Пограничник (том 2)

Глава 26. Город Королевы Ангелов (продолжение)

Будущий город, пока безымянный, с наступлением темноты не спал. Шутка ли, граф приехал! Персона, которую уже с неделю ждут, чтоб начать архиважное, эпохальное мероприятие! Добрые люди обычно чуть заранее приезжают; разные подготовки, то, сё, переговоры с людьми, которых в обычный день не встретишь… А он, сволота, в день собственно открытия приехал (с переносом открытия на один день, следующий), так ещё эльфов привёл, целый взвод (тут, на Юге, о длинноухих лишь «кое-что слышали» и слабо представляют, кто это), так ещё и новостей куча. Угу, не могли мои не проболтаться и про раздолбанный Феррейрос, и про казнимых наёмников, и про напавших орденцев, от личного состава которых остались рожки да ножки. Ну и, куда ж без этого, про главное — нашего небесного покровителя. Восемь человек всего с собой взял, а разболтали на целые эпические саги. И всё это надо срочно перетереть, обмозговать… А то и просто послушать пересказ других людей в лицах. В общем, не спал посёлок, всё население гуляло, включая бОльшую часть капитанов и офицеров припаркованных вдоль берега лодий. Народу — тьма! Не продохнуть. А оттого голые мужики, бегущие из термы к воде неглиже, вызвали нездоровый ажиотаж.

— А-а-а-а-а!

— Изве-е-е-ерг!

— Вода-а-а-а-а-а!

— Наконе-е-ец!

Группа обнажённых распаренных тел, сверкая белоснежными ягодицами, наперегонки помчалась из термы, стоящей, слава высшим силам, недалеко от берега, в прохладную воду никогда не прогревающейся до высоких температур Белой. Наша Светлая даже в устье по такой погоде — как парное молоко, а Белая — всегда прохладная. Ибо большая и глубокая. Хотя, конечно же, купаться можно, особенно нам, привыкшим к нашим северным суровым рекам типа Шексны, Камы или Волги. А местные — неженки.

— У-у-у-ф-ф-ф-ф!

— Здорово!

— Вот это я понимаю, kayf!

Анекдот про кайф им рассказал в бане. Смеялись. Ну, про Змея Горыныча, решившего узнать, что такое кайф и летавшего по миру, собирая информацию. Оказалось кайф это не когда у тебя много женщин и денег, не когда много жён и скота, а когда выпьешь ящик пива на двоих и дорвёшься до заветного кустика, когда мочевой готов разорваться на части. Драконы тут есть, в их мифологии — меня поняли. Они по ходу, везде есть, во всех культурах Земли. И сюда их с собой местные захватили.

— Ну ты и изверг, граф! — чуть ли не фальцетом пропищал Никодим, смывший жар, ловящий самый-самый приход от перепада температур. — Думал, у меня сердце остановится!

— Как есть изверг! — поддержал Томбо. Хавьер умел плавать и сразу выгреб на глубину, и его начало относить ниже по течению. — Разве ж можно так над людьми издеваться?

— Крысы штатские! — весело заметил ярл Йорик, он тоже умел плавать — лёг на спину и наслаждался прохладой после bani, которую я им сегодня устроил. — Никакой закалки! Перетерпели бы, стиснув зубы, да и сказали на голубом глазу: «Граф, оно, конечно, здорово, но как-то прохладно, пара маловато…»

— Чур-чур-чур! — встрепенулся от испуга, окунулся с головой, набрал воды и закашлялся Томбо. Выгреб на мелководье, продышался. — Нет-нет! Я больше ни-ни!

— Такие процедуры раскрывают поры кожи, оздоровляют её и омолаживают, — заявил усмехающийся с нас, таких хрупких и некрепких людишек, Эйк. Они с Ароном и в бане вели себя достойно. Страдали, как все, но стоически терпели, пусть и не посмеивались над людишками, как начали сейчас. — Очень достойная процедура для профилактики здоровья!

— Больше скажу, ещё и лёгкую простуду лечит! — Я тоже умел плавать, что, о ужас, оказывается, тут могут делать один из десяти, если не меньше. Тоже откинулся на спину, отплыл на глубину, нырнул, охлаждая голову, и теперь барахтался, еле-еле доставая ногами илистого дна. Пирсы строились чуть ниже по течению — куча вбитых свай, камней в воде, валунов, разной иной грязи. Но тут остался кусочек девственного берега, у которого я узрел терму. Далее ход мыслей был предсказуем. Ну, а инфраструктура термы прекрасно позволяет превратить её в баню, особенно если ты владеешь огненной магией.

Кваса тут не знали (может попрогрессорствовать?) потому я сказал:

— После такой процедуры самое то — холодное пиво! — Блаженно заулыбался, вспоминая свой мир. — А ещё, мужчины, после такой процедуры зимой нужно выбегать и падать в снег. Самое то! Лучше, чем вода.

— В снег? — Йорик фыркнул. — Но это же холодно!

— Когда ты настолько разогретый — холодно не будет, — сухо констатировал уже что-то подсчитавший в уме Эйк. — А насчёт пива граф, пожалуй, прав! Интересно, нам принесут одежду? — Глянул на берег, где, правда, не у самой воды, собиралась толпа зевак. Луна тут больше нашей, и в лунном свете нас хорошо видать. Особенно белоснежные тела и ягодицы эльфов (про последние среди местных женщин потом долго ходили «хи-хи» и перешёптывания, настолько томные и «хи-хи», что даже до меня дошло).

— Да, пожалуй. Трифон, что насчёт портков? — крикнул в ночь я.

— Уже готово, вашсиятельство! Всё как обсказали! — нарисовался на берегу и детинушка.

— Он знал, что будет нас истязать! — констатировал Никодим. — А мы купились на этот развод: «А давайте поэкспериментируем как в одной далёкой стране?»

— Ну, хорошо же вышло, Никодим? — парировал я. — Граф, скажи, как оно тебе?

— Я не стану докладывать королю, что ты пытался меня убить, — усмехнулся сеньор Толледо. — Хотя несколько минут назад был твёрдо уверен, что это замаскированное покушение.

Потом все смеялись. Потом прошло ещё несколько плоских шуток. И, наконец, я прекратил базар:

— Вот видите, неправильно вы терму используете. Терма — она на самом деле для души, а не с бабами кувыркаться. И для здоровья, — уважительно кивнул Эйку, как специалисту. — Потом попробуем с пивом — буду пиво брызгать на камни, аромат обещаю — полный отпад! И берёзовым веничком… Поры кожи открывать. — Мстительно заулыбался. Представив вой партнёров и гостей. — Считайте, сегодня у вас вводное занятие… Было.

Ну что, пошли на боковую? Завтра тяжёлый день?

— Ой, божечки! ЭТО вводное? — Конечно, это Никодим.

