Подкидыш

Глава 15

"Основным и единственным факультетом Императорской Магической Академии является факультет артефакторики. На первом курсе студенты изучают основы теоретической магии, магии стихий и непосредственно саму артефакторику. После первого года обучения происходит отбор студентов по предрасположенности к стихиям. К более углублённому изучению артефакторики по выбранным стихиям, добавляются занятия по методикам подключения древних артефактов и зарядки кристаллов-накопителей, а также курс занятий по этикету. На третьем году обучения курс занятий по этикету заменяется более обширной программой из общего курса "Аристократ". На четвёртом году происходит специализация будущих артефакторов по выбранным стихиям: студент должен владеть одной из стихий на уровне специалист, а по второй — на уровне не ниже помощника артефактора. Пятый год считается заключительным годом обучения с уклоном на закрепление и отработку практических навыков. На шестом году обучения происходит защита дипломных работ и присвоение дворянства (для тех, кто ими не являлся до этого). Отбор будущих претендентов в Магическую Академию происходит при помощи поисковых артефектов студентами пятого курса в местах прохождения практик".

Из лекционных материалов Магической Академии.

Выслушав меня, Сэй моментально сориентировался в обстановке.

— Уходим. Быстро! — указал он рукой в сторону пригорка, находившегося по правую сторону от нас.

Я переместился замыкающим, чтобы проконтролировать ситуацию. Заскочив за пригорок, который загораживал нас от приближающейся группы, Сэй немного изменил направление движения. Если преследователи по нашу душу, то соединение их с первой группой для нас смертельно — от такой оравы, мы точно не отобьёмся. Если же мы тут не причём, то шансы уйти резко увеличиваются. Придётся остаться и посмотреть.

Наш отряд уже удалился метров на десять, но Сэй, как-то понял, что я остановился и оглянулся. Кивнув мне, он показал рукой, в каком направлении их искать и резко ускорился, уводя всех за собой. В последний момент поймал полный тревоги взгляд Элеи. Ладно, лирику на потом, а сейчас надо разобраться с ребятами, что шли за нами. На взгорке нашёл удобное место для лёжки, с которого хорошо просматривалась близ лежащая местность.

Не прошло и пары минут, как они появились. Шли гуськом, внимательно осматриваясь по сторонам, дойдя до того места, где мы свернули, остановились. Не простые ребята… Старший группы, что-то выговаривал своим подчинённым и периодически махал рукой в нашу сторону. Ясно, наши следы для них не тайна. Похоже, что среди них есть профессиональный охотник или даже следопыт. Через некоторое время пятёрка бойцов продолжила свой путь, направляясь в сторону стоянки основной группы, а трое направилось в мою сторону.

М-да… Ситуация… Стрелять нельзя — услышат. То, что этих ребят надо валить, даже не обсуждается. Пойдут по нашему следу, выйдя к месту ночёвки, пошлют кого-нибудь назад, а поутру прихватят нас тёпленьких. И это ещё самый простой вариант. А если, к примеру, у них несколько групп? Возьмут нас в колечко, и поминай, как звали…

Осторожно отползаю назад, к непонятным зарослям какого-то кустарника и достаю станнер. Если идти по нашим следам, то мимо меня им не пройти. Когда последний боец поравнялся со мной, открываю огонь. Три выстрела — три парализованные тушки. Третий, чуть не успел выстрелить — поразительная реакция! Подхожу, связываю руки и ноги, засовываю кляпы. Что делать дальше? Надо бы допросить, но это не желательно. Это хорошо, что между нами и основным лагерем бандитов пробегает небольшой ручей и его звуки глушат наши. А если, кто заорёт, то через пять минут здесь будет табун вооружённых мужиков.

Первым начал приходить в себя резкий живчик. Подхожу и упираюсь в полный ненависти и злобы взгляд отморозка. Без вариантов — он шёл за нашими жизнями. Что же, шансов они для себя не оставили. Снимаю с них оружие и кошели, переворачиваю на живот, и каждому достаётся по ножу под левую лопатку. Или ты их, или они тебя — здесь по-другому не получается. Нет, к крови я уже давно привык, всякое случалось, но перерезать глотки или совать нож в глаз — самому нужно быть отмороженным на всю голову. Засовываю их полупустые рюкзаки в свой, и скидываю туда всё найденное холодное оружие и патронташи. Два дробовика пришлось закинуть за спину, а обрез за пояс. Ну, что, пора вспоминать тренировки с Сержантом. Думаю, этих троих, сразу искать не будут, значит, несколько часов форы у нас есть. Вперёд!

