Подпольная империя рода Амато

Глава 1

Я шел по длинному тёмному тоннелю, пропитанному смрадом смерти и отчаяния, и думал о том, что после выполнения заказа стану богатейшим человеком в королевстве — после короля, само собой. Впрочем, учитывая, что его казна с огромной скоростью опустошается, а долги увеличиваются, этот факт стоит поставить под сомнение. Еще пара королевских оргий, которые его величество величает пирами духа и тела и на которые тратятся чуть ли не все деньги министерства двора, и я точно обгоню нашего полудурка в короне.

Меня зовут Альвар Эгель, и я наёмный убийца. И не простой, а лучший в королевстве.

Я тот, кого нанимают, когда нужно убрать сильнейших. И я делаю это не взирая на то, кто передо мной: человек, маг, монстр. Для меня нет разницы. Заплатите мне, и я даже павшего бога отправлю в небытие.

Однако меня могут нанять лишь богатейшие из богатейших — короли, цари, императоры, архимаги, главы инквизиции и магических орденов. Я всегда работаю чисто и быстро, поэтому мои услуги и стоят дорого, неприлично дорого.

Сейчас я направляюсь выполнить самый дорогой заказ за всю мою жизнь — прикончить верховного некроманта, архилича. Это чудовище, возраст которого насчитывает много веков — порождение тьмы, зло во плоти. За избавление мира от него я получу такую роскошную плату, что смогу купить целую страну, какую только пожелаю. Но ещё больше тешит моё самолюбие осознание того, что я имею власть отправить в ад того, кто возомнил себя повелителем смерти. Какая горькая ирония!

Архилич — очень серьёзный и могущественный противник, но у меня есть преимущества: я застану его врасплох и… впрочем, второй козырь лучше продемонстрировать, чем говорить о нём.

Да, некромант не ожидает моего появления. Его подземное царство полно ловушек, но я заранее провёл разведку и знаю тайный путь, по которому сейчас и шагаю. Некромант не сумеет засечь моё появление раньше времени, и это мне на руку. Я уверен, что и так справился бы с ним, но провозиться пришлось бы дольше. А зачем тратить больше сил, чем необходимо? Моя профессия приучила меня к тому, что никакая подготовка не чрезмерна, если она приводит к облегчению выполнения задачи.

Тоннель казался нескончаемым, но, наконец, впереди забрезжило пламя факелов. Я замедлил шаг и постарался сделать так, чтобы даже моё дыхание не тревожило застывшего зловещего воздуха вокруг.

Главный зал Обители смерти был огромен. Факелы, утыканные по стенам, своим светом создавали обманчивое впечатление, будто здесь может быть не столь ужасно, как могло показаться на первый взгляд. Вдоль стен расположились сундуки с жуткими трофеями некроманта, с чудовищными средствами, которые помогают ему творить то, от чего даже мне становится не по себе. Посередине зала стоял постамент, на котором лежал труп какого-то бедолаги.

Я ступил в каменный зал, за пару секунд успев окинуть взглядом почти все пространство. Архилича не было видно.

Я подошёл к трупу. Совсем юнец. Некромант успел поизмываться над его телом, совершить кощунственный акт насилия над этой хрупкой оболочкой, которая совсем недавно таила внутри себя целый мир.

— Ко мне в гости наведался сам великий Альвар Эгель!

Я резко обернулся. Хозяин подземелья стоял передо мной во всей своей чудовищной красе. Его гниющая и смердящая морда была столь отвратительна, что он предпочитал скрывать свою внешность за балахоном с вечно накинутым капюшоном. Ублюдок парил в полуметре от пола, на который то и дело капала какая-то слизь.

Очевидно в нём уже давно не осталось ничего человеческого и, пожалуй, я бы избавил мир от его существования даже за меньшие деньги.

Я не стал тратить время на разговоры, каждая упущенная секунда может мне дорого обойтись.

Я резко раскинул руки и почувствовал, как во все стороны от меня растекается энергия. Как обычно, в глазах на мгновение потемнело — это нормально. Когда я использую мою визитную карточку, это всегда происходит.

Пара секунд, и вот уже я и лич в темно-фиолетовом куполе хроносферы, в моём непробиваемом куполе, неуязвимом как от внешних, так и от внутренних воздействий. Теперь личу уже никто не поможет. Даже если его чертоги до отказа заполнены магическими усилителями и аккумуляторами магии, это ему не поможет. Даже если у него здесь есть миньоны, то всё, что они смогут сделать — это смотреть. Да и то, максимум, что они увидят — это неясные очертания.