— И всё же, Рикардо, прошу разрешения представить такой обычай омовения своему главе рода и Владыке Леса. — Эльф церемониально склонил голову.

— Конечно. Но пообещай, что через время, если наши дороги пересекутся, я повторю эту процедуру в полной комплектации, с вениками и пивом, и ты не сбежишь! — ткнул в него палец.

— Буду только рад! — Снова кивок.

— Извращенцы эти эльфы! — вздохнул Хавьер, но ушастики отнеслись к его словам с пониманием, выраженным стоическим равнодушием.

— Ну, ярл, рассказывай. — На стол в каморке моей халупы, иначе местный наскоро поставленный «графский дом» не назвать (но у большинства здесь вообще никакого жилья не было, ругаться не буду), я выставил кувшин вина из местной таверны. Которую, разумеется, поставили первым делом, только-только начав проектные работы. Таверна снабжалась из Аквилеи личным другом Никодима, обороты имела колоссальные, ибо людей уже много, а без его разрешения никто другой тут торговать права не имел. Ну, на самом деле я мог прислать сюда своего человека, или тот же Хавьер, но нам оно было пока не интересно.

— Ох, граф! — тяжело вздохнул Йорик, — беда пришла откуда не ждали. Всё же надо было тогда хоть как-то замириться с Картагенцами. У нас хорошие позиции были. Могли задержаться в Каменной Переправе и поговорить. И обговорить мир. Может и рассосалось бы.

— А с кем тогда воевать? — усмехнулся я. — Откуда нам крестьян для свободных земель тырить? Откуда я возьму специалистов различного ремесла, как не из их гильдий? Картагена слишком большая, у них есть вкус к развитию, они лучше всех понимают необходимость выходить на новые рынки. Их коллеги, те же ослы в Овьедо зациклены на своей территории, и станут цену ломить за основание у меня мастерских, начни я их приглашать. А картагенцы понимают, что расширяться надо, и сами готовы за это заплатить. Или хотя бы за свой счёт ремёсла ставить и клиентскую базу нарабатывать.

— Не грузи политикой, граф! — покачал ярл головой. — Не сходится. Зачем тогда война, если ты у них хочешь специалистов сманить? — потряс он головой. — Наоборот же, мир нужен!

— Затем, друг мой Йорик, что если между нами война, Картагена может атаковать любой транспорт с конкурентом любой местной гильдии под её предлогом, но своих купцов не тронет. А сами купцы решили, что раз война — они меня поимеют, и без всяких условий сюда придут и начнут бизнес развивать. Дескать, сейчас я не буду им строить козни, не буду выжимать их досуха — не то положение. Не будь войны, не увидь они перспективы, не приди сюда на моих условиях, кого тут узреют? Я ж не успокоюсь и найду кого заманить. Конкурентов они увидят! И начнут гадить, создавать прокси, набеги, подставы. Они думают, что раз война — они имеют меня, тогда как на самом деле их имею я. И всё благодаря официальному конфликту между нами. — Победно улыбнулся. — Но повторюсь, первым делом я думал, где бы раздобыть людей. И в легион нужны, и в поля, и на Лимес. А на все захваты нужен обоснуй. А купцы — так, вытекающее, но вытекающее правильно.

— Ну, ты верно сказал, они теперь могут любой корабль твой захватить, — нехорошо усмехнулся Йорик. — Голова-то ты голова, и ситуацию предвидел. А о том, что они твоих северян, кто нам везёт лес, уголь и металл, на абордаж брать будут и обратный груз конфисковывать? Валенсийцев пропускают — бояться связываться. И таррагонцев. И всех, кто из Аквилеи идёт — ибо они везут АКВИЛЕЙСКОЕ зерно. А те, кто везёт товары из ТВОИХ земель, из твоего порта, и об этом печать королевского таможенника стоит… — Покачал головой.

— Blya-a-a-a-a-a! — Я заматерился, поняв попадос, и это слабо сказано. — И много взяли?

— Шесть судов тормознули. Сами корабли и команды не трогают — с владетельными северянами ссориться дураков нет. Но груз изымают. Не весь, только отсюда. Последние трое ничего почитай отсюда и не везли, в Аквилее грузились. Их почитай так и отпустили, лишь по паре тюков чего-то забрав. У нас связь по воде налажена, несколько дней — и все новости знаем. Вот народ-то в обратный путь идти и боится; корабли на берег, и священного перемирия ждёт.

Священное перемирие наступает с началом набега орков и действует до его окончания. Запрещены ВСЕ войны королевства. Обычно за этим следят, но это коварное слово «обычно». Однако порубиться под шумок друг с другом это дело чести и удали, а вот обирать чужих купцов во время священного перемирия всё же западло. Северяне бедны, но отнюдь не слабы. А ещё безбашенны. Тот же Мурсия, а тут ему, судя по флагам, больше трети кораблей принадлежит, возьмёт братву из соседей и примчится на разборку. И ещё короля об одолжении попросит — суд, все дела, помоги и защити — сеньор ты или поссать вышел? И неизвестно, кто под стены их столицы придёт, и что братва за пределами стен устроит. И ради чего? Насолить Пуэбло? Который останется в стороне от проблем?

— А чего остальные в Аквилее не загружаются? — пошла следующая мысль.

— Так ведь вы ж сами договорились зерно не продавать! — всплеснул руками он. — Афёра у вас. Син-ти-гад…

— Синдикат, — на автомате поправил я.

— Во-во. Он самый. У тебя они за так берут, по договору, а там покупать надобно. Умники пошли в Мериду загружаться — а он, собака серая, тоже в сговоре. Вина выкатил, а зерна — ни-ни! — Йорик поддерживающе улыбнулся. Как весёлому рубаха-парню и авантюристу, ему импонировали удачливые аферисты, типажи близки.

— Ой, сколько тут сквернословия было, граф! — картинно покачал он головой. — А Бетисы, узнав про такое, своё зерно прижали — на будущее. Да и не особо много у них его — они другое на продажу растят.

Ну да, население Бетиса больше Пуэбло, а земли беднее. И зерно в основном идёт на корм скоту. Под скотом я понимаю и собственно население — оно кроме как скотом благородными не воспринимается, так и скоту в прямом смысле слова — Бетис производит много мяса. А мясу нужен корм. Кстати, в Бетисе лучшие в стране мастерские по производству пергамента, как бы оттуда специалистов умыкнуть, чтобы герцог не обиделся?

Скот (в смысле скот) на убой гонят в Альмерию по королевской дороге (виа стопудово будем за Овьедо вести, нужна она там), и их речные порты не слишком развиты, наша Магдалена товарооборот больше имеет, чем все бетисские речные города.

— Остаётся Алькантара, — закончил Йорик. — Но зерно и они решили придержать, глядя на вас, а вино, хлопок и остальное, чем богаты, ещё не созрели — не сезон. А порожняком домой, на Север, идти… — Ярл поёжился.

