Пожиратель Чудовищ. Часть 2

Глава 30

«Третье построение», судя по всему, предназначалось как раз для сражений в замкнутых пространствах. В отличие от очевидного строя, когда маги ближнего боя стояли впереди, а стихийные — сзади, сейчас бойцы Золотого Ястреба, вынужденные выстроиться в две длинные колонны, распределили свои силы куда более равномерно.

Впереди шли четверо одарённых с Дарами физического типа, потом два стихийных мага, потом ещё четверо ближников, ещё два мага и так далее. Таким образом, насколько я понял, достигалась максимальная эффективность боевой группы в любой части колонны. Даже при внезапной атаке с фланга можно было не бояться, что стихийные маги останутся без защиты, а ближники — без прикрытия.

Вурга, как генерал и лидер нашей небольшой военной экспедиции, стоял во второй паре стихийников. Здесь он и не был прямо на передовой, и при этом мог достаточно быстро реагировать на любые изменения ситуации впереди, своевременно отдавая приказы.

Мы с Рахирой шли прямо за ним.

Продвигаясь вперёд по неожиданно ровному, имевшему лишь небольшой уклон вниз тоннелю, я всё отчётливее слышал впереди клёкот. Понятно, что отчасти этот эффект появлялся из-за эхо, но чем дальше — тем больше отдельных источников звука я мог разобрать.

Несколько десятков монстров, о которых я подумал в начале, быстро превратились не меньше чем в сотню. О чём я поспешил сообщить Вурге. Жесточайшие вороны могли достигать уровня человеческой шестой ступени и, хотя такой силой вряд ли обладали даже десять процентов птиц, всё равно ситуация начинала выглядеть крайне опасно.

К счастью, генерал оказался всё-таки недостаточно амбициозен, чтобы проигнорировать предупреждение и пойти напролом. Был отдан приказ о краткой остановке и к нам стянулись трое других магов шестых ступеней для обсуждения. Если впереди и правда была целая сотня воронов, то эта пещера могла стать могилой для нас всех.

Вот только отправить на разведку Скудда, чтобы проверить мои слова, на этот раз было невозможно. Сильные монстры, даже не ставшие Нейрагу, были очень чувствительны к мане и творящиеся заклинания наверняка ощутили бы.

Вообще, они бы довольно быстро учуяли нас и так, если бы не маг, шедший в центре нашей колонны и всё это время использовавший магию сокрытия. Ауры, свет факелов, звуки шагов и даже запахи наших тел — всё было спрятано под магическим куполом. Только благодаря этому мы могли так спокойно шагать по тоннелю воронов.

— А как ты вообще это определяешь? — поинтересовался Ма’Ауро, после того как в какой-то момент в дискуссии наступила пауза, колонна погрузилась в тишину и далёкий клёкот воронов стал лучше слышен. — Их гомон определённо стал громче, а значит мы приближаемся, но сколько именно там воронов я бы никогда не сказал.

Я не хотел говорить о том, что могу слышать жизненные ауры. Но и без этого у меня было достаточно возможностей объяснить свою уверенность.

— Из-за моего Дара мой слух намного острее обычного. Я слышу сердцебиение каждого из вас, слышу шелест листьев в лесу снаружи и даже слышу, как у тебя в кишечнике побулькивает обед. Небольшое несварение?

— Дракканятина туго пошла, — хмыкнув, пробормотал Ма’Ауро.

— Я не могу точно сказать, сколько нам ещё идти и сколько там воронов, изгибы пещеры путают. Но совершенно точно клекочут больше сотни птиц.

— Вообще это странно, — встрял в разговор, кажется, самый старый маг в отряде, старик на вид лет под восемьдесят, вроде бы его звали Куотр. — Ночь — время сна для жесточайших воронов. Они отдыхают, набираются сил перед дневной охотой. Такая их активность кажется неестественной. К тому же, если бы там действительно была сотня воронов, об этом гнезде уже давно узнали бы в форпосте. Стая такого размера должна истреблять местную живность не хуже дракка.

— Хочешь сказать, что Тим врёт? — без какой-либо претензии переспросил Вурга. Старику он, очевидно, доверял куда больше, чем мне.

