Пожиратель Чудовищ. Часть 2

Глава 37

Состав команды Золотого Ястреба.

Знакомый мне Куотр — одарённый физического типа пика шестой ступени, по совместительству «голова» группы, самый опытный и знающий.

Вейзац — мужчина лет пятидесяти с отрезанным носом. Физический тип, по силе где-то в среднем эшелоне шестых ступеней. Его я тоже знал, он был в отряде по охоте на дракка и охранял меня ночью перед отправкой. Однако в нападение на гнездо не участвовал, проголосовав за возвращение в форпост.

Дагьяна — женщина лет сорока, низенькая и худая как тростинка, облачённая, тем не менее, в самую тяжёлую и мощную броню из нас всех. Несмотря на её рост в метр пятьдесят, огромные и невероятно объёмные латы весили больше моих доспехов раза в полтора. Тоже, очевидно, физический тип, по силе примерно равная Вейзацу.

Леркез — маг воды, пик шестой ступени. Самый молодой, не считая меня, одарённый в команде, ему было всего двадцать три.

С ним я познакомился вчера в столовой. Парень подошёл, молча встал рядом со мной, пока я ел, и с минуту просто пялился, будто пытался высмотреть на моём лице все тайны вселенной.

Когда он только появился, я поднятием брови поинтересовался, чего ему надо. После того, как он не ответил, просто пожал плечами и продолжил есть. Только когда ситуация стала совсем уж странной, он вдруг отмер, кивнул каким-то своим мыслям и протянул мне руку, представляясь.

Так что человеком он был довольно странным, это точно. Однако натренированный на закидонах Тириана, я отнёсся к этому философски и, пообщавшись с ним немного, понял, что всё-таки положительного в Леркезе было куда больше, чем отрицательного.

А странности можно было спокойно списать на гениальность. Достигнуть такой силы в таком возрасте мало кто был способен даже в Палемской империи.

Следующим членом команды стала ещё одна женщина, маг с довольно странным Даром противостояния. Как она объяснила, суть этой магии была в получении преимущества в любом бою. Грубо говоря, против мага огня она обретала магию воды, а против мага молний — магию земли или что-то вроде того.

Звали её Алайна, и если говорить чисто о внешних данных, это была самая шикарная женщина, что я видел, кажется, в принципе в жизни. Сравниться с ней могли разве что какие-нибудь профессиональные земные модели, тратившие тысячи долларов на разнообразные косметические процедуры, макияж и профессиональных операторов и фотографов.

Как женщина могла обладать настолько идеальной внешностью в мире, где не везде даже о мыле слышали, для меня было полнейшей загадкой. Однако я определённо не бредил и глаза мои не начали помимо алого фильтра накладывать на мир вокруг фильтр розовый.

Так что, похоже, помимо гениальных магов вроде Леркеза могли рождаться и гениально красивые люди. Тем более что, немного пообщавшись с Алайной, я понял, что под сногсшибательной обёрткой скрывалась далеко не столь же великолепная начинка.

Откровенно мерзкой, как некоторые мои знакомые барышни с земли, она не была. Но звёздная болезнь в запущенной стадии, лицемерие, презрение к слабым и необъяснимо яркая ненависть ко всем другим женщинам в принципе — её тоже не красили.

Последним участником гонки против Лунного Волка был, очевидно, я, Тим Тарс.

Великан ростом три семьдесят три с телом, покрытым густым, уже, пожалуй, правильно было называть это мехом, кое-где превратившимся в чешую ящерицы; с неестественными, похожими на хаотичные клубки змей, проступающими из-под кожи мышцами; с пастью, полной острых звериных клыков и извивающимся языком, которым я мог облизнуть себе брови; с длинными когтями на пальцах рук и ног, достаточно острыми и прочными, чтобы рвать металл и с пустыми белёсыми глазами будто у слепого.

Однако, благодаря во многом моим стараниям, сокомандники довольно быстро привыкли к моей внешности и общение проходило комфортно. К тому же они были профессиональными боевыми магами, встречавшимися лицом к лицу с самыми разными монстрами, зачастую куда более жуткими, чем я.