Однако лич не испугался. Возможно, эта человеческая эмоция ему больше не доступна. Хотя нет. Судя по тому, что я услышал, эта нежить думала, что у неё есть шансы:

— Ты слишком предсказуем. Твоя хроносфера стала притчей во языцех. Любой дурак, обладающий достаточным количеством магической энергии, способен справиться с тобой внутри нее, — хрипло рассмеялся архилич.

Я лишь улыбнулся в ответ — ох, как же ты ослеплён гордыней, мой мёртвый противник. Настолько, что дальше своего носа ничего не видишь.

Я ощутил, как архилич готовится нанести мощный удар. Он был настолько умелым врагом, что мог, пусть и немного, но питаться магической энергией за пределами хроносферы: то, что считалось невозможным, происходило прямо у меня на глазах. Вот он вбирает в себя ману, чтобы вложить её в один мощный и смертельный удар. И мишень точно нарисована у меня на лбу.

Но, не дожидаясь удара, я ударил сам. И ударил моим главным оружием, которое использовал только внутри хроносферы. Это оружие никогда меня не подводит. И оно — моя главная тайна.

Те, кто считает хроносферу моим главным оружием, ошибаются. Этот дар у меня приобретенный, я долго и упорно тренировал его. И делал я это с одной единственной целью: скрыть моё главное оружие, благодаря которому я и стал лучшим в своём ремесле наёмного убийцы.

Я — природный антимаг. Тот, кто забирает у напыщенных, уверенных в своём превосходстве над обычными людьми, магов саму их суть. Магическую энергию, или по-простому ману.

Такие, как я, уникальны. В нашем мире антимагов за всю историю было не больше полдюжины. И я лучший и сильнейший из них. Можно сказать, что я — это абсолютное оружие против любого мага.

Я использую свою вторую, тайную силу — забираю магию противника.

Когда я лишил архилича всей его энергии, он рассыпался в прах. Буквально — передо мной лежала горстка пепла.

Если бы я применил свою способность против обыкновенного человеческого мага, он бы просто лишился своей силы. Но на нежить не действуют людские законы.

Я слегка покачнулся от переизбытка магии внутри себя. Ух, сколько же во мне теперь энергии! Без преувеличения — я теперь самый могущественный маг этого мира! Да, не только антимаг, но и маг тоже.

Чувство власти было упоительно. Я ощущал в себе бурление такой колоссальной энергии, что, казалось, мог понести разрушение и хаос всему миру. И этому миру невероятно повезло, что у меня нет такого желания.

Покончив с некромантом, я отряхнул его пепел, частично попавший на рукав моего одеяния, и отправился вон из мрачного царства теней.

Мое роскошное поместье, расположенное в самом богатом районе столицы королевства, уже ожидало меня, глядя на мир уютно растворёнными ставнями окон первого этажа. Из них благоухало ароматом свежей выпечки и запечённого мяса.

Я кивнул приветствовавшей меня прислуге и поднялся на второй этаж, в свои покои, чтобы переодеться к предстоящему приёму у герцога.

Надев один из лучших своих костюмов, я отправился в замок герцога Гилла. Сейчас там были собраны самые знатные и богатые господа королевства. Бал устраивался в честь помолвки дочери Гилла с сыном другого герцога — два великих дома соединялись, обращаясь вместе в мощную силу.

Меня встретили, как подобает встречать гостя моего уровня — с почестями и поклонами.

Ближайшие несколько часов я развлекался в той мере, в коей дозволено рамками приличия для уважающего себя господина.

Столы ломились от изысканных яств, вино лилось рекой, играла услаждающая слух музыка, кавалеры приглашали своих дам танцевать. Здесь и сейчас казалось, что жизнь — яркий фейерверк. Стены зала ограждали гостей от тёмной ночи со всеми происходившими в ней кошмарами, и создавали иллюзию защищённой безмятежности.

— Ох, как же меня утомили все эти танцы, Альвар! — Ко мне подошла запыхавшаяся девица лет восемнадцати — дочь хозяина дома, Энни Гилл. — Я рада, что вы здесь, Альвар. Взгляд устал от всех этих напыщенных дам и субтильных юношей, возомнивших себя важными птицами. — Энни с презрением фыркнула.

— Добрый вечер, Энни. И я рад вас видеть. Вы сегодня невероятно хороши собой. — Я слукавил совсем немного, девица и правда радовала глаз своей юной, свежей, нетронутой годами и невзгодами красотой.

— Ах, только сегодня? — притворно надула прелестные губки кокетница.

— Напрашиваетесь на комплименты, милая. Что же, я могу поздравить вас с помолвкой? Полагаю, ваш жених — отличная партия. Вам повезло с ним.