Через час с небольшим, уже в наступающих сумерках догнал своих. При подходе пришлось немного пошуметь, чтобы опознали и не пристрелили со страху. Замыкающим был Рисс, узнав меня, он поднял дробовик над головой, показывая, где они находятся. Увидев меня Элея бросилась ко мне, но на пол пути перешла на шаг и подойдя ткнула меня своим кулачком в грудь:

— Дурак! Никогда больше не заставляй меня переживать, — прошептала мне на ухо.

М-да… И как это понимать? Подошёл Сэй, с интересом разглядывающий трофейные дробовики и раздувшийся рюкзак:

— Вижу, не зря остался. Рассказывай.

После моего краткого доклада, решили, что надо уходить и как можно дальше. Сэй с тяжёлым вздохом достал из своего рюкзака, какой-то металлический обруч.

— Магический светильник, — ответил он на мой немой вопрос. — Плохо только, что разрядился почти, надолго не хватит.

— Можно посмотреть?

Сэй молча протянул мне обруч. Вроде похоже на серебро, в утолщении по центру вмурован небольшой тёмно-красный камешек. Всмотрелся — небольшой накопитель, энергии на донышке и 10 % не будет, к тому же с привязкой к ауре Сэя.

— "Фиксирую внутреннюю энергетическую структуру", — сообщила Флора.

— "Интересно… Ты сама видишь или через нейроком?"

— "Не я, это точно — нейроком или имплант, точно не скажу. Скорей всего, без помощи импланта, здесь не обошлось".

— "Ты можешь скопировать энергоструктуру?"

— "Думаю, что смогу".

Незаметно достал свой алмаз-накопитель и осторожно влил энергию в небольшой камешек, тот сразу же едва заметно засветился изнутри. Заодно и сам "подзарядился". Сэй, взяв обруч, в удивлении приподнял бровь.

— Ну, ну, посмотрим.

Взгромоздив обруч на голову, он дотронулся рукой до камешка. Тут же над его головой, примерно в полуметре, вспыхнул магический светляк — ярко светящийся шарик диаметром 5–8 сантиметров. В радиусе 3–4 метров всё было видно, как днём.

— Давненько он так не светил, — с удовлетворением заметил Сэй, поглядывая на меня.

— Я же говорил, хорошие учителя были, — равнодушно пожал я плечами.

— Ну, да… — как-то недоверчиво отозвался Сэй.

— Такие навыки не каждый выпускник академии может продемонстрировать, — подлила масла в огонь Элея. — Раз, и готово… Впечатляет.

— Мы, кажется, куда-то торопились? — решил я перевести стрелки.

Перед дорогой меня несколько разгрузили — Рисс с Райсом взяли по дробовику с патронташами, а Сэю достался обрез. Двинулись обычным порядком: Сэй впереди, я позади, за мной Элея и замыкали Райс с Риссом. Перед самым уходом Элея выдала всем по пилюле зеленовато-синего цвета.

— Стимулятор. Часа на три должно хватить, а потом необходим отдых, — пояснила она.

И мы попёрли. Накопившаяся усталость за день, незаметно куда-то исчезла, появилось ощущение лёгкости в теле. Действие стимулятора ощутили все, но вот на скорости передвижения это особо не сказалось. Всё-таки ночь есть ночь и, хотя над головой Сэя светит чуть ли не прожектор, но непонятные блики и тени на поверхности не дают особо разогнаться.

Через три часа остановились на ночёвку. Действие пилюль закончилось, и на всех накатила волна усталости и боли. Костёр не разводили. Перекусили "сухофруктами" из запасов трактирщика. На оставшиеся шесть часов ночи распределили дежурства, Элею решили не загружать, а мне, как всегда, досталось предутренняя смена.

Несмотря на усталость, утреннюю прокачку решил не пропускать. Плохо то, что запасы припасённой энергии из природного источника у меня заканчиваются — осталось максимум на две-три прокачки. Ну, да ладно, обойдёмся пока этим. Что ни говори, но лечебный эффект после прокачки значителен. Вот и сейчас — организм полностью восстановился, как будто полежал в медкапсуле у Декана. Надо искать природные источники!

