Пожиратель Тьмы

Венди и Крюк спорят вполголоса, но довольно жарко.

С тех пор как Крюк застал Крокодила за тем, как тот пожирает одного из его людей, мы шепчемся.

Все боятся разбудить Крокодила.

Но люди Крюка шепчутся о мятеже. Они хотят выбросить Крокодила за борт.

Думаю, Крюк бы, пожалуй, выбросил за борт своих людей, если бы они ему не были нужны, чтобы кормить Крокодила.

— Питер Пэн предельно ясно дал это понять, — говорит Крюк Венди. — Мне нельзя ступать на землю Неверленда.

— На хер Питера Пэна, — говорит Венди, уперев руки в бёдра. Я видела её такой уже много раз. Решительная, чуть упрямая, возможно, немного ослеплённая своим отчаянием.

Я тоже слышала это имя сотню раз.

Иногда она бормотала его, как проклятие, а иногда произносила, как крик.

Питер Пэн. Питер Пэн.

Не знаю, кого нам стоит бояться больше: Крокодила или Пэна. Может, они одинаково опасны.

— Ты не в своём уме! — фыркает Крюк, выдыхает и отворачивается. Он опускает голову. За его спиной, в окна столовой по правому борту, на горизонте поднимается суша, а солнце садится за ней, окрашивая её пики и долины мазками оранжевого.

Неверленд.

Крюку и Крокодилу нельзя ступать на землю Неверленда, так постановил Питер Пэн. И Крюк не позволяет Венди идти, хотя она изо всех сил пытается убедить его в обратном.

Похоже, он забыл, что она королева. Она тоже, похоже, забыла. Я не совсем понимаю, почему она выполняет его приказы, но я не из тех, кто лезет в отношения, в которые ему лезть не следует.

Я точу клинок, пока они продолжают спорить.

Мне нравится держать голову занятой, но за отсутствием интеллектуальных занятий занять руки — тоже неплохой вариант.

Клинок скребёт по точильному камню.

Мне нравится звук стали о камень. Он чешет первобытный зуд где-то глубоко в мозгу.

Как любила рассказывать моя мать, я вышла из утробы уже с острыми гранями.

— Они слышали мои крики в каждом углу Императорского дворца, — она улыбалась, не боли радуясь, а гордости. Потом быстро добавляла: — Никогда не позволяй никому затупить твои грани. Мир никогда не станет твоим клинком. Ты сама должна быть своим.

Мысль о матери заставляет голову пульсировать, а грудь ныть.

Я оставила прошлое позади, но иногда ярость вскипает, заставая меня врасплох.

Клинок скребёт сильнее, громче.

Крюк осушает стакан чего-то янтарного.

Неверленд становится ближе.

Венди складывает руки на груди.

— Тогда скажи мне, Джеймс, что ты предлагаешь делать? Рок сказал, что ему нужен Вейн. Вейн на Неверленде и⁠…

— Я пойду.

Они оба поворачиваются и смотрят на меня.

— Ты? — спрашивает Венди.

Мне не нравится вызываться добровольцем. Я давно усвоила, что нельзя прогибаться под чужую волю.

Но, если честно, мне хотелось бы увидеть Питера Пэна своими глазами.

Моя первая работа после побега из Винтерленда была в Даркленде, в Тёмных Архивах. Я месяцами работала во всех семи отделениях, каталогизируя книги настолько старые, что они скрипели, когда их открывали. Мой любимый предмет, помимо языков, — мифология, потому что на Островах в ней почти всегда есть правда.

Химера. Василиск. Семь разных видов фейри. Банши и сирена. Оборотень и кракен.

Пока я работала в Архиве Шесть, я почти уверена, что мой начальник был оборотнем. Иногда, когда он подходил близко к огню в очаге, его лицо начинало рябить, почти как мираж. Огонь и оборотни несовместимы.

Мне всегда было интересно, не скрывался ли он, не взял ли новую личность. В Даркленде полно сомнительных людей, полно плохих мужчин и женщин, от которых кому-то может понадобиться прятаться.

Но я отвлеклась.

Во всех семи архивах ни один учёный, ни один эксперт, похоже, не знал ответа на вопрос, что такое Питер Пэн.

Одни говорили, что он — мерзость.

Другие говорили, что он — тёмный дух, всплывший из лагуны Неверленда.

Третьи говорили, что он — брошенный ребёнок, одичавший в лесах Неверленда.

Любой учёный или исследователь знает: увидеть своими глазами всегда важнее, чем читать об этом.

Я задвигаю клинок в ножны у бедра.

— Мы не можем продолжать терять членов команды из-за аппетита Крокодила. Кто-то должен пойти. Я пойду. Дайте мне указания, как добраться до домика на дереве, — я допиваю последний глоток бренди. Уже поздно, близится закат, солнечный свет по краям розовеет.

— Это может быть опасно, — начинает Венди.

— Она в большей опасности, если не пойдёт, — возражает Крюк.

Венди мрачно смотрит на него.

Я не до конца понимаю, как их отношения могли измениться за последние дни, проведённые нами в море, но мне кажется, состояние Крокодила держит их обоих на взводе.

Крокодил — ещё один из тех мифов, в которых я пока разбираюсь не до конца.