— Да, рейс порожняком — и в трубу вылететь не долго, — согласился я. — Что же делать?

— Вот тут, граф, я тебе не советчик, — покачал он головой. — Одно скажу. Кто-то уже решил пустым уйти и ещё рейс с углём с Севера до зимы сделать. Кто остался — перемирие начнётся, быстро загрузятся и свалят. А вот захотят ли потом ещё раз приходить? Да и те, кто уже ушёл пустым? Уйдут все, разбегутся новости про тебя, и нет у тебя порта! Кому он нужен, если картагенцы конфисковывают всё зерно, что ты будешь у себя загружать?

Я выругался. И почему-то узрел в произошедшем уши Аквилеи и Магдалены. Ибо им такой расклад больше всех выгоден. Ирония: я собирался их доить, наказывая за былое, конфисковывая идущий из их портов «контрабас». Но они, видимо, подали здравую идею триумвирату Картагены, чтобы уже они собирали с меня «контрабас», то есть военный трофей. Думаю, что триумвирату точно помогли, сам женсовет мог и не сообразить о такой заподлянке. Ибо по ощущениям, ну не собирались они мне мстить! Не настолько изящным образом. Благородные — чёткие и прямолинейные; силой меня подловить, что-то мне сжечь, уничтожить, ограбить…Вот это — за здрасьте! Но лично моё чтобы было! Чтобы отомстить поруганной честью за поруганную честь! А как сейчас, на грани, захватывая корабли третьей стороны, не участвующей в нашей разборке, с риском ссоры с безбашенными отморозками с Севера… Тут явно работали тонкие купеческие мозги, причём мозги из-за предела Картагеники — свои бы побоялись герцога ТАК подставлять.

— Ну, сучье отродье, я вам устрою!

Я встал, тяжело задышал, прошёлся по комнатке. Хотелось запылать, но кругом, блин, дерево. Жаль.

Наконец, пришёл в себя, сел.

— Не полыхнул! — констатировал Йорик. — Растёшь.

— Стараюсь, — буркнул я. Откинулся на спинку стула (кресел тут пока нет), припадая к кубку «Южной принцессы».

— Это «прилёт» за Магдалену от Аквилеи, и заодно за Феррейрос, — пояснил для него. — Сеньоры горожане меня на место ставят, намекают, что с ними так грубо, как с Феррейросом, играть не пройдёт.

— Думаешь, там есть связь? — нахмурился Йорик.

— Угу. — Вытер губы. Дрянь вино, надо втык Никодиму завтра сделать. — Хотят, чтобы я зерно к ним вёз и у них грузил. Оно будет моим по накладным, деньги мне, но для таможни уже аквилейское и магдаленское. А они своё на погрузке получат, даже цену не станут задирать, «по-братски», пока у нас синдикат и афёра. Я им ещё ножки целовать буду должен, что подставили плечо в тяжёлый момент.

— Глубоко мыслишь! — похвалил Йорик. — Но делать-то что? Здесь около сотни кораблей. У нас пирсов не хватит, всё загрузить во время перемирия. Завтра-послезавтра, как город заложим, так и начнём. И будем молиться, чтоб степняки дольше не нападали. И корабли будут гружёные ждать. Хоть у нас, хоть в Магдалену уйдут, хоть в Мериду — там ближе, быстрее пройдут.

Я отрешённо замотал головой. Ну да, держать корабль гружёным, под парами, не то же самое, что вытащить его на берег и в ус не дуть. Что угодно может произойти.

— Ночь уже, — выглянул я в мутное слюдяное окно (роскошь), через которое не было видно звёзд. — Завтра придумаю. Не уеду, пока не придумаю — точно! Потому, что без решения этой проблемы ну вот вообще всё, что затеял, не бьётся! — Я бы завёлся не на шутку, но навалились усталость и апатия. — Нахрен тогда и порт, и гильдия стали, и договор с Северянами?

— Да, ложись-ка ты, граф, и правда… — Йорик поднялся, и на шатающихся ногах, пошёл к выходу. — У тебя голова ясная, и с утра ещё яснее должна быть. Может ты в бою во второй линии держишься, и кое-кто в войске тебя украдкой трусом называет, вот только ни разу не трус ты. — Слова из уст этого вояки польстили. Такие, как он, на лесть не размениваются. — Просто головой берёшь, а не маханием железа. Вот и бери головой дальше! А железом мы, так и быть, за тебя помашем. Хорошей ночи, с-си-ик-ятельство!..

Ушёл. Я закрыл за ним дверь — не поленился. Выглянул — там вроде ко мне очередь из феечек, скрасить ночь, была. Но нет — покривился, закрыл и пошёл спать. Уж сильно устал. А после самой настоящей устроенной тут русской бани просто валюсь с ног.

Подошёл к кровати — а вот кровать сделали зачётную, не зря феечки у двери ждут. Еле-еле разделся — движения были скованные. В голову всё лезли мысли. Самые разные. Чё я не как господь бог — махнул рукой, и сразу города нет? Как Содом и Гоморра? Там просто педики были, а тут хоть и не в очко долбятся (но я могу всего не знать, подписываться не буду), но педики ещё хлеще библейских!

Картагена… Грёбанный Карфаген! Мать его в задни…

Уснул, едва коснувшись подушек. Ну и правильно.

С утра разбудил ярл Йорик. Бодрый как огурчик — аж завидно!

— Граф, кончай дрыхнуть! — проревел он на всю избу. — Разговор есть.

— Весь внимание… — потянулся я и принялся надевать рубаху. Йорик посмотрел на это равнодушно, но не заметить не мог:

— Слуг, значит, игнорируешь?

— Я что, старый и немощный, одеться-обуться сам не могу? — фыркнул я в ответ.

Он пожал плечами — «не моё дело». Ну да, блажь владетельных донов она такая. Сам он, наверняка, уже обзавёлся слугами, которые с утра его одевают. Статус, положено так, чо.

Вышли пройтись вдоль реки, наблюдая за праздничными приготовлениями в поселении. Люди все ходили радостные, предвкушая что-то чертовски хорошее и приятное. И я не про попойку после — радовались самому обстоятельству праздника. Шутка ли, впервые за знамо сколько веков новый город на Юге закладывают, и они участвуют в этом. И детям-внукам потом расскажут. Женщины наряжались в парадные юбки и платья, пестрящие всеми цветами радуги. Мужчины надевали не менее парадные камзолы и шляпы. И даже голытьба из лодейной обслуги, и та пыталась щеголять в доступном. Только в порту шла работа — под погрузкой стояло две посудины с валенсийским флагом. Имея на руках фьючерсы на зерно, Луидор поспешил прислать гуманитарную помощь в виде всего свободного железа, что смог найти в Валенсии. Этого мало, не хватит, но письмо насчёт чугуна послал ему сразу несколькими голубями и курьерами. В горной Валенсии, утыканной железоплавильными мастерскими, должно быть полно отвального чугуна — тут пока нет пушек, и, соответственно, ядер, на которые можно утилизировать сей ненужный отходный для местной металлургии материал. В общем, задарма (задёшево) к нам привезёт осенью всю некондицию, какую найдёт, и, надеюсь Дорофей даст ей ума. Но пока часть лодий из этого вольного бурга шла вообще не к нам; сюда, лишь разгрузившись, заходила на загрузку зерном перед возвращением домой. Что ж, я не один на Земле, а у валенсийцев полно других контрактов и контрагентов. Нужно своё железо! Плохое, но своё! Иначе скирда.