— Ах, повезло разве что с тем, чтобы провести остаток жизни в невообразимой скуке. Я слышала, что мой жених — страстный поклонник литературы, даже в гости ходит с книгой.

— Действительно, можно от тоски помереть с таким экземпляром.

— С вами, полагаю, куда веселее. — Энни бесстыдно подмигнула мне и, резко развернувшись, направилась в сторону выхода.

Это явно вызов с её стороны. А я из тех, кто всегда принимает вызовы. От жутких ли монстров с клыками, жаждущими разорвать моё горло, или от легкомысленных девиц, которым не терпится скорее вкусить все пороки жизни.

Я поставил бокал с вином на поднос проходящего мимо слуги и не спеша последовал за герцогиней.

Она ожидала меня в библиотеке, которая располагалась неподалёку от главного зала, в котором и проходило всё веселье.

— Вы минуту назад так яро выступали против литературы, а теперь стоите, окружённая книгами. Сдаётся мне, вы непоследовательны в своих действиях, Энни.

— Непоследовательность в борьбе со скукой — одно из лучших средств, не находите? Я безумно мечтаю познать все грани жизни до своего тоскливого заточения в доме будущего мужа. — Коварная девица приблизилась ко мне вплотную и хитро улыбнулась.

— А вы ещё их не познали? — изобразил я глубокое изумление.

— Энни! — послышалось со стороны дверного проёма.

— Да, отец! Что ты тут делаешь? — Герцогиня недовольно отодвинулась от меня и с плохо скрываемой досадой уставилась на своего родителя.

— Логичнее будет, если этот вопрос задам тебе я. — Герцог Гилл — высокий статный мужчина средних лет — выглядел крайне угрюмым. — Возвращайся к гостям — немедля.

— Приятно было побеседовать с вами о литературе, господин Эгель. До встречи! — Энни убежала.

— Вы не находите, что флиртовать с моей дочерью чуть ли не накануне её замужества — большая дерзость с вашей стороны? — обратился ко мне герцог.

— Ничуть, — улыбнулся я. — К тому же, я не флиртовал, а лишь поддерживал безобидную светскую беседу.

— В любом случае я очень настоятельно рекомендую вам держаться от Энни подальше.

— А я, в свою очередь, рекомендую вам не забывать, с кем вы разговариваете. — Я стёр улыбку с лица и взглянул на Гилла так, что он слегка побледнел.

— Вы что, угрожаете мне?

— Что вы! Лишь призываю помнить, кто я. Никогда не дерзите тому, кто несколько часов назад убил верховную нежить в королевстве, господин Гилл.

От этих слов он побледнел ещё сильнее.

— К слову сказать, об уничтоженной нежити… Когда я получу плату за ту работу, которую выполнил сегодня? — спросил я, устав ждать свою награду.

— За этим я и искал вас. Ступайте за мной.

Гилл провёл меня по коридору, затем на второй этаж, в свой кабинет. Подойдя к большому металлическому сейфу, спрятанному за картиной на стене, он набрал код и вытащил наружу чемодан.

— Откройте, пересчитайте.

Я последовал его совету. В чемодане были золотые слитки. Целое состояние. Воплощённая власть, с помощью которой я взлечу ещё выше по лестнице жизни.

— Было приятно сотрудничать с вами, господин Гилл. Передайте заказчику, что если ему понадобится убить ещё кого-то, я к его услугам. — Я с улыбкой слегка поклонился и покинул кабинет герцога, а затем и дом.

По пути домой я размышлял о том, кто же мог быть тем, кто заказал убийство верховного некроманта. Заказчик пожелал остаться неизвестным, что вполне разумно. Можно быть уверенным в одном — это очень большой человек. Уж как знатен и богат герцог, который исполнял роль посредника между нами, а уж про заказчика и подумать страшно — насколько он велик и могущественен.

Время было за полночь. Отлично, приеду домой, приму ванну, посижу перед камином с бокалом вина… прекрасное будет завершение дня. А завтра — новые заботы и дела. Впереди меня ожидает много интересного. Я и до сего дня не жаловался на недостаток средств, а уж с тем золотом, которое получил сейчас, я… Впрочем, довольно предвкушать — надо делать. Ну а пока — ещё немного выпить и поспать. День был утомительный.

Но в мой план приятно провести время перед сном прокрался враг. До своих покоев я добрался благополучно, а вот дальше всё пошло наперекосяк.