В Тёмных Архивах его имя упоминается семьсот тридцать четыре раза, но только как «Крокодил». Его имя при рождении, похоже, было вымарано из записей либо им самим, либо кем-то ещё.

Факты, которые я о нём знаю:

1. Он старый, старше меня, но никто не может сойтись на том, насколько старый. Он старше Крюка и Венди, но не так стар, как Питер Пэн.

2. Крокодил — член Общества Костей, одного из тайных обществ Островов. Обществу Костей приписывают изобретение времени в том виде, в каком мы его знаем.

3. Состав Общества Костей засекречен, хотя я подозреваю, что список короткий. Потому что его члены — некое неизвестное существо, которому нужна кровь, чтобы сдерживать превращение и не пожирать всё на своём пути. Но у их вида нет научного названия, и это заставляет меня думать, что их происхождение либо скрывают не просто так, либо они не из этого мира.

4. Крокодил — старший брат Вейна. Вейн — Потерянный Мальчишка, самый доверенный друг Питера Пэна. Крокодил и Вейн происходят из известной, богатой семьи Даркленда. Семьи Мэддред. Их часто упоминают вместе как братьев Мэдд. Их отец какое-то время был герцогом Мэддреда, и ожидалось, что Рок унаследует титул. Пока их отец не попытался свергнуть монархию, и их семью не лишили всех владений и титулов. После этого Вейн и Крокодил пробились вверх по иерархии тёмной стороны Даркленда, известной как Амбридж.

5. Крокодил и Вейн правили Амбриджем больше десяти лет.

6. О их матери нигде нет ни слова. Её тоже вымарали из архивов.

После Амбриджа их история становится запутанной и смутной.

Кто-то сделал то, чего делать не следовало, и их младшую сестру, Лейн, королевская семья убила в наказание. Тогда Вейн выследил и принял Тёмную Тень Даркленда и убил королевскую семью.

Его поступок вверг Даркленд в гражданскую войну. Но к тому времени его уже и след простыл, как и Крокодила.

Вейн занимает пятое место в моём списке интригующих фигур, которых мне хотелось бы изучить, сразу после Питера Пэна, Крокодила, а также Гензеля и Гретель.

Так что, по правде говоря, поход к домику на дереве мне только на руку.

— Следуй по главной улице от гавани Дарлингтон на юго-восток, — объясняет Крюк. — Пересечёшь Таинственную Реку. К тому времени ты почти на месте. Держись той же дороги, и она выведет тебя прямо к дому.

— Сколько времени дать тебе, прежде чем мы пойдём тебя искать? — спрашивает Венди.

— Час? Может, чуть больше. Я не волнуюсь, — я подхожу к ней и обнимаю. В моих руках её плечи дрожат. Она пытается держаться. Она старается не плакать.

Она только что сбежала из королевства, где её держали в плену, сначала в холодной камере, потом в замке.

Венди сменила один страх на другой.

Я не могу взвалить этот страх на себя вместо неё, но могу помочь ей пройти через него.

— Всё будет хорошо, — говорю я ей.

Она кивает мне в плечо. Я слышу, как она делает глубокий вдох, чтобы унять слёзы.

Однажды, когда старший офицер Стражи Эверленда слишком жёстко прошёлся по мне на тренировочном дворе, это Венди ухаживала за мной после. Она считает себя слабой, часто забывая, какая стойкость нужна, чтобы сохранять сострадание к другим людям, когда куда проще делать вид, будто их не существует.

— Спасибо, Эша, — шепчет она.

Когда я отстраняюсь, её глаза блестят.

— Благодари меня, когда я приведу Крокодилу его брата.

Указания Крюка точны, и это дарит мне вспышку удовлетворения.

Мне нравятся факты, мне нравится точность, мне нравятся правила, и мне нравится возможность полагаться на все три.

Я стою перед домиком на дереве уже через двадцать минут после того, как покинула корабль.

Вокруг меня лес подступает вплотную. Пальмы шелестят в океанском бризе. Папоротники и местная флора растут среди деревьев, рассыпая по ландшафту радужные пятна цветов.

Огненные цветы и лилии и опалассосы.

Неверленд считается тропическим климатом. Совсем не таким, как Альпы Винтерленда, откуда я родом, где воздух всегда свеж и колок, а вода всегда прохладная.

Я оглядываю домик на дереве прямо передо мной.

Он впечатляет, и название ему подходит.

Гигантское дерево растёт из самого центра дома с верандой, опоясывающей его по периметру, и несколькими этажами, кое-как нагромождёнными друг на друга. У ступеней светятся несколько фонарных столбов, тёплым светом подсвечивая входную дверь.

В темноте стрекочут сверчки и квакают весенние лягушки.

Несмотря на размеры, отсюда дом кажется уютным. Как туманный сон, ставший явью.

Крюк сказал мне, кого я могу встретить здесь, если не Питера Пэна или Вейна.

Близнецы, принцы фейри, Кас и Баш.

— Менее жестокие, чем Вейн или Пэн, — сказал Крюк. — Но не менее опасные, — потом Крюк взглянул на Венди и добавил: — Возможно, Уинни Дарлинг. Я бы был с ней осторожен.

— Почему? — спросила Венди, и между её бровей пролегла складка недоумения.

— Просто поверь мне.

Теперь, когда любопытство всплывает во мне пузырями, я поднимаюсь по передним ступеням, пересекаю веранду и стучу в дверь.