничная всхлипнула и заморгала часто-часто. — С оперативной группой! — еще один всхлип и протяжно, разевая уплывающий в попытке удержаться от некрасивого рева рот:

— Сказали, что арестовывать вас при-ишли... За неподчинение и сабантуй.

— Ну, за хороший сабантуй еще никто никого в Речном городе не арестовывал, — развеселилась русалка. — А за саботаж, да... За саботаж они могут... Ладно, не реви, разберемся мы с твоим господином Истровым. У тебя что?

Тритон рапортовал по-военному четко, вытянувшись в струну, не отрывая при этом взгляда от заманчиво колыхающейся в такт дыханию русалочьей груди.

— На вверенном мне участке происшествие. За пятнадцать минут до смены караула у колодца появился старик. Потоптался, словно вынюхивал что-то. Ловко обогнул все ловушки, словно обладал двойным зрением или был заранее о них предупрежден, разорвал пространство и скрылся в неизвестном направлении. Транспортник, которого мы привлекли к следствию немедленно, даже по горячему следу не смог определить, куда именно мог вести мгновенный переход.

Мы с Дунькой переглянулись, ничего не понимая. Старик?

— Собаки, выученные брать след оборотня, отреагировали весьма однозначно. Злоумышленник был не из веров.

— М-да... — я задумчиво почесала затылок, потому что сказать было нечего.

Человек был только частью толпы. Безликий. Равнодушный. Жадный. До чужого горя, до беды, выставленной напоказ во всем своем отвратительно-притягательном уродстве.

— Ужас какой, ужас! — бормотала дородная баба в плаще, застегнутом на одну пуговицу. Глаза ее горели жгучим любопытством, а розовый язычок то и дело скользил по сухим тонким губам. — Ужас, ужас... что делается-то?

Человек брезгливо поджал губы и решительно двинулся сквозь толпу, не обращая внимания на возмущенные крики и советы насчет того, куда ему стоит пойти. Плевать он хотел на бурлящее негодование потревоженных его локтями и пятками людей. На всех людей плевать. Разве это люди? Рыбьи души, если у рыб бывает душа... Но скоро все изменится, каждый займет свое место и получит по заслугам.

А сегодня ночью все едва не провалилось. Кто бы мог подумать? Из-за одной глупой бабы, которая и бабой-то, в полном значении этого слова, не была. Омерзительное создание, внебрачная дочь луны и болота...

Человек вынул руки из карманов и с раздражением заметил под ногтями на правой руке коричневые дужки запекшейся крови.

Сука.

Тонким перочинным ножичком, движением, выработанным до автоматизма, он вычистил грязь, не снижая темпа ходьбы. Миновал большой перекресток, украшенный бесстыжим фонтаном, свернул на темную аллею акаций, где хорошо было гулять жаркими летними вечерами, прислушиваясь к пьяному жужжанию пресытившихся ароматным нектаром шмелей. Толкнул незаметную посторонним калитку и вошел в тихий сад, главным украшением которого был маленький прудик с ленивыми жирными карпами.

Тот, кого человек искал, сидел тут же, на седом от старости валуне, пристально следя за сонными рыбами.

— Не надо было этого делать, — хриплым голосом произнес хозяин маленького садика. — Только зря внимание привлек.

— Забыл спросить твоего совета.

Человек подошел к сидящему вплотную и резким ударом столкнул его в воду.

— Что за на хрен?! — взревело чудовище, распугивая карпов, суетливых плавунцов и водомерок.

— Мне кажется, или кто-то действительно забыл, кто здесь главный? — прошипел человек, с отвращением глядя на то, как у мокрого вера на скулах пробивается седая шерсть. — Мне кажется, или у кого-то вся кровь из головы отхлынула к яйцам?

Оборотень обманчиво-ленивым жестом вытер лицо, еще раз оскалился на говорившего, а потом одним резким движением руки выхватил из воды золотого карпа и яростно вцепился зубами в холодную трепещущую плоть, с удовольствием ощущая на языке пульсацию уходящей жизни. А спустя мгновение удовольствие сменило жгучее чувство отвращения. Оборотень сплюнул сквозь зубы кровь, вперемешку со слюной и чешуей, вытер рот тыльной стороной запястья и прожег своего гостя ненавидящим взглядом.

— Иногда мне кажется, что надо было убить тебя в тот день, когда ты появился в моей жизни, — прорычал он, вылезая из мелкого озерка на берег.

— Ты бы так и сделал, я уверен. Если бы смог.

Глаза с жадностью следили за двигающимся в приступе старческого смеха горлом. Казалось бы, что может быть проще? Вонзить зубы с двух сторон от синей жилки и насладиться настоящей теплой кровью умирающего. Сладкой до головокружения...

— Глазюки свои сверни, а то слюной захлебнешься, — хохотнул издевательски, следя всепонимающим взглядом за тем, как вер дергает кадыком, представляя, какова на вкус кровь несостоявшейся жертвы.

— Не советовал бы нарываться так откровенно, — предупредил оборотень. — Иногда я просто не могу сдержаться от агрессии. И снова пострадаем оба.

Человек вздохнул.

От столкновения с эти зверем он действительно мог пострадать. Не сильно, но болезненно. Родовая магия, зараза, не позволяла причинить этому существу боль без ущерба для себя.

— Я же предупредил тебя о девчонке, — вкрадчивым голосом проговорил человек и зашел сбоку, чтобы, в случае чего, было легче напасть.

— И я внял твоему предупреждению, — ответил оборотень, из последних сил сдерживаясь от обращения. Сильная кровь не терпела такого тона, она взрывалась красной пеленой в глазах, требуя вызова и утверждения своих прав. В конце концов, это именно он нашел маленькое сокровище! Именно он имеет право пользоваться замечательной самочкой тогда, когда захочется, не ожидая позволения от разных...

— Видимо, плохо внял...

Вер был на целую голову выше говорившего человека, но когда тот посмотрел на него тяжелым взглядом, захотелось поджать хвост и спрятать кончик морды под передними лапами, распластавшись пузом по земле.

— Видимо, мне стоит напомнить тебе, почему именно я занимаю ведущую позицию в нашем маленьком тандеме.

— Не надо... — оборотень проклял себя за слабость в голосе, за страх, холодной змеей заползший за воротник, за сердце, пропустившее удар, и за дрожь под коленками. — Я помню...

— Ну, конечно, ты помнишь, — человек вкрадчиво улыбнулся и вздохнул с деланным сожалением, — но, как любила говорить моя бабушка, повторение — мать учения.

Аккуратная, прямо-таки женская ладонь легла на широкую грудь в мокрой рубашке, темные глаза с любопытством впились в искаженное мукой ожидания лицо, кончик языка скользнул по обесцвеченным старостью губам.

— Я все еще не привыкну к силе в моих руках, — пробормотал человек, с удивлением глядя на то, как тело огромного волка скручивает в ужасных судорогах. — Это так странно, что именно я сам стал достойным... Удивительно просто.

Оборотень его не слушал, да и не слышал, наверное: он из последних сил старался сдержать рвущийся из горла крик, надеясь, что этот урок окажется коротким. Впрочем, и его волк готов был выдержать. Ему было что терять. Что же касается маленького сокровища, ну что ж... Он подождет, самочка все равно никуда от него не денется. Им луной было предначертано быть вместе.

А предначертанная луной самочка тем временем, ничего не подозревая, шла вдоль стены, за которой происходили упомянутые события. Она пока и знать не знала о существовании именного этого оборотня, а окажись она случайно в маленьком садике, где ленивые карпы лениво клевали ветви плакучих ив, она, скорей всего, и не заметила бы сразу мокрого, стонущего от боли волка, потому что ее внимание целиком было бы приковано к человеку, склонившемуся над поверженным оборотнем с выражением пытливого интереса на немолодом лице.

Этот человек был связан для нее с другим местом, ему совершенно точно нечего было делать в Речном городе ночью, в компании дико сверкающего глазами вера. И может быть, если бы самочка все-таки не прошла мимо спрятанной в ветвях пышных кустов калитки, скользнув по ней равнодушным взглядом, она бы увидела, что на самом деле представляет из себя человек, которого она так опрометчиво считала безопасным для себя.

