Под покровом призрачных туманов (СИ)

Глава тринадцатая Зверям — звериное, людям — людское

Бал продолжался. Никто из присутствующих не ведал той тайны, что, наконец, открылась. Никто не знал о содеянном. Никто, кроме Розалинды и меня.

— Неужели вас бросили в одиночестве? — рядом возник дар Флой. — Вы побледнели. Что-то случилось? Вас обидели?

Я улыбнулась.

— Ну что вы. Все хорошо. Просто я не привыкла к такому веселью.

— Да, да, припоминаю, вам по душе книги и одиночество, — декан подмигнул. — Но еще я заметил, как вы танцевали с Рэдом. Должен признаться, вы смотрелись с ним лучше, чем со мной. И лорд что-то постоянно нашептывал вам на ушко, не любовные ли слова?

— Ох, нет, он просто считал шаги, чтоб я не сбилась.

— Да? — Флой покачал головой. — А я уж было подумал… Знаете, Эльдана, со стороны это выглядело совсем иначе.

Мне стало неловко. Смущение оставило отпечаток на лице, заставив щеки гореть алым цветом. Неужели люди подумали, что Рэд проявлял ко мне некие чувства? Какой вздор! Нелепица!

— Ну полно, дара Эльдана, — голос декана прорвался сквозь ворох мыслей. — Смотрите, жених Розалинды решил сделать ей сюрприз. Видите, толпа собирается? Давайте тоже подойдем, а то все пропустите.

На правах старшего товарища, Флой уверенно взял меня под руку, и потянул вперед.

— Идемте, идемте. Должно быть интересно.

Мы перешли зал и остановились в нескольких метрах от места представления. Толпа уже образовала некое подобие круга и теперь нетерпеливо перетаптывалась с ноги на ногу.

— Дар Флой, а вы знакомы с Тедвардом? — поинтересовалась я, разглядывая симпатичного молодого человека.

— Знаком. Он тоже учился в нашей школе. Кстати он твой ровесник.

— Вот как? Почему же я его не помню?

— Его класс располагался в противоположном крыле. Не удивлюсь, если за столько лет вы и вправду ни разу не встречались.

Тедварт не спускал глаз с Розалинды. Даже не сведущему в семейных делах человеку, было бы заметно, что он влюблен в юную красавицу. Но Рози демонстративно воротила нос от любого знака внимания со стороны жениха. Ее золотые локоны яростно разлетались в стороны, каждый раз, когда девушка надменно поворачивалась спиной к молодому человеку.

— Что за сюрприз? Что ты удумал? — шипела она сквозь зубы.

— Солнце мое, тебе понравится, — миролюбиво шептал Тедварт, с нежностью глядя на избранницу.

Розалинда фыркнула и, взмахнув подолом платья, села на стоящую поодаль кушетку.

— Думаю, что для лицезрения твоих талантов не обязательно стоять рядом. Не против, если я тут посижу?

— Но, Рози…

— Что? Ты чем-то недоволен, мой драгоценный жених? — девушка с непередаваемым сарказмом выделила последнее слово.

Тедварт недоуменно нахмурился, но ничего не сказал. Любовь слепа. Не удивлюсь, если в его глазах, Розалинда являлась идеалом добродетели и смирения. К сожалению, для меня в этой обворожительной красавице открывалось все больше негатива.

— Ну что же, юноша, удивите нас! — стоявший рядом Флой ободряюще улыбнулся бывшему ученику.

По толпе пронеслись похожие возгласы. Магам из высокородных и обеспеченных семей, оказались не чужды простые развлечения.

Тедварт радостно кивнул и взмахнул руками. Из тонких пальцев молодого человека тут же вылетели сотни крохотных бабочек. Разноцветным роем, они кружились в странном танце, то взлетая под свод бальной залы, то облепляя многоликим ковром ноги присутствующих. Каждое движение волшебной пляски приковывало внимание и удивляло своей точностью и изысканностью. Вдруг погас свет, и крылья мотыльков засветились в темноте всеми цветами радуги. Собираясь в группы, они выстраивали живые картины, а трепет крылышек добавлял особой пикантности каждому изображению. Внезапно бабочки устремились вверх, к самому потолку, а после стремглав упали вниз, словно все разом разучились летать. Зажегся свет, и любопытная толпа с удивлением увидела множество прекрасных цветов, покоившихся у ног Розалинды. Крылатые создания превратились в разноцветные бутоны.

