Пограничник (том 2)

Глава 19. Волк во главе баранов

Ну вот, сразу человеком себя почувствовал. Что делает живительный… Нет, не перепихон. Перепихоном такого не достичь. Девочку, согревавшую меня ночью, чмокнул в висок, помог начерно затянуть сзади платье и выпер, убежав на пробежку. Даже не хочу знать кто это. Не служанка — я знаю всех девок замка, я как бы тут живу, много лет, и лиц, несмотря на размеры нашей семейной цитадели, в ней не так уж и много, рано или поздно всех запоминаешь. Очередная жена кого-то из личного состава? Причём наверняка из новых, пеших? Скорее всего. Но после косяка с Эстер я не буду нагнетать, я даже имя её принципиально не запомнил.

Нет, легче стало от осознания, что ты не один. Что есть люди, готовые подставить плечо. И пусть грохнут в случае чего только Дорофея, остальные теоретически могут выкрутиться, они добровольно изъявили желание кидать жребий и идти через Рубикон. Жребий брошен, и брошен ими. Я же, трусишка, лишь принимаю их решение, беру в руки знамя и иду в бой, зная, что спину мне прикроют. Это много на самом деле.

…Ай, как хорошо, когда бежишь с утречка, тёплым поздним июльским утром, пока ещё свежий ветерок в лицо… Зашибись! А вон длинноухие на нас внимательно смотрят, изучают. Приказал не чинить им препятствий, пускать везде ходят, кроме особо охраняемых объектов типа моих покоев, оружейных, караульных и лекарской мастерской. Они не наглели, видно сами шизели, что их вообще куда-то пускают, но я, как человек оттуда, понимал, что с союзниками нельзя иначе. Ах да, не закончил фразу. Как хорошо бежать вот так с утра НЕ С БОДУНА!!!..

Слабаки! А надо было с графа пример брать. А то дорвались, понимаешь, до замковых стен, и первым делом нажраться, отметить возвращение! Понимаю, с войны едем, да на новую войну, передышка, но всё же… А, пофиг. Три круга вокруг замка осилят, на карачках доползут.

Терма. Иду первый, так как первый прибежал, но девчонкам сказал парней, кто готов, пускать — не барин, и в толпе помоюсь. Тем более я быстро.

Так, бегом в донжон, чмокнуть встречающую у входа Астру в носик, и наверх — переодеваться. Завтрак. Боже, какой кайф быть дома! За столом никого, только сёстры с семьями, и не просто так — мне дают пообщаться с родными. Пытал Илону, как она тут. Девча, сбиваясь, рассказывала что-то, терялась, но вижу, на людях она уже увереннее ведёт себя. А вот племянники впервые за столом со мной. Да я в общем не часто тут и бывал. Рассказывали, как сильно оба хотят стать воинами, и дядька Вольдемар их даже учит.

— Нет, ребят, не надо идти в рыцари, — подвёл итог я нашему разговору. — Конница — это мощно. Но чтобы быть конным воином, надо с детства учиться. Открою тайну, будущее за пехотой.

— За легионом? — Младший.

— ЛегионАМИ! — повысил я голос. — Этот — только первый. Когда-нибудь их у нас будет десяток. Или даже больше. Посмотрим. И тот, кто первым встанет у его создания сейчас, получит больше всего опыта и в будущем станет крутым командиром над новосоздаваемыми формированиями. Мясо в солдаты найти легко, но без уже обученных и боеготовых командиров это именно что мясо, смазка для копий врага. Командиры — наше всё. Так что лучше слушайте Вольдемара, изучайте стратегию и тактику, работайте над собой, и станете тем, кому величайшие снобы, всякие герцоги и чинуши из Альмерии будут завидовать.

— Рикардо, скажешь тоже… — засмущалась Илона.

— А я думаю так и будет. — А это Астрид. — Никто не поверит в легион до первого боя. И в этом у нашего Ричи преимущество. А потом — будет поздно. Потом от желающих стать командирами отбоя не будет. Сейчас берём всех, кто изъявил желание, вообще всех, а потом благородные драться будут, чтобы их выбрали.

— Всё может быть. Рыжик, за тебя! — поднял я кубок.

Затем дела. А именно, перед лекцией в новоиспечённой академии решил потрындеть с мастерами за жизнь нашу нелёгкую и тяжкую. А именно — рассказать про полевую кухню. Но разговор наш был прерван самым наглым образом:

— Да что я, не понимаю, что ли! Но неможно мне без графского слова! Неможно, говорю! — Кто-то ломился сквозь мою охрану, оставленную у здания «чтоб не мешали».

Мы сидели за импровизированным столом из бочки, на которую положили писчую доску, окружив её стульями, и передней стены у мастерской не было — вентиляция. Вышел, глянул, кто там. Лицо незнакомое. Чел лет пятидесяти наших, обильно убелённый сединой, военная выправка, одет в лёгкую местами драную кольчугу (ничего эдакого, просто из замковых запасников — для пешцев и охраны каторжан; неохота чинить, ресурсы на это дерьмо тратить, пока и такие поносят). Военной формы у нас нет, не ввели пока, но явно из замковой охраны.

— Кем будешь, любезный? Что случилось? Сквозь прищур, так положено, спросил я.

— Десятник преториата юстиции Секст Долгий! — вытянулся чел. Я чуть не прокашлялся. «Преториат юстиции»? Я прикололся, а они и вправду так ведомство назвали. И ведь подписал же я это как-то, и был трезвый! Ах да, я на войну ехал, много чего не глядя подмахнул. «Преториат» — МВД, там рулит Клавдий. «Преториат юстиции» — ФСИН, и у меня есть отдельный для этого претор, наш нелояльный епископу монах. А будет ещё и «магистрат юстиции» — ведомство по судам. Лучше отдельно выделить. Но пока пустует — нет проверенных кадров, некогда было этим заниматься.