Наёмник напал на меня, как только я ступил за порог своей комнаты. Пары секунд мне хватило, чтобы понять, что передо мной — обыкновенный маг, и довольно слабенький. Я заключил нас с ним в хроносферу; противник тем временем пустил в меня сгусток своей энергии, которую я легко поглотил. А затем ещё, и ещё. Не дожидаясь, пока парень опустошит свой внутренний источник, я решил помочь ему ускориться в этом деле — вобрал в себя всю его магическую силу. Незадачливый маг рухнул на пол, лишённый сил.

— Не убивай… — прохрипел бедняга, глядя на меня расширенными от ужаса глазами.

— Не поздновато ли молить о милосердии? Эх ты, бедолага! Видно, не знал, против кого тебя послали. Но довольно разговоров! Ты посмел поднять на меня руку, как я могу пощадить тебя? — пожал я плечами и ударил в него своей магией — насмерть.

Какое наслаждение быть и магом, и антимагом одновременно! Сегодня воистину поворотный день в моей жизни!

Это была лёгкая победа — чересчур лёгкая, что приводит меня в замешательство. Мои враги что, настолько обмельчали? Послать ко мне такого слабого и скудоумного мага — о чём они вообще думали? Я поражён подобной глупостью! И вот ещё что странно — как этот болван, при своих незначительных способностях, сумел проникнуть в моё отлично охраняемое поместье? Явно ему кто-то помог. Кто-то, кто обошёл защиту моего дома, но кому не хватило мозгов нанять более сильного мага. Парадокс, однако же. Ну ладно, обдумаю это чуть позже, а пока…

Я начал обшаривать труп в поисках трофеев. Но ничего ценного в карманах неудавшегося убийцы не нашлось, так, мелочь бесполезная. А это что? Во внутреннем кармане пиджака парня обнаружилась свёрнутая в несколько частей бумажка. Я развернул её и прочитал:

«Ты оказался слишком предсказуем и глуп. Хапнув столько энергии, ты не подумал о последствиях. Ты всегда был самовлюбленным и никогда не удосуживался изучить основы магической теории. Теперь академическая наука наносит по тебе ответный удар.»

Письмо на этом не заканчивалось. Далее шла подробная выдержка из книги по основам магического ремесла. Так… есть предел для использования магии… если переступить эту черту, у мага может наступить коллапс… мир защищает сам себя, исторгая из своего нутра того, кто нарушает его непреложные законы… иначе возможна катастрофа такого масштаба, что страшно и вообразить.

Я оторвал взгляд от записки и почувствовал, как по лбу течёт пот.

Я забрал всю силу архилича, а теперь ещё и добавку получил от этого паренька-мага. Энергия верховного некроманта и так была велика, а сила парня стала той самой лишней каплей, которую уже не способен вместить в себя мой внутренний магической источник. И этот мир может…

Значит, я кому-то помешал. Кому-то очень могущественному. Моё убийство было запланировано. Архилич не был целью — лишь ключом. Ключом к моей смерти. Целью был я. Изначально.

Я ощутил, как ненависть волной холода поднимается у меня в душе.

Но что будет, если мир отторгнет такого, как я? Неужели…

Я не успел додумать, потому что стены моего дома затряслись. Или это меня подкинуло? Что происходит?

Я почувствовал, как меня подхватило нечто куда более могущественное и сильное, чем я могу представить, и понесло. Куда? Что происходит? Я был внутри воронки хаоса, меня крутило и вертело так сильно, что я не понимал, где моя голова, где тело, где верх, а где низ. Вокруг была сплошная чернота, уши заложило, сознание было на грани отключения. Никогда в жизни я ещё не чувствовал такого всепоглощающего ужаса. Никогда не был трусом и паникёром, но сейчас происходило нечто за гранью моего понимания — и все мои внутренности сводило судорогой от страха.

Я допустил ошибку, чудовищную ошибку, и расплата оказалась неописуемо страшной. Я стал слишком тяжёлым для своего мира. И он хочет выплюнуть меня из себя, избавиться от меня, как от переработанного материала. Но что же…

Я снова не успел закончить цепочку мыслей, потому что моё тело разорвало на части. Я это понял лишь оттого, что сознание не может быть уничтоженным, и своим уцелевшим, но оставшимся без оболочки сознанием, я ясно понимал, что Альвару Эгелю пришёл конец. Кто? Кто заказал меня — самого дорогого, самого могущественного наёмного убийцу королевства? Знать бы имя и расплющить этому гаду…

Ах, что за чернота? Ничего не понимаю. Я угасаю. Это что — смерть? Куда меня заносит? Это не моё королевство. Что за чертовщина творится со мной? Это ещё что за…