Пожиратель Чудовищ. Часть 2

Глава 42

— Добрый вечер, пятый Страж, — я, пригнувшись, вошёл в просторный, ярко освещённый заходящим солнцем кабинет.

Иштия Юлдо, пятый Страж семнадцатого форпоста, сидела за своим рабочим столом, глядя на меня со смесью недовольства и усталости.

— Добрый, Тим Тарс. Пожалуйста, проходи, садись.

Перед её столом, напротив Иштии, было расчищено место и на полу лежал большой пушистый ковёр. Видимо подходящего кресла или дивана для меня не нашлось и во фракции пятого Стража решили хотя бы так продемонстрировать своё гостеприимство.

Либо, как вариант, Иштия не хотела, чтобы я, сидя, нависал над ней своими почти четырьмя метрами. Впрочем, если так, то это не помогло. Усевшись по-турецки на мягкий ворс ковра, я всё равно смотрел на довольно миниатюрную женщину сверху-вниз.

— Рад, что вы всё-таки приняли мою просьбу о личной встрече.

— Это было довольно сложно не сделать, — вздохнула Иштия. — Ты сейчас — знаменитость. Убийца Майигу. Не знаю, кто во фракции первого Стража постарался, но в форпосте о тебе знают, кажется, вообще все.

— Приятно слышать, — улыбнулся я.

— Это не комплимент, — сохраняя каменное лицо, прервала меня пятый Страж. — Как минимум потому, что я ни на секунду не поверю в то, что такое возможно. Прикончить Майигу в одиночку, думаю, способна разве что глава твоей фракции, но никак не такой как ты, появившийся в форпосте всего полторы недели назад.

— Считаете, что я солгал, или что слухи лгут?

— И то, и другое. Считаю, что первый Страж примчалась на тот берег и убила Майигу, уже почти прикончившего тебя и откусившего тебе руку. А потом зачем-то согласилась отдать тебе все лавры. Совершенно не понимаю, зачем.

— Такое могло произойти, — кивнул я без капли смущения. Доказывать что-либо этой женщине мне было не нужно, по крайней мере сейчас. — А могло случиться ровно так, как я утверждаю. Вы это вряд ли узнаете. Да и какая разница? Мы сейчас здесь не для того, чтобы раскрывать истину.

— И зачем же? — раздражение звенело в голосе Иштии. — Два дня кряду мне продыху не дают отправленные тобой запросы на встречу. Ты будто завалить меня ими решил. Я бы так и игнорировала их, но твоя репутация настолько раздулась, что продолжать не замечать тебя стало невозможно. И вот мы здесь. Я максимально внимательно тебя слушаю и очень надеюсь, что ты будешь краток.

— Максимально краток. Я хочу знать всё о том случае, когда вы вместе с третьим Стражем наткнулись в Непроходимой Чаще на медведицу Кантарику.

— То есть ты явился не для того, чтобы что-то предложить, а чтобы меня расспрашивать⁈

Иштия вскочила из своего кресла и с силой хлопнула руками по столу. Во всём кабинете задрожала мебель, а деревянные половицы подо мной заходили ходуном. Как и представители клана Ресфали, клан пятого Стража, Юлдо, специализировался на магии растений.

— А что вас смущает? — переспросил я, сделав вид, что не замечаю танцующей мебели. — Я ни в одном запросе не говорил, что хочу вам что-то предложить.

— Наглый мальчишка! — прошипела женщина. — Ты — никто, и звать тебя никак! Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне⁈ Я — Страж! Представитель великой нации Юлдо, член королевского клана! Внучатая племянница короля!

Ну, теперь, похоже, всё-таки настало время стать серьёзнее. Правда, совсем немного серьёзнее, ведь мне не нужно было даже вставать.

Я вернулся после боя с донным дьяволом три дня назад. И помимо того, что направлял запросы на встречу с Иштией, занимался и много чем другим. Укреплял свою репутацию во фракции первого Стража, заводил новые знакомства, лечился, разумеется.

Правда, Тириан мне отказал в возвращении руки. Заявил, что, когда я стану Майигу, она отрастёт сама, если это будет мне нужно, и он не хочет зря тратить силы. Однако благодаря этому моменту я смог убедить его восстановить ногу Рахире, так сказать в качестве компенсации.

Но самым важным из всего было постижение тайн Дара. Почти мистическая энергия, полученная мной от донного дьявола, циркулировала по телу, я это чувствовал. Но чувствовать и уметь управлять — это всё-таки далеко не одно и то же.