Зал взорвался аплодисментами. Тедварт поблагодарил всех легким поклоном и направился к невесте. Выбрав из всех цветов самый красивый, он преподнес его девушке.

— Для тебя, моя любовь, — прошептал он.

Розалинда обвела тяжелым взором присутствующих и, выхватив подарок из рук жениха, вдруг выбросила его в толпу.

— Ой, цветочек! — раздался чей-то удивленный голосок. — Это мне?

Тедварт покраснел, но промолчал. Поцеловав невесте руку, он широким шагом направился к выходу из комнаты.

Мне стало жаль этого несчастного молодого человека. Где-то в глубине души, я желала ему совсем другую невесту: мягкую, нежную, а главное любящую.

— Он вернется? — спросила я у Флоя.

— Думаю, да, — кивнул декан. — Мальчишка с детства влюблен в Розалинду и прощает ей любое баловство.

— Это надо обладать поистине ангельским характером, чтоб иметь такое терпение.

Флой хохотнул.

— Тедварт два года ходил вокруг Рэда, поговаривая об этой свадьбе. И сейчас, когда цель так близка, он не станет конфликтовать.

— А потом?

— А потом, милая моя девочка, Тедварт станет хорошим мужем для вашей подопечной, — мужчина улыбнулся. — Розалинда просто не осознает своего счастья.

— И вряд ли когда-либо осознает.

Я задумчиво смотрела на красавицу. Девушка брезгливо ковыряла носком изящной туфельки в разложенных цветах. Думаю, если бы эти букеты подарил лорд, а не навязанный жених, то она покрывала бы их поцелуями, а не втаптывала в грязь.

— Я вас оставлю на несколько минут, — Флой задумчиво смотрел куда-то вдаль. — Вспомнил, что не обсудил с Рэдом одно важное дело. Надеюсь, вы извините меня, но это не терпит отлагательств, а то, знаете ли, память старческая, вдруг вновь забуду, — декан ухмыльнулся и, потрепав меня по плечу, ушел на поиски лорда.

Лорд… Такая странная личность. У меня из головы не шли его последние слова «Я и без зелья мог бы согласиться». Что он этим имел ввиду? Неужели, стоит понимать буквально? Нет, уверена, что нет. Но все же? «Мог бы согласиться»… К чему пустые мысли! Каждое слово Рэда надо просеивать сквозь мелкое сито, чтоб не затеряться в лживых интонациях. В Темногорье все покрыто туманами и люди, и вещи, и слова. У самой невинной фразы есть двойное дно. Но несмотря на это, мне вновь и вновь слышался его голос, вновь и вновь вспоминался его взгляд. «Мог бы согласиться…» Мог бы…

— Бабушка!

Я едва не оглохла от резкого крика. Вдруг кто-то подскочил ко мне сзади, обхватил за шею, и крепко обнял.

— Бабушка! — женский визг прозвучал у самого уха.

Мне с трудом удалось расцепить руки незнакомки и выбраться из плена.

— Бабуля? — недовольно пропищал все тот же голосок.

Я обернулась и с удивлением увидела, что неожиданные «родственные» объятия принадлежат даре Ивонне.

— Дара? — разочарованно протянула она. — Так, вы не бабушка?

— Нет, вы ошиблись, дара Ивонна.

— А вы кто?

— Эльдана. Учительница Розалинды и Дамиса, — я улыбнулась.

— А это кто?

— Племянники лорда. Вашего жениха.

Бедняжка Ивонна, она наверняка так сконфужена ошибкой, что совсем растерялась.

— Ааа… — сероликая девушка пожала плечами. — Я думала вы бабуля. Но это хорошо, что вы не она… Да, очень хорошо.

— Почему же?

Мне хотелось наладить отношения с будущей хозяйкой Темногорья.

— Бабушка никогда не любила бал. Странно было бы, если б все вдруг изменилось, — задумчиво проговорила она.

— И вправду странно. А вам тут нравится?

— Да, здесь хорошо думается, — Ивонна многозначительно покивала. — Вот сейчас, например, я думаю об очень важных вещах.

— О каких? — я все время пыталась поймать рассеянный взгляд дары, но она постоянно смотрела куда-то мимо.

— О ежах.

— О ежах?