Ещё два пирса стояли под постройкой. И эти были уже не временные деревяшки на кое-как вбитых сваях, тут Никодим приказал вбивать в дно толстые брёвна, попутно отсыпая землёй вокруг сходящиеся молы. Вдающийся в берег искусственный залив, где нет и не будет течения. А землю для отсыпки берут изнутри зоны залива, которую потом осушат и построят прочный каменный пирс на отменном основании. Я уже видел мешки с раздобытым где-то путеоланом. Будет это нескоро, но дорогу осилит идущий, и рано или поздно и у нас на улице перевернётся КАМАЗ с пряниками. Здесь люди тоже работали, но перед церемонией и они закончат — праздник же.

— Говори, Йорик, — кивнул я, когда отошли достаточно далеко. — Что такое, чего вчера не сказал?

Ярл не умел лицедействовать, а потому посмотреть на его ужимки стоило. Наконец, честно признался:

— У тебя светлая голова, граф. Но надо было тебя пронять. Загрузить. Чтобы ты подкоркой почувствовал угрозу. — Стыдливо посмотрел через зону строительства на гладь Белой вдали. Здесь она расширялась, течение снижалось, но была достаточно глубокой для прохода судов класса «ладья». А пока больше и не надо.

— То есть доложить не всю информацию по обстановке — это воспитательный момент, — сыронизировал я. — Дезориентировать сеньора, планирующего параллельно три военных кампании одновременно — для тебя нормально. Педагогика важнее.

— Ты не понимаешь! — обернулся и вскричал он, но огляделся и перешёл почти на шёпот. — Ты не понимаешь, Рикардо, насколько всё серьёзно. Феррейрос к осени получит подкрепление. С северо-востока ударит Авилла. Аквилейцы с тобой только пока ты пообещал им совместные прибыли. Картагена спит и видит, как тебя грохнуть, а попутно решились тебя ограбить. И грабят уже сейчас. Магдалену ты «обул» на полтыщи солидов, и они спят и видят, кому б тебя продать? Алькантарцы хотят твоей смерти за позор, что ты устроил их наследнику в «Сийене» — эта история уже легендами обросла. Кстати, у него так и остались проблемы с челюстью, и с дикцией — постоянно оборачивайся! — предупредил он. — Я не против драки, граф. Я не трус. Но… Может перебор? Может, хватит обострять? И пора начать договариваться и уступать?

— Ну, не удержим мы этот город! — обвёл он рукой вокруг. — Твоему отцу форт на этом самом месте в первую же зиму спалили — и он не пытался выше головы прыгать. А ты пытаешься что-то эдакое утроить — на тебя не эти, как ты их называешь… Не прокси нападут, а вполне цивилизованно высадится войско соседей и сметёт тут всё к чёртовой бабушке!

— Сколько людей ты нашёл? — пропустил я наезд. Звоночек тревожный. Раз уж такой рубаха-парень, как наш Тур тревожится и паникует…

— Полсотни. Пока. Наберу ещё сотню. — Он жалобно скривился. — Все — пешцы, нищие, из имущества — один меч. Им идти больше некуда, а в преторианскую охрану к этому… Монаху не хотят. — Кивок прочь от реки, в сторону замка Пуэбло. — Туда едут отставники и увечные. Западло. — И это моё слово из лексикона переняли. — Есть ещё четыре отряда наёмников. Пока вас не знакомил, но они ждали тебя, хотят лично перетереть. Ибо идут не за деньги, а… Присягу хотят дать, — сформулировал он. — Но прежде чем присягу давать, надо посмотреть на сеньора. Логично же? — Я согласно кивнул. А это интересная новость, ну, про наёмников. — Сейчас, после церемонии, и представлю тебе их.

— Присядем? — Рядом лежали штабелем брёвна для строительства. Я присел на крайнее. Йорик вздохнул и присел рядом.

— Сам что думаешь по боевой компании? — спросил я.

— Думаю, отбиться шансы есть. От Авиллы и Феррейроса. И афёру эту вашу провернуть. Но Картагена реально всё портит. И наказать её не сможем — слишком могущественная и слишком далеко. Ещё алькантарцы могут в спину ударить без предупреждения. У них есть флот, у нас — нет. Всё — не потянем, граф! — выделил он. — Причём Картагена — главная проблема. Я всё могу, на всё согласен, и алькантарских выкормышей побьём, если полезут. Но штурмовать Каменную Переправу… — Поёжился.

— Почему её? — напрягся я, ибо в голове проступило решение. Начерно, но проступило.

— Так ведь… Картагенка она впадает ниже по течению. В устье и вверх по реке соваться — самоубийство, но оно и не надо. Ибо в устье на берегу замок стоит, но он баронский. А вассал герцога не есть герцог; не думаю, что какой-то барон… Да даже граф, подпишется на арест имущества северян. То герцогские проблемы, а не его.

Чуть выше по течению ещё два замка. Тоже не лично герцогу принадлежат, а значит размещать там свой флот он не будет. А вот Западная Каменная Переправа — его домен, как Восточная — Бетиса. — Йорик нахмурился. — Личный герцогский город, личный замок. Там он гарнизон держит, там у него флот стоит, там он бог. Оттуда они набеги на наши корабли и делают… В смысле досматривают их и туда транспортируют украденные грузы. И никого, черти, не боятся — обе Каменные Переправы неприступны! Да ты и сам видел.

— Видеть-то видел… — Мысль в голове окончательно созрела. — Знаешь, давай-ка ты, пока падре на церемонию не позвал, смотайся за своими корешами-наёмниками? Разговор есть. Общий. Там и обсудим.

Ждал мужчин возле срубленного мне дома, назвать который на язык просилось слово «изба». Да просто это было единственное место, где можно было поговорить и не быть подслушанным! Людно тут очень. Обращаю внимание, я ждал мужчин. «Мужик» — это быдлянин. Воин или купец — «мужчина», и никак иначе!

Пришли, дружно, все пятеро, перешучиваясь друг с другом. Сколько ж у этого типа корешей по всему свету? Во всех возможных войсках и структурах?