— Слушаю, десятник преториата юстиции! Какой вопрос?

— Граф… — Секст Долгий замялся, осознав, кого отвлекает от дела, несомненно важного, но собрался с духом и высказался. — Граф, пленные… Орденцы… Приказано их на работы гнать, «аки татей проштрафившихся».

— Да, так и было, так и сказал. — Я ещё больше нахмурился, предчувствуя недоброе.

— Ну, мы их и поселили их в барак с каторжанами, с «уголовными». И на работу как всех погнали.

— И как они? С уголовными? — перебил я, ибо тема интересная. И правда, как разберутся друг с другом почти благородные фанатики орденцы с бандитосами под одной крышей?

— Как-как… — Воин замялся. — Построили всех. Кого и побили. В бараке власть взяли, понимаешь. Мы не вмешивались, приказа не было! — испуганно вытаращил он глаза.

Я понимающе кивнул, успокаивая:

— Всё правильно. Я и хотел посмотреть, как они там будут. И что? Ну, построили, в криминальном мире всегда кто-то кого-то строит.

— Дык, кабы в этом дело… — Секст Долгий переступил с ноги на ногу. — Мы их со всеми вместе на работы погнали с утра. Ибо сказано, «уголовная шушера должна работать от зари до зари под неусыпным надзором и выполнять все приказы, а ежели кто воспротивиться — бить и карать нещадно». Вот.

— А они не пошли — понял я.

— Пойтить-то пошли, куды им деться. — Тяжёлый вздох. — Но работать — не работают. И что делать не знаю, не бандиты это, люди орденские, божьи люди. Прошу граф своим словом сказать, как быть.

Меня немножко так тряхонуло. Совсем-совсем чуть-чуть. Подумаешь, пламенем объялся! Пламя моё уже давно не касается одежды, только ореол вокруг. Но все вокруг почему-то разбежались, а через минуту мальчишки-подмастерья вылили на стену, у которой я стоял, по указке Гнея, который тут рулит, несколько вёдер воды.

— Секст! — медленно произнёс я, стараясь не рычать. — Эти «божьи люди» грохнули шестерых моих людей! Посыльных, которых сестра направила ко мне с сообщением-предупреждением! Эти люди «божьи люди» хотели арестовать меня. Меня, владетельного графа, вассала короля! Силой, мать твою Секст Долгий! — Десятник юстиции от взятого тона испуганно вжал голову в плечи.

— Не хотят работать — бить, — вынес я вердикт. — Не работают снова — снова бить. Не выдержат, сдохнут от побоев — закопать. Что не ясно?

Но глядя на его и вправду испуганное не на шутку от этих слов лицо стража, простого сельского парня непонятного происхождения, сменил гнев на милость. Не надо переоценивать менталитет местных и их страх перед непознанным, перед авторитетами мира сего. А если хочу, чтоб не боялись — надо войти в эту реку первым и показать пример. Тогда остальным будет проще. Всегда проще следовать за каким-нибудь идиотом, чем самому становиться таким идиотом.

— Где это? Далеко? — бросил я, мысленно застонав.

— Да нет, шагов пятьсот…

И правда недалеко. Но только потому, что мы в мастерской у реки… У котлована под будущую реку. Который люди Гнея сейчас активно укрепляли материалом, имеющимся под рукой, а именно булыжниками со всей окрестной территории, перемешанными с глиной местных пород. Глину копают в двух днях пути от замка на юго-восток, для гончарных целей она так себе, но укрепить берег — нормально, и главное дешевая. В прошлый приезд попросил не гнать коней, пусть река пока по рукаву так и идёт в обход, а как построят виа, по ней, родимой, привезём сюда из Холмов нормальный камень и облицуем по-человечески. И «годная» известь как раз поспеет. То бишь весной продолжим каменные работы по облицовке, а пока только земляные и укрепительные.

В котловане с полтора человеческих роста метрах в полста от нас трудилась бригада «криминальных» — то есть непрощённых мною в памятный день судилища убивцев. Ну и приписанных к ним без меня Эстебаном своей волей более поздних «уркаганов». Человек сорок. Кирки, лопаты, деревянные вёдра и кожаные полотнища, которыми таскали землю. Но прямо под нами (мы встали у края) стояли, просто стояли, скинув инвентарь в сторону, памятные противники. Не двенадцать, десять — двое, видимо, после ночного «разговора» с Клавдием работать не могут. И все шестеро сдавшихся полных братьев. Но монахи, судя по глазам, работать были готовы, они как бы и в мирской жизни ни разу не были благородными. Но благородных недорыцарей физический труд оскорблял. Особенно если учесть, что сеньоры считали себя белой костью…

— Так-так, уважаемые, почему стоим? Работа сама себя сделает? — уверенно спросил я их.

Тишина. Котлован окружала редкая сеть одетых в дерьмокольчуги стражников, но их забота — чтоб не сбежали. По сути профессиональных надсмотрщиков, как на рабских плантациях, у меня и нет — вот никто и не смог сладить с упырями. Сейчас же нас все внимательно на нас глазели и слушали. Народу в общем немало: подошедшие вместе со мной мастера, отроки личной стражи, несколько вольных работяг и каким-то боком затесавшиеся две женщины с мехами — носят воду труженикам. Видно тоже члены семей новой стражи, коих Илоне кровь из носу нужно трудоустроить. Массовка есть, через час всё королевство будет знать, что я сделал. Если лопухнусь — лучше сразу в Светлую и на дно.

— Сеньоры, взяли лопаты и кирки, и начинаем работать в поте лица! — прикрикнул на них, понимая, как глупо это выглядит. — Всё ясно? Вопросы? Нет вопросов? Тогда приступаем. Раз. Два. Три!