— Да, о ежах. Таких маленьких, колючих. Знаете?

Мне показалось, Ивонна шутит.

— Конечно, я знаю, кто такие ежи, — улыбнулась я.

— У нас дома живет еж. А на балу бабочки… А у ежей острые иголки, — она вздохнула. — А вы не знаете, они другим концом торчат внутрь?

— Кто? — я растерялась.

— Иголки. Они растут в животе другим концом?

Мне стало сложно различать, шутит девушка или же говорит серьезно.

— Вот видите, и вы не можете ответить. Вам стоит тоже подумать над этим!

— Вы так считаете?

— Я уверена, — Ивонна кивнула. — А теперь я думаю, что если смешать ежика и бабочку, то получится колючий шарик с крылышками.

Раскрыв рот, я слушала болтовню невесты дара Рэда. Слушала и не понимала.

— Его можно назвать «бабоеж», правда? — девушка вопросительно приподняла бровки.

Надо было что-то отвечать

— Да, можно. Бабоеж.

— Я тоже так думаю. Обязательно скажу Рэду при встрече, — вдруг Ивонна замерла, а потом внезапно захлопала в ладоши и крикнула: — Знаю! Получится «ежибаб»!

На нас стали оборачиваться. Мне было неловко, но уйти просто так, без объяснений было бы невежливо. Я оглядела зал, в поисках знакомых лиц. В десяти метрах стоял Кенаи. Думаю, именно сейчас общество управляющего придется мне по душе.

— Дара Ивонна, очень рада, что вы не скучаете на балу, — я еще раз улыбнулась этой странной девушке. — Надеюсь, мы еще увидимся.

— Вы все-таки нисколько не похожи на бабушку, — вместо ответа пробормотала Ивонна. — Как я могла ошибиться? Она же была лысой при жизни. А вы не знаете, после смерти волосы растут? — вдруг спросила она разглядывая мои темные локоны.

— Не знаю…

Ивонна явно была не в себе. Девушка жила в своем собственном мире и отчаянно пыталась в нем остаться навсегда.

— Простите, мне пора, — я поспешила в сторону Кенаи, моля Веду, чтобы управляющий никуда не ушел.

— Конечно, конечно, — пробубнила будущая хозяйка Темногорья, с пристальным вниманием разглядывая кого-то вдалеке. — И все-таки получится «бабоеж»… Хотя… Нет, все-таки волосы растут! А у ежиков растут?

К счастью мне не пришлось больше выслушивать ее нелепые суждения. Уже подойдя к Кенаи, я в последний раз обернулась: Ивонна все так же внимательно разглядывала мелькавших в зале гостей и что-то тихо шептала. Ее серая фигурка была столь невзрачна, что вызывала жалость. Бедная девушка, ей придется очень трудно в роли жены дара Рэда.

— Неужели ты спешила именно ко мне, Эльдана? — растягивая губы в широкой улыбке, управляющий нежно взял меня за руку. — Сменила гнев на милость? С чего бы это?

— Расскажите о даре Ивонне, — я аккуратно освободила запястье и вежливо улыбнулась. — Пожалуйста, Кенаи.

— А что рассказать? — мужчина покосился на проходящих мимо гостей. — Ты же сама с ней уже пообщалась.

— Мы разговаривали, но…

— Но тебя интересует, почему лорд женится на ней? — хохотнул Кенаи.

— Сказать по правде, да, — я покраснела, конечно, любопытство порок, а такое пристальное внимание к собственному работодателю вдвойне наказуемо, но удержаться все же не могла. — Дара Ивонна и дар Рэд очень необычная пара.

— Все так думают. Но поверь, драгоценная моя Эльдана, этот союз нужен лорду, как никакой другой.

— Вот как?

— Уверен, ты хочешь знать все подробности? — Кенаи явно играл на моем любопытстве. — Я, как правая рука дара Рэда, посвящен в очень многие тайны… — он наклонился ближе. — И готов поделиться с тобой некоторыми за маленькую плату. Один поцелуй и все секреты Темногорья откроются.

— Кенаи! — я покраснела.

— Я не прав? — управляющий приподнял брови в притворном удивлении.

— Вы невыносимы.

— Ты единственная, кто так думает, — не остался в долгу он. — Многие женщины считают меня вполне сносным.

— Я им сочувствую. У них дурной вкус.