А человек устал. Он вдруг почувствовал как каждый долгий прожитый им день тяжелым грузом лег на немолодые уже плечи, вздохнул, вспоминая, сколько ему пришлось побегать, сколько энергии потратить, открывая и закрывая мгновенные переходы, да и после опрометчиво затеянного урока перед глазами плясали светящиеся мушки и болезненно ломило в висках, а ведь надо было еще вернуться домой...

— Ну, хватит на сегодня, — проворчал он, прерывая контакт с тем, кто считал себя самым мощным среди живущих волком. — Хорошего понемножку... К девчонке на пушечный выстрел не подходи. Это понятно?

— Понятно, — не поднимаясь с земли, ответил поверженный вер.

— Морока твоего пришлось убрать, вызови другую, кто там у них по старшинству должен быть?.. И очень прошу тебя, — человек вытер кончик лакированной туфли о куртку лежащего, бесцеремонно толкнув того в бок ногой, — не вынуждай меня делать за тебя твою работу.

— Я понял, да...

— Вот и умничка. Ну, будь здоров, — человек в последний раз разорвал пространство, и оборотня на миг окутал запах свежих булочек с яблоком и корицей и сосновый аромат древнего леса. — Следующая встреча по графику. И чтоб без самодеятельности. Никаких больше случайных смертей! И я сейчас говорю не об Анжеле...

А потом дыра захлопнулась, и человек уже не слышал злобного рычания и несдержанного мата. Оборотень понял, на кого был сделан намек. На эльфа, которым он полакомился несколько дней назад. Проклятье, старик просто вездесущ. От него просто невозможно что-то скрыть!..

Волк с отвращением посмотрел на мокрую и полностью испорченную одежду и поспешил в дом. Об этой проблеме он подумает позже, когда она станет актуальной. Сейчас же на повестке дня стояло совсем другое.

Старший эфор Истров, который довел впечатлительную Дунькину горничную до истерики, был довольно мил. Я бы даже сказала, очарователен. Он восторженно улыбался, рассматривая меня. Я даже могла его понять, потому что от выданной Дунькой одежды невозможно было оторвать глаз. Простое черное платье сидело на мне узким футляром, а красная шаль на плечах привлекала мужские взоры не к плечам и обнаженной шее, как было задумано модельером, а к тому, что ниже означенной шеи находилось. В общем, пялились на меня все. И это по какой-то непонятной причине не вызывало больше приступов внезапного отвращения и тошноты, а в некотором роде было даже приятно.

Старший эфор Истров не перестал улыбаться даже после того, как я искренне призналась, что это по моей вине запечатанный Источник теперь открыт.

— Ох, это такая мелочь, милая, очаровательная шона... Такая ерунда.

— Странно, — я поймала смеющийся Дунькин взгляд и с удивленным видом произнесла:

— Мне дали понять, что это ужасная беда... Что моя подруга может из-за этого реально пострадать... Говорят, ее даже могут арестовать за саботаж...

Я дотронулась кончиками пальцев до локтя улыбающегося сига и для убедительности еще шире распахнула глаза, краем уха поймав одобрительное русалкино ворчание. Ох, боюсь, она не только на моих подопечных плохо влияет...

— Абсолютная чушь, — радостно соврал сиг Истров и немедленно разорвал пополам и еще раз пополам бумагу, которую он держал в руках, и на которой я успела заметить герб Речного города. — Сига Дуная одна из лучших в своей профессии. Ни одному ослу и в голову не придет заподозрить ее в саботаже.

— Или в чем-то другом, настолько же глупом, — согласилась русалка и широким жестом отпустила прислугу и весь оперативный отряд, в тоске переминавшийся с ноги на ногу на крыльце. — Зайдем внутрь, Герм. Нам надо поговорить с тобой о мороках и...

Старший эфор споткнулся на пороге и подозрительно сощурился, глядя на Дунаю:

— Откуда знаешь? — сипло и неожиданно зло прошипел он. — Кто донес?

— Э?

— Я почти час выслушивал нотации от столичного хлыща, а теперь еще и ты поиздеваться решила?

Мы с русалкой переглянулись.

— Поиздеваться? — уточнила она.

— А разве нет? — Истров заметил наше замешательство и почесал затылок.

— Я бы с удовольствием, ты же знаешь, но сегодня как-то не до этого, — ответила Дунька. — Ночь бесконечная получилась какая-то.

И в этом вопросе я была согласна со своей подругой даже не на сто, на двести процентов. А потому только глубоко вздохнула и прямо там, в холле Дунькиного дома рассказала о том, кто и как заманил нас в ловушку.

Старший эфор хмуро выслушал мой короткий рассказ, а потом вдруг засиял, как новый золотой и выпалил:

— И пусть теперь скажет, что я ничего не делаю! Мы еще посмотрим, как отреагирует начальство, когда узнает, кто именно нашел ценного свидетеля! — сиг Истров бесцеремонно схватил меня за локоть и заявил:

— Шона Сонья Ингеборга Унольв, я задерживаю вас для дачи показаний. Попрошу проследовать вместе со мной в главное отделение для составления протокола.

Дунька громко и витиевато выругалась.

— И ты тоже подчаливай, — вспомнил больше не улыбающийся эфор. — Объяснительную напишешь — и можешь валить, куда угодно.

Мать-хозяйка! Эта ночь никогда не закончится!

Старший эфор Истров утратил всю свою очаровательность в тот миг, когда на мои запястья, прямо поверх манжет элегантного Дуняшкиного платья, прямо поверх браслетика, под которым пряталась маленькая желто-зеленая бабочка, легли стандартные наручники, ограничивающие носителя в использовании магии. Кажется, в моих глазах в тот момент потемнело от ярости. Ну, либо луна вдруг спряталась за тучу. В висках пульсирующим шипом дрожало раздражение.

Я устала.

Я хочу спать.

Утро, которое столкнуло меня во дворе Призрачного замка с Гринольвом, по-моему, было лет триста назад. И замечательный ужин в компании Дунаи, а также оздоровительно-расслабляющие процедуры, вне всякого сомнения, помогли, но я все равно мечтала только об одном: завалиться в кровать и проспать весь завтрашний день.

— По-моему, ты переигрываешь, — в голосе Дунаи ярости клокотало едва ли не меньше, чем во мне.

— Я все делаю по правилам, — ответил сиг Герм с важным видом, после чего вдруг склонился над моими скованными руками и поцеловал тыльную сторону ладони, сначала правую, потом левую, обрисовал большим пальцем контур моего дешевенького браслетика и проникновенно прошептал:

— Очаровательная шона, всем сердцем надеюсь, что вы не держите на меня зла! — улыбнулся еще так виновато, подлец! — И в мыслях не было вас оскорбить! Я просто исполняю свой долг… вы же понимаете?

О, да! Я понимаю. И взгляд мой полон понимания. И каждое отрывисто-рваное движение. И сдерживает меня от истерики только одно: наличие рядом Дунаи. Она-то точно не даст меня в обиду.

В свете луны наручники на моих запястьях переливались серебром и словно дрожали, диссонируя с ударами моего сердца. И старший эфор понял, что я больше точно никогда не буду с ним флиртовать. И улыбаться тоже не стану. Поэтому он с сожалением покусал нижнюю губу, словно решая какую-то внутреннюю проблему, а затем хмуро произнес:

— Пройдемте. Чем быстрее мы доберемся до эфората, тем скорее все закончится, и вы сможете быть свободной.

Волшебные слова. Но смогу ли?

Минут десять спустя мы подходили к белому трехэтажному зданию. И наша процессия перепугала бы, наверное, всех честных жителей Речного города, но, к счастью, в этот предрассветный час на улицах нам никто не встретился. Поэтому и свидетелей у того, как меня под конвоем одного дергающегося сига, шести равнодушных членов оперативной группы и разгневанной до огненного дыхания русалки вводили в здание эфората, не было.

Внутри меня к тому моменту уже образовался гремучий коктейль из смеси усталости, злости, раздражения и испуга. Нас с Дунаей разделили как только мы переступили порог эфората и, откровенно говоря, это не прибавило очков Герму Истрову в моих глазах. Впрочем, тритон и сам это, кажется, понимал весьма четко. Он нервничал, причем с каждым следующим шагом все больше и больше.

