Подкидыш

Глава 22

"Тулуз — является административным центром герцогства Монтрайн и одной из трёх малых столиц Империи на Центральном континенте. Тулуз — резиденция герцога Шера де Монтрайн, родного брата Императора. Герцогство делится на девять баронств и находится к югу от столичной системы Аратан на западном побережье Центрального континента. В экономическом плане герцогство является довольно развитым. На его территории находятся основные текстильные и лесообрабатывающие предприятия Империи. Продовольственное обеспечение является избыточным, что позволяет торговать её избытками с северными и восточными соседями. Тяжёлая промышленность находится в зачаточном состоянии и рассчитана на внутренне потребление. Наличие верфей и портов на побережье позволяет заниматься рыбной ловлей и транзитом грузов в северные территории и обратно. Согласно указу Императора, герцогам позволено иметь личную гвардию и воинские формирования численностью до пяти-шести тысяч человек. Кроме того, баронства имеют возможность содержать до сотни стражников в личной дружине".

Из краткого описания системы Сол Дальнего Фронтира.

— И кто ты такой будешь? — спросил меня подошедший ещё крепкий, но уже совершенно седой старик.

— Заплутал немного. Проходи к огню. Я как раз ужинать собирался.

— Ужин это хорошо. А я здесь за деревенским стадом присматриваю. Смотрю огонёк у озера — думаю, надо узнать, кто, что, а то и подсобить, ежели надо.

Снабдив старика посудой и положив ему еды, продолжил разговор:

— Спасибо, помощь не нужна. Торопился на тракт попасть, да видно не там свернул.

— Это, да, свернул. Надо было напрямки идти. Теперь только через нашу деревню, тут короче будет, — вещал старик, не забывая при этом нырять ложкой в свою посудину. — А куда путь держишь, ежели не тайна?

— К свободным торговцам мне надо, — не знаю почему, разоткровенничался я.

— К звёзникам, значит? Не уж-то с ними навострился? Не всяких они с собой берут паря, да и не за дёшево это выходит.

— Откуда ты знаешь?

— Думаешь, я всю жизнь хвосты животинкам крутил? Не, паря, — старик добрался до кружки со взваром, — бывали мы и в столицах, и с важными людьми ручкаться доводилось.

— Расскажешь?

— Ну, а чё ж не рассказать, хорошему-то человеку, слушай. Пока молод был да здоров, наёмничал. Сам-то я местный, в семье самый малый был, и как догадываешься, ничего мне дома не светило.

После не долгого раздумья, старик продолжил:

— Остановились, как-то, в нашей деревеньке наёмники, да о жизни своей стали рассказывать. Загорелись у меня глаза, и страсть как захотелось мир посмотреть, да себя показать. Молодой был — Всевышний силушкой не обидел.

Старик снова замолчал, будто вспоминая что-то. Для ускорения мыслительного процесса, из вьючной сумки достал флягу с вином из баронских запасов и плесканул деду. Тот, словно очнувшись, приложился к кружке:

— Вот! Сразу видно — с понятием человек! — и переведя дух, продолжил. — В общем, ушёл я с ними. Походить пришлось много: и здесь, и с обозами на то побережье. С теми же обозами, частенько ходили в столицу, да и туташние герцогства с графствами не единожды проходили. Купцы наши и к звёздникам захаживали — кто поторговаться, а кто и отроков своих в новую жизнь определить.

— И чем же купцы торговались? — подлил я вина.