Кенаи сжал зубы.

— Лучше быть любимой женщиной с дурным вкусом, чем одинокой старой девой. Подумай над этим, Эльдана.

Мужчина церемонно склонил голову, обозначая завершение разговора, и решительным шагом направился в центр зала. Подхватив ближайшую девушку, он закружился с ней в танце, изредка бросая на меня красноречивые взоры.

Неожиданно рядом появилась Розалинда. Красавица будто из-под земли выросла, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— Ах, дара Эльдана, напрасно вы обижаете Кенаи, — пропела она, благосклонно наблюдая, как управляющий очаровывает очередную жертву. — Вы так грубы, а он такой милый мужчина. Уверена, с ним любая почувствует себя счастливой.

Я облизнула губы и немого помолчав, шепнула:

— Ну что ж, тебе это лучше знать.

— Что? — девушка в изумлении похлопала ресничками.

— Когда тратишь зелье, не забывай выкидывать подальше пустые пузырьки, они иногда теряются.

Розалинда онемела. Она долго и внимательно смотрела мне прямо в глаза, а потом вдруг улыбнулась, да так, что ямочки на ее щеках заиграли очаровательным задором.

— Какая глупость! — щебетнула она и подхватив юбку, быстро исчезла из виду. Через несколько секунд и Кенаи прервал танец и, бросив разочарованную партнершу, тоже покинул зал.

Обстановка накалялась. Я чувствовала, что серьезного разговора с ученицей не избежать, и чем скорее он произойдет, тем лучше. Ну что ж, видимо, придется покинуть бал раньше времени.

Пройдя мимо танцующих пар, направилась к выходу. Но перед самыми дверьми меня остановил голос Флоя.

— Дара Эльдана, вы сбегаете от нас? Что-то случилось?

— Нет, что вы. Просто голова разболелась.

Я не лукавила, голова и впрямь раскалывалась. Напряжения последнего часа давало о себе знать.

— Конечно, дитя, конечно, — декан заботливо распахнул дверные створки. — Наверное, вам стоит прилечь.

Поблагодарив доброго мужчину, я направилась прямиком в комнату Розалинды. Не знаю почему, но уверена, она там.

Но, не доходя до покоев, остановилась. Сомненья проникли в душу, заставляя обдумать правильность поступка еще раз. Имею ли я право поучать девочку? Наверное, нет. Добродетель ее жизни не должна меня волновать. Но использование любовного зелья в отношении человека, не наделенного магией, карается законом. Розалинда нарушила правило, а я, как учительница, несу ответственность за это.

Но стоило только подумать об этом и сделать заветный шаг к ее двери, как сзади раздался странный шорох. Резко обернувшись, я увидела безумные глаза Кенаи. Капельки пота катились по его вискам, выдавая сильное напряжение, а побелевшие руки сжимали тяжелый канделябр.

— Напрасно, Эльдана, никакие тайны не стоят того… — прошипел он и замахнулся.

Резкая боль пронзила голову и разум, исполняя замысловатый танец, упал в объятия черной пустоты.

Сознание возвращалось медленно. Чудовищные картины, словно отрывки из кошмара, иногда просачивались сквозь пелену забвения. Боль тисками сжимала голову, сердце бешено стучало, а тело отказывалось подчиняться.

Я чувствовала, как меня куда-то несли на руках, но все это казалось таким нереальным и пугающим, что безопаснее было оставаться в бессознательном положении. Помню мерное покачивание, будто везли на лошади, и туманную сырость, оседающую мерзкими каплями на коже. И вновь чьи-то грубые руки… Мне чудились: тяжелое мужское дыхание, горный воздух, тихий шепот… Но это слишком похоже на сон. Сон, который постепенно превращался в жуткую явь. Сопротивляться не было сил, хотелось забыться в спасительной полудреме, но боль отчаянно вытаскивала обратно.

Что происходит? Зачем, почему? Ответы не находились.

Наконец, тряска прекратилась. Меня положили на что-то твердое и холодное. Превозмогая пульсирующую боль в висках, я с трудом разлепила веки и наткнулась на горящий безумством взор Кенаи.

— За что? — сухие губы еле шевелились.

Управляющий сел рядом.