— Я неплохой человек, — наконец произнес он, устав от моего враждебного молчания. — И не нужно бояться, ничего плохого с вами здесь не случится.

— Да иди ты к черту! — мой голос как-то слишком звонко грянул в пустом коридоре, отразился от высокого потолка, отскакивая от выбеленных стен, пробежался до темного окна в конце туннеля и разбился раздраженно о зеркальное по ночному времени стекло. Мой провожатый моргнул от неожиданности, и в этот же момент за дверью, у которой я остановилась, судя по звуку, кто-то свалился со стула, послышалось приглушенное чертыханье, а у меня неожиданно нестерпимо защекотало в носу.

Из-за все еще стягивающих запястья пут пришлось поднять к лицу обе руки. А затем дверь распахнулась и я забыла о внезапной чесотке, потому что увидела Павлика. Бледного, с черными усталыми синяками под глазами, лохматого, помятого и до крайности удивленного.

— Соня? — не знаю, чего в его голосе было больше — изумления или испуга.

— Соня! — повторил он громче, окидывая мою фигуру тяжелым взглядом. Глаза задержались на секунду на магических наручниках, и Павлик глухо зарычал, а я чихнула, громко, сочно и совершенно неприлично.

— Ты... что ты тут... — взгляд снова вернулся к моим рукам и тембр рычания изменился. Честное слово, вот если бы не знала, что Павлик совершенно точно не волк, решила бы, что нюх меня подводит. Кстати, о нюхе. Я привычным жестом попыталась выдернуть невидимые фильтры из носа, но даже этого мне магические путы не позволили.

Пауль Эро пригвоздил взглядом к стене самого невезучего в мире Герма Истрова и оскалился:

— Сиг Истров, я хочу немедленно ознакомиться с квартальным отчетом по раскрываемости преступлений во вверенном вам районе.

Выдохнул. Шагнул ко мне и сделал странное движение руками, словно он одновременно хочет меня обнять, пожалеть, приласкать и задушить.

— И с годовым тоже.

Он одним движением снял с меня наручники, но не выпустил моих запястий из захвата своих длиннющих пальцев.

— И еще...

— Поль! — возмутилась я одними губами.

— Что? — Эро не собирался щадить ни мои чувства, ни гордость доставившего меня в эфорат следователя. — Что «Поль»? Какого хр... какого ты вообще на нее наручники надел? Она что, опасный...

— По предписанию к задержанию от двенадцатого числа месяца снежня года...

— Я тебе сейчас в морду дам, — пообещал Павлик, а я оглянулась по сторонам, радуясь тому, что кроме нас троих в бесконечном коридоре больше не было ни души.

— Между прочим, это именно она Источник освободила!

Истров мало того, что наябедничал, так еще и посмотрел на меня при этом обиженно. Павлик же в ответ на заявление старшего следователя только слегка повел кончиком носа из стороны в сторону, а потом подтолкнул меня к открытой двери и прокомментировал:

— Я разберусь.

— Э-э-э-э... — господин Истров явно не знал, как намекнуть разгневавшемуся начальству на то, что я ЕГО ценный свидетель, при этом он, судя по выражению лица, судорожно пытался вспомнить, не ляпнул ли он при мне чего лишнего, мрачно сверкал глазами и нервно сжимал руки в кулаки.

— И про отчеты я не шутил, — мстительно напомнил Павлик, закрывая за собой дверь. — К утру чтоб все было готово.

А потом он развернулся ко мне, порассматривал меня уставшую какое-то время, и вкрадчиво так спросил:

— И как это понимать? Ты что здесь вообще делаешь?

Кажется, сыщик злился. И совершенно точно не рад был меня видеть. Я открыла рот, чтобы высказать все, что я думаю по этому поводу, а вместо этого снова чихнула.

— Проклятье! — свободными от магических пут пальцами я без труда достала раздражающие рецепторы фильтры, вдохнула полной грудью и улыбнулась счастливо.

— От тебя всегда пахнет мятой, — сообщила я Павлику, после чего обняла его за талию и прижалась лицом к теплой шее.

По-моему, он потерял дар речи. А я, совершенно точно, мозги. Потому что пахло от него не только мятой, но еще и темным элем, кабаком, застарелой рвотой, кровью и… я принюхалась, чтобы быть абсолютно уверенной… и, да. Женскими духами!

Возмутиться я не успела, потому что сильные руки прижали мою голову назад к шее, а смеющийся голос произнес:

— Я не был в борделе, если ты именно об этом сейчас подумала.

Стыдно признаться, но именно об этом я и подумала.

— Честное слово, — прошептал Павлик и, оттянув мою голову назад, щекотно провел носом вдоль скулы и, уткнувшись в ухо, продолжил:

— От тебя пахнет весной и лавандовым мылом. Очень-очень вкусно. У меня просто голова кружится. Еле сдерживаюсь, чтобы не попробовать тебя на вкус.

Я попыталась выровнять дыхание, чтобы ответить, хоть что-нибудь, но из этого ничего не вышло, потому что Павлик, словно в подтверждение своих слов, поцарапал зубами мою кожу на шее.

— А еще знаешь, чего я хочу?

— Догадываюсь, — прошептала я, откидываясь назад в его руках, выгибаясь навстречу и просто млея от того, что он делал.

Рассмеялся только и двумя руками зарылся в мои волосы.

— Хочу в бани. От тебя баней пахнет… Пойдешь со мной?

— Пойду, — немедленно согласилась я, а Павлик болезненно застонал:

— Так нечестно, Сонь, ты меня расслабляешь. И отвлекаешь… и ты почему здесь? Я с графом договорился, он мне поклялся, что пока ты находишься за стенами Призрачного замка, ты в совершенной безопасности. Я даже не думал, что мне стоит волноваться еще и по этому поводу.

Я подумала, что, пожалуй, стоит обидеться на то, что он обозвал меня «этим поводом», но вместо этого продолжила прижиматься к крепкому телу, просто тая от непривычного чувства защищенности. Впервые в жизни я решила переложить свои проблемы на чужие плечи, тем более что эти плечи казались такими надежными и так активно предлагали свою помощь. И я рассказала Павлику обо всем, не сходя с места. Не обо всем — обо всем, конечно. Только о событиях в Призрачном замке и о ловушке в колодце.

Сыщик хмурился. И если меня во всей этой истории больше всего волновал Гринольв, то его почему-то — письма из Зачарованного леса, которые получил граф Бего. Слушая же о коварстве подозрительного морока, Пауль вообще поморщился, словно целый лимон слопал прямо с кожурой, а когда я замолчала, спросил мрачно:

— Точно не пойдешь за меня замуж?

Мой мрачный взгляд заставил его тяжело вздохнуть.

— Ты просто невероятно… упрямая, Сонька!

Я лично думала, что я невероятно осторожная. Наступить второй раз на те же грабли? Нет уж, увольте. Никто не заставит меня добровольно надеть на себя кандалы. Никаких браков, никаких мужей, никаких обязанностей и обязательств. Не хочу.

— Ты хотя бы веришь, что я не сделаю тебе ничего плохого? — спросил Пауль, когда понял, что я не собираюсь менять своего решения.

— Павлик, — я в порыве искренности обняла его, — ты вообще единственный, кому я верю. Ты же видишь. Ты знаешь, меня даже не тошнит, когда…

— Я понял, — он легко поцеловал меня в лоб и невесело хмыкнул. — Мне нравится предложение «Ты единственный». Давай им и ограничимся, милая. Хорошо?

Я кивнула, не вполне уверенная в том, понял ли Эро, что он на самом деле для меня значит. Наверное, стоит сказать ему, что после той ночи, когда умер мой муж, я не дотрагивалась ни до одного мужчины. Что мне становилось душно и тошно от одной мысли о том, что надо будет к кому-то прикоснуться. Я на пушечный выстрел не подпускала к себе никого из представителей сильного пола. Возможно, если бы я рассказала Павлику, он бы перестал задавать глупые вопросы и понял, почему я больше никогда в жизни не выйду замуж.

— Ну, а теперь, раз ты снова дала мне от ворот поворот, — он невесомо мазнул пальцем по кончику моего носа, вырывая меня из невеселых мыслей, — идем в мертвецкую.