Во всех четверых командиров наёмников за версту было видно военную выправку. Первый — юнец наших лет двадцати — двадцати пяти (а уже командир эскадрона наёмников). Второй — тридцати (здесь это солидный возраст, без претензий). И два чела в летах, с сединой. Наших лет сорок-сорок пять. Седина потому, что жизнь несладкая. По внешности и моторике видно, даже юноши, что воины суровые — ответственность отпечатана у всех на лицах. Ещё не представились, а я уже зауважал всех.

Йорик назвал имя каждого, им — моё, мы раскланялись. Тут руки пожимает мужичьё, мы приветствуем друг друга наклоном головы или корпуса, дамы — приседаниями. Вошли в избу.

Да, убожество! Но реально единственный МОЙ уголок в этом строительно-логистическом аду. Присели. Выставил вино, что осталось со вчера.

— Сеньоры, начнём с того, как вы здесь оказались? — первым спросил я, давая старт разговору.

— Да что там говорить! — тяжело вздохнул капитан с сериальным именем Мигель Родригес. Сорокалетний воин со шрамом под глазом — Здесь мы потому, что опоздали серьёзный контракт взять. Ждали, чтоб ближе к началу войны, чтобы когда цены максимальные. А её, войну клятую, р-раз, и отменили!

— Отменили? — хитро усмехнулся я. Наёмники переглянулись, и взгляд их был… Скажем так, на меня смотрели косо.

— Тебя, граф, в этом винят, — произнёс молодой по имени… Не смейтесь, капитан Ромарио. Кстати тут есть имя Романо, означает римлянин. О-очень редкое. Но есть. Я же представился как «Рома» — а это не «римлянин», а «Рим», как империя. М-да, незнание — сила! Хорошо так я проехался весной в Аквилею. Ромарио же компиляция из «Романо» и «Марио». Передо мной был не Ясен Пень, но натуральный Ромарио.

— Меня? — картинно сделал я большие глаза, но причину недовольства знал. Догадывался.

— Угу. После твоего общения с герцогиней Солана план кампании резко изменился… — сузил он глаза, но мне было плевать. Не люблю войны в принципе.

— Война отменяется! Повысил голос второй сорокалетний воин по имени… Драко Бычий Пузырь. Мне б за такое прозвище было обидно; хорошо, что он — не я. — Ты виноват, не ты — но всем объявили, что после того, как отработают аванс, продления контракта не будет. Те, кто взял этот аванс — служат до Сентября, ибо деньги получены, а потом опять идут на вольные хлеба…

— А вы контракт не взяли, и вам даже аванса не досталось! — понял и перебил я.

— Угу, граф. Представляешь, как мы тебя ненавидим? — А это произнёс и тут же довольно улыбнулся четвёртый капитан, как и мой отец, имеющий скандинавско-германское имя Харальд.

— Ненависть — деструктивное чувство! — поднял я палец вверх. Бить не будут, но доля правды в их словах есть — я в их глазах редиска. Однако на то она и наёмничья доля, им не повезло — так бог решил. — Но вы тут, у меня, и хотите продуктивно работать дальше, если глаза мне не изменяют, — перешёл я в нападение.

— Если честно, я хочу взять контракт! — заявил юный Ромарио. — Я и мои не хотят под чью-то руку. Но сейчас все владетели успокоились, войны ближайший год не будет, и не видать контрактов, как Обратной Стороны Луны. — Покачал головой. — Нигде и никому. А жить надо….

— А у тебя движения в графстве, — расплылся в щербатой улыбке Бычий Пузырь. — И пока они скованы авансами, мы можем успеть первыми и отхватить самый жирный куш. И если не за деньги — так за долю в добыче, если обещаешь не обидеть.

Карты выложены на стол. Они играют честно. «Да, мы такие — но мы вот такие!» Слово за мной.

— Парни, что, если я обещаю ОЧЕНЬ хорошую добычу? — улыбнулся в ответ я. — Но с одним условием. Предприятие будет рисковое.

— Риск и есть работа наёмника! — заметил капитан Харальд.

— Риск риску рознь, — парировал я.

— Граф, обсказывай уже! — нетерпеливо фыркнул капитан Родригес.

— Скажу. Но сначала скажите вы. До меня доходили слухи, что герцог Мерида набирал много лихих парней. Больше всех на Юге, — сощурился я, вспоминая все слухи, что собрал за время путешествия по чужим землям. — Они как, все у него, до сих пор? И какие у парней планы?

— Планы, граф, как у всех, — ответил Родригес. — Дождаться окончания аванса, и драпать хоть куда в поисках новых денег.

— То есть, теоретически они также могут поработать на меня? — Я торжествовал — кажется, в этом году от Картагены отобьёмся.

— А то! — весело воскликнул Ромарио. — Но, граф, ты, надеюсь, не забыл, что мы — первые? — От его тона повеяло опасностью.

— Кто рано встаёт — того и башмаки! — многозначительно ввернул я афоризм своего мира. Но меня и тут поняли. Сидящие за столом воины, половина из которых убелены сединами, прыснули и заржали, как кони.

— Сказанул! — отсмеялся Драко. — Граф, я такое же словцо где-нибудь вставлю, а? Позволь?

— Без проблем, не жалко! — пожал плечами я. — Итак, парни, Мерида. Сколько у него отрядов, ждут Сентября?

И тут на потолке послышатся шум.

На ПОТОЛКЕ!!! Моего дома! Графской твердыни!

— Сигизмунд! — заорал я, хватаясь за меч. Йорик и капитаны тоже вскочили, хватаясь за свои. — Сигизмунд мать твою! Охрана!

Через несколько секунд в комнату ворвались Лавр и ещё один воин, из новых.

— Чердак! — ткнул я в потолок. — Оцепить! Взять!

Это оказался мальчика, наших лет одиннадцати на вид. Пытался убежать, и от одетых в кольчуги воинов смыться у него были шансы. Но расторопный народ парнишку бодро перехватил и скрутил, выдав парням Сигизмунда. Эх, как он спрыгнул на сноп сена с чердака! Я залюбовался и обзавидовался. Акробат, блин! Настоящий! Даже жаль, что его придётся казнить — а казнить придётся, просто потому, что тут законы такие. А почему народ его перехватил? А потому, что тут в основном купцы. Капитаны кораблей, собственно купцы, лодейная обслуга (матросы-гребцы). Все они люто ненавидят воров и карманников — своих главных классовых врагов. Какой же торговец будет любить криминальную мразь? А потому народ содействовал поимке бегущего от стражей мальчишки, ибо на рефлексах, бежит от стражи — вор-карманник.

— Кто послал! — Меня парни даже не подпустили к мелкому: «Ты слишком добрый!» — Сигизмунд лично 3,14здил мелкого, ибо «бил» это трудно назвать. Со всей дури прикладывался, чуть-чуть не выбивая дух.