— Знамо, чем — зверюшками, вернее требухой ихней. Говорят, звёздники, из них какие-то мудрёные элексиры делают. А ещё ценят они артефакты всякие — чем древнее, тем дороже. Там ведь как случилось? Предкам нашим пришлось дом свой покинуть — враги, архи проклятые, всю жизнь изничтожили. Вот и собрались, кто выжил, и отправились в поисках новой земли. Долго мыкались, но долетели. Сюда долетели. Обустроились, города заложили, да всё прахом. Выследили их. Благо врагов мало было, не рискнули они на открытый бой, а закидали с неба всю землю огнём. Мало кто выжил, а тут новая напасть — всё зверьё словно с цепи сорвалось. Пришлось тем, кто выжил, уходить в более тихие места. Брали с собой только самое необходимое, многое оставили. А потом наступили тёмные времена. Люди стали забывать, что знали, и каждое новое поколение было глупее прежнего. Оно и понятно — о хлебе насущном надо было думать, а не о науках всяких. Вот так мы и жили, пока звёздники нас не отыскали. Надо сказать и у них не всё сладко было.

Я подлил вина. Старик, отхлебнув, продолжил:

— Ещё два раза архи, наши миры опустошали. Много народа полегло, а главное, уничтожили враги заводы всякие, где нужные вещи делали. И там тоже тёмные времена наступили. Но оправились быстро. А всё почему? Вот из-за артефактов энтих. Найдут, значит, изучат и делать их начинают. Вот и рыщут звёздники по всему миру в их поисках. А ещё говорят, что давно до нас жили тут другие люди и вот их артефакты цены необыкновенной. Вот за них, звёздники на всё согласные.

Приложившись в очередной раз к кружке старик, после недолгого раздумья снова разговорился:

— А ещё, берут они магические артефакты, но для них это, как игрушки для детей — забава, в общем. Камешки с магической силой — это да, покупают с охотой.

— И где же лучше к торговцам подступиться?

— В столицу я тебе идти не советую — там всё схвачено. Местные тебя к ним и близко не подпустят. Товар твой купят, а торговаться со звёздниками сами будут. А за встречу со звёздними мзду не малую потребуют. Вот такие дела.

Старик задумчиво уставился в пустую кружку, пришлось подливать.

— Я тебе, что говорю — на юг тебе идти надо, в Тулуз. Раз в декаду-другую звёздники облетают вотчины братьев императорских, за товаром скопившимся прилетают, вот там ты их и перехватишь.

— И на восток прилетают?

— Не, туда летают редко. Нету на том побережье хорошего товару, всё сюда везут. Тамошний герцог такие цены заломил, что выгодней здесь товар сбывать.

— А что так? Неужели не понимает, что деньги теряет?

— Да всё от жадности своей и дурости. Он в своё время в столице так покуролесил, что до сих пор народ крестится, как его вспоминает. Самодур знатный из него вышел и властолюбец, ничем не брезговал ради желаний своих. Вот его семья и определила подальше от столицы — на то побережье. А на счёт денег — ничего он не теряет. Народ говорит, что с его приходом торговые обозы стали чаще пропадать, вот и думай сам.

— Не боишься, такие разговоры вести?

— Отбоялся уже, да и одни мы, кто подтвердит? — старик хитро прищурился.

— Ты прав, — согласился я с ним, — а за совет спасибо.

— Ну, вот и ладно. Пойду я, шалашик мой тут недалёко. Утром, как пойдёшь в деревню, аккурат на меня выйдешь. А за угощение и тебе спасибо.

Слегка покачиваясь, старик исчез в темноте.

— "Ну, как тебе разговор?", — поинтересовался я у Флоры.

— "Познавательный и для нас полезный".

— "Чем же"?

— "Судя по всему, в семье императора нет единодушия, раз засунули своего отпрыска в ссылку. Вот на этом можно сыграть. Император, наверняка, не откажет в просьбе брата, на счёт твоего поиска, а вот другие родственники к этой просьбе отнесутся не так ответственно. Так, что прав старик — нужно идти в Тулуз".

На том и порешили. А ранним утром я отправился в деревню. Ещё задолго до шалаша деда послышались его трели. Очевидно, не удовлетворившись вином, он перед сном принял на грудь ещё что-то. Не стал его будить и пошёл дальше. В деревеньке на меня особо внимание никто не обратил, только возле небольшого трактира здоровенный детина поинтересовался, куда я путь держу, и то — больше ради значимости. Особой надобности в остановке не было, и я прямиком двинул на тракт.