— Куда? — если честно, я все-таки ожидала какого-то более приятного предложения.

— В мертвецкую, счастье мое, опознавать твоего морока. Потом подписываем протокол. А потом моментально в баню. Раз ты уже пообещала.

— Павлик…

— И если ты сейчас скажешь, что передумала, я…

В дверь решительно постучали, и я не узнала, что собирался сделать сыщик, а он остался в блаженном неведении относительно того, что я планировала попросить его меня поцеловать. Ну, просто в здании эфората мы тоже ни разу не целовались. Наверное, незабываемый был бы опыт…

***

Аугуста Нель прожила жизнь долгую и, по большей части, даже счастливую. На ее веку была и неземная любовь, и животная страсть, и дружба с самыми лучшими и самыми благородными, и материнство, и тяжесть короны правительницы, и... И еще много-много самых разнообразных «и».

Но любимый ушел в Иные леса, а вместе с ним ушла настоящая страсть. И сыновья ушли один за другим вслед за отцом в бесконечных войнах и борьбе за власть. Оставалась только дочь. Последняя, самая младшая, единственная надежда на тихое старческое счастье.

Видно, не судьба.

Аугуста Нель пригладила невидимый завиток, поправляя и без того идеальную прическу и, с трудом скрывая отвращение, отвернулась от зеркала. Смотреть на свое вечно юное лицо с недавних пор стало противно. Стыдно было ловить собственный укоризненный взгляд. Очевидно, за все те бесконечно долгие годы власти правительнице так и не удалось избавиться от совести.

Что больше ее терзало? Недоумение в зеленых глазах молодой волчицы? Или обида и злость в голубых, которые стали почти родными?

— Я не могла иначе, — прошептала правительница эльфов. — Это был единственный выход.

Бесшумной тенью, словно незваный гость в своем собственном доме, она проскользнула по коридорам дворца от личных покоев до комнат внучки. Входная дверь не скрипнула, а человек, склонившийся над кроваткой спящей девочки, не услышал ее появления.

— Ты смешная, — говорил он с выражением легкого презрения на лице. — Но грязная... Почему твоя мать была такой дурой? Зачем пошла с человеком? Будь ты чистокровным эльфом, как здорово бы все сложилось...

Аугуста Нель замерла, боясь легким движением либо шумом дыхания выдать себя.

— Возможно, я бы даже любил тебя... Почему бы и нет? Ты точно будешь красавицей, в твоем роду все женщины прекрасны... Ты и сейчас уже самая красивая малышка из всех, видимых мною ранее. Не скажу, что их было много...

Молодой человек наклонился, протянул к детскому личику руку, и правительница эльфов едва не сорвалась с места с испуганным криком на устах. Но вовремя взяла себя в руки, потому что эльф всего лишь погладил бархатную щечку внучки.

— Что же нам остается, маленькая полукровка? Только одно... одно... И время поджимает. Зима скоро.

Скоро зима.

Аугуста Нель шагнула назад и бесшумно закрыла за собой дверь. Она не надеялась, что рядом с маленькой Оливкой получится провести годы, но мечтала о месяцах... Месяцы растаяли в неделях и теперь превратились в часы...

Коридорные зеркала отражали вопросительное и немного испуганное выражение лица предпоследней представительницы рода зеленых драконов.

— Я уже начала отсчитывать свои последние часы или еще нет? — думала она, спеша к сокровищнице. — Или мне остались минуты? Все ли я сделала? Не забыла ли что-то?..

Старинный друг отца обещал, что об Оливке позаботятся. Но разве могла она оставить своего единственного потомка только с этой зыбкой защитой? Не могла... Не могла...

Зеркало снова предательски показало всему миру, что на самом деле чувствует к себе правительница эльфов, но этого никто не видел, так как человек, стоявший на пороге детской, не смотрел в зеркала, он смотрел в спину убегавшей женщины, и на лице его была злоба и ненависть.

И решимость. Решимость, которая ничего хорошего не могла принести той, что спешила в сокровищницу, чтобы сделать последнюю вещь, на которую еще была способна.

Письмо Аугуста Нель написала там же, сидя на сундуках с эльфийским жемчугом и подсвечивая себе чадящим факелом. И отправила его оттуда же, позвав недовольного ворчливого лесовика, который не любил замка, не любил людей, не любил эльфов, он вообще никого и ничего не любил, кроме лесных законов и леса.

— Это последняя просьба, я обещаю, — хозяйка Зачарованного леса была непривычна бледна и грустна.

— Не нравится мне твое настроение, малышка, — пробормотал лесовик, знававший еще прадеда нынешней правительницы.

— Все будет хорошо, — ответила та, — ты только доставь посылку по адресу.

— Отчего же не доставить... Доставлю... Хоть и, прости меня, вервольфов жуть до чего не люблю...

Аугуста Нель кивнула, забыв возмутиться, а потом наклонилась вперед и поцеловала холодными губами в лоб.

— Прощай, старик! — и боясь услышать хоть слово в ответ, выбежала из сокровищницы, захлопнув за собой дверь.

Яд нашелся почти сразу.

Его не было в послеобеденном чае. И в ужин его забыли подсыпать. И ночную рубашку тоже не пропитали смертельной отравой.

Яд был в баночке с ночным кремом.

На этот раз.

Аугуста Нель грустно улыбнулась, села перед зеркалом и, зачерпнув изрядную порцию прохладной омолаживающей массы, старательно втерла ее в лоб, щеки и шею.

— Все будет хорошо, — не очень уверенно прошептала старуха, выглядевшая как юная девочка, расправила складки на груди и чинно прошествовала до кровати, чтобы по старинной традиции правителей умереть в том самом месте, где родилась.

И ни в какие бани они, само собой, не попали. Какие бани, когда проклятая служба не дает вздохнуть свободно? Пауль поднял вверх руку и понюхал китель в районе своего плеча.

— Ф-фу!

А Сонька еще говорила, что от него пахнет мятой. Потом от него разит и конским навозом, честное слово, хуже, чем от кучера…

Нет, шанс попасть в бани уже сегодня был, пусть и минимальный, но все-таки. Составление протокола было на редкость стремительным, потому что дежурный стажер старался не смотреть в сторону столичного начальства, грозно хмурившегося в углу. И на опрашиваемую даму он тоже не особо смотрел. Хватило одного раза.

Очаровательная шона вошла в дежурку, разогнав тучи усталости и дурного настроения одной мимолетной улыбкой. Облокотилась о край конторки, и взгляд молодого эфора моментально съехал с лица опрашиваемой чуть ниже. А потом откуда-то слева раздалось рычание. Весьма пугающее и такое натуральное, что дежурный даже не сразу поверил, что издавал его никто иной, как господин Пауль Эро, столичная шишка, модник, щеголь и все такое.

Очаровательная шона закатила глаза, и рычание было моментально замаскировано под надсадный кашель, тоже довольно страшный, между прочим. Когда же Сонья Ингеборга Унольв заговорила, стажер мысленно взмолился всем модным богам, чтобы коварная судьба не заставила его подняться из-за конторки. Не оставалось никаких сомнений в том, что сделает с ним всегда спокойный, невозмутимый и веселый господин Эро, если заметит, какую реакцию на подчиненного оказал голос ценной свидетельницы.

А он заметит.

Стажер поерзал на месте, пытаясь найти более удобное положение, а женщина продолжала и продолжала говорить, упреждая вопросы. И голос ее лился горьковатым падевым медом, такой же густой и янтарный. И глаз невозможно было оторвать от полных лениво двигающихся губ.

Наваждение какое-то!

Ненавязчивый кашель то и дело заставлял стажера вздрагивать и упираться взором в белый лист бумаги, по которому вкривь и вкось скакали буквы, слова и предложения… Удивительно, что получилось хоть что-то записать…

Когда же опрос был окончен, нахальный мальчишка, бросавший на Сонью откровенно заинтересованные взгляды, протянул на подпись бумаги, прокомментировав их стандартной фразой:

— В конце каждого листа, пожалуйста, напишите: «Мною прочитано, с моих слов записано верно». И дату и подпись…

Пауль бросил в исписанные листы быстрый взгляд и скривился. Берут в эфоры кого попало. Даже писать не умеет, словно курица лапой накарябала… Немедленно подумалось, а почему, собственно, лапой? Разве у кур лапы?.. И тут из водоворота мыслей на передний план выдвинулась наполненная паром комната, прозрачный бассейн с голубой водой и обнаженное влажное тело, опутанное мокрыми прядями рыжих волос…

А затем в дежурку влетел посыльный.