А вот нашим противникам, с которыми мы встретились в штаб-квартире Трёхглавого Змея, повезло куда меньше. Шестеро человек, как и у нас, четверо бойцов ближнего боя и двое стихийных магов, прибыли немного раньше.

И когда Куотр открыл дверь большого зала изнутри тут же донеслись провокационно-недовольные голоса в духе: «Сколько вас можно ждать?» Но они мгновенно смолкли, когда я, пригнувшись, несмотря на высоченные двери, втиснулся в проём.

На неподготовленного человека мои размеры и звериные черты лица не могли не оказать сильного впечатления. И магам фракции третьего Стража я не собирался аккуратно и тактично пояснять, что под этой угрожающей оболочкой скрывается вполне цивилизованный человек.

Наоборот, окинув наших противников взглядом белёсых глаз, я оскалился и низко, утробно зарычал, будто самый настоящий дикий лев или тигр.

На самом деле выдать такой вот перформанс именно что на публику мне было довольно сложно. В бою я мог кричать, рычать и реветь как угодно, выпуская копившиеся агрессию и адреналин, но в спокойном состоянии подобное казалось мне максимально странным и неестественным.

Так что этот рык вообще-то был моей личной гордостью. Я тренировал его накануне соревнования почти час, пока не добился даже от Рахиры слов о том, что я её пугаю.

И было очень приятно видеть, что эти тренировки не прошли впустую. Из шести магов Лунного Волка трое вздрогнули и как-то осели в своих креслах, а женщина — стихийный маг, аж взвизгнула от удивления и страха.

— Ты говорил, что он просто очень высокий! — шикнул на Зеридада, естественно принявшего участие в соревновании с моей головой на кону, сидящий рядом одарённый.

— Он и был!.. — пробормотал в ответ искалеченный мной маг, у которого вместо левой кисти красовался приделанный к наручу тридцатисантиметровый кинжал.

Похоже, я действительно просил у Тириана слишком много в тот раз с Рахирой, раз даже в такой влиятельной фракции, как Лунный Волк, не смогли найти достаточно способного целителя.

— Привет, Зеридад, — улыбнулся ему я полной пастью звериных клыков. — Как твоя рука? Не беспокоит?

— Видишь это? — он зашипел, как гадюка, демонстрируя мне лезвие, заменившее ему кисть. — Я всажу его тебе в твой пустой глаз до упора и хорошенько перемешаю твои гнилые мозги!

— Дотянись сначала! — расхохоталась Дагьяна. — И, кстати, можно ли считать столь наглую угрозу нарушением условий соревнования?

— Нет, нельзя, — покачал головой пожилой маг в броне с символом трёхглавого змея на груди. Похоже, это был надзиратель от фракции второго Стража. — Однако я попрошу всех впредь избегать подобных резких высказываний, если вы не хотите быть отстранены от участия в соревновании. Все меня поняли?

В ответ раздался нестройный гул согласных голосов. Я усмехнулся. Фракция первого Стража обычно сохраняла нейтралитет, так что с ней у остальных сил форпоста не было особых конфликтов.

А вот Трёхглавый Змей и Лунный Волк сражались за влияние практически в режиме нон-стоп. И сейчас, когда фракции второго Стража выпал шанс стать судьями на этом официальном вызове, они совершенно точно не упустили бы возможность насолить команде Зеридада. Не уверен насчёт того, стали бы они нам помогать в процессе гонки, но Лунному Волку помощи и поблажек точно ждать не стоило.

Впрочем, расслабляться тоже было рано. На первый взгляд, оценивая ауры одарённых нашей команды и команды противников, я мог с уверенностью сказать, что у нас было преимущество.

Если считать меня, то у нас было трое одарённых на пике шестой ступени, двое — где-то на середине. Одна только Алайна, которую взяли из-за большой пользы её магии, перешла на шестую ступень совсем недавно.

С другой стороны, у противника было два одарённых на пике ступени, Зеридад имел относительно среднюю силу, как Вейзац или Дагьяна, и ещё трое были на начальной стадии, как Алайна.

Территория, на которой нам предстояло сражаться — Черепашья река — была непривычна для обоих команд. Так что тут никакого глобального преимущества Лунный Волк получить тоже не мог. И в подкуп или какого-то рода запугивание судей из фракции второго Стража, с учётом всех обстоятельств, мне тоже не верилось.