— Не стоило лезть в чужие тайны, милая, — шепнул он и вдруг прижал мою голову к себе. — Эльдана… — его руки нежно пробежались по волосам. — Нежная, невинная Эльдана… Такая чистая, такая искренняя… Такая недоступная… Такая желанная…

Темные глаза Кенаи наливались кровью. Пальцы, запутались в длинных локонах, и резко дернули вниз. Я охнула.

— Больно…

— Не бойся, не надо, не бойся… Больно не будет… — его голос прерываемый дрожью безрассудства, звучал все более уверенно.

Мне стало страшно. Темнота ночи не позволяла четко увидеть местность, но одно я понимала ясно: это не Темногорье.

— Где мы?

— Шшш, — Кенаи приложил палец к губам. — Мы в долине. Не кричи, маленькая, тут все равно никто тебя не услышит.

Он улыбнулся, но в этой улыбке не было ни доброты, ни успокоения. Наоборот, холодные марашки страха пробежались по спине, заставив сжаться в комочек.

Мужчина погладил меня по лицу. Его руки изучали каждый миллиметр, словно хотели навечно запомнить эти ощущения.

— Эльдана… Моя Эльдана… Моя…

Он спустился ниже, отправившись в путешествие по груди.

— Какая Эльдана… Какая желанная моя Эльдана…

Бальное платье послушно распускало шнуровку под его жаждущими прикосновениями. Кенаи запустил руку в вырез и, нащупав грудь, сильно сжал. Я пыталась сопротивляться, но это лишь сильнее подзадоривало обезумевшего мужчину.

Вдруг он резко дернул ткань. Материя затрещала и пошла по швам, оголяя корсаж с призывно приподнятым бюстом. Глаза управляющего заволокло темной пеленой, он порывисто наклонился и впился поцелуем в белоснежную кожу. Волна ужаса окатила с головы до ног, я закричала.

— Никто не услышит… — повторил Кенаи, покусывая нежную плоть.

Он сдвинул корсаж в сторону. Прохладный ночной воздух коснулся обнаженной груди, но мужчина тут же согрел ее горячим дыханием.

— Долгожданная, — довольно промурлыкал он. — Тебе понравится.

Боль в висках стала невыносимой. Хотелось одного: провалиться вновь в бездну небытия, умереть, исчезнуть. Я зажмурилась.

Но Кенаи неожиданно прервал жестокие ласки. Неужели решил пощадить? Нет, не может быть. Состояние управляющего было сродни помешательству, он так легко не отступится. Но в чем же дело? Кого благодарить за спасительную заминку?

Мне было страшно открывать глаза, но услышав громкий возглас мужчины, все же распахнула ресницы. Он смотрел вверх. В черную бездонную пустынность небосвода, где даже звезды опасливо скрывались за туманной пеленой. Торопливо вскочив на ноги, и не опуская головы, Кенаи пристально разглядывал что-то в темноте. Вдруг раздался рык, от которого кровь застыла в жилах. Я вздрогнула. В далекой вышине, широко расправив крылья, к нам спускался ужас всей долины — остроклювый грифон.

Он яростно кричал, раздирая лапами воздух. Даже сквозь ночную тьму виднелись длинные когти.

Глаза Кенаи горели безумством, но и в таком состоянии ему не составляло труда понять всю опасность положения.

Я попыталась отползти подальше, но с ужасом обнаружила, что вокруг лишь острые камни. В своем безрассудстве мужчина уехал высоко в горы, и одной лишь Веде известно, где мы сейчас.

Грифон опустился на землю и, наклонив голову на бок, внимательно осматривал жертву. Он знал, что нам некуда бежать. Это понимал и Кенаи.

Управляющий шумно выдохнул воздух и ринулся вперед. Зверь молча наблюдал за ним. Он ни сделал ни шагу, чтобы остановить осмелевшего глупца, не издал ни звука. Сложив крылья, смотрел на человека, самостоятельно идущего на смерть. Кенаи оставался всего лишь шаг до цели, когда грифон вдруг разинул пасть и издал гортанный рев. От этого звука даже твердый камень покрылся испариной. Чудовище вытянул шею и клацнул зубами прямо перед испуганным лицом мужчины. На какой-то миг глаза управляющего утратили бредовый блеск и вполне осознанно взглянули на мир. Лишь на секунду… Но уже в следующее мгновенье, вновь заплыли яростной злобой.

— Это ты во всем виноват! — заорал он, прямо в хищную морду зверя. — С самого начала только ты!