— Письмо от сиги Танаис! — объявил он с порога голосом запыхавшимся и каким-то дурным.

Пауль Эро опустил веки, мысленно прощаясь с банями и с образом обнаженной рыжей красавицы, и с выражением абсолютного счастья взял в руки приглашение.

Отказаться, конечно же, не было никакой возможности. Не объяснять же благородной правительнице, что у него, у Пауля, на остаток этой ночи были совсем другие, откровенно говоря, более приятные планы?!

Он проводил Сонью до своей комнаты в казарменном общежитии и, воровато оглянувшись по сторонам, украл у нее один до безобразия короткий поцелуй.

— Жди меня здесь! — велел ворчливо, не желая отпускать из рук красную соблазнительно мягкую шаль, которая притягивала его взгляды весь вечер. — Никуда не ходи.

Она кивнула и зевнула так сладко, что сыщик не выдержал и на несколько секунд поймал в плен нижнюю пухлую губу. И не отпускал бы ее целую вечность, если бы Сонья с мягким смехом не вытолкала его прочь.

— Тебе пора, — прошептала она, глядя в обиженные голубые глаза.

— Я очень-очень быстро! — поклялся Пауль, судорожно застегивая пуговицы на кителе, то и дело расстегивавшиеся, стоило только этой манящей женщине появиться в поле зрения.

Возвращался в казармы бегом, когда солнце давно уже взошло над горизонтом. И ладно еще, если бы в этой неимоверной задержке была виновна сига Танаис, о любви к романтическим историям которой не слышал, разве что, только глухой. Нет же. Сам своими собственными руками, своей безмозглой головой и длинным языком...

Зачем, спрашивается, он рассказал венценосной русалке о своем обещание купить Сонье браслет? Ох, напрасно все-таки преуменьшают силу русалочьего голоса. Ох, напрасно. Рассказал все, как на духу, черт! Даже о том, в чем сам себе еще не признавался. О тревогах, о планах на будущее...

Ч-е-о-о-о-о-о-рт!!!

Целый час личный ювелир, гном, нагло маскирующийся под тритона, выспрашивал о предпочтениях и пристрастиях той прекрасной особы, коей предназначался подарок. Павлик скрипел зубами и на каждый второй вопрос отвечал:

— Я не знаю!

И это его «Я не знаю» восхищало до писка старенького тритона и умиляло до прозрачной слезы русалку.

Спустя час взрослый человек, давно состоявшийся как профессионал, и мужчина, известный в обоих мирах сыщик, набрался храбрости, чтобы сказать:

— Не хочется вас обижать, высокородная сига, благородный сиг, но, откровенно говоря, я уже приобрел...

— Дай сюда! — не дослушав, Танаис щелкнула пальцами и требовательно протянула руку вперед.

Пауль порозовел правой щекой, но все-таки положил на бледную ладонь небольшую красную коробочку.

Тритон, который на самом деле ни фига не тритон — и Павлик еще обязательно разберется с этим аферистом, в будущем, если получится покинуть Дом Правительства — громко крякнул, бросив короткий взгляд на массивный серебряный браслет с жутким, застывшим в куске прозрачного янтаря скарабеем.

— Это... романтично... — неуверенно пробормотала сига Танаис, а сволочной гном зашуршал с утроенной силой.

— ЕЙ понравится, — ответил Пауль сквозь зубы, в сотый раз мысленно обозвав себя мягкотелым идиотом, и аккуратно, но решительно отобрал у женщины коробочку.

Пусть говорит, что хочет, но когда он увидел это не самое дорогое украшение в витрине одного из магазинчиков на Ювелирной улице, он сразу понял, что его надо купить Сонье. Он представил, как будет выглядеть этот браслет на ее тонкой полупрозрачной руке, как будет играть свет в камне, отражая блики рыжих, как закатное солнце, волос. И... и, в общем и целом, он решил. И все. И плевать ему...

— Думаю, вот эти вот серьги были бы хороши в комплект к приобретенному вами браслету, — пискнул гном и, склонив голову, протянул резную коробочку.

Не Павлику. Танаис, конечно же.

Но Павлик заметил, что именно лежало в шкатулке, и окончательно уверился в том, что старый гном просто косит под тритона.

Это были жуки. Большие черные жуки, застывшие в двух каплях янтаря, на червленых серебряных крючочках... И они просто идеально подходили к тому браслету, который Павлик уже купил. На мгновение он улыбнулся, представив себе выражение лица Соньи, когда она, со всей ее «любовью» к насекомым увидит эти оригинальные украшения. Как скривится ее носик, а верхняя губа дернется немного брезгливо и при этом восторженно... Потому что ей понравится. Совершенно точно понравится.

Понял, видимо, это и проклятый гном.

Еще целый час они торговались. И если бы сига Танаис не вмешалась и не пригрозила, что если мастер Гру не уступит очаровательному мальчику, она больше никогда-никогда не обратится к нему, даже зная, что он лучший мастер в Русалочьем городе... В общем, если бы не она, не видеть больше Павлику Сонью никогда. Потому что он удавил бы ненасытного скрягу. Удавил бы. Отправился бы в Острог за убийство. И всю оставшуюся жизнь потом жалел бы о своем поступке.

Однако сига Танаис вмешалась. И теперь Пауль на всех парусах летел в эфорские казармы, а солнце медленно ползло к зениту...

На рыночной площади он затормозил перед старушкой, которая стояла грустно у фонтана — восхитительно неприличного, как и все фонтаны в Речном городе — с огромным ворохов багряных, желтых и совершенно потрясающих кленовых листьев в руках.

— Купите кабану, господин, — печально предложила старуха и улыбнулась сухим беззубым ртом. — Только три золотых.

Три золотых??? Оборзела старушка! Но время поджимало, а солнце волшебно путалось в чудесной икебане, которая, на самом деле, не была икебаной, а просто тем, чем выглядела — ворохом осенних листьев, шуршащих, грустных и горьковатых на вкус... нет, на запах.

— Я дам тебе четыре золотых, — Пауль сощурился и наклонился к старухе, выхватывая корзину с «кабаной» из морщинистых рук, — исключительно за наглость.

Ну, и еще за то, что на сережках удалось выторговать двадцать пять.

Об этом, конечно, никто никому ничего не сказал. Никто схватил листья в охапку и понесся дальше, опережая ветер, свои мысли и солнечные лучи. Понесся, понесся, но перед входом во двор эфората свернул направо, поднырнул под балкон с тыльной стороны здания, молясь мысленно и тихим шепотом, чтобы не встретить никого, чтобы прокрасться до заветного окошка незаметно, взлететь легко на террасу, без труда подтянувшись на руках и зажав корзину с «кабаной» в зубах, перекинуть ногу через резные перила и довольно замурчать, обнаружив, что балконная дверь только прикрыта, но не заперта.

Пауль прокрался в комнату, на миг запутавшись в голубоватых прозрачных шторах, и замер с колотящимся сердцем.

Она спала. Простыня нежного персикового цвета сползла, наглым образом демонстрируя любому желающему мягкий намек на грудь — повернись! повернись! — восхитительные ямочки внизу позвоночника, легким подъем и... И Павлик зажмурился, шумно втянув воздух трепещущими ноздрями, склонился над постелью, вдыхая притягательный женский запах, и резко отшатнулся, заметив, как дернулся симпатичный носик, украшенный тремя веснушками, которые уже давно-давно хотелось обцеловать.

Поставил корзину с листьями на прикроватную тумбочку, подождал с минуту, пока дыхание спящей выровняется, и неслышно скользнул в ванную комнату. Спасибо местным тритонам за их природную любовь к воде, потому что в казарменном общежитии ванная комната была в каждой спальне.

Долго стоял под шумными дождиком и, глядя в потолок, размышлял над тем, почему он дожил до тридцати лет, а так толком и не знает, как именно подогревается вода в водопроводе. Потом брился и фыркал усиленно и громко, надеясь, что к его возвращению в спальню Соня проснется. Обернул бедра мягким махровым полотенцем и вернулся в комнату, чтобы обнаружить, что любимая — что уж врать себе-то? — да, любимая женщина спит все в той же позе.