Дальнейший путь был довольно однообразен и скушен. На третьи сутки я вышел к Тулузу. Даже издалека было видно, что город огромен. Городская стена уходила вдаль и охватить её всю целиком, взглядом не удавалось, за то были отлично видны ещё две дороги, слева и справа от меня, ведущие в город. На дорогах было довольно оживлённо — сновали туда-сюда посыльные, шли люди, как в одиночку, так и группами и обозы, обозы… Чем ближе я подходил к городским воротам, тем сильнее наблюдалась всеобщая неразбериха — все пытались пролезть побыстрей и без очереди.

М-да… похоже проверяют… Отойдя в сторонку от дороги, под видом отдыха, стал наблюдать. Посыльных на лошадках практически не проверяли — достаточно было показать бляху на груди и их тут же пропускали. На обозы тоже особого внимания не обращали, а вот пеших останавливали и проверяли всех. Но и тут было не всё так просто. Некоторые торопились, очень, и чтобы не терять время они напрямую подходили к сержанту городской стражи. Вложив ему в руку, небольшой кошель с денежкой, они беспрепятственно проходили ворота, минуя общую очередь. Судя по реакции стражников, эта операция уже давно отработана и ни у кого удивления не вызывает — спрос порождает потребление. Осталось только узнать — сколько берут? Путём дальнейших наблюдений удалось вычислить сумму — десять серебряков. М-да… городская стража явно не бедствует…

Отложив нужную сумму и глотнув вина из фляги, направился к сержанту:

— Господин сержант! Помогите! Отстал я от своих, задержался в соседней деревеньке, — дыхнул я на него свежим перегаром, изображая страдальца от перепоя. — Если к обеду не буду в городе, уйдут в рейд без меня.

Кошель исчез в руках сержанта. Усмехаясь в густые рыжие усы, он кивнул в сторону ворот:

— Ты в следующий раз притормаживай, а то не долго и разориться.

— А, легко пришло, легко ушло, — махнул я рукой, обходя очередь стороной.

В общем, образ гуляки-охотника ни у кого подозрений не вызвал и я благополучно прошёл городские ворота. Сам город оказался чистеньким и опрятным, особенно ближе к центру. Союз средневековых технологий и магических артефактов успешно дополнили городскую канализацию, лишив улицы города привычных куч отходов и сопутствующего запаха. Отсутствовали дымящие и коптящие трубы кочегарок и, похоже, что проблем с водоснабжением тоже не предвидится. Остановился в небольшом трактире, ближе к городскому рынку, что у северных ворот, заказал номер и отправился на водные процедуры. К вечеру планировал пройтись по городу, разведать обстановку, так сказать.

Результат вылазки был неоднозначен. Торговая площадка торговцев из Содружества находилась в большом городском парке, примыкавшим к резиденции герцога и потому был обнесён высокой оградой, охраняемой городской стражей. Для того, чтобы добраться до торговцев надо было зарегистрироваться в городской торговой палате и предоставить список товаров. По срокам выходило, что примерно через декаду, а может и чуть раньше, торговцы должны были объявиться. Всё это я узнал в ближайшей забегаловке, потратившись на кувшин местной сивухи.

— "Через торговую палату ты не пройдёшь, — начался наш вечерний совет с Флорой. — В гильдии ты не состоишь, да не похож ты на торговца. Надо искать другие пути".

— "Других путей — раз-два и обчёлся. Самые явные — это стража и обслуживающий персонал типа "принеси-подай".

— "Ты ещё забываешь про местных "ландшафтных дизайнеров", — хмыкнула Флора. — Кто-то же присматривает за парком. Ну и вездесущих сантехников".

— "Похоже, мне предстоит с кем-то из них познакомиться. Я заметил, что пропуском у них являются нагрудные бляхи. Ты сможешь скопировать их внутреннюю структуру?".