Дальнейший путь прошёл без приключений. Я несколько раз отставал от группы, чтобы проверить, нет ли за нами погони, но ничего похожего не заметил. К вечеру вышли к приграничной деревушке, но решили не заходить. Мали ли, может кто в ней прикормленный от местных партизан. Ночёвку устроили за деревней, пройдя лишние пару километров.

На следующий день шли, уже не таясь, и после обеда вышли на тракт. По словам Сэя, бандиты на нас махнули рукой — или у них было какое-то срочное дело, что скорей всего, или впечатлились кардинальными мерами по отношению к троице следопытов, посланных по нашему следу. Так, что отделались мы легко — испугом и незабываемым кроссом по ночному лесу. К вечеру вышли к очередной деревушке, где и заночевали в небольшом трактирчике, каждый в своём номере, в связи с полным отсутствием сил.

Через два дня, ближе к вечеру мы подошли к небольшому городку и, по заведённой традиции, отправились на ближайший холм понаблюдать за городскими воротами. Судя по отсутствию очереди, нас ещё не ищут. Недолго думая направились в город. Устроившись в трактире охотников, Сэй забрал у меня все трофеи и дал всем день отдыха. Что ни говори, но гонки в лесу здорово выматывают, так, что весь следующий день я ел и спал, ел и спал… вместе с Элеей.

Последующие четыре дня дороги ничем особым не запомнились, только уже на подходе к следующему городку пришло сообщение от нейрокома об окончании изучении базы знаний "Дуэльный кодекс". Немного поразмыслив, решил поставить базу "Пилот атмосферных аппаратов". Ремонтировать малые пустотные объекты в ближайшем будущем мне точно не придётся, да и нечем, а вот флайеры здесь попадаются — может и пригодится.

— "Флора, как ты считаешь, что актуальнее для изучения?"

— "В данной ситуации, база "Пилот" более предпочтительна, кроме того, ты можешь изучить её в третий уровень".

— "Как? А как же о нецелесообразности изучения баз выше второго уровня через нейроком?"

— "Я проанализировала объём баз и пришла к выводу, что базы Содружества значительно уступают в объёме базам Джоре. Так, что третий уровень баз Содружества для тебя не особая проблема".

— "Это радует. Всё же ощущать себя хоть плохоньким, но специалистом куда приятнее, чем стопроцентным новичком. А от того, что мы изучаем только низкие уровни, кристаллы с базами не пострадают?"

— "Мой считыватель, имеет четыре слота для кристаллов. И могу тебя ещё раз обрадовать — базу из Содружества удалось скопировать и потеря или разрушение кристалла для нас теперь не критична. Объясняю сразу — уровень защиты данных Содружества оказался гораздо ниже принятых норм у расы Джоре".

Выйдя к следующему городку, мы поняли, что нас ждут. Может и не нас, но кого-то точно, а проверять на своей шкуре желания не было. Пришлось идти к ближайшей деревушке и обустраиваться на ночёвку там. Ещё через три дня такая же картина нас ожидала у стен самого большого города этого баронства.

— Плохи наши дела, Клим, — пробормотал Сэй, рассматривая город через бинокль. — Через следующий городок нам не пройти.

— Это почему?

— Впереди небольшой горный перевал и единственная дорога, проходящая через него, ведёт как раз в этот городок. Свернуть в сторону нет никакой возможности: по левую сторону от города непроходимые топи, а справа — скала с обустроенной небольшой крепостью.

— Ну, с крепостью, как бы всё понятно, а с топью, что не так? Неужели совсем не проходима?

— Проходима, вот только по указанию местного барона, на топях установлены ловушки и секреты — дабы искоренить контрабанду и не допустить всякое отребье к центральным баронствам нашего герцогства.

— Что-то я не верю на счёт победы над контрабандой.

— Как ни странно, но здесь поток контрабанды перекрыли, но вот на счёт победы ты прав. Просто появились новые обходные пути, но в нашем случае они не подходят по срокам.

— Так всё беспросветно?

— Почти, — после недолгого раздумья Сэй продолжил. — Остался путь через Заброшенный лес. Есть с перевала тропинка на старую имперскую дорогу, проходящую через этот лес.

— И в чём проблема?

— В лесе проблема. На этом побережье это единственный дикий лес, который остался на территории баронств. Другие были вычищены или вырублены, а этот не поддаётся. Своего рода родственник Пустошам. Почти непроходим.

— И для охотников непроходим?

— Этот лес не для всякого охотника. Многие там голову сложили.

— Так, может, имеет смысл Элею с братьями отправить через город, а мы двинем через лес.