Порозовевшая от сна щека прижалась к тыльной стороне левой руки и Пауль, к своему стыду, не мог оторвать глаз от аккуратных пальчиков с ногтями, выкрашенными в розовый цвет. От пальчиков! Черт!

Он вытянулся на крае кровати и замер, почти разучившись дышать.

Сонья была так спокойна, так нежна... Он не в первый раз наблюдал за ней спящей, но никогда, кажется, она не была так хороша, как в это утро, почти превратившееся в обед. Он легко подул на волосы, упавшие на ее лицо и прошептал:

— Эй, Соня! Ты спишь, что ли?..

Она ничего не ответила, и Павлик осторожно подвинулся, укладываясь удобнее. В конце концов, проспать вторую половину дня рядом с нежным теплым телом под боком — это не так хорошо, как совместная баня, но тоже очень приятно.

Я честно думала, что после интенсивного прощания с Павликом и всех намеков на продолжение, заснуть совершенно точно не получится. Однако усталость, накопившаяся за тяжелый день, который начался еще в прошлом веке, кажется, дала о себе знать. И отключилась я, по-моему, еще в процессе приготовления ко сну, потому что момента, в котором я озаботилась бы отсутствием на мне ночной сорочки, я банально не помнила.

Сон был мягкий и сказочный, восхитительный, как снег в ночь Разделения миров, только теплый. И с убийственным запахом свежей мяты. Образы были размыты и перепутаны, не помню, что конкретно мне тогда снилось, но что-то изумительное, окрашенное в эротичные тона и при этом почему-то казалось, что за всем этим стоит некто с ярко-синими смеющимися глазами. Помню, я сначала еще подозрительно искала этого таинственного и синеглазого, а потом окончательно утонула в жарком мятном море и плескалась на волнах удовольствия до тех пор, пока кто-то не прохрипел голосом Павлика прямо в ухо:

— Милая, что ты творишь?

Сон рассеялся, словно его и не было, а я обнаружила себя, лежащей в кровати рядом с Паулем Эро.

Нет, не так. Я обнаружила себя лежащей в кровати Пауля Эро, собственно, на Пауле Эро. Весьма удобная грудная клетка ходила ходуном, а на напряженной шее, по которой я так опрометчиво водила носом в поисках источника мятного запаха, бешено пульсировала темно-синяя жилка.

Я сглотнула и испуганно воззрилась на своего соседа по постели.

— Не хотел тебя пугать, — все так же хрипло поделился Павлик, а я не успела возразить, что не испугалась, — но если ты будешь продолжать в том же духе...

Его зрачки расширились, полностью заполнив собой голубую радужку, а руки очутились на моих боках, погладили кожу, остановились под мышками и без труда подтянули меня вверх. И да, тактильные ощущения не подвели и то, что касалось моего живота, весьма однозначно намекнуло мне, что произойдет, если я продолжу.

— Я... — голос осип до громкого шепота, а Павлик улыбнулся и перебил меня, лаская спину кончиками пальцев:

— Как понимаешь, я не против этой внезапной, но весьма приятной атаки, осталось только выяснить, против ли ты...

Пауль запустил правую руку в волосы на моем затылке, сжал пальцы, почти невесомо царапнув кожу, и немного повернул мою голову, прицеливаясь для поцелуя.

— И прежде, чем ты ответишь, — он упрямо продолжал шептать, даже когда его губы уже фактически прижались к моим, — хочу предупредить. Вряд ли я переживу твой отказ. И моя смерть будет целиком на твоей совести.

В совершенно пьяных от страсти глазах я не заметила и следа веселья, а потом он меня поцеловал, и я поняла, что, в принципе, он и не ждал ответа. Потому что ответ мог быть только отрицательным, а раз я до сих пор не нашла в себе сил произнести хотя бы слово, значит слова не нужны, значит все понятно без них.

Этот вид поцелуев мне тоже понравился. И это все остальные были «тоже», а этот — единственно верным и правильным, когда тело к телу, когда кожей чувствуешь биение чужого — родного! — сердца. Когда горячие ладони неторопливо направляют, лаская. И ты не боишься, и не ожидаешь боли и унижения...

— Дыши, — Павлик оторвался от моих губ, словно понял, о чем именно я подумала в тот момент.

Я попробовала рассмеяться или хотя бы вздохнуть, но вместо этого хрипло всхлипнула, и в тот же миг мужские губы прижались к моим, чтобы попробовать на вкус мой стон. Мой подбородок. И шею...

— Давай... вот так... — он легко поменялся со мной местами и не сдержался от глухого стона, прижав меня своим телом к кровати. Но вместе с приятными ощущениями, вместе с покалыванием кожи в тех местах, которых Пауль касался губами, в голову медленно и неотвратимо стали проникать мысли, а в кровь страх.

— Дыши, счастье мое, — повторил, нависнув надо мной на руках, — все хорошо...

Даже немного больше, чем хорошо, потому что, как выяснилось, целовать можно не только губы, а все, что вздумается, и когда вздумается, а уж фантазия-то у Павлика работала хорошо. Поэтому, несмотря на его настойчивые просьбы, я все-таки время от времени забывала дышать.

Когда его руки сжимали чувствительную грудь.

Когда язык чертил узоры на вздрагивающем животе, дразня пупочную впадинку.

Не упомнишь каждый момент, потому что целые минуты жизни растворились в наслаждении, когда я тонула в страсти, которой мужчина щедро со мной делился.

Но в самый последний момент я все-таки испугалась. Глупо и бессмысленно, потому что это по-прежнему был Павлик, заботливый и нежный. Даже намека не было на боль и ужас... И все равно, я замерла, задеревенела вся, ощутив настойчивое проникновение и вес его тела. И сразу помимо воли вспомнилось другое тело, другое вторжение, давно оставленное в прошлом, но не забытое.

— Дыши, — он замер надо мной на дрожащих руках, и я заметила, как льнут к его лбу потемневшие от влаги волосы, как капелька пота скользит по напряженной шее, как в почерневших от страсти глазах мелькнуло понимание, и он легко перекатился на бок, увлекая меня за собой.

— Так даже лучше, — пробормотал, подавшись чуть назад и закинув мою согнутую в колене ногу себе на талию.

— Я наверное... — страх не хотел сдавать позиций, и я решила отступить. Решила сказать Павлику, что не могу, что все напрасно, и я, видимо, не отношусь к разряду тех женщин, которые... Но он двинулся вперед, не сводя с меня напряженного взгляда, и я промолчала.

— Определенно, лучше... — хриплый смешок перешел в стон, когда его руки сжали мою грудь.

Медленное скольжение назад... И плавно, в такт сорвавшегося с моих губ удивленного стона — вперед. И снова, и еще раз... Павлик тоже забывает дышать, я вижу, как он захлебывается воздухом, двигаясь, лаская, руками, взглядом, дыханием, кожей...

— Соня!..

Я не знаю, чего мне хочется, прогибаюсь то к нему, то от него, то тянусь за поцелуем, а он только смеется, словно дразнясь, и двигается, двигается, двигается, совершенно сводя с ума, вытесняя из головы все мысли, кроме одной:

— Еще. Я хочу еще!

— О, да... — он торжествует и то ли смеется, то ли плачет, то ли стонет, выгибаясь, чтобы, не прекращая бешеного ритма, исступленно целовать мои губы, шею, и грудь, и все, до чего может дотянуться, до тех пор, пока я не взлетела над кроватью, сжав ногами его крепкое тело, пока не задрожала, покрывшись внезапной испариной, пока с моих губ не сорвался последний безмолвный, исполненный блаженства и благодарности стон.

А затем спальня погрузилась в тишину, нарушаемую только шумным дыханием и шелестом моих взбудораженных мыслей.

Наконец, Пауль открыл глаза, которые, утратив черноту желания, приобрели свой естественный цвет и, повернув голову, внимательно вгляделся в мое лицо. Я нервно облизала моментально пересохшие губы, а он подорвался:

— Пить хочешь? Я сейчас.