— Не обязательно. Есть один вариант. Ты можешь сказать, — Куотр повернулся ко мне, — клёкот, который ты слышишь, весь в одной тональности, или в разных?

Не совсем понимая, к чему он клонит, я, тем не менее, не стал уточнять, лишь закрыл глаза и повнимательнее прислушался. Поначалу казалось, что разницы я не услышу, но в какой-то момент всё-таки стало понятно, что старик имел в виду.

Среди общего галдежа сотни птичьих глоток то и дело раздавались более низкие и громкие крики. Да и в общей пестроте аур после внимательного изучения можно было найти несколько куда более густых и мощных.

— В разных, — вынес я наконец свой вердикт. — Большинство довольно высоких, но есть и те, что ниже.

— Тогда, вероятнее всего, мы имеем дело с новым, недавно вылупившимся выводком, — кивнул самому себе Куотр.

По рядам бойцов, внимательно слушавших наш разговор, прошла волна шепотков. На всякий случай я решил уточнить.

— Я правильно понимаю, что это хорошо?

— Замечательно! — расчувствовавшийся Вурга хлопнул меня по плечу. — Шанс устранить разом кучу монстров до того, как они вырастут и станут угрозой — это огромная удача. Даже у сильнейших чудовищ детёныши рождаются относительно слабыми и монстры всегда тщательно прячут их, пока они не вырастут. Найти даже один выводок очень сложно, а тут мы наткнулись на целую сотню птенцов, если не больше! Понятно, что не все они смогут выжить до того, как станут по-настоящему опасными. Но устранение их всех сейчас всё равно равноценно не меньше чем десятку боевых операций, которые пришлось бы отправлять за выросшими воронами через несколько лет.

Мои губы сами собой растянулись в довольной ухмылке. Ночной визит Фисака, сейчас, надеюсь, всё ещё находящегося под присмотром Тириана, обернулся неожиданным успехом.

Даже за наводку на это гнездо во фракции первого Стража меня наверняка хорошо наградят. А если я смогу достойно себя проявить в бою — то место в Золотом Ястребе будет мне обеспечено сто процентов. Единственное, надо будет объяснить своё маниакальное обжорство, но тут уж как-нибудь отбрехаюсь, не впервой.

— Рано радуетесь, — осадил нас с Вургой старик Куотр. — Насколько я помню энциклопедию Приота Шиенти, жесточайшие вороны — очень умные твари с развитой социальной структурой. Молодняк они растят коллективно, и птенцов всегда защищают сильнейшие взрослые особи. На сотню мелочи там наверняка будет не меньше десятка тварей уровня шестой ступени. Так что не расслабляйтесь только из-за того, что большинство наших врагов — ни на что не способные птенцы.

Я нахмурился. Хотя эта идея наверняка в итоге пришла бы и мне. Но то, что потенциальная награда настолько вскружила мне голову — всё-таки было нехорошо. Не стоило настолько расслабляться только из-за того, что я был с отрядом в тридцать пять человек и против нас были обычные монстры, а не какие-нибудь Нейрагу.

Кстати, я не мог не обратить внимание, что Приот — старик, вступившийся за нас в пабе перед Зеридадом, оказывается, был даже круче, чем мне тогда показалось, раз написанный им учебник по монстрологии цитируют даже такие как Куотр.

— Правильно, — кивнул тем временем Вурга. — Действуем с максимальной тщательностью. Чем больше птенцов мы убьём — тем лучше.

— Рад, что вы относитесь к этому серьёзно, генерал, — покачал головой старик, — но я говорил не совсем к этому. Сейчас я предлагаю отступить. У этих пещер может быть несколько выходов и вороны могут, почуяв опасность для молодняка, просто схватить птенцов и улететь. Нам нужно вернуться в форпост, доложить обо всём Стражу, собрать хотя бы человек семьдесят бойцов, тщательно разведать эти скалы, отыскать все скрытые входы и выходы и только потом начинать операцию по зачистке. Сотня птенцов жесточайших воронов — это не то, к чему можно относиться небрежно. Если мы бросимся в атаку без подготовки и из-за этого упустим хотя бы пятую часть выводка, через несколько лет это может обернуться серьёзными проблемами для форпоста.