— И ты думаешь, я смогу её уговорить?

— Но попытаться-то стоит.

Сэй хмуро взглянул на меня.

— Пытаться будем вдвоём — упрямая она. После того как мы с ней остались вдвоём, она от меня ни на шаг. И как бы я ни старался пристроить её в каком-либо городе — всё бесполезно! Говорит, что пока я не набегаюсь по лесам и Пустошам, от неё не избавлюсь.

На том и порешили. Спустились вниз. Первым начал Сэй.

— Элея, тут возникла небольшая проблема, как бы это сказать… В общем, мне с Климом нельзя в город. Тебе и ребятам можно. Мне было бы спокойнее, если бы ты ждала нас в Галтее, и Рисс с Райсом тебе помогут. А мы двинем напрямки, по времени придём почти одновременно.

— Ты предлагаешь мне уйти, когда тебе угрожает опасность?

— Мы вдвоём действительно быстрей управимся, — поддержал я Сэя.

— Да о чём вы говорите? — начала заводиться Элея. — Я, что похожа на дуру малолетнюю? Какие напрямки? Через топи или Заброшенный лес? Сам же учил всем дорогам и тропинкам.

— Элея, остынь! О тебе же забочусь! Ну, не бабское это дело по топям лазить и через лесные дебри пробираться.

— А родного отца с того света вытаскивать, пацанов в каждом походе, по несколько раз штопать и молить Всевышнего, чтобы всё обошлось — это бабское дело?

Сэй понуро опустил голову.

— Нет, папочка, никуда я не уйду. Одни мы с тобой остались и предавать я тебя не собираюсь, а трусить ты меня ещё в детстве отучил.

— Рисс, Райс? — Сэй взглянул на братьев.

— Ты же нас с малолетства знаешь, — насупился Райс. — Мы когда-нибудь повод давали усомниться в нас?

— Не обижайтесь, ребята. Дело действительно серьёзное и боюсь, что опасное.

— И в чём же тайна? — влезла Элея.

— Вот же, хлебом не корми — расскажи да покажи, — усмехнулся Сэй. — Неудачно мы с Климом вышли в одном месте, наследили. Вещицу одну нашли, теперь её надо хозяину отдать. И больше не о чём не спрашивай, и так много сказал.

Элея хитро улыбнулась, загадочно поглядывая на меня. Ну, вот зачем он это рассказал? Она же теперь не успокоится, пока всё не узнает, и похоже, что первой жертвой буду я. Переночевав в ближайшей деревушке, ранним утром мы отправились на перевал. Как ни странно от Элеи мне удалось отбиться, но кажется мне, что это часть её коварного плана и мои мучения ещё впереди.

Раннее утро встретило нас туманом. Уже в полной мере ощущалось прохладное дыхание осени, но по мере подъёма солнца, туман рассеивался и воздух, понемногу прогревался. Ближе к обеду, Сэй вывел нас к развилке, уходящих в разные стороны, едва заметных тропинок.

— Нам сюда, — показал он на тропинку, уходящую на юго-запад. — К вечеру выйдем к горному склону, там и спустимся.

Ночевать решили на перевале. Начало темнеть, и спускаться по крутому склону было бы неосмотрительно. Нашли небольшой грот, там и устроились. Странный какой-то перевал попался — на живность бедный, кроме полёвок, никого больше не заметил, птички ещё были, правда, совсем мелкие и ни одного дерева. Кустарники встречались, клочки травы попадались, а деревьев совсем не было, странно. Как объяснил Сэй — это влияние Заброшенного леса. В самом лесу всякая дрянь растёт, а вокруг, как полоса отчуждения получается.

На следующий день, кое как спустившись по крутому, каменистому слону, мы оказались на окраине леса. Еще сверху разглядывая его, появилось ощущение угрюмости и запущенности леса. Вблизи эти ощущения только обострились и к ним добавились новые — смутного беспокойства и предчувствие чего-то плохого. Разглядывая высокие, все сплошь искривлённые и порой загнутые под неожиданным углом деревья, поражался неестественности окружающего леса. Тёмная, грубая кора деревьев со следами, чьих то совсем не маленьких когтей, разбитые в щепы стволы небольших деревьев, говорили о совсем не мирных её обитателях. Но больше всего поражала тишина. Если на окраине леса ещё был слышен шелест листвы от порывов ветерка, но чем дальше мы уходили, тем явственнее становилась тишина. Звуки живых существ отсутствовали в принципе — ни щебета птичек, ни звона комаров, как будто-то всё вымерло.