Совершенно не стесняясь своей наготы, метнулся в ванную и вернулся ко мне спустя минуты три с мокрыми волосами, блестящими капельками на смуглой коже и высоким стаканом с водой. Неотрывно смотрел, как я пью, а я, понимая, что надо будет что-то сказать, пила мелкими медленными глотками, внимательно рассматривая ветки волшебного дерева на потолке.

— Ты... все хорошо? — Павлик Все-таки отобрал стакан и, небрежно швырнув его на тумбочку, схватил меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Да... — пробасила я не своим голосом.

Костяшками пальцев он провел по моей скуле и прошептал совсем уж неожиданное:

— Прости...

И уточнил немедленно, заметив, как непроизвольно взметнулись вопросительным знаком мои брови:

— В следующий раз обязательно будет лучше. Я позабочусь о тебе. Просто завелся, как мальчишка... Прости.

И тут плотину, выстроенную заботами моего сыщика, прорвало, и мысли хлынули в мою пустую голову. Я испугалась.

— Позаботишься? — натянула простыню на внезапно похолодевшие плечи. — А сейчас? Сейчас ты, что же...

— Сонюш, — ласковое прозвище лезвием прошлось по оголенным нервам, и я дернулась, как от удара, поднырнула под мужскую руку и, схватив лежащее на кресле платье, попятилась к двери в ванную.

— Что случилось? — Павлик хмурился, следя за моими передвижениями.

— Ты большой мальчик, — я завела руку за спину, пытаясь нащупать ручку. — Уверена, ты знаешь, как это все правильно назвать...

— Прекрати! — он поднялся с кровати, в два шага преодолел разделяющее нас пространство, отшвырнул парусом себе за спину Дунькино платье и обнял меня. — Что происходит?

Если бы он не смотрел на меня так встревоженно, если бы не хмурился, если бы не сжимал почти до хруста мои ребра я, возможно, просто вырвалась бы из его захвата и не стала ничего отвечать. Но он очевидно переживал. И я решила, что будет нечестно и, по меньшей мере, бессовестно оставить его без объяснений. Отвела глаза в сторону послеполуденного окна и негромко проговорила:

— Я потеряла себя. Я ничего не соображала, понимаешь? Вообще. Мне кажется, я местами не помню, как... как все... происходило. Я не могу себе позволить. Я слишком долго была... — громко втянула в себя загустевший от напряжения воздух, не зная, как подобрать правильные слова, чтобы объяснить, что происходило со мной, когда Унольв ГОВОРИЛ, чтобы объяснить, как чувствуешь себя, когда теряешь контроль над сознанием и телом. — А ты сказал, что в следующий раз будет еще хуже... И я не могу...

Он задумчиво кивнул. И по глазам было понятно, что он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО понял, о чем я говорю.

— Все ясно... — протянул, целенаправленно выковыривая меня из сооруженного мной простынного кокона. — И у меня есть контраргумент.

Без труда поднял меня на руки, а я точно знаю, что я не самая худенькая девушка в мире... в обоих из миров, и, не обращая внимания на мое возмущение, транспортировал меня обратно на кровать. А уже там, нависнув надо мною и бессовестно пользуясь стремительным отступлением мозга, сообщил:

— Даже два контраргумента. Во-первых, я сказал — лучше, счастье мое. Обязательно будет лучше... Надеюсь. А во-вторых... — он изловчился и поцеловал меня в шею, с одной стороны и с другой. А потом прижал ладони к тем местам, которые только что целовал, приподнял пальцами мой подбородок и снова поцеловал. Глубоко и вдумчиво. Оторвался и спросил задыхающимся голосом:

— Я же тебя не обидел?

— С ума сошел...

— Тогда все отлично, — он опустил ладони с моей шеи на грудь и, кажется, замурлыкал:

— Честное слово, я ни черта не соображаю, — а между тем соображения хватило, чтобы перекатывать между пальцами, оттягивать и целовать, и втягивать в жаркий рот мою плоть, довольно и сыто урча при этом.

— Я совершенно беспомощен, — пожаловался он, окидывая мое тело и в самом деле беспомощным взглядом, словно не мог определиться, с чего же начать.

Начать решил с солнечного сплетения. Прижался кончиком языка к щекотной точке под грудью, нарисовал один влажный кружок, а затем проложил быструю дорожку поцелуев до пупка, замер на секунду, и я, воспользовавшись образовавшейся паузой, прохрипела:

— Прекрати...

— Как скажешь.

И вместо того, чтобы воплотить свои слова в жизнь, он закинул обе мои безвольные ноги на свое левое плечо и, придерживая их правой рукой, совершил поступательно-бессовестное движение, вышибая из меня громкий, восхищенный стон. Замер, пытаясь справиться с собственным дыханием, а потом начал двигаться. Медленно-медленно. И — черт! черт! черт! — у меня нет никаких сил, чтобы оторвать взгляд от снова чернеющих глаз.

— Как поживает твое соображение? — спросил Павлик, перекладывая мои ноги на другое плечо, сопровождая этот жест резким глубоким движением вперед.

И я честно ответила:

— Ох! — ну, просто невозможно же врать, когда тебя спрашивают так искренне.

Выпад. Выпад. Выпад. Замер и выдохнул. Вдохнул шумно и снова выпад. Ничего не вижу. Глаза зажмурены. Пот ручьем течет по вискам на подушку. Никакой бани не надо…

— Я так и подумал, — хрипло озвучил Пауль, а я не поняла, к чему были произнесены эти слова, но охнула еще раз, на всякий случай и потому что молчать же было невозможно больше.

— Посмотри на меня! — я открыла глаза, наткнувшись на абсолютно шальной взгляд.

— Я совершенно убит, — ме-едленное движение вперед и зубы царапают большой палец на моей ноге. Офигеть! — А ты говоришь о беспомощности.

Говорю?

Павлик сжал челюсти так сильно, что на скулах выступили два бледных пятна, и, не разжимая губ, в такт движению:

— Ты. Меня. Убиваешь. Просто. Ми-и-и-и-лая!

Развернул меня, словно куклу, усадив на себя верхом и, подхватив в колыбель ладоней мою грудь, довольно заурчал:

— Ты ж мое счастье!

— Я...

— Именно ты... Черт!.. Назад немного откинься... Вот та-ак!

И это протяжное «та-ак», кажется, было последним, что я услышала перед тем, как провалиться в бессознательный восторг полностью.

Одно могу сказать точно. Второй раз было действительно лучше. Пауль Эро умел «заботиться» о женщинах. Правда, об этом я подумала много позже, когда приходила в себя, лежа на животе и тихо улыбаясь в подушку, чувствуя, как Павлик бездумно чертит дорожки вдоль моего позвоночника.

— У тебя даже спина красивая, честное слово, — пробормотал он и поцеловал меня куда-то в район правой лопатки. — Ну, не прячься... Я когда не вижу твоего лица, начинаю бояться, что ты опять что-то придумываешь.

— Не придумываю, — призналась я, оборачиваясь к нему, не забыв подтянуть простыню повыше. — Просто пытаюсь переварить произошедшее.

Павлик поймал мою руку, мягко поцеловал ладонь и, очертив большим пальцем контур эльфийской бабочки, сказал:

— У меня для тебя подарок.

— Еще один? — я кивнула на корзину с кленовыми листьями. — Мне понравился букет.

— Я рад. Подожди... — он перегнулся через меня и открыл тумбочку, чтобы достать две коробочки. Ту, что была большего размера, он открыл сам, и сам же надел мне на руку браслет.

— Красивый, — признала я, не зная, куда деть глаза от смущения. Вдруг выяснилось, что мне мужчины никогда не делали подарков, если папу Рода не считать, и как в таких случаях поступать, было неясно. Павлик быстро догадался о причине моего смятения и, лениво откинувшись на подушки, смешливым дурашливым голосом произнес:

— Теперь благодари, — и уточнил, чтобы у меня сомнений не возникло в том, как именно я должна это делать:

— Благодарственные поцелуи — они самые сладкие.

— Это почему? — я наклонилась над ним, ожидая ответа.

— Потому что это те поцелуи, когда целуют тебя... Ты, между прочим, еще ни разу сама меня не целовала. По-настоящему.

И подмигнул мне весело.