Мальчонка кряхтел, пыхтел, плакал… Но плакал не показательно, как плачут наши мальчишки, чтобы вызвать жалость. Этот понимал, что жалости не будет. Мир вокруг такой. Это были слёзы боли.

— Кто послал! — Снова удар. Он ему так все органы отобьёт, блин! Рома во мне вопиил. Но Рикардо силой заставлял его заткнуться. Ибо это — шпионские игры. Где решается судьба моего графства. И я не могу пролюбить его. А значит, должен быть жестоким. Даже с такими, как он.

— Говори, падаль! — Удар по лицу. Губу сразу в кровь, нос… Нос, наверное, цел, но это не надолго. — Говори, мразь! Кто тебя послал?

— «Юнона»! Капитан Альварес, «Юнона»! — хрипло пропищал тот.

— Ты и ты — запереть! — приказал он Лавру с напарником. — Остальные — за мной! — приказал он остальным своим людям, а к нам стянулись все восьмеро.

— Эй, ничего что я тут ярл? — обалдело раскинул руки Йорик. — И я за порядок отвечаю!

— Вопрос национальной безопасности, — парировал Сигизмунд. И этот, умник, разных словей нахватался. — Йорик, знаешь, где припаркована «Юнона»?

— Как не знать? — повеселел ярл. — Пошли. Эй, вы! И вы — это он окружающим нас воинам, охраняющим площадь (назовём это площадью, ладно, а то совсем никаких ориентиров?) — За мной! Сюда — десяток Ловкого!

И они с Сигизмундом и братвой пошли «брать» капитана одного из местных грузовых судов.

— Да их же мать! — в сердцах выругался я, осознав задницу ситуации. Меня! В собственном доме! На виду у нескольких тысяч человек!

— Встать! Пошли! — Лавр с силой пнул мальчишку сапогом.

— Стой! Не надо! — остановил я, ибо отрок не думал останавливаться в деле пинания и избиения. — Заслужил — получит. Но вот так, избивать — не надо.

Лавр попыхтел, но согласился:

— Добрый ты, граф. Очень добрый. Ну да ладно, твоё слово, твоё право. — Схватил мальчишку за руку, вывернув ту за спину под большим углом (мальчишка при этом вскрикнул, а он умеет терпеть боль) и потащил… Назад, к моему дому. — Граф, пока казематы не сообразим — пусть у тебя посидит?

Я устало махнул вслед рукой. Нету тут ни тюрьмы, ни толком казарм — воины Йорика, как и мои легионеры, больше половины личного состава в палатках живут, благо тепло на улице… Даже жарко.

— Граф, вот он ты! — А это ко мне сквозь толпу приближался легат со славным варварским именем Аларих. Только сегодня я оценил иронию.

— Граф? — встретил я его.

— Что тут творится? — спросил он, оглядывая собравшуюся на «площади» массовку.

— Какая-то падла послала пацанёнка в мой дом — подслушивать, — честно признался я, внимательно всматриваясь в его лицо. Нет, вроде не он. Либо уж очень хорошо владеет лицом… Но вряд ли. Катрин — да, могла шпыёнчика подослать. А ему это зачем?

— Нашли? — ехидно улыбнулся легат. Нет, точно не он. Слишком искреннее ехидство.

— В процессе, — сделал я рукой жест «так-сяк». — В чём проблема, Аларих? — перешёл я к делу, ибо он меня для чего-то искал?

— Граф, скоро начало. — Сеньор Толледо нахмурился. — А названия города ещё нет.

— Ну, я чуть позже скажу! — хитро улыбнулся я.

— Нет-нет! — выкатил он глаза и ошарашено замотал головой. — Нужно написать название на большой деревянной вывеске! Чтобы все видели, издалека. Если хочешь, до поры накроем вывеску простынями. Но вывеска уже готова, резчик по дереву ждёт тебя с утра, а тебя всё нет.

— Кто б мне сказал об этом! — фыркнул я.

— Ну, вот, я говорю… — Он противно улыбнулся.

— Пошли! — тяжко вздохнув, согласился я на неплановую работёнку.

Когда пришли в нужный сарай, и мне показали вывеску… Мама дорогая, прямо рекламный баннер из моего мира! Метра два в высоту, метра четыре в ширину.

— Столбы для названия готовы. Вот тут крепления, — показывал работник. — Сейчас рабочие поднимут, и все увидят. Но название надо вначале начерно написать стилем, потом подправить буквы, чтобы одинаковые сделать. Потом вырезать их — а это небыстро, сеньор граф… — осуждающе покачал он головой. — Можем к началу не управиться. Вы мне задание дайте, и проверьте буквы, верно ли, и под размер ли. А после занимайтесь делами — а я буду вырезать. Кстати, какое-то название хоть будет?

Я картинно обернулся и в упор посмотрел на Алариха. Тот хотел сделать вид, что не понял, но в итоге тяжело вздохнул и сказал:

— Ладно, я по делам. — В дверях обернулся. — Рикардо, не забывай, кто благоволил этому городу. И тебе воздастся. — Вышел.

То есть, если лизну её высочество, мне зачтётся? Интересно, это от Карлоса такая установка, или сама Катрин себе город хочет? Чёрт знает этих Серториев!

Блин, какой же вариант выбрать…

Что? Вы подумали, что я уже выбрал? Да я и не старался! Я с утра о действительно важном думал — о вилке… О Картагене то есть. Чего мне до этого Порто-Бланко. Город — и город. Порт — и порт. Да, у него сто пудов большое будущее. Это сто пудов будет самый густонаселённый и промышленно развитый город графства. Но, блин, название… Всегда не дружил с названиями.

Санта-Катарина… Хрен, из принципа теперь не назову. Не после слов Алариха.

Порто-Алегро… Простится бразильское «Порту-Алегри», родина команды «Гремио», Либертадорес форева!

Нет. Не хочу.

А вот то, чего тут пока не знают — это о моём небесном покровителе. Ключевое слово «пока», эльфы ненадолго, но опередили слухи. А потому нужно всех удивить.

— Санта-Мария, — произнёс я.

— Хорошее название, сеньор Рикардо! — расплылся в блаженной улыбке плотник. Одобряет. Точнее, это резчик по дереву, но я по привычке их всех, деревщиков, записываю в плотники. — Святая дева Мария будет благоволить вам!

— Уже, уважаемый. Уже… — расплылся я в блаженной улыбке, вспоминая свои фортели и трехъярусную радугу.

— Тогда я набросаю название? — Он ринулся со стилем в сторону доски.

— Стоять! — заревел я, и резчик отшатнулся. — Стой, подожди, — добавил тише. — Санта-Мария это как-то… Мелко для Нуэстра-Сеньоры.

— Нуэстра Сенньора… — благоговейно повторил ремесленник.

— Всё! Я принял решение! — тут же осенило меня. — Город будет называться… — Обернулся к закрытой двери. Нет, сейчас вряд ли подслушивают. Глянул в потолок…

— «Лунтик, ты параноик! — прошептал внутренний я. — Окстись, кому твоё название нужно!»