И после довольно большого количества экспериментов, в том числе и с участием Тириана, кое-что в этом плане мне удалось прояснить.

Во-первых, Дар силы донного дьявола действительно делал моё тело сильнее и крепче. Постепенно, в течение где-то полутора суток, полностью впитавшись в мои мышцы, органы и кости, он окончательно вывел меня на стабильный уровень человеческой седьмой ступени.

Теперь я был в числе сильнейших в форпосте, хотя некоторые и позволяли себе считать, что всё это — выдумка.

Но во-вторых, этот уровень усиления был даже не третью того, на что пожранный Дар был способен. Проблема была в том, что, чтобы раскрыть максимум возможностей, Дару был необходим проводник. Мана.

В телах Майигу мана начинала вырабатываться сама. Однако, хотя я и поглотил Дар, возможно из-за того, что он не был моим собственным, мои резервы маны ограничивались тем, что я успел получить из тела дьявола. Восполняться она не спешила.

Так что, хотя я и мог высвободить мощь Дара, выйдя на уровень того самого удара первого Стража, этот взрыв силы не продлился бы долго. Я успел сожрать очень много маны Майигу, но и Дар требовал огромных запасов.

По моим самым оптимистичным подсчётам, моих резервов должно было хватить от силы на минуту. И это при условии, что я не буду тратить ману на приказы.

Впрочем, против Иштии этого и не требовалось. Согласно информации, что я успел собрать, на пятое место среди Стражей форпоста она поднялась лишь благодаря помощи своего любовника — третьего Стража.

По чистой силе она была одной из слабейших. Ну, оно и логично, ведь среди одиннадцати Стражей всего трое, включая Иштию, не достигли седьмой ступени. А разница даже между слабейшим одарённым седьмой ступени и сильнейшим — шестой, была очень большой.

Мне не пришлось не то, что вставать, но даже в принципе двигаться с места.

Одним из побочных эффектов пожирания чистого Дара стала возможность частичного выведения его из тела. Это не имело большого смысла в бою, ведь таким образом я лишь ослаблял себя.

Но сейчас, выпустив в окружающее пространство всего двадцать процентов имевшегося Дара, я произвёл совершенно ни с чем не сравнимый эффект.

Дрожащие от применённой магии растений мебель и половицы в кабинете затрещали, будто сухие деревья под ураганным ветром. Мана Иштии, которую я мог чувствовать вокруг себя, в считанные мгновения была полностью подавлена и устремилась к пятому Стражу, как побитый пёс — к хозяину.

А сама Иштия, ощутив на себе превосходящее давление Дара силы, сумела простоять ровно всего пару секунд. После чего её ноги подогнулись и она рухнула обратно в своё кресло, бледная и покрывшаяся испариной.

Дар вернулся в моё тело, тут же впитавшись обратно в мышцы, а я наклонился чуть вперёд, с насмешкой глядя на пятого Стража.

— Что теперь скажешь? Я всё ещё лжец, приписавший себе убийство Майигу? Впрочем, как я и говорил, это не важно. Ответь на мой вопрос, расскажи о Кантарике — и мы мирно разойдёмся, без каких-либо последствий для нас обоих. Эргло уже не поддерживает тебя и не защищает. Думаешь, если наживёшь врагов в моём лице и в лице фракции первого Стража, сможешь долго оставаться пятой в рейтинге?

Эргло звали третьего Стража, бывшего любовника Иштии. Насколько я узнал, они были вместе довольно долго, но разругались и разошлись около полугода назад, как раз вскоре после инцидента с Кантарикой.

— Ты и правда можешь говорить от лица всей фракции? — фыркнула, уже немного придя в себя, Иштия.

— Может быть. А может быть я тебя просто пугаю. Опять же, не думаю, что ты когда-нибудь узнаешь.

— Хорошо, я расскажу. Но что я получу взамен?

— А чего бы тебе хотелось?

Лицо пятого Стража исказила гримаса ненависти.

— Убей Эргло для меня.

Около полугода назад Эргло вместе с Иштией гуляли в Непроходимой Чаще. Для двух Стражей бо́льшая часть территорий леса была совершенно безопасна, они были достаточно сильны, чтобы с лёгкостью убить почти любого монстра.

К тому же между третьим Стражем и Фирсторном, хозяином Непроходимой Чащи, было заключено подобие перемирия. Однако это не был прямо договор о ненападении, как я подумал, услышав об этом в первый раз ещё от Хорида.