В результате выходило, что фракция третьего Стража, вызывая нас на гонку, фактически стреляла себе в ногу. Победа команды Зеридада выглядела если не невозможной, то по крайней мере очень и очень маловероятной.

И что-то мне подсказывало, что они очень вряд ли сделали бы такую глупость. Варианта было два. Либо кто-то из команды Лунного Волка обладал Даром, идеально подходящим для предстоящей охоты, либо они замыслили какую-то подлость вне правил.

Организовали засаду, решили нас отравить или как-то иначе вывести из строя ещё до начала самой охоты на монстра, заранее подготовили на месте ловушку — возможностей было, на самом деле, предостаточно.

Я и раньше не исключал возможности подобного, помня методы, которые использовал Зеридад. Но после того, как увидел, насколько наплевательски в Лунном Волке отнеслись к составу команды для гонки, эти подозрения обернулись почти что полной уверенностью.

Однако говорить Куотру о своих мыслях было нельзя. Способность видеть ауры живых существ и по ним довольно точно оценивать их силу на самом деле была очень редкой и ценной. Подобное могли повторить либо владельцы Дара типа обнаружения, либо те, кто, как Эллиса или Сарзак обладал врождённой чувствительностью к мане.

Я и так выглядел крайне подозрительно со всем, что про меня уже знали первый Страж и глава распределительного центра. А если они узнают ещё об одной моей уникальности, осторожность вполне может перевесить и меня схватят или убьют просто на всякий случай.

Впрочем, не думаю, что старику Куотру было необходимо напоминать о том, что противник может вести грязную игру. С самого нашего появления в общем зале он пристально изучал всех членов команды Лунного Волка и не проронил ни слова даже в ответ на вопросы наблюдателя. Изучал.

Пара относительно бесполезных минут было уделено знакомству. Имена своих врагов запоминать мне было откровенно лень, а их способности всё равно не назывались. Потом спрошу у того же Куотра, он наверняка знал если не всех, то многих наших противников лично.

Затем начался брифинг. Тоже не самое продуктивно потраченное время: всё, что говорил наблюдатель из Трёхглавого Змея уже было в отчёте, который мне показывал Вурга. Но всё-таки тут я хотя бы слушал, мало ли какие могли появиться изменения в планах.

Целью гонки был определён донный дьявол — редкое и сильное чудовище, представляющее из себя смесь рыбы, крокодила и человека. Сила твари, уже ставшей Нейрагу, по оценке разведчиков фракции второго Стража соответствовала примерно уровню начальной седьмой ступени.

Послабее дракка, но всё равно это был не тот монстр, к которому можно было относиться легкомысленно. И от того вдвойне подозрительным казался выбор команды Лунного Волка.

Ладно, допустим, для нас у них была припасена какая-то подлянка. Но они ведь и сами могли вполне успешно подохнуть, поперевшись на дьявола таким составом. Чем дальше я об этом задумывался — тем сильнее нервы щекотало предчувствие надвигающейся жопы неведомых масштабов.

Впрочем, отступать, разумеется, ни я, ни мои сокомандники не собирались. Да и не могли, по большому счёту, ведь отказаться от соревнования сейчас означало обрушить репутацию первого Стража.

Так что, дослушав до конца брифинг, где довольно подробно объяснялись особенности донных дьяволов, их повадки и то, как с ними лучше всего расправляться, мы все собрались и группой в четырнадцать человек: шестеро нас, шестеро из Лунного Волка и двое наблюдателей, мы выдвинулись в путь.

Идти по улицам форпоста не голым с умирающей девушкой на плечах, и не в простыне и кандалах, а в шикарных доспехах и в окружении первоклассных магов, было совершенно иным ощущением. На меня глазели, в меня тыкали пальцами, но сейчас преобладающей эмоцией были не страх и недоумение, а восхищение и шок.

И, пожалуй, вполне заслуженно. Из-за высокого воротника моей самой угрожающей черты — клыкастой пасти, не было видно. И я, как мне казалось, походил то ли на сказочного великана, то ли на боевого робота. Ни то, ни другое не выглядело и не звучало особо угрожающе.