Не шелохнулись. Полные братья заволновались, заперешёптывались — они встали все шестеро одной кучкой, хотя «статусные», переговорщики, всё же держались достойно, с вызовом, в отличие от работяг из обслуги. Но полубратья как стояли — так и продолжили, лишь губы кого-то из них тронула ехидная усмешка превосходства.

Я оглянулся, увидел за спиной одного из охранников памятный «Аструм». О как, парни начали с перевооружения собственно замка — ладно, ругать не буду, пускай. Шаг логичный.

— О, — дай сюда!

Забрал. Поставил ногу в стремя, с наслаждением (моё жедетище) его натянул. Тетива шла легче, чем в прошлый раз, и ручка рычага была чуть длиннее, но время натяга чутка увеличилась. Может так и надо, я в механике не бельмеса, тут тоже не буду давать оценку. Вложил в ложе болт. Навёл агрегат на одного из смутьянов.

— Сеньоры, я не шучу. Лопаты в руки, или вам хана. У меня нет никакого настроения вас облизывать, чего-то разрешать, чего нельзя другим, или делать скидки на происхождение. Вы — бандиты, убившие моих людей и пытавшиеся похитить меня. А значит или вы работаете, или я кончаю вас, как самых обычных бандитов с большой дороги.

— Пошёл ты! — прошипел один из этого сборища. Тихо, сквозь зубы, но остальные молчали, и было слышно.

— Как хотите.

Тр-реньк! Отдача. Я не целился — этой штукой очень сложно целиться, ни ствола, ни пушки. Хотя местные и показывают пилотаж в меткости, это однозначно не моё. Болт вошёл в грудь… Кому-то из орденцев, в кого попал — в того попал, рука бога, наверное.

Тело полубрата захрипело, начало оседать. Тишина вокруг зазвенела. Только ойкнули обе женщины, но быстро заткнулись, и… Нет, не убежали. И не запричитали. И не упали в обморок. Ойкнули и продолжили смотреть. А ещё прекратили работу и обернулись, смотря за действом, «уркаганы», и надсмотрщики и охрана им и слова не сказала, сама поглощённая разворачивающимся действом.

Ладно, продолжаем концерт. Снова ногу в стремя. Краникен с предохранителя, рычаг дреньк-дреньк, дреньк-дреньк. Тетива натягивается неторопливо, но очень… Смертоносно. Опасный звук. Тетива обычная, из конопляной верёвки — боевые, из жил, будем на войне использовать. Экономия. Новый болт взять у стража. В ложе, поднять, навести на группу камрадов в похожих на чёрта, испачканных, но когда-то белых накидках…

— Раз. Два. Три, — вопрошаю. — Снова нет?

Тр-реньк! О как, в шею! Блин, кровяки сколько! Падающее тело подхватили братаны убитого, аккуратно положили на землю. На меня затравленный ненавистный взгляд… Полный растерянности. К такому их жизнь не готовила. Без эмоций, как скот, их никогда никто не убивал. Они не скот! Они привыкли себя считать белой костью! А тут какой-то граф их — и за дерьмо держит!

Ногу в стремя. Трак, трак, трак! Протянуть руку за следующим болтом. Ложе. Поднять, прицел. Досчитать до трёх. Тр-реньк!

В живот. Не так красиво и красочно, без лишней крови, но новое тело взвыло и само начало медленно оседать. Ещё более испуганный и затравленный взгляд остальных.

— Граф, не надо! — Это Амвросий. Он у нас «хороший полицейский». — Что ты делаешь, одумайся?

— Граф, тебе это не забудется! — А это стращать начал «плохой полицейский» Одоакр. — ЭТОГО тебе никогда не простят!

— Я ищу чьего-то прощения? — наигранно-удивлённо вытянул я мордаху. — Или кого-то боюсь? — Пауза. — Повторяю, сеньоры! Передо мной — бандиты! Напавшие на моё графство, убившие моих людей! Это собаки, и смерть им — собачья! Хотите жить — выполняйте приказы, и точка! Возможно я вас обменяю в итоге вашим хозяевам, но только тех из вас, кто доживёт. Никаких потворств вашему эго не преемлю! Болт! — протянул руку в сторону.

Зажимая новый болт в кулаке, спустить предохранитель, трак-трак-трак-трак… В ложе, поднять.

— Ну, сеньоры! Лопаты в руки и за работу, уроды! — а это глаза мои затопила ярость и ненависть. Вид крови распалил прежде всего меня самого. Я чувствовал себя что тот дракон, из последних сил сдерживающий своё пламя.

Один из фанатиков потянулся к лопате. Один! Но его тут же удержал рядом стоящий. Как хотите. Треньк!

Попал! Алилуйя! Куда целился! А целился в рядомстоящего.

А теперь без паузы, на автомате. Ногу в стремя. Трак-трак-трак… Предельно неспешно, под оглушительную тишину. Вся промплощадка на сотни шагов вокруг замера, обернулась и смотрела на нас. Ибо решались не просто вопросы иерархии и подчинения, на глазах у всех происходили поистине эпохальные события. Прогнусь и отступлюсь я? Прогнутся они? Заупрямятся и погибнут до единого? В любом случае происходящее — маркер, который определит отношение мира и ко мне, и к ордену в ближайшие пару десятилетий. А потому я НЕ МОГ остановиться. Не тогда, когда залупился их уничтожить, как бы ни был противен самому себе. Сожрут, как слабака. Это мир такой… Хотя кому я вру, наш по сути ничем не лучше, только ширма цветастее.

— Пуэбло, тебе не жить! — это злой миной отчаяния рявкнул Одоакр. — Тебе НИКОГДА не простят этого!

— Это не ваша забота, уважаемые, — усмехнулся я. — Повторюсь, я похож на того, кто вас, падаль, боится? А так? — Повернулся к нему в профиль. — Нет? Ну тогда за работу, уроды, вашу мать! — Чуть не сорвался, притормозил психику. Уже двое подошло к инструменту, но обернулись на пока ещё сомневающихся остальных…

Треньк! И в котловане уже пять трупов.