Если бы было так, третий Страж ни за что не смог бы удержаться на своей позиции и сохранить репутацию. Ведь всё это обуславливалось количеством убитых в Непроходимой Чаще монстров.

Согласно договору между Эргло и Фирсторном, последний удерживал в узде монстров Непроходимой Чащи, чтобы те не нападали на людей. Эргло же в ответ был обязан придерживаться определённых рамок в охоте на чудовищ, не убивая слишком многих.

Благодаря такому «миру» фракция Лунного Волка поднялась аж до третьего места, ведь одним из важных факторов, что брали в расчёт при составлении рейтинга — это обеспечение безопасности людей. И при этом у Эргло оставалось достаточно ресурсов внутри форпоста, не задействованных в охоте, чтобы обеспечить своей фракции беспрестанный рост и расширение влияния.

Разумеется, подобные договоры с Майигу были не в почёте. Пока они оставались в силе, внешне всё было в порядке. Но всё это время монстры продолжали плодиться. И однажды, когда одна из сторон, либо же они обе, решат нарушить мир, форпост столкнётся с серьёзной проблемой в виде огромной волны чудовищ.

Однако, к сожалению, даже Сарзак не мог с этим ничего сделать. Доказать существование такого договора было невозможно, а с поступающими приказами на устранение тех или иных монстров Лунный Волк отлично справлялся.

И одним из условий этого договора была личная безопасность Эргло на территории Непроходимой Чащи. Так что для него и Иштии это действительно было простой прогулкой.

Они и раньше точно также же отправлялись на пикники в глубины Чащи. Во-первых, потому что девственный лес, подпитываемый влиянием Фирсторна, был действительно очень красив и являлся отличным местом для свиданий.

А во-вторых, потому что таким образом они могли быть уверены, что их никто не увидит и не побеспокоит. Всё-таки, хотя форпосты и не находились в ведении каких-то отдельных стран, Стражи были представителями своих наций. Роман между двумя из них, тем более если между самими странами были не лучшие отношения, мог стать причиной международного скандала.

К сожалению, хотя в дальних регионах Чащи действительно было невозможно встретить людей, монстров там было более чем достаточно. И среди всех них было одно чудовище, для которого правило о неприкосновенности Эргло не было значимо. Или вернее, Фирсторн просто не запрещал ничего своей любимице.

И вот, в тот самый момент, когда Эргло с Иштией расположились на какой-то полянке и от разговоров уже перешли к делу, их посетила гостья.

Кантарика, ввалившись на поляну, не была настроена как-то особо агрессивно. Ей, вероятно, просто не понравилось присутствие людей в её лесу. Зарычав, она налетела на двоих Стражей, намереваясь скорее напугать и прогнать, чем атаковать.

Скорее всего, это спасло жизнь как минимум Иштии. Потому что, если бы огромная медведица действительно захотела бы их убить, у одарённой шестой ступени не было ни единого шанса спастись.

Однако невредимой пятый Страж всё-таки не осталась. При этом вину за это она целиком и полностью возложила на Эргло. И, надо сказать, не без причины.

При появлении Кантарики, мужчина, бывший сверху и занятый интересным делом, подскочил и рванулся прочь вообще без единого намёка на желание помочь. Иштия, лежавшая на земле, не успела среагировать достаточно быстро и лишь откатилась в сторону, получив удар когтями по спине.

Попадание было скользящим, так что действительно серьёзного урона не нанесло. Тем не менее, это всё равно было очень больно и, разумеется, крайне обидно.

Подскочив, полуобнажённая женщина бросилась бежать. Пытаться дать отпор такому монстру было равнозначно самоубийству. Кантарика погналась за ней.

Неизвестно, чем бы всё закончилось, возможно в итоге пятый Страж всё-таки умерла бы от очередного удара медведицы. Но в какой-то момент Эргло, исчезнувший из поля зрения, налетел на Кантарику, атаковав её в морду.

Значительного урона, несмотря на свою седьмую ступень, он не нанёс, ведь был безоружен. Но этого оказалось достаточно, чтобы медведица оказалась дезориентирована и двое Стражей успели скрыться.

На этом история Иштии заканчивалась и, пожалуй, я понимал, почему она так взвилась, когда впервые услышала о моей просьбе. Раскрытие настолько стыдных подробностей и навсегда запечатлённая у меня в голове картина того, как пятый Страж улепётывает от огромной медведице по лесу топлес — определённо не то, чего хотела бы внучка короля.