На соревнованиях на меня тоже довольно часто были обращены взгляды толпы, так что не сказать, что подобное было совсем уж непривычно. Но сейчас и атмосфера всё-таки была совсем иной, и я сам сильно изменился, и цели у меня были другими.

Так что, вместо тотального игнорирования, которым я обычно награждал публику в прошлой жизни, сейчас я избрал совсем иную тактику. Осознав, насколько на самом деле было много тех, кто пялился именно на меня, а не на всю нашу компанию в целом, я, немного подумав, поднял руки и начал махать всем вокруг. Старался, даже когда люди всё-таки видели мои клыки, выглядеть всё-таки скорее приветливо и странно, а не угрожающе.

Мне нужна была положительная репутация не только в Золотом Ястребе. Стать авторитетом во фракции первого Стража, но остаться безызвестным, а хуже того непризнанным простой публикой, означало в итоге оказаться зависимым от силы.

Я не был настолько наивен, чтобы хоть сколько-нибудь серьёзно рассчитывать на роль любимого всеми лидера. Но и жестоким тираном, которого все ненавидят и тайно хотят свергнуть, лучше было тоже не становиться. Что любви, что ненависти должно было быть в меру.

Не сказать, что мой первый «выход в свет» увенчался оглушительным успехом. Кто-то махал мне в ответ, несколько человек выкрикнули что-то ободряющее, но в целом меня скорее не поняли. Впрочем, это меня не смутило. Всё постепенно.

А выйдя из ворот форпоста, я и вовсе забыл думать о вялой реакции толпы. Единственное, что должно было волновать меня в ближайшие дни — это гонка с Лунным Волком, и я собирался выжать из неё всё, что только возможно.

Путь нам предстоял не слишком близкий. В общем счёте почти тысяча триста километров сначала почти строго на север, а потом — на запад-северо-запад, вдоль берега Черепашьей реки.

За сутки такое расстояние преодолеть было практически невозможно. Бойцы физического типа были облачены в тяжёлые доспехи, а стихийные маги были далеко не такими выносливыми, как обладатели Дара силы, а местность нельзя было назвать легко проходимой.

Так что, несмотря на отсутствие в группе одарённых пятой ступени, средняя скорость группы всё равно не могла быть выше семидесяти-восьмидесяти километров в час.

Так что на дорогу отвели двое суток. В первый день мы должны были добраться до опорной точки Трёхглавого Змея на берегу Черепашьей реки в шестистах километрах от цели. Во второй день к вечеру подойти к зоне обитания донного дьявола, разбить лагерь и провести последние приготовления перед охотой.

Только на рассвете третьего дня, после одобрения обоих наблюдателей гонка должна была официально начаться. Если одна из команд решала обхитрить систему и отправиться за монстром раньше времени, ей засчитывали технический проигрыш. То же самое, если кто-то атаковал членов команды соперника.

Правда, тут была оговорка: если сразу две команды находили и вступали в бой с монстром одновременно, и член одной команды своей атакой по чудищу задевал члена команды противника, это не считалось за нападение.

Но за боем должны были следить двое независимых наблюдателей. Они скорее всего поняли бы разницу между настоящим случайным попаданием по сопернику и тем, что только хотели выдать за таковое. И, опять же, помощь и подсуживание Лунному Волку не было в интересах ни Трёхглавого Змея, ни распределительного центра.

С какой бы стороны я ни смотрел на эту ситуацию, найти, где Лунный Волк устроили для нас ловушку, у меня никак не получалось. В пути они вели себя максимально мирно, стараясь даже лишний раз с нами не заговаривать. Ели отдельно, никаких намёков на попытку отравления или что-то подобное, с наблюдателями также не общались.

Я даже не удержался и всё-таки высказал свои подозрения Куотру, опустив ту часть, где безошибочно определил силу наших противников. Однако старик, действительно знавший четверых из шести членов команды Лунного Волка и вполне осознававший странную их слабость для такой миссии, тоже не мог понять или придумать ничего дельного.

В результате двое суток минуло, наступило утро начала гонки, а мои вопросы так и остались без ответов. Что же, придётся искать эти ответы уже по ходу дела.

Гонка за головой донного дьявола официально стартовала.