— Граф, не надо! Ну что же ты делаешь! — А это ко мне кинулся один из рядовых, «нерукопожатых» на великие дела полных братьев. — Как же человеколюбие! Ты победил! Победил ты! Выиграл в бою! Зачем убивать?

— А почему я не должен убивать отказывающуюся подчиняться мразь? — решил я поиграть на публику, чтобы немного вдохнуть воздуха и успокоиться..

— Но они же пленные! С пленными так не поступают! — на глазах монаха слёзы искреннего непонимания.

— Епископ Лука является феодалом? — усмехнулся я. — Он владеет землёй на правах вассала короля Карлоса? Нет? Ах да, владеет, но он не феодал и не вассал. Хорошо, сеньор не знаю как тебя там. Ваш наниматель, епископ Лука, как феодал, как хоть кто-либо, объявлял мне честную войну? Высказывал претензии? Предупреждал, что если я что-то не сделаю, не договорюсь, он направит ко мне войско?

Нет? Он напал без объявления войны?

Сеньоры, у меня для вас плохие новости! Вы не воины, вы БАНДИТЫ! — заорал я на всю стройплощадку. До самых замковых стен меня услышали. — А бандиты не могут быть военнопленными! Всё ясно, кто в бочке?

А ЗНАЧИТ РАБОТАТЬ, УРОДЫ, ПОКА ВСЕХ ВАС НЕ РАСХРЕНАЧИЛ!!! Поняли, blyat'?!

Кажется, я за малым не загорелся. Окружающие расступились, встав подальше, хотя тесным этот круг и не был.

Только теперь оставшиеся потянулись к инструменту. Все, кроме одного, кто так и остался стоять не шелохнувшись.

— А ты? — с улыбкой ягуара перед броском спросил я. В ответ — лишь презрительный насмешливый, но при этом сто процентно обречённый взгляд. Фанатик. При том пассионарный. Нельзя таких оставлять.

Стремя. Вжик-вжик. Стоящего дёрнули за рукав свои, дескать, бери инструмент, братан, тебя ж сейчас порешат! Этот придурок безумен! Что-то начали наперебой говорить… Но упоротая падаль не шелохнулась, хотя я видел, как внутри ему страшно умирать. Но он слишком благородный, слишком «высшее сословие не марает руки». Сам виноват. Я — Лунтик, я не играю в местное благородство. Треньк… Снова попал! Ай да я.

Шестеро. Шесть трупов. Из десяти пленённых. И двое ещё в замке в казематах, понятия не имею, каково их состояние, может и они на грани. Что ж, нормально живём, девочки! Мог и всех тут положить, и ни разу бы не дрогнула рука. Ибо надо, чтобы вокруг абсолютно все знали — собакам — собачья смерть, и пофиг, кто именно та собака.

— Длинный, — поманил я десятника, чуть отойдя. В котловане тем временем вновь закипела работа. Смотрители работ огрели кнутами и плётками «сотрудников», охрана что-то принялась кричать и орать, уркаганы взялись за инструмент… А я, отдав арбалет, просто пошёл по направлению к замку. Надо бы взбодриться и чего-нибудь выпить, потом с мастерами перетру. Вы думаете это так легко хладнокровно убивать людей? Да меня колотит внутри дай боже! Руки трясутся! Сейчас, после, а не там — и на том спасибо. — Длинный, — продолжил я мысль, чуть придя в себя, — на завтра придумайте им такую работу, где не нужен инструмент. Лопата и кирка это оружие, а они — воины и могут с оружием обращаться. Есть такие работы?

— Сделаем, как нет, ваше сиятельство! — Вытянулся воин. Теперь смотрел на меня с благоговением, как на сошедшего с небес святого. Кстати, он сильно хромает, заметно только при ходьбе, но дальше ФСИНа ему дороги нет. — В реке пусть поработают. Доски устанавливают. И сваи забивают. Там нырять надо, и постоянно в воде по пояс, работничики простужаются и болеют, уже многие и преставились.

— Сильно многие? — непроизвольно нахмурился я.

— Так четверо, — понял, что сболтнул лишнего стражник. — Но сейчас мы людишек-то того, меняем, по очереди посылаем. Не даём долго в воде ковыряться. Людишек вы велели беречь.

Угу, я велел. А самим проявить хоть чуть грамотности, что люди это капец ценный для нас ресурс, не бывает? Я уже молчу про человеколюбие, даже заикаться боюсь. Господи, ну и времена!

— Этих можете не менять. — Я коварно усмехнулся. — Если они и правда божьи люди, бог их любит и защитит. Нет — туда и дорога. Сваи забивать — тонкое искусство для их ранимых натур, справятся.

— Есть, сеньор граф… — пролепетал десятник, и я пошёл дальше, оставив его на объекте. Точно, напьюсь, поищу кого из девок, а там обед. А после — лекция перед слушателями военной академии, коих Вольдемар обещал спешно сюда для этой цели пригнать. Легион уже начерно оборудовал казармы и полигоны в деревушке с новым названием «Вест-Пойнт» (до этого там был безымянный хутор, сезонные выселки) в двух часах конной езды от замка, так что отменить мероприятие не выйдет.

Ладно, хватит рефлексий. Если хочу выжить — только таким я быть и должен. Иначе надо было брать золото и мчаться в Дикие Земли, прямо с утра, а жребий брошен.

Добраться до донжона не получилось. У входа, перед привратной башней, меня ждал эльф. Не тот, как там его, язык сломаешь, с кем любезностями и ножичками обменивались вчера, а другой, внимательно пялившийся на нас представитель его свиты. И я бы сказал, тип более… Опасный, что ли? Более влиятельный. От него вокруг веяло ореолом, хотелось вытянуться в струнку и подчиняться.