Грифон возмущенно захлопал крыльями. Человек в испуге отшатнулся, сделал пару шагов в сторону, и, оступившись, камнем рухнул вниз.

Острая боль отчаяния пронзила покалеченный висок. Я слышала, как в темном мраке прошелестел последний судорожный вздох Кенаи. Сложно было поверить, что это происходит именно со мной. Страх поработил душу. Что делать? Что предпринять? Решение не находилось. Темноволосый управляющий пал жертвой остроклювого демона и следующей добычей без сомнений должна стать я.

Грифон все еще стоял в нескольких метрах и пристально рассматривал тело Кенаи. Издав утробный рык, он взмахнул крыльями и, взлетев над камнями, опустился подле изувеченного человека. Потыкав клювом, словно убедившись, что опасности от мужчины больше не исходит, обратил взор на меня. Всесильная Веда, помоги!

Зверь медленно приближался. Каждый шаг его когтистой лапы вызывал судорожную боль в сердце. Куда бежать? Вокруг лишь голые камни да острые скалы. Ночной туман искажал очертания и с любой стороны мог находиться точно такой же обрыв, в который упал Кенаи. Чудовище подходило все ближе, мне казалось, что его зловонное дыхание уже касается кожи.

Я отползла еще на несколько шагов назад. Все, дальше деваться не куда, позади огромный камень. Прижавшись спиной к валуну, закусила губу, стараясь сдержать крики ужаса. Голубая кровь стекала с виска по щеке и капала на грудь, но я уже не обращала внимания.

Грифон наступал неторопливо, словно старался отсрочить убийство. Послышался громкий клацающий звук… Что это? Острые зубы или длинные когти, царапающие камень? Зверь остановился всего в шаге от меня, и застыл, склонив голову на бок. Птичьи глаза внимательно осматривали новую жертву. Я затаила дыхание, казалось, любой громкий звук лишь разозлит его. Время замерло, мгновенья растянулись на минуты, минуты становились часами, но грифон все не шевелился, будто чего-то ждал… Вдруг он фыркнул и осторожно приблизил морду прямо к лицу.

От страха потемнело перед глазами. Сомнений не было, смерть слишком близка. Холод пробежал по конечностям, замораживая сердце. Мне оставалось только крепко зажмуриться и подчиниться неизбежному. Но зверь не спешил. Он с шумом втянул носом воздух, тихонько поурчал… и внезапно лизнул.

Этого вынести я уже не смогла.

Дикий ужас сменился на очередное беспамятство.

Не знаю, сколько времени я пробыла без сознания, но явно не мало. Едва раскрыла глаза, как тут же вновь зажмурилась от яркого света, исходящего откуда-то со стороны. Голова раскалывалась, перед взором все плыло. Уверена, у меня жар. Дотронулась рукой до пострадавшего виска и удивленно замерла… Рана умело обработана, а на голове тугая повязка. Странно все это… Я чуть приподнялась, но предательская тошнота заставила лечь обратно.

Наверху каменный потолок, вокруг скалистые стены. Похоже на пещеру. Но, как сюда попала? Яркий свет, поначалу так сильно слепивший глаза, постепенно становился привычным. Оказалось, это солнце дотягивало свои лучики до холодного горного приюта. Неужели настало утро? Жесткий тюфяк, набитый соломой, колол спину, тонкое одеяло, не первой свежести, не спасало от рассветной прохлады.

Внезапно послышался тихий женский голос.

— Опять летал? Ну сколько раз повторять, не высовывайся понапрасну! Осторожнее надо быть, не ровен час, вновь охота начнется.

— Гррр, — раздался в ответ грифоний рык.

— Еще и эту с собой притащил…

— Ррр!

Испугавшись, я неловко дернулась, голова тут же отозвалась сильнейшей болью. Сцепив зубы, попыталась сдержать стон, чтоб не выдать своего пробуждения, но видимо не получилось, буквально через секунду в пещеру залетел заинтересованный грифон.

— Гррру? — обеспокоенно фыркнул он, опускаясь на землю.

Я натянула одеяло до подбородка, словно кусочек ткани способен защитить от чудовища.

— Гррру, — вновь произнес зверь, но на это раз более миролюбиво.

Приблизив морду, зверь с размаху ткнулся лбом прямо в больной висок. Перед глазами вновь потемнело. Последнее, что помню — невинное удивление в немигающем взоре грифона.