— "Наверняка, не думаю, что там наворочено, что-то сложное. Твоей задачей будет найти дубликат бляхи и обеспечить отсутствие клиента на рабочем месте в нужное время".

На том "Совет в Филях" и закончился. Утро началось с посещения торговых рядов, после привычной тренировки, разумеется. Надо было приодеться — мой походный наряд несколько выделялся от обычного городского стиля. Потратив кучу нервов и денег, мне всё же удалось приобрести одежду и обувь, которая меня не смущала. Торговцы и мастера крайне обижались, когда я отказывался от одежды, на которой в несметном количестве висели всякие висюльки и бюрюльки. В их глазах читалось, что я полный невежа и деревенщина. Но как я успел заметить, среди городских, таких как я, встречалось не мало. Военные, в принципе, не выносили излишеств в одежде. Служащие тоже не страдали этой ерундой. Так, что белой вороной я не выглядел.

На обед отправился в трактир, который находился рядом с одним из входов в городской парк, в надежде свести знакомство с одним из его работников. Но ничего не вышло — то ли они сюда не заходят, то ли не обедают в принципе. Решил, ближе к вечеру, перебазироваться ближе к центральному выходу — не ночуют же они на работе.

Моя "охота" продолжалась четыре дня, пока я не вычислил троих работников парка. Как правило, они вместе покидали парк и частенько останавливались в одном трактирчике, перед тем как разойтись по домам. Двое из них были чернорабочими и выполняли самую тяжёлую и грязную работу: санитарные вырубки, очистку парка, поддерживали в рабочем состоянии оборудование парка, и главное, присматривали за лётной площадкой и торговыми павильонами свободных торговцев. Третий был помощником управляющего парка и командовал этими двумя. Возможно, они были давно знакомы или в силу своего возраста, а выглядели они как мои одногодки, у них ещё не выработалось понятие вертикали власти, типа "я начальник — ты дурак", так как общались они вполне по-дружески. Выпив по кружке эля и немного потрепавшись меж собой, они, как правило, расходились. Для себя я выделил помощника управляющего.

Мой интерес к сотрудникам парка не остался не замеченным. По словам Флоры, мной заинтересовались два субтильных типчика неопределённого возраста и неброской внешности. С этой проблемой затягивать не стоило, иначе в самый неподходящий момент, их вмешательство грозило неприятностями. В очередной раз проводив "клиента" до дома и убедившись, что это основное его местожительство, а не какой-нибудь подружки, решил вернуться в трактир, заодно проверив серьёзность намерений моих визави.

Идя по тёмной улочке, по наводке Флоры, нырнул в едва заметный переулок и быстро взобрался на рядом стоящее дерево. Через мгновение появились мои пастухи.

— Куда он делся? — чертыхнулся один из них.

— Да и хрен с ним, — махнул рукой другой. — Всё равно дальше трактира не уйдёт. Пошли, там его и подождём.

— Может, зря его пасём?

— Не-е… Я разговаривал с коридорным, тот говорит, что деньги у него есть. Вон, обновку сразу же себе прикупил, не дешёвую, между прочим. По трактирам шатается и не по абы каким, а в центре. Сам понимаешь, тут денюжка нужна и не малая.

— Надоело мне за ним шататься, ноги, поди не казённые. Когда Гарк думает им заняться?

— А я почём знаю? Сказал пасти, а как освободится, так сам подойдёт. Ладно, пошли в трактир.

М-да… похоже, меня хотят "пограбить". Интересно, кто такой Гарк, без которого меня не решаются обчистить? Выходит, у него есть нечто такое, чему я не смогу ничего противопоставить. Оружие? Артефакты? Очень интересно… Что делать дальше и когда ждать этого Гарка было непонятно, потому и решил отложить решение этого вопроса на завтра — утро вечера мудренее!