— Граф, извиняюсь за настойчивость, но, мне кажется, нам нужно поговорить, — первым заговорил он, ломая все планы. Впрочем, к чёрту планы: эльфы, за тысячелетие впервые вышедшие из своей цитадели, важнее всех планов вместе взятых. Я просто оттягивал серьёзные разговоры, мотивируя тем, что с войны приехал.

— Я правильно понимаю, что вы не глава горностаев, отправленных на войну? — усмехнулся я. — Но при этом глава горностаев подчиняется вам.

— Я бы не был столь категоричен в использовании понятия «подчиняется», — расплылся он в понимающей улыбке — польстило, что расколол их иерархию, — но ты прав, граф, я — сова. И мои рекомендации для главы отряда очень важны.

Пока шёл, немного раструсился, да и встреча с эльфом немного взбодрила. А, чёрт с ним! Потом отрефлексирую и нажрусь. И вправду, к делу!

— Пойдёмте, уважаемый, в мой кабинет. Как кстати к вам обращаться?

— К «тебе», граф, — поправил он. — На «вы» у нас называют тех, кто стоит на ранг и более выше. Мы же, надеюсь, будем общаться на равных.

И снова мой кабинет в донжоне. Роза принесла вина, хорошего, из запасов «для себя». Эльф попробовал, и о чудо, кривиться не стал — напиток достойный. Я сел на своё место, на вертящийся стул, он прошёл к окну, тяжело вздохнул, глядя на стройплощадку, вернулся и сел напротив меня через стол.

— Граф, ты напрасно переживаешь из-за этого убийства, — начал ни к селу ни к городу, с поучения, он. — На самом деле ты оказал им милость. Просто вы, людишки, этого не понимаете. Придумали себе противоестественную мораль и мучаетесь.

— Можно подробнее? — не стал одёргивать, «сам справлюсь», я. Интересно, как на произошедшее смотрят чужаки? Они не просто «не мы», они чуждые нам! Люди с иной философией и иным взглядом на мир.

— Конечно, — уверенно кивнул он. — Они проиграли. Потерпели поражение. Это ни хорошо, ни плохо, просто так есть. А проигравший должен или покориться воле победителя, или уйти за грань, сохранив честь, если не может. Третьего не дано. Нужно было лучше сражаться, лучше продумывать битву, нужно было лучше готовиться, но раз ты УЖЕ проиграл — то проиграл, и надо смириться.

Эти воины не смирились с поражением, не смогли принять покорность. Но у них не хватало духу уйти за грань. Просто потому, что слабаки. А раз так, то ты оказал им, слабакам, милость. Они должны быть благодарны тебе за то, что отпустил! Это достоинство, истинное благородство, а никак не акт излишней жестокости.

— Я мог просто не ставить им условия, на которые они не могли пойти, — попытался парировать я, стараясь, чтобы запущенные в работу мозги не вскипели и не вывалились, пробив черепушку.

— Но ты поставил! — пронзил меня взглядом эльф, и в его глазах я прочитал хорошо скрытую насмешку. Не надо мной, а над глупостью нас, людей, не понимающих прописные для них, носителей единственно верной морали, истины. — Граф, ты был в своём праве. Ты сделал не то, что хотела твоя гордость и твоё чувство эстетического наслаждения власти над более слабым. То, что ты заставил их делать, было необходимо для твоих поступков в будущем, как бы кому ни казалось. Меня сложно обмануть, я много пожил и понимаю, когда люди что-то делают с пленными, чтоб потешить самолюбие, а когда хотят получить длительный эффект. Ты работал не на эйфорию, а на будущее. А значит был в своём праве… Хотя ты был бы в нём даже если бы захотел потешиться видом их унижения, но я не буду углубляться.

— У самурая нет Цели, у самурая есть только Путь! — процитировал я, ибо философии были чем-то схожи. — М-да…

— Мы все — дети Природы! — то ли парировал, то ли поддержал эльф. — В природе слабый проигрывает сильному и становится его добычей. Его мясом. Его пищей. Никаких условий! Только воля победителя. Захотел — съел. Не захотел — припрятал, съест позже. Никаких торгов, унижений и прав жертвы, только безграничная воля победителя!

— Но при этом победитель также не делает того, что было бы глупым или бессмысленным, — наконец, понял я. — Ему нужно поесть — он ест. Накормить своего волчонка — он кормит. Он не смотрит, как умирает в муках пойманный им олень; он просто использует его тело для удовлетворения потребностей, а муки оленя — сугубо вторичны.

— Вот именно! Наконец, я смог донести это! — Эльф поднял кубок, отсалютовал и пригубил. Я взял со стола свой и последовал его примеру. Кажется, насчёт самураев и культов не так уж и не прав. Эльфы — чёртовы фанатики со своим собственным кодексом чести. Но с нашим пониманием слова «честь» там ничего общего нет. Скорее это порядок вещей, обусловленный эволюцией и естественным отбором; порядок вещей, в котором их цивилизация росла, мужала и поднималась над серостью окружающих… Миров?

— Хорошо, убедил… Уважаемый…

— Эйк. Пусть будет просто Эйк… — представился эльф и довольно улыбнулся.

«О птичках» закончили, и он поставил меня, сопляка, на место. На положенное мне место сильно выше того, куда я ставил себя сам. Вознёс меня. Перед самым началом переговоров. Что не может не засчитаться. И от необычности ситуации (торгуясь перед переговорами наоборот, принято себе набивать цену, роняя авторитет противника) я просто шизел. Грёбанные эльфы!

— Почему Эйк? У вас вычурные имена и целый культ, как не оскорбить неправильным их произношением. — уточнил я. Сейчас важна каждая деталь. Дай бог не ошибиться в стратегии разговора, и имя — первый момент, где легче всего попасть впросак.