Логично, вроде. Это ж не планы на военную кампанию. Ладно, пусть будет.

— Город будет называться…

Когда я выговорил-таки название, на лицо мастерового было страшно смотреть.

— Граф… — Он взял и сделал неожиданное — бухнулся на колени. Слава богу, боком ко мне стоял, смотрелось это не так вызывающе. — Граф, я не успею вырезать такое длинное название!

— Тогда просто напиши его! Красиво, — усмехнулся я. В голову пришла очередная улётная идея. — Я его выжгу. Так даже красивее будут буквы смотреться.

— Как, выжечь? — не понял он и нахмурил брови.

— Вот так. — Я привычно поднял руку вверх и выпустил столб пламени.

— А-а-а-а-а… — Понимающе кивнул мастер, просветлел и вскочил на ноги. — Сейчас, сеньор граф, потренируюсь на песке… — И начал рисовать на земле палочкой.

Народу было тысячи две-три. Сотня кораблей, экипаж каждого от десяти-пятнадцати до тридцати человек. Строители. Гости, приехавшие специально на церемонию закладки, в основном из Аквилеи, но не только. Окрестные крестьяне, занимающиеся снабжением и подсобными работами. Ремесленники, которые сюда сами потянулись, видя рынок сбыта товаров. Грузчики, присланные мной из замка грузить зерно. И, конечно, воины. Дюжина эльфов на фоне всех потерялась, но где-то в толпе были и они. Да, тысячи три точно было, а может и больше. Для понимания, пять-семь тысяч — это население Виктории или Ории, двух крупнейших городов графства.

Вначале выступил легат, заявивший, что нам всем, человекам, нужно расширяться и укреплять безопасность. И он надеется, что новый порт поможет человекам (человекам в принципе) крепче держать оборону Лимеса. Никто не иронизировал по этому поводу, дескать, где порт, а где Лимес — уже каждый доходяга на Юге знал, сколько мастерских пыхтит у меня в Пуэбло, что они производят и для кого, и откуда снабжаются. Потом выступила Катарина Сертория, герцогиня Фуэго, герцогиня Саламанка и прочая прочая. Тоже что-то сказала о нужности, и не могла не добавить, что гордится, что приложила руку к основанию порта. Какими при этом кислыми были рожи у аквилейских гостей — надо было видеть. Я получил истинное эстетическое удовольствие их лицезреть.

Далее началась собственно церемония — прелат аквилейский начал заунывно, но громко читать молитвы, ему помогал целый хор служек. Я, такой безбожник, не проникся, но местные все изошлись в религиозном экстазе. Люди тут верят/веруют искренне, чем мне это время и нравится. Надоела фальшь и наносная религиозность сквозь циничный прищур глаз в наших храмах. Пусть лучше так, в дерьме жить, но верить честно. Я уже и не хочу назад на самом деле. Если бы не сестрёнка, да мама с папой, да бабушка… Катись наш мир колбаской по Новой Аквилейской! Не жалею, что оказался здесь. Жалею только о том, что близких не увижу. Может, стоило пройти всё, что прошёл, чтобы понять это?

Всё рано или поздно подходит к концу, и солнце почти достигло зенита. В полдень в южных степях… Мягко говоря избыточно тепло, а потому народ, запарившись, уже молился не о городе и покровительстве, а о том, чтобы поскорей всё закончилось, чтоб идти бухать. Я, кстати, был солидарен. Я не мёрзну, да, но жарюсь как и все, к сожалению. Но вот и падре завершил молитву. Обернулся ко всем и тоже толкнул речь, где желал новому городу стать оплотом человечества, бла-бла-бла. Примазался, короче.

— О том же, как он будет называться, нам поведает хозяин этих мест и человек, который и задумал этот город — Рикардо, сто семнадцатый граф Пуэбло! — Аплодисменты. — Рикардо, прошу, подойди! Настало время заложить в этом городе первый камень.

Камень был заранее притащен строителями откуда-то. С меня ростом. Сколько тонн весит — ХЗ, как и ХЗ как его дотащили. Под него была вырыта ямка, сейчас заполненная известковым тестом. Камень надо было туда столкнуть, причём он стоял на специальных деревянных стапелях так, что даже один человек должен справиться. Потом обнесём это место брусчаткой и сделаем тут главную (или одну из главных) площадь города.

Я вышел, подошёл. Вместе со мной к возвышающимся метрах в пятидесяти ближе к реке двум огромным брёвнам-столбам ремесленник и четверо помощников понесли укрытую сшитыми простынями вывеску. Я проследил, как они начали её крепить и поднимать. Обернулся к зрителям.

— Дорогие жители Пуэбло и гости региона!

Одобрительный гул.

— Да, я решил основать этот порт, это правда. Так как он — ключевое звено в безопасности графства, в организации защиты от степняков. Ибо войну воюют люди, но что стоит воин без сбруи, седла, доспехов и меча? — задал риторический дл себя вопрос. Однако тут, в отсутствии СМИ и науки педагогики, а также профессиональной истории, об этом догадывались далеко не все. — Что он стоит без шлема и копья, без арбалетного болта? Битвы выигрывают воины, да. Но вот ВОЙНЫ — военные промышленности, и только они! — жёстко отрезал для всех и дождался одорительного гула. Те, кто об этом не догадывался, задумались, а думать полезно. У нас тоже есть такие, кто считает, что электричество берётся из розетки, так что я не принижаю местных. — И имея этот порт, мы создадим такую промышленность, что погоним клятых орков до самого океана! — продолжил я. — Это говорю вам я, Рикардо Пуэбло! — Вскинул вверх кулак.

Рёв. Единогласный боевой рёв всех — мужчин, женщин, крепостных и не очень.

— Мы сгоним их с тех мест и заложим в устье Белой новый город! — снова продолжил взывать я к эмоциям. — Возможно, ещё краше этого — время покажет. Но это будет уже другая история. Но творим эту историю мы, люди! Жители графства и те, кто с нами! — Снова кулак, и снова рёв. — Мы победим, друзья! Потому, что мы — ЛЮДИ!

Жаль, отсюда не видно эльфов — посмотрел бы на их рожи. Но, впрочем, плевать на ушастых. Решать проблемы надо по мере поступления, а схлёст с зайками пока за горизонтом.

— Сегодня произойдут два события, — продолжил я. — Первое — сегодня, в этом заложенном городе, я объявлю об основании нового рода войск — десанта! И этот день, второе августа, отныне будет днём десантника!

Рёв, но пожиже — орали в основном «викинги» Йорика и сочувствующие.

— Но вначале собственно то, за чем мы собрались.