Сколько я пролежала в полубреду, то приходя в себя, то проваливаясь в беспамятство, не знаю. Когда же открыла глаза, с удивлением увидела, что наступила очередная ночь. Голова не кружилась, да и общее состояние оказалось намного лучше. Мне стало казаться, что все произошедшее было лишь плодом больного воображения, но тут вновь раздался женский голос:

— И что теперь с ней делать? — глубокий вздох. — Отнеси ее подальше и брось подле деревни, люди подберут.

— Гррр.

— Ладно, ладно, не злись. Но еще не известно, зачем она тут шлялась. Может тоже за тобой охотилась? Она на все способна, уж я-то знаю!

Голос показался очень знакомым, но как ни старалась, не могла вспомнить откуда. Будто совсем недавно слышала его, но как только в памяти вырисовывался чей-то силуэт, боль тут же сжимала виски, не позволяя ворошить прошлое.

— Ты принес еще травы? — продолжала женщина. — Молодец. Пусть поправляется скорее и уходит. Глядишь, нам всем спокойнее будет.

Затрещали поленья, кто-то разводил костер. Пламя огня освещало немного пещеру, прогоняя вечернюю тьму. Очень сильно хотелось пить.

— Воды… пожалуйста… — я облизнула губы и повторила чуть громче: — Пожалуйста….

У входа тут же показался женский силуэт.

— Пришла в себя? Это хорошо, — ответила она — Ну здравствуй, дара.

Мне показалось, что судьба играет злую шутку. Незнакомкой оказалась Фребок.

— Вы?!

— Я, а кто ж еще? Или думаешь, твой дар Флой выхаживать тебя будет? — бывшая экономка скривилась. — Лежи спокойно, да помалкивай.

Она подала чашу, наполненную ароматным отваром.

— Что это?

— Силобор. Никакой магии, не переживай. Я не по этой части, — язвительно хмыкнула она.

Осторожно сделав глоток, я успокоилась. И правда силобор. Обычное лекарственное растение, которым пользуются лекарки. Никаких заклятий.

— Спасибо.

— Потом спасибо скажешь. А пока пей, — Фребок наклонила чашку и не отпускала, пока она не опустела.

Чуть поперхнувшись, я закашлялась.

— О Веда, — женщина закатила глаза. — А еще магичка называется. Сама бы вылечилась!

— Не могу…

— Да уж заметила, — она насмешливо растянула узкие губы. — А еще волшбе детей учила.

Неожиданно в пещеру заглянул грифон. Его голова возникла так внезапно, что я вскрикнула, и вцепилась в Фребок, словно только от нее зависело мое спасение.

— Ой, уйди, — она махнула рукой зверю. — Пугаешь только. Этак она во век не поправится.

Чудовище издало недовольное «гррр», но все же исчезло.

— Он вас слушается? — удивленно спросила я. — Почему?

Но женщина лишь нахмурилась, словно была недовольна вопросом и молча вышла из пещеры.

— Спи, дара, ночь давно, — уже с улицы крикнула она.

Ночь закончилась быстро.

Взошло жаркое солнышко, запели сладкоголосые птицы, и мир казался поистине чудесным и безмятежным. Я сонно потянулась. Новый день принесет с собой новые события, надеюсь, они будут хорошими.

В пещеру зашла Фребок.

— Долго же ты спишь, дара, — она не смогла удержаться от язвительности. — Мне в деревню надо. За продуктами.

— Вам помочь? — я скинула одеяло. — Мне неловко, что доставляю вам столько хлопот.

— Ляг обратно, — женщина поджала губы. — Какая помощь от тебя? Упадешь еще на полдороги.

Она снисходительно покачала головой.

— А если и вправду хочешь помочь, то уходи поскорей отсюда.

Не успела старая экономка произнести это слова, как рядом тут же возник грифон.

— Ррр, — он предостерегающе постучал хвостом.

Фребок нахмурилась.

— Прошу, не делай глупостей, пока меня не будет.

Зверь выпустил когти и демонстративно царапнул пол, оставляя четкие следы.

Экономка пожала плечами.

— Как знаешь. Но все же будь осторожнее.

Она ласково улыбнулась крылатому чудовищу и ушла. Грифон окинул меня надменным взглядом и тоже направился к выходу. Я слышала, как он зевнул и вскоре засопел.