Утром, на разминке, заметил пристальное внимание ко мне со стороны средних лет мужчины, держащего шашку, как две капли воды похожую, что была у меня в руках. Уверенные движения и виртуозное владение шашкой выдавали в нём военного, а спортивного вида фигура и короткая стрижка, лишь подтверждали это предположение.

— Весьма не плохо, молодой человек, весьма… — подошёл он ко мне, когда я закончил тренировку. — Где служите?

Я от удивления вопросительно повёл бровью.

— Ах, да… Прошу извинить мою бестактность. Лейтенант императорской гвардии Край де Кавур, — представился он, слегка склонив голову.

Ё-моё… И как мне выкручиваться? Будем сочинять на ходу.

— Конт Шатун, — щёлкнул каблуками.

— Шатун? — удивился капитан.

— Позывной, — пояснил я.

— А, теперь понятно… Боец невидимого фронта?

Не знаю, что там имеет в виду капитан, надеюсь, то же, что и я.

— Так точно, господин лейтенант, — вытянулся я.

— Ну, ну, зачем же так официально. Мы всё же не на плацу, да и нахожусь я здесь неофициально. А вы, какими судьбами?

— Отпуск, господин лейтенант, — сбавил я обороты.

— Можно просто Край — мы не на службе, — разрешил он.

— Тогда, может в трактир и немного за знакомство? — предложил я.

— Не плохая идея.

Освежившись, мы направились в трактир. Обсудив и сделав заказ, ненадолго зашли в свои номера — переодеться.

— Надо признаться, не ожидал встретить здесь соратника, — начал разговор лейтенант, после первой чарки.

— Я тоже здесь не по служебным делам и селиться в казармы не рискнул.

— Что за дела? — поинтересовался Край.

— Да, пустяки. Захотелось на свободных торговцев посмотреть, да прикупить, что-нибудь интересное, — обозначил свою легенду, наливая по второй.

— А я по семейным делам — вступаю в наследство. Давно надо уже было, да времени всё не было, а тут как раз случай подвернулся — рядом были, вот я и отпросился на декаду.

Выпили по второй, закусили.

— За что наградили? — капитан взглядом показал на шашку.

— За возврат имперского имущества, — решил я не выдумывать.

— О, как! И как это связать с именным оружием, которым награждают за боевые заслуги?

— Так, ведь, никто отдавать не хотел — пришлось поработать.

Только теперь я окончательно понял, что вручив мне именное оружие, герцог Крис де Бур, по существу, призвал меня на военную службу и на следующий день, после оформления всех бумаг, я был бы в армии, в его прямом подчинении.

Посидев ещё немного, мы договорились встретиться вечером, так как у лейтенанта на день были определённые планы. Я тоже решил заняться, чем-нибудь полезным и отправился изучать центральную часть города. Чтобы особо не светиться, шашку оставил в номере, оставив на поясе вибронож, а станнер был при мне всегда. Надо сказать, что горожане не выглядели воинственно и из холодного оружия позволяли себе только кинжалы или большие ножи, бывшие военные или охотники ограничивались тесаками, и только аристократам позволительно было иметь клинковое оружие.

Как только я вышел в город, за моей спиной образовались две знакомые тени. Пора, что-то с этим делать, не дожидаясь непонятного Гарка. Пришлось сменить направление в сторону рынка. Немного поплутав среди торговых рядов и заставив моих преследователей немного понервничать, нырнул в толпу покупателей и торговцев. Чтобы меня не потерять топтуны, попытались максимально приблизиться ко мне. При помощи Флоры я вышел на окраине рынка к непонятному закутку, заваленному какими-то ящиками и мусором. Спрятаться среди ящиков, и дождаться своих преследователей было не сложно. Но всё пошло не так как я задумывал.