Внимательно оглядел притихшую массовку. Отдельно мазнул взглядом по ВИП-ложу, где мои глаза лихорадочно искала Катрин. Поняла, что мечта её не сбудется, не будет ей на Рио-Бланко города Санта-Катарины. Да и чёрт с нею, с интриганкой.

— Этот город будет называться… — Пауза, как делают конферансье, ведущие американский профессиональный бокс. — …В честь нуэстра-сеньоры-богоматери! — Удивлённое молчание — этот вариант вообще не просчитывался. — Той, которая взяла наше графство под своё покровительство и уже оказывает нам всемерную поддержку.

Пауза. И когда начался гул перешёптываний, продолжил:

— В честь девы Марии, страдавшей, умеющей страдать, и покровительствующей тем, кто страдает. Но не просто страдает, а борется! — выкрикнул я. — И если мы будем бороться — Она не оставит нас, и защитит своим покровом! Мы — дети Богородицы!

— Снова вой и рёв, но чуть-чуть пожиже прежнего фанатичного, ибо не все понимали насчёт покровительницы. Нет, в качестве авторитета я выбрал вообще беспроигрышный вариант, особенно если учесть, что рядом город конкурентки, Марии-Магдалены. Но вот почему я её вырал?

— Я бетонирую первый камень этого города, — продолжал меж тем я, — и называю его… Городом Королевы Ангелов!

Всё, достаточно. Теперь напрячься и надавить всей силой на каменюку на стапелях.

Bl'yad'! Камень не сдвинулся! Ни на миллиметр! Что за нах?

Я надавил ещё раз. И ещё. От равномерных толчков дело сдвинулось… На пол-сантиметра. И всё. Что за подстава? А может со всей дури?

Сказано-сделано! Движение есть, но камень не падал. Тяжело, ой тяжело! Ноги заскользили по земле. Плохо, очень плохо! Они что, специально так сделали, чтобы у меня не получилось? Диверсия? От кого? Город ведь всё равно будет заложен, плевать на камень! Или это пройоб работников на «нижнем» этаже, не закрепивших/установивших камень как надо, оставивших как проще? Я толкал и толкал камень, а ноги буксовали и буковали. Камень качался, но не падал. Принялся его раскачивать, но люди видели этот позор. М-мать! Богородица, ну ты же видишь! Я сделал как ты хотела! Помоги же толкнуть грёбанную каменюку!

И тут случилось нечто. И назвать его иначе, чем божественным вмешательством, не могу. Как и в случае с тройной радугой. Видимо, мне всё-таки благоволят свыше. Ибо с ВИП-трибуны сорвалась, и, расталкивая охрану, вперёд выскочила… Катрин. Проскочила мимо всех, мимо растерянного падре и упёрлась в камень вместе со мной.

— Ты что здесь забыла? — фыркнул я.

— Это и мой город! — парировала она. — Ты меня не прогонишь!

А тут она права — не прогоню. Но и с хрупкой ней мы камень не столкнём. Но сюрпризы не закончились:

— Граф, и я! Это наш день! День десанта!

Вслед за принцессой с ВИП-трибуны спрыгнул не кто иной, как Йорик Тур. Катрин наверняка просто захотела остаться в истории и воспользовалась моментом — она тот ещё позёр. А Йорик просто очешуительный авантюрист, приключения которого находят сами. — Граф, и я с вами! За десантуру! За нуэстра-Сеньору! — И впрягся в камень с другой от меня стороны.

— Ну, раз вызвались — сами напросились, — подвёл итог я. — На счёт три. Раз… Три! И! — О, пошёл процесс. — Ещё раз! — командовал я. — Р-раз… Три!

Получилось! С третьей общей попытки. Камень полетел вниз, пролетел свои сорок-пятьдесят сантиметров и плюхнулся в яму с тестом, немного окатив ею платье Катрин и наши с Йориком ноги. И ещё чуть-чуть наряд падре задело, но тот этому только улыбнулся:

— Нуэстра Сеньора услышала вас, дети мои!

И тут ремесленник сдёрнул простыни, завязывавшиеся на вывеске хитрым узлом.

Зал ахнул. Ибо там была не вырезана, а выжжена, насквозь через доску. Буквы пропускали солнечные лучи, за ними было видно небо — красиво! И имелю чёрную палёную окаёмку, придающую дополнительного шарма. Мне так было проще, чем выгадывать для потока пламени нужную глубину. Прожёг насквозь, и ведро воды! Прожёг — и воды! За час вдвоём с резчиком, работавшим с водой, управились.

Мы трое героев-основателей нового города, и сами обернулись. И, улыбаясь, смотрели на длинную-предлинную надпись, которую сложно запомнить натощак, но я запомнил. Улыбки Йорика, Катрин, да и падре были пришибленными, а вот я улыбался во всю ширь. Ибо вот от этой надписи в известном мне мире осталось только одно слово: «Ангелов». Да, город так и зовётся, «Ангелов». Не «Город Ангелов», а просто «Ангелов», «Los Angeles». Мерикосы вообще придурки, как погляжу.

В калифорнийском испанском варианте название было длиннее, порядка восьмидесяти слов, и запомнил я не все. А из тех, что запомнил, сегодня сократил немного, и теперь на нас смотрела табличка с гравировкой: «El Pueblo de Nuestra Señora la Reina de los Angeles». Но, конечно, местные сократили название ещё больше, и, слава богу, до примитивизма янки не дошли, ограничившись «Городом Королевы Ангелов». Не «Санта-Мария», но о чём речь все понимают.

— Спасибо, Рикардо!.. — прошептала Катрин, беря меня за руку своей нежной ладошкой в перчатке. Голос её дрожал. — Пожалуй, сегодня я надену для тебя свои крылья…

Люди вокруг хлопали, рукоплескали, что-то приветственно кричали, вспоминая фанатский и религиозный экстаз… А я вспоминал наше знакомство у церкви и первые подаренные ей цветы. Свои слова: «Сеньорита, где вы потеряли свои крылья?» И: «Ангелы не могут без крыльев. Не должны быть без них!»

Получается, назвав город как угодно, только не в её честь, я ещё больше лизнул Серторию, подняв её на недосягаемую высоту?

А ведь так и получается. Катарина Сертория. Ангел. Королева Ангелов…

Захотелось ругаться, но не стал. Даже про себя. Поздно сквернословить.

Хотя… Может всё идёт так, как надо, и такое название — тоже помощь небесной покровительницы, или кто там вместо неё? Мельком глянул на пылающую алощёкую девчонку рядом… Сущую девчонку, в этот момент она не была ни штирлицем, ни принцессой, ни стервой. А той, кем хотел бы, чтобы она стала. Собой. И как она сжимала мою руку, вжимаясь одновременно плечом в моё плечо…Да, верно, всё не так плохо, и идёт, как должно.

— Мы найдём их вместе, моя королева! Твои крылья!.. — прошептал ей в ухо и подбадривающе улыбнулся.