Поначалу она всячески упиралась, пыталась обойти определённые детали. И, если бы я понимал в моменте, в чём причина такого нежелания, я бы вряд ли стал настаивать на том, чтобы она говорила вообще всё.

Но в тот момент, когда я наконец осознал причину такого её поведения, уже было поздно. Воспоминания всколыхнули эмоции Иштии, вытянув из памяти обиду и ярость на Эргло. Она заговорила быстрее и громче, уже не пытаясь ничего замять и не стесняясь довольно грубых выражений, в основном, опять же, в адрес третьего Стража.

В каком-то смысле он её, конечно спас, это было бесспорно. Но, думаю, ни одна женщина, даже не будь она из королевского рода, ни за что не простила бы мужчине подобного трусливого бегства и последующего унижения. И не удивительно, что они разругались и расстались вскоре после этого инцидента.

Правда, не уверен, что многие женщины остались бы настолько злы, что просили бы об убийстве. Но тут, на самом деле, мне было ни капли не жалко исполнить условие Иштии. С третьим Стражем и его фракцией у меня уже отношения были хуже некуда.

После того, как мы вернулись с трупом Майигу и стало известно, что именно сделали Зеридад и его команда, поднявшаяся в форпосте волна возмущений и обвинений в сторону Лунного Волка окончательно разрушила шансы на какое-то мирное разрешение нашего конфликта.

Впрочем, в любом случае Эргло должен был стать лишь бонусом. Основной моей целью всё ещё была медведица. И о ней Иштия рассказала немало интересного.

Кантарика принадлежала к виду древесных медведей. И «древесными» они были не потому, что лазили по деревьям, а потому что сами были чем-то средним между животными и растениями.

Фактически, Кантарика являлась чем-то вроде энта, с той разницей, что у неё, как и у нормальных зверей, были все внутренние органы, мышцы и шкура, просто состояло это всё не из мяса, а из древесины. Довольно специфический тип существ, но я уже довольно перестал такому удивляться.

При этом питомица Фирсторна была в несколько раз больше всех своих сородичей. Если обычные древесные медведи по размеру лишь немного превосходили каких-нибудь гризли, то Кантарика, даже стоя на четырёх лапах, имела рост более пяти метров.

Не самая громадная тварь, с которой мне приходилось иметь дело. Но её размеры определённо придётся учитывать при составлении плана действий.

Также Иштия поведала мне, что Кантарика ко всему прочему ещё и ядовитая. Удар её когтей, хотя и не был серьёзным сам по себе, обернулся для пятого Стража несколькими днями лихорадки, справиться с которой не смогли никакие маги. А шрамы от того удара не удалось до конца вывести даже спустя полгода регулярных сеансов у целителя.

О её силе же пятый Страж сказала так: «Эргло — определённо не сильнейший из магов седьмой ступени, кого я знаю. Но и совершенно точно не самый слабый. И я более чем уверена, что для убийства Кантарики даже пяти Эргло будет недостаточно».

Не самый обнадёживающий прогноз, честно говоря. Даже если допустить, что я сейчас приблизился по силе к третьему Стражу, что не факт. И даже если представить, что активированный Дар силы увеличит мою мощь ещё вдвое.

Для медведицы этого всё равно будет даже близко недостаточно. Потому что названная Иштией сила была лишь нижней планкой мощи Кантарики. На что медведица была способна в действительности, тем более с учётом сожранного сокровища Пяти Великих, о котором пятый Страж, к сожалению, ничего мне поведать не смогла — было совершенно неизвестно.

Что было самым неприятным, я уже не мог их об этом спросить. После того, как донный дьявол откусил мою руку, оставшиеся на ней печати Пяти Великих просто исчезли, и не вернулись даже после того, как я эту руку сожрал.

А между тем от срока, установленного ими, оставалось двадцать четыре дня. Меньше половины.

А мне за это время нужно было: нарастить свою собственную силу; разгрести все последствия инцидента с донным дьяволом, как положительные, так и отрицательные, продолжавшие наваливаться на меня едва ли не ежечасно; понять, каким образом добиться от Лунного Волка возможности и права охотиться на их территории, тем более на питомицу Фирсторна, с которым у них было перемирие; заручиться поддержкой как можно большего количества людей, как из фракции первого Стража, так и просто сторонних одарённых, которые могли быть полезны; как можно лучше приспособиться к жизни и тем более к ведению боя без одной руки; изучить в подробностях всё, что только получится нарыть на древесных медведей, после чего обязательно ещё и Приота расспросить по этому поводу…

Три следующих недели обещали быть максимально нескучными.