Часа через два Сэй вывел нас на старую имперскую дорогу. Дорога — это громко сказано. Каменные обломки, когда-то мощённой дороги, были едва заметны, под наносами листвы и земли, поваленными деревьями и непонятными провалами.

— Всё, до вечера отдыхаем, — отдал команду Сэй.

— Не понял, — удивился я.

— Идти будем по ночам. Местная живность активизируется к наступлению темноты и потому останавливаться ночью на одном месте смерти подобно. Оружие всем проверить. Элея, подготовь стимуляторы, они нам пригодятся.

— С чем нам придётся столкнуться? — поинтересовался я.

— Да, кто же знает, что на нас выйдет? — развёл руками Сэй. — Здесь как зверья, так и плотоядных растений хватает, а ещё всякие пауки с размером грызунов встречаются. Так, что передвигаться придётся с максимально возможным темпом. Ночь будет длинная.

— И сколько таких ночей нам предстоит?

— Две. Если повезёт.

Ближе к вечеру все были готовы, я даже успел немного вздремнуть. После ужина начали собираться. Проверил дробовик и патроны к нему, достал из рюкзака тактический фонарик — был в нём режим импульсной направленной вспышки, может пригодится. Немного подумав, снял с пояса мачете и закинул за спину — если придётся бежать, может помешать. Катана и вибронож всегда в готовности. На станнер решил особо не рассчитывать. Кто его знает, как он по местным монстрам работает?

Поднялись, когда местное светило зашло за кроны деревьев. Пока было светло, Сэй вёл нас с максимальной скоростью. По мере наступления темноты лес начал оживать и по обе стороны дороги стали раздаваться рычание наблюдавшего за нами зверья. Через некоторое время, Сэй зажёг своего светляка и со стороны леса раздались злобные завывания. Я переместился в хвост нашей колонны, чтобы контролировать тыл. Флора постоянно сканировала местность. Но множеству тепловых засветок, расположенных вдоль дороги, стало понятно, что просто так нам не пройти. Прибывающее зверьё от нетерпения начало набрасываться на себе подобных, то тут, то там возникали кровавые стычки.

— Приготовиться! — предупредил Сэй. — Впереди шаклы.

Райс и Рисс выдвинулись вперёд и расположились за спиной Сэя. Было заметно, что светляк отпугивает зверьё и оно не может решиться напасть на нас, но долго это не продолжалось. Раздался залп из трёх дробовиков, за ним ещё один. Завизжали диким воем подранки. Понимая, что стрелять вперёд я не могу, достаю катану, теперь надежда только на неё. Элея успевает выстрелить по промелькнувшей тени сбоку и тоже хватается за мачете. Позади меня образовалась группа проскочивших шаклов, готовящихся напасть сзади. Хищные вытянутые морды с парой клыков на верхней челюсти, горящие в темноте глаза, длинные стоячие уши, тёмно-бурый цвет шкуры с клочками более светлой грязной шерсти и длинный облезлый хвост с шипом на конце вызывали отвращение. Ближайший самец, размером с небольшого телёнка, взвизгнул и бросился на меня. Резко ухожу с траектории его прыжка и с разворота рублю его шею, рядом возникает тень второго шакла, пригнувшись вонзаю ему в брюхо вибронож. И понеслось: колю, рублю, догоняю своих и снова — рублю, изворачиваюсь, колю, догоняю…

От шаклов мы отбились, правда, не без потерь — Рисса кто-то успел цапнуть за левую руку. Элея на ходу умудрилась обработать рваные раны и перевязать руку. Сэй прибавил темп в надежде оторваться от зверья, но часа через два Рисс стал выдыхаться — сказывалась потеря крови. Элея выдала всем стимуляторы и мы снова прибавили шаг.

Тем временем, у меня за спиной творилось, что-то непонятное. Как только мы немного удалились от места поединка, за нашими спинами раздался жуткий рёв — началось кровавое пиршество, подранков и трупов шаклов хватало. Через некоторое время Флора заметила, что за нами увязалось множество мелких грызунов, но каких-либо действий они не предпринимали. А сейчас они исчезли и позади нас образовалась пугающая пустота, все зверюшки притихли. Предчувствие чего-то ужасного растеклось в моём сознании. Сэй тоже, что-то почувствовал и на миг обернулся.

— Гризы! Бегом!