— Именно потому на мероприятиях, где это может мешать, например, на войне, мы используем то, что ты назвал словом «оперативный позывной». И смело одарил им Натанириэль, дав ей боевое прозвище «Наташа». Может ты будешь доволен, а может тебе всё равно, но рыси, посовещавшись, оставили ей это прозвище навечно, Как награду за блестяще проведённую операцию.

— И как кару за неё же, — усмехнулся я.

— Доля правды в этих словах есть, — не стал спорить Эйк. — Но она на самом деле молодец. Лес доволен ею, а её прозвище останется и как напоминание, что нельзя быть беспечной, и как напоминание, что даже в безнадёжных ситуациях не надо сдаваться. Это достойный позывной, Лес утвердил его.

Я кивнул, дескать, да, ваша мудрость зашкаливает, сеньоры.

— Я могу называть тебя позывным «Рома», как ты разрешил ей? — перешёл он к делу.

— Да, можешь. — А почему бы и нет? Это именно ПОЗЫВНОЙ. Боевое прозвище. Грубо говоря, я могу стать «Рикардо Рома» вместо «Рикардо Пуэбло». Но никак не «Рома Пуэбло».

— Ро-ма… — потянул Эйк. — Так ведь назывался ваш Великий Город из ТОЙ жизни? — задумчивая пауза, и отвечать не требовалось. — У тебя всё очень хорошо с самомнением.

Снова усмешка, но такая, что еле-еле уловимая. Издевка, произнесённая с уважением. Знаете, есть чепушило, хлестающееся в таверне за кружкой пива, какой он крутой, вроде рыбака, показывающего, какую рыбу поймал, или охотника, демонстрирующего размер лапы побеждённого им медведя. И снисходительные улыбки тех, кто его слушает — да-да, мели Емеля твоя неделя. Я с этим «Ромой» в его глазах хлестался не меньше, чем тот тип в питейной, но мне при этом эльф мысленно давал право говорить и делать так, как говорю и делаю, каким бы гротескным хвастовством это ни выглядело. И это вновь приятно зацепило. А потому я, не мудрствуя, задал главный вопрос:

— Эйк, почему я?

Повисла тишина. Эльф не ждал такого резкого перехода к сути. Нахмурился, отпил ещё глоток, поставил кубок. Откинулся на спинку кресла и облегчённо выдохнул.

— Спрашиваешь вот так сразу? Даже не спросишь, почему «сейчас»? Сразу «ты»?

— Так давно пора, потому сейчас. — Я пожал плечами, дескать, что я, банальщины не понимаю? — Но почему я? Что, во всём людском мире не нашлось ни одного достойного человека для контакта? Вы с нами торгуете… Или мы с вами. У нас даже послы друг друга есть. Торговые представительства. Вы не в изоляции и знаете, как мы живём и какие у нас расклады. И так — столетия. Я сомневаюсь, что вы выскочили из Леса только потому, что я освободил вашу разведчицу, из благодарности. Из благодарности вековые устои не ломаются! Однако ваше войско здесь, под моими стенами, готовится к первому совместному походу за многие сотни лет. Что же произошло?

— Первому совместному походу вообще, — улыбнулся эльф. — За полторы тысячи лет, что вы здесь.

О как! Не знал. Ай да я!

— Итак, чем обязан? — теперь откинулся на спинку я, стараясь выглядеть максимально расслабленным. — Только не говори, что раньше не приглашали. Не поверю.

— Приглашали. — Искромётная улыбка. — Но нам это было не интересно. А почему ты? — Театральная пауза. — Ты знаешь ответ, Ро-ма. Должен его понять. Особенно после моих слов о победителе и жертве.

— И всё же? — вот лис, а? Лис этот сова! — Я хочу услышать, а не догадываться. От моего правильного понимания слишком много зависит. Судьба контакта между нашими народами на ближайшие пару-тройку сотен лет. Это слишком большая ответственность для разночтений.

— Тогда начну немного издалека. — Гость поёрзал, устраиваясь поудобнее. — Мы — дети Природы, Рома. И живём по её законам. А вот вы… — Вздох. — Точнее ОНИ…

Пауза.

— Рикардо, ты — Игрок. А они — скот. Наверное, только поэтому.

Снова пауза. Видно для моих встречных вопросов, но я молчал.

— Давай для грубой аналогии назовём всех живущих мыслящих терминами «волки» и «бараны». Ибо так получилось, что все ими и являются.

Я был не против.

— Бараны отнюдь не слабые. У них есть сила, есть их рога и есть просто потрясающая стадная организация. Но они, каждый из них, не думают ни о чём, кроме своей сиюминутной выгоды. Где трава зеленее, где воздух чище, где водопой приятнее — туда и идут. Сосед по стаду имеет лучшую самку? Рогами его. У другого соседа трава сочнее? Прогнать его, а самку и траву себе. И всё, никакой иной стратегии в их жизни нет. Бараны в принципе не способны думать вперёд, на будущее.

Что будет, когда их стадо вытопчет это поле? Это будет потом, сейчас же баранам это не интересно.

А вот волки напали, угроза справа. Волки справа — надо бежать налево! Прочь от волков! Не встретить всей массой в рога, у волков от такого приёма просто нет защиты, а бежать, потому, что лично ты должен спастись, пусть хищники сожрут кого-то слабого из твоих соседей. При этом, что будет в той стороне, куда бежишь, тоже не важно. Ты бежишь, потому, что бежишь, потому, что ты баран. Даже если там тупик, или наоборот обрыв, это ничего не меняет, никто из баранов не задаётся этим вопросом. Потому и говорю, скот, и слово это употребляю с презрением.