Вурга замолчал, пристально глядя Куотру прямо в глаза. Позицию старика я понимал прекрасно, и это была на самом деле максимально здравая позиция. Он не думал о своей славе и достижениях и действительно заботился о будущем форпоста, а следовательно и всех окрестных стран и их жителей.

Вот только, даже после того недолгого общения, что у нас было с Вургой, я мог понять, что, несмотря на уже серьёзный возраст, четвёртый генерал Золотого Ястреба всё ещё был очень амбициозен и честолюбив.

Прорваться на седьмую ступень магии у него уже вряд ли бы вышло, наилучшим временем для роста любого одарённого всё-таки были первые лет тридцать, максимум сорок. Но личная сила была не единственным, к чему мог стремиться человек.

Тем более что жизнь большинства людей в форпосте им не заканчивалась. Таких, кто, как тот же Приот, решили остаться в диких землях добровольно, было от силы процентов десять-пятнадцать.

Для остальных форпост был местом временной службы. Довольно долгой, многие страны отправляли сюда своих одарённых на десять лет минимум, но тем не менее вполне конечной.

По завершению срока службы люди возвращались на родину и с собой могли взять, по сути, не так много, и по большей части это были вовсе не богатства.

Тела монстров были очень ценны, но они шли на создание оружия и доспехов для бойцов самого форпоста. Так что в мирные страны забрать можно было очень ограниченное количество ресурсов.

Главным, что человек получал после службы в форпосте, были связи и репутация. Тем более это было актуально для тех, кто, как Вурга, уже давно оставил позади свою молодость — лучшее время не только для развития магии, но и в принципе для любого развития.

Очевидно, расправившись с гнездом жесточайших воронов лишь силами своего отряда, Вурга получил бы куда большие почёт и уважение, чем если бы сделал это как часть большой боевой группы. И теперь ему надо было принять решение. Поставить на первое место либо себя и свои амбиции, либо всеобщее благополучие.

Молчал Вурга довольно долго, секунд двадцать. А потом окинул взглядом пещеру и выхватываемые сполохами факелов лица бойцов.

— Проголосуем, — произнёс он.

Куотр, вздохнув, покачал головой. Я усмехнулся.

Хотя на первый взгляд это решение мало чем отличалось от того, что Вурга принял, когда я только рассказал ему про гнездо, по сути это были совершенно разные вещи. На самом деле, тут даже никакого решения не было, а голосование было по большей части фиктивным.

Из тридцати пяти человек, уже раз проголосовавших за атаку вороньего гнезда без каких-либо реальных доказательств и подтверждений, сторону Куорта заняли всего трое. Остальные не захотели отступать, уже, фактически, стоя на пороге.

И Вурга не мог не понимать, что так и будет. В конце концов он был лидером этих людей и прекрасно знал их всех лично. Он мог приказать развернуться и отступить, мог сказать, что Куотр преувеличивает и скомандовать: «В атаку!»

Вместо этого он поступил, на самом деле, не лучшим образом, переложив ответственность за принятие этого решения на плечи сразу всех бойцов.

Если бы что-то пошло не так, если бы слова Куотра о дополнительных тоннелях для бегства воронов подтвердились, если бы части птенцов удалось избежать истребления, Вурга мог бы просто сказать: «Мы ведь все голосовали, это было совместное решение». И придраться было бы не к чему.

Разумеется, я проголосовал за немедленную атаку, тут не могло быть никаких вариантов. То, что произойдёт с форпостом через несколько лет меня мало волновало, ведь без достаточной силы для убийства Кантарики я сам сдохну чуть больше чем через месяц. Да и амбиции и Вурги я прекрасно понимал.

Но его решение сбросить с себя часть груза ответственности мне максимально не понравилось. Настоящий лидер так бы ни за что не поступил. Ведь, если бы у нас всё получилось, именно Вурга получил бы львиную долю почёта.

Подобные двойные стандарты меня всегда очень сильно коробили и моё уважение к генералу, до сих пор только росшее, резко просело на несколько пунктов. Впрочем, жаловаться мне всё же было не на что. Атака вороньего гнезда, столь мне необходимая, будет проведена, а об остальном буду думать, уже вернувшись в форпост.

Вновь выстроившись в две колонны, мы продолжили плавный спуск по тоннелю. Вход в пещеру находился на высоте примерно семидесяти метров над землёй, но сейчас, кажется, мы уже спустились до сорока пяти — пятидесяти.