Как выяснилось, целовать смеющимися губами улыбающийся рот и в самом деле очень сладко.

Рабочий день ангела-хранителя расписан по минутам, а выходных у него не бывает. И личной жизни, и собственных желаний, и устремлений, и чаяний. Ничего, пока не закончится действие контракта, а длится он, обычно, очень долго. Ну, если ты сглупил однажды и попал в бесконечную кабалу отложенного долга. Как один глупый ангел с рыжим хвостом из неприятностей.

Этому хвосту, то есть, этому долгу, конечно, прошлой зимой стукнуло десять лет, и когда он закончится, было неясно. Да и закончится ли когда-нибудь вообще?

Афиноген запретил себе об этом думать, раз и навсегда. Об этом, о совершенных ошибках и о проценте самоубийств среди хранителей, предпочитая думать о других вещах. И все равно вспоминал, не решаясь даже самому себе признаться, что на уровне подсознания мысли о событиях тех лет не покидали его никогда.

Первый свой контракт Афиноген подписал на третьем курсе, ни с кем не посоветовавшись и, если честно, даже не особо вчитываясь в пункты, подпункты и исключения. Торопился стать первым в выпуске рабочим ангелом. И уже в первые часы, даже до посещения Библиотеки, понял, как же он попал. Договор заключен на два года. Спрыгнуть с контракта невозможно, а тот, кого Афиноген взялся охранять, чьи цели с того дня, как плотную бумагу украсили две подписи, стали его, Афиногена, целями, был последним из самых немыслимых кандидатов на то, чтобы получить хранителя.

Надо было внимательно слушать советника по трудоустройству! Надо было уже тогда, на первом курсе, зазубрить наизусть: всегда составляй контракт сам, особенно для темных.

Маг, нанимавший хранителя для своего дальнего родственника, нетерпеливо стучал пальцами по столу, презрительно кривил губы и не снимал маски.

Нет, конечно, сними он тогда маску, ничего бы не случилось. Афиногену страшно до синих точек перед глазами становилось, когда он понимал, что один его опрометчивый поступок десять лет назад так изменил ход событий, что поставил под угрозу существующий миропорядок.

И все-таки Афиноген же сто раз давал себе слово не возвращаться к тем дням. Что было, то было. Исправить ничего уже нельзя. Впрочем, как показала практика последних дней, что-то все-таки можно.

Первое правило ангелов-хранителей гласило: «Никогда, ни под каким предлогом не оставлять объект без присмотра». Второе правило ангелов-хранителей уточняло: «Даже если твоей собственной жизни угрожает опасность, ты не смеешь покидать объект». Третье правило ангелов-хранителей… Впрочем, основных правил было только два, а третьим пунктом шла приписка о всех тех карах и проклятиях, которые постигнут того идиота, что осмелился оставить подопечного одного.

И все-таки Афиноген тем вечером оставил Оливку, сладко сопящую в кроватке, чтобы отдать дань прошлому. Он умчался к той, кого мысленно называл своей факультативной работой, к той, при взгляде на которую его прожигал нестерпимый стыд. О, если бы она знала, как он был виноват перед ней, она не была бы так дружелюбно настроена к нему.

И умчался-то всего на пять минут, чтобы проверить, все ли в порядке, проникся ли Эро важностью вопроса, не наделал ли глупостей, осознал ли, что с этой девушкой надо действовать не так, как он привык… Настроился на ауру, которая за десять лет стала почти родной, и провалился в непроглядную черноту заброшенного колодца.

«Что за хрень? — мысленно взвыл Афиноген, нащупывая реальность. — Какого черта она делает в колодце?»

Ведь все было так замечательно улажено! Проникновенная беседа с бабушкой, легкий намек матери, два литра коньяку со жрецом… В голове при воспоминаниях о коньяке запульсировало, а желудок неприятно сжался…

Как же легко было работать, пока обе девочки находились под его присмотром!!

Впрочем, проклятый Пауль Эро убедил же Афиногена, что теперь старшенькой ничего не угрожает. И что Афиногену стоит заняться своими прямыми обязанностями, то есть устроить жизнь Оливки, получить, наконец, свой многострадальный диплом… И да, не показываться больше Сонье на глаза, не в том виде, в котором он явился перед ними в последний раз.

Ревнивый.

Афиноген улыбнулся своим воспоминаниям и почти сразу же нахмурился.

И все-таки, что Сонья делала в колодце? И почему она не под защитой Призрачного замка? Руны на карте судьбы говорили о том, что договоренность между Бего и Эро все еще в силе, потому Афиноген и не переживал особо из-за того, что не имеет возможности находиться рядом со своей «факультативной работой» постоянно.

В душе шевельнулось какое-то нехорошее предчувствие, но хранитель, скрипнув зубами, отогнал его прочь. Что может случиться с младенцем во дворце, полном охраны, за несколько часов? А здесь, судя по вялым мыслям Соньи, нужно было принимать оперативные меры.

Немного усыпить бдительность, чуть-чуть расслабляющих мыслей, легкости в мышцы и дико эротичный сон. Не ей, а тому болвану, который, затягивая возвращение хранителя к Оливке, вместо того, чтобы приступить к активным действиям, просто завалился спать рядом с обнаженной женщиной. А Афиноген, между прочим, нарушил одно из многочисленных правил этики поведения, вмешавшись в ментальную защиту Соньи, когда отправлял ее спать нагишом…

И дальше терпеть нехорошее предчувствие, переросшее в рев сигнальной тревоги, стало невозможно. Надеясь на то, что Эро ничего не испортит, и памятуя о последнем предупреждении сыщика насчет того, что тот сделает с хранителем, если еще раз заподозрит его в том, что тот вмешивается в его сны, Афиноген рванул в Зачарованный лес, чтобы обнаружить, что все семнадцать родовых башен окрасились в траурный цвет.

Что за черт?

Когда умирает эльф, все листья с деревьев в саду дома, где он родился, опадают, поднимая к небу скорбные голые ветви. И осиротевший дом омывают горестные скрипы и стоны.

Когда умирает правительница эльфов, все листья сбрасывает Зачарованный лес.

Лорридис тем утром проснулась от слишком яркого света и не сразу поняла, что проблема не в осеннем солнце и не в том, что она забыла с вечера задернуть шторы в спальне.

— Что ты так рано подскочила? — проворчал Ди, пытаясь поймать ее за хвост голубой сорочки, но женщина уже вскочила и устремилась к окну.

— Ох... — простонала она испуганным голосом.

— Что такое?

— Аугуста Нель... — Лорридис оглянулась на мужа, который уже утратил утреннюю сонливость и возился под одеялом, натягивая слетевшие среди ночи пижамные штаны.

— Мам, пап, — закричал один из близнецов из спальни напротив, — в саду все деревья голые!

— Вот черт, — Диллинхель подошел к жене и ласково обнял ее за плечи.

— Что теперь будет? — она подняла на мужа мокрые глаза.

— Ничего хорошего, — проворчал тот, — особенно если вспомнить, кто по праву крови вступает в права Регента...

И словно в подтверждение его слов над Зачарованным лесом прокатилась первая волна заунывного плача, который будет длиться одиннадцать дней, а потом, когда деревья окрасятся в первую молодую листву, все забудут об Аугусте Нель. Правители приходят и уходят, а Зачарованный лес стоял на этом месте тысячи лет и простоит еще столько же.

— Надо Павлику вестника отправить, — Лорридис вытерла правую щеку, не замечая, как слеза скатилась по левой и, соскользнув с подбородка, расплылась темным пятнышком на атласе ночной сорочки.

Дверь спальни распахнулась, и в комнату вбежали близнецы:

— Что происходит-то? — Глеанир и Легинир говорили синхронно и были одинаково испуганы. — Мам, ты плачешь?

— Никогда не думал, что скажу это вслух, — Диллинхель раздраженно провел ладонью по затылку, — но вам, мальчики, придется на некоторое время уехать к бабушке Гранате...

Ответом ему послужили два восторженных взгляда и радостный басовитый визг подростков, которые хоть и считали себя взрослыми, все еще оставались детьми.

— А Павлику я вестника сам отправлю, — мужчина поцеловал жену в щеку и поспешил в ванную комнату. Надо было торопиться во дворец. Времена наступали тяжелые.