Я не презираю, например, корову, — оговорился он, разъясняя позицию, — ибо она — неразумное животное. Того же настоящего барана — из него получаются вкусные блюда, а из его шерсти выходит неплохая одежда. Но когда скот, умеющий думать и говорить, но остающийся скотом, пытается ставить себя вровень с волком, с хищником и победителем — мне смешно. Нет, правда, Рома, мы не относимся к вам с предубеждением, мы не высокомерны! Мы просто видим в вас тех, кто вы есть, пусть вас это и коробит.

— Животных. Видите в нас животных.

— По сути да. — Согласный кивок. — Это не хорошо и не плохо. Вы те, кто вы есть, и не стоит и пытаться что-то нам доказать, как и не стоит пытаться ИХ переделать, — выделил он это «их». — Впрочем, ты молод и ещё к этому придёшь.

Вы, человеки, предсказуемы. Вы слабы. Вы не пытаетесь брать умом, а в случае опасностей выезжаете, пересиливая их, только за счёт стадных инстинктов. Инстинктов, Рома! Но никак не долговременной стратегии. При этом, уничтожив общую угрозу, ваше стадо вновь разбивается на группу маленьких стад, которые начинают бороться друг с другом за луг и самок, и плевать им на то, что за поворотом чуть дальше их носа сидят другие волки. Это смешно, Рикардо. Потому, для нашего будущего общения, я не буду извиняться за свою позицию в отношении вас. Надеюсь, объяснил, почему. Вы не неполноценные, вы ДРУГИЕ. Хотя, несомненно, каждый из вас в отдельности не хуже и не глупее любого из нас. Слабее, но не хуже!

— Вы кому-то из людей говорили всё это? — Отношение длинноухого к человекам с одной стороны позабавило, а с другой… Мысленный вздох. Ибо с другой вознесло меня на такую планку, что я, возможно, просто не вытяну уровень. И я не знал, как быть. Чёртовы эльфы! Зачем приехали? Без них всё было хорошо, просто и понятно. И посоветоваться не с кем — вот вообще-вообще не с кем. Совсем.

— Да, говорили, конечно. — Уверенный кивок. — Мы не держим это в секрете. Но те, кто это понял, не треплют языком на каждом перекрёстке. Да и поймут их те, кто не понял? Ибо повторюсь, бараны такие не потому, что их кто-то унижает. Они такие потому, что такие от Природы. И только Природа — мать всего, все мы её дети.

— Я не уверен, что чем-то слишком уж сильно отличаюсь от остальных, — нервно забарабанил пальцами по столешнице. — Я такой же баран, как и все, не смотрящий дальше своего носа.

Он уверенно покачал головой.

— Ты — Игрок, Рома. Тот, кто планирует, а не «живёт, как принято». Тебе плевать на все блага мира, на всех этих «лучших самок» и «сочную траву». Они — лишь орудие твоих планов. Ты живёшь не ради золота, не чтобы стать богаче. Не ради титула. Не ради… Духи меня подери, я пока ещё не знаю, ради чего ты живёшь! — ошалело воскликнул он. — Но ты совершенно точно строишь планы, руководствуясь высшими, непонятными остальному скоту категориями.

Например, ты отказался от Наташи. Хотя был в праве на её тело. И она бы не посмела отказать — она очень много о себе думает, но совы не разделяют её оптимизма. Ей бы не дали сбежать — человеки давно с нами общаются и знают, на что мы способны. А значит ты на самом деле её спас. И имел право.

— Ей было и так несладко, — заметил я, корёжась от внутреннего отвращения. Какой же скотский мир! И мораль скотская. И у эльфов она не лучше, как бы ушастики ни кичились превосходством. — Я не хотел становиться ещё одним похотливым животным, отымевшим её теперь уже по праву благодарности. Не хотел, чтобы ей было неприятно.

— Даже когда она давала понять, что САМА хочет переспать с тобой? Не ради благодарности? — насмешливо сузились его глаза.

Я застыл с открытым ртом, вспоминая, что, чёрт возьми, между мной и эльфой совсем недавно было. В деталях. И ни черта не понимал.

— Не помню, чтобы она намекала на это! — ответил жёстко, уверенно, ибо так и было.

— Ты не заметил, потому, что НЕ ХОТЕЛ этого. Не хотел близости с нею. Для тебя переспать с женщиной-эльфой, а поверь, даже не все мужчины-эльфы могут себе это позволить, не то, что человеки… Для тебя эта влажная фантазия любого человечишки — ничто!

А что потом? Когда она намекала на большую награду, которую Лес даст за её спасение? Мы умеем быть благодарными, и многие ваши за нашу совместную историю получали от Леса благодарность, когда спасали наших женщин.

— Эйк, не гони, а? — Я решил не спорить. С психами вообще лучше не спорить, так в медицинских книжках написано. — Вот этого точно не было.

— Как нет? — он усмехнулся открыто, не только глазами. — Она рассказала, как мало у нас женщин. Как мы их ценим, даже таких как она.

— Бесплодных, — заметил я.

— Бесплодных, — согласился с термином Эйк. — Но даже они — женщины. Награда для отличившихся мужчин, но не настолько отличившихся, чтобы иметь свою альфу. Она не могла сказать открыто, но пыталась направить твои мысли в эту сторону, но ты так и не понял, о чём тебе намекали. Тебе ПЛЕВАТЬ! — сделал собеседник большие глаза. — Тебе на это просто плевать.

— Да, мне плевать, — согласился я. — Я её спасал не ради выкупа. Дальше что, Эйк?

— То, что ты не подвержен страстям, присущим скоту, Рикардо Пуэбло, — подвёл итог эльф. — Они в тебе есть, кипят внутри, но ты держишь их в узде, не понимая, что выгодно, что нет. Потому что всё, что расходится с твоими конечными планами, не стоит даже упоминания, как бы выгодно оно ни было. Ты — волк. Планирующий нападение на отару. Знающий, где лучше выскочить, куда гнать, заводящий других волков, распределяя между ними стратегию — как именно вы будете их гнать и где разместиться остальным, и когда именно ударить. Твоя Цель не кусок мяса здесь и сейчас. Твоя Цель — благо собственной стаи на годы вперёд. И ты совершенно точно знаешь, что взяв мяса слишком много, подорвёшь кормовую базу; а съев всех и не дав скоту размножиться, твоя стая вымрет. Я хочу сказать это и только это.