Через мгновение появился первый преследователь. Получив заряд из станнера, он мешком свалился у моих ног. Схватив его за руки, я по быстрому оттащил его за ближайшую кучу мусора, всё время контролируя вход, на случай появления второго, но его не было. Я успел связать первого и засунуть ему кляп в рот, а второй всё не появлялся. Как-то неприятно заныло под ложечкой в ожидании неприятностей. Надо уходить, не нравится мне эта ситуация. Повернулся к связанному, чтобы завалить его ящиками и внезапно ощутил сотни, тысячи иголок, которые вонзились в мою голову.

— "ВНИМАНИЕ! Ментальное направленное воздействие среднего уровня. Предприняты необходимые защитные меры", — появилось сообщение от нейрокома.

На остатках сознания успеваю достать вибронож, и не целясь кидаю в ближайшую, из двух фигуру, появившихся за моей спиной. Боль тут же отступила, но не ушла полностью, а стала терпимее. Второго "выключил" ударом в висок, пока тот находился в замешательстве. И кто это у нас?

— "Судя по всему это наш второй преследователь, и неизвестный нам Гарк, — выдала своё заключение Флора. — Кстати, ментальная атака на тебя это его рук дело, вернее его артефакта".

Боль понемногу отступала, что позволило мне перетащить и связать нападавших. Вот только, Гарка связывать уже не пришлось — вибронож торчал из его груди, буквально разрубив ему сердце. А дальше я "поговорил" с двумя оставшимися. Я не садист и никогда им не был, но когда меня пытаются убить, изображать из себя благородного аристократа не собираюсь. "Врагов за спиной не оставляют!" — первое правило Сержанта, которое он заставил меня запомнить на всю оставшуюся жизнь. Разговорить оставшихся в живых удалось только после того, как одному из них отрезал мизинец, а другому ухо.

История получилась занимательная. Суть её в том, что эти двое находили зажиточных, одиноких приезжих. Во всех близлежащих трактирах у них были прикормленные коридорные, так что вычислить нужного клиента особого труда не составляло. Дальше они изучали распорядок дня клиента, для того, чтобы иметь возможность прищучить его в наиболее благоприятное время и нужном месте. А "ликвидатором" был Гарк — не закончивший обучение в Имперской Магической Академии недомаг. Откуда у него появились артефакты неизвестно, но факт остаётся фактом — на среднем пальце у него красовался перстень, ментальный излучатель направленного действия. Принцип его действия несколько отличался от станнера. Станнер — частично парализовал работу мышц, в результате чего физическая деятельность становилась невозможной, а ослабление работы сердечной мышцы приводило к кислородному голоданию мозга с последующим его кратковременным отключением. Ментальный излучатель работает напрямую с мозгом, подавляя его деятельность. Чем сильнее излучатель, тем выше вероятность превратиться в слюнтявого идиота. А дальше всё было просто — брался ключик от номера и вещи постояльцев исчезали в неизвестном направлении. Коридорным оставалось лишь уведомить владельца трактира, что постоялец срочно съехал.

М-да… идея у этой троицы и впрямь была не плоха. Кто будет искать пропавшего одиночку? Тем более, если некому заявить об его пропаже. Сняв перстень, решил проверить его работу, благо подопытные были под рукой. Зарядив его и направив перстень в сторону неудачников, активировал, нажатием запитанного энергией пальца. Подопытные вздрогнули и закатили глаза, признаки разума покинули их. М-да… а я выдержал. Выходит, имплант всё же работает и защищает меня от ментального воздействия.

Особо мародёрить не стал и так здесь задержался. Быть обнаруженным на месте преступления не хотелось бы. Срезал кошель у недомага — золотой, десятка два серебра и горсть меди. Золото и серебро забрал, медь и пару серебряных рассыпал рядом — будет лишний стимул покопаться вокруг для местных "санитаров". Надеюсь, что никто стражу не вызовет, так как придётся отдавать деньги, а такая добыча попадается далеко не каждый день. Да и народу тут побывает куча и со снятием ауры преступников будут огромные проблемы.

А к концу рабочего дня я сидел в знакомом трактире в ожидании нужной мне троицы.