Количество отдельных жизненных аур, что я слышал впереди, достигло ста двадцати — ста тридцати, и дальше уже не росло. Наоборот, каждая из них становилась лишь отчётливее с каждым пройденным метром, так что, скорее всего, именно столько жесточайших воронов там и было.

Ещё через минуту осторожного, уже почти что на цыпочках, продвижения вперёд всего отряда, я увидел впереди алые отсветы. До гнезда оставалось всего несколько десятков метров. О чём я поспешил сообщить Вурге.

— За следующим поворотом, — произнёс я, склонившись над плечом генерала.

Он кивнул, после чего скомандовал очередную остановку. Колонна замерла и все повернулись к Вурге.

— Врываемся в гнездо. Огненные маги вперёд. Ваша первая задача, как только окажетесь внутри — осветить пространство, чтобы мы поняли масштабы гнезда и есть ли из него запасные выходы. Завалить их при первой же возможности. Приоритет — убийство тех воронов, что будут пытаться сбежать с птенцами. Тех, кто будет атаковать нас, сдерживать и убивать по мере возможности. Если птенцы уже могут летать сами, использовать против них магию широкого радиуса действия. Плевать на убойную мощь, главное накрыть как можно больше молодняка. С ожогами, ранами и переломами они, даже если сбегут, долго не протянут. Если птенцы совсем мелкие, то оставить их напоследок. Может быть удастся захватить нескольких живыми и потом приручить. Атаковать аккуратно. Если встанет выбор между убийством ворона и сохранением целостности пещеры — без сомнений выбирайте второе. Над нами несколько десятков метров камня, обвалы никому не нужны. Шансы невелики, но если среди воронов будет Нейрагу, постараться в первую очередь оттеснить его от остальных птиц и не дать мешать остальным. Свою полную мощь Нейрагу тоже использовать скорее всего не будет, побоится всё того же обвала и смерти птенцов. Всем всё понятно?

В ответ донеслось стройное: «Так точно!» Я хмыкнул. Что бы там ни было, дело своё Вурга знал, предусмотрев, кажется, всё что только можно. Этому мне у генерала точно стоило поучиться.

Подождав секунд десять, пока все бойцы уложат в голове его приказы, Вурга, почему-то обернувшись и кивнув мне напоследок, скомандовал:

— В атаку!

Вылетев вместе с бойцами из тоннеля, я оказался в обширной, по форме напоминающей перевёрнутый конус, пещере. Её радиус был больше сорока метров, глубина от пола до потолка — около семидесяти. Вдоль стен были вырублены или, скорее, выдолблены, вороны скорее всего делали это клювами, небольшие углубления с площадками.

На них, будто зрители в театральных ложах, сидели, под двое-трое, непрестанно верещащие птенцы. Они были ещё совсем маленькими, только недавно вылупившимися, покрытыми лишь мягким пушком. Однако, если говорить об абсолютных размерах, то каждый птенчик был с хорошую такую индейку. Всего на сорока с чем-то площадках их было около девяноста.

В самом низу пещеры, в самой узкой её части, были грудой сложены десятки звериных туш. И между ними и площадками птенцов, будто заботливые няньки, не останавливаясь ни на секунду, летали взрослые вороны размером с человека. Их ауры соответствовали четвёртым-пятым ступеням.

Они отщипывали от туш кусочки и кормили ими мелочь. Таких кормилиц было около двух дюжин.

Ещё восемь более крупных, выше даже меня, жесточайших воронов с аурами пиковых пятых и начальных шестых ступеней, сидели на импровизированных насестах. Кто-то отдыхал, засунув голову под крыло, кто-то внимательно наблюдал за процессом кормления.

Однако это было не всё. Почти что прямо напротив входа в пещеру, через который ворвались мы, располагалась площадка раза в три больше, чем остальные с одним-единственным птенцом. Он, хоть и был такой же покрытой пушком мелочью, как остальные, превосходил других птенцов по размеру раза в полтора.

И над ним на своих насестах сидели два громадных, высотой метра по четыре, ворона. Похоже, мама и папа.

Вурга сказал, что делать, если в пещере будет монстр-Нейрагу. Но даже генерал не мог ожидать, что Нейрагу будет двое.