Ты подружился с одной из самых опасных и кровавых рысей Леса, Рома. Той, что случайно провалила важное задание, но смогла выжить. Той, что была готова уничтожить тебя, либо наоборот, стать твоей парой и через тебя войти в доверие высшего света вашего королевства, чтобы мочь работать там. Эта рысь — опасная, очень опасная кошечка! И будь на твоём месте другой герцог, да хоть тот, с которым вы ехали вместе, он не задумываясь приблизил бы её к себе, плевав на всё, чего бы это ни стоило. Но для тебя дикая необузданная рысь была всего лишь другом по путешествию, где ты даже не спросил, а что собственно она делала на вашей территории? Ты подставлялся, открывая ей спину, хотя, как понимаю, знал, что ей убить тебя — дело двух секунд. И не говори, что не подозревал, что её послали устранить одного из важных владетелей на ваших территориях! — повысил он голос.

Я подавленно молчал. Лопух? Или не совсем? Ни черта я не понимаю не то, что в эльфах, но и в людях. А в женщинах — так вообще не понимаю.

Глаза эльфа победно вспыхнули:

— Никто еще, совсем никто, граф Пуэбло, ТАК не унижал нашу кису! Нашу лучшую рысь, гордость Леса! Никто ещё не держал её за маленького пушистого домашнего зверька. Только ты! И ты не делал даже вид, что опасаешься и не доверяешь, хотя ты, конечно, не доверял и опасался.

— Ну и это не правда! — возмутился я. — Не делал я кису хомячком. Она воевала плечом к плечу с нами, на равных. Дважды. И защищая мой дом, и потом, в дороге…

Смех. Ответом мне стал смех этого длинноухого.

— Жаль, Рома, что я не могу передать тебе ВСЮ иронию твоего поступка. Ты совершенно не знаешь нас и то, как мы живём. Но может это и к лучшему? Так будет… Честнее?

Однако при всём перечисленном, что бы ты ни возражал, ты НИКАК не использовал Натанириэль в своих целях, для своих планов, а я только о них и слышал, как пересёк границу вашего королевства. Даже не сподобился попросить благодарности! И это подтвердило худшие наши опасения — в землях человеков, наконец, нашёлся достойный противник. Игрок! Волк! Не хуже нас. А это значит, что пришло время выйти за родные пределы и попытаться поиграть. Возможно, эта игра перевернёт всё, что мы имеем, и станет началом новых взаимоотношений между нашими народами. Кто знает.

Ибо в отличие от баранов, волки рассчитывают на несколько ходов вперёд. Они целенаправленно заходят баранам с разных сторон и гонят стадо туда, где их легко будет пощипать. Где они отсекут от них нужных и съедят.

Я не знаю твоих конечных целей, — повторился эльф, — и Лес не ставит целью помогать тебе в твоих задумках. Ибо это противоестественно. Хищник в рамках Природы сам должен выцарапать свою победу, только после этого он становится её достоин. Но наши старейшины поняли, что мы хотим присмотреться к тебе. Возможно, если окажешься достоин, мы сможем говорить на равных. И для начала должны помочь тебе в том, что твоих планов на скот не касается — а именно помочь выжить в борьбе с нашим общим врагом, более древним и более опасным, чем вы, человеки, но к которому лично ты относишься слишком пренебрежительно. Что не есть хорошо.

— То есть всё честно. Только совместная война, — констатировал я. — Никакого шпионажа.

— Зачем? — пожатие плеч. — На войне человек раскрывается. Показывает истинную суть, кто он есть на самом деле. Мы посмотрим на тебя, но и ты посмотришь на нас. На войне невозможно соврать, твоё тело языком жестов всё само скажет. А ваши военные секреты… — Усмешка. — Что нового ты можешь показать нам, живущим с вами бок о бок полторы тысячи лет?

— Вы бы давно вышли из своего Леса, но вам не с кем разговаривать, так? — решил я закругляться, пока башка не растеклась воском. Улыбка в ответ. — И вы не знаете кем я стану, чего добьюсь, но если у меня получится, и если я оправдаю ваши надежды…

— Наши МЫСЛИ, — поправил он.

— Ваши мысли, что я — волк… Вы станете доносить до через меня людей вашу волю? Поясни, Эйк, зачем вам нужна такая фигура? Для чего?

— Зачем волю? Мы не собираемся воевать с вами. — Эльф презрительно скривился. — Не претендуем на ваши земли. А значит, о какой воле речь? Диктовать волю может только победитель.

Но вы раз в несколько столетий испытываете на прочность наши твердыни. Вы огребаете, очень сильно огребаете, но гибнут и сыны Леса. Скорее речь о том, чтобы среди вас был кто-то, кто смог бы предупредить остальных, чей голос был бы важен. Ну и да, ты прав, разговаривая с волком, как волк с волком, мы гораздо лучше поймём друг друга. И не допустим ошибок, которые иначе придётся допустить, если вдруг начнём разговор с кем-то могущественным, но лишь очередным бараном.

Я взял кубок и пригубил. Предстояло подумать, и подумать крепко. Ибо есть ещё одна мудрая мысль, которую не буду озвучивать вслух. Стая львов во главе с бараном не опасна. Но куда опаснее стадо баранов во главе со львом! Надо ОЧЕНЬ крепко подумать. И ложась спать, оглядываться — зачем длинноухим потенциальная угроза в лице могущего возглавить баранов волка?