Странное существо. В нем было столько необычного, столько загадочного… Легенда ставшая явью. Ужас Туманной долины оказавшийся вполне миролюбивым созданием. По крайней мере, после минувших дней, он уже не вызывал такого дикого страха, как раньше. Грифон ни разу не причинил мне вреда, наоборот, спасал от насильственных объятий Кенаи.

Кенаи… Темноволосый управляющий с любвеобильной душой и веселым нравом. Бедный человек. Игрушка в умелых руках кукловода. Я была уверена, что мужчина подвергся заклятью. Верней всего, его околдовали заговоренным питьем. В памяти возникал лишь один человек способный на такое… Розалинда. Неужели юная красавица решилась избавиться от меня посредством своего любовника? Зачем ей это? Испугалась, что могу донести лорду о проделках взбалмошной девицы? Нелепо… Безумно… Слишком бессердечно.

Неужели Кенаи должен был убить меня? И только из-за неудовлетворенного мужского желания он оттянул с приговором. Слава Веде, грифон подоспел вовремя! И Фребок с ним. Старая женщина в этой истории была не менее загадочным персонажем. Как она приручила зверя? Как он доверился ей? Судя по тому, что мне удалось услышать, они не первый день друг друга знают. Ох, столько загадок и пока никаких ответов.

Погрузившись в мысли, не заметила, как задремала. Сон без сновидений не приносил ни отдыха, ни спокойствия, и я даже обрадовалась, когда какой-то посторонний шорох вывел меня из этого состояния.

Еще не открывая глаз, почувствовала, как по ноге что-то ползет. Что легкое, словно пушинка, исследует щиколотку осторожными прикосновениями. Всемилостивая Веда, неужели Фребок вновь завела пауков?! Объятья ужаса сковали тело. Я закричала.

— Ррр, — обиженно засопел нарушитель спокойствия. Грифон сидел на полу, возле тюфяка, и ласково поглаживал мои ноги кисточкой хвоста. — Гррр?

Мне стало стыдно за неуместный испуг. В конце концов, он просто требует внимания, как и любой зверь. Собравшись с духом, я несмело дотронулась до головы. Довольное урчание служило знаком, что все делаю правильно.

— Ты же меня не съешь?

Припоминаю, что Фребок вполне свободно общалась с существом. Может и у меня получится?

— Грр, — ответил он, не отодвигаясь от ласковых прикосновений.

На улице припекало солнышко. Наверняка было уже за полдень. Жара становилась невыносимой. Прометавшись столько времени в полубреду, я и не заметила, в какое грязное отрепье превратилось мое бальное платье. Бывшая экономка развязала шнуровку, но это не спасало от зноя.

Попытавшись встать, чуть покачнулась, но грифон тут же участливо подставил плечо.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Голова совершенно не кружилась, лишь слабость в ногах выдавала больное состояние. Но это не страшно, еще денек и смогу вернуться в Темногорье. Там дар Флой, уж он-то сможет дать дельный совет.

Я сняла платье и оставшись лишь в отделанном рюшами нижнем белье и корсете. Тут же стало прохладнее. Но легла обратно, как неожиданно заметила удивлено-заинтересованный взгляд зверя. Чудовище осмотрело меня с головы до ног и тихонько хмыкнуло.

— Отвернись, — смущенно выдавила я, хотя и понимала, что уже поздно.

Грифон недовольно засопел, и ласково потерся мордой о руку, словно завоевывал доверие.

— Ррр, — примиряюще выдал он.

— Очень жарко… — я оправдывалась перед ним, хоть и понимала, что животное не способно понять разницу между платьем и исподним бельем.

Зверь распахнул крылья и продемонстрировал крохотные бисеринки пота на шкуре.

— Тебе тоже? Бедненький.

— Гррр, — показалось, что он смеется.

Мне доставляло удовольствие гладить его по остроклювой голове, проводить руками по широкой спине, играться с пушистой кисточкой на длинном хвосте. За каких-то пару часов, грозное чудовище неожиданно стало родным существом. Мы вышли на улицу, сели у входа в пещеру и долго смотрели на окружающие горы. Я вспомнила, как впервые въехала в долину Призрачных туманов, и как впервые увидела летящего зверя.

— Знаешь, что у меня есть? Только никому не говори, это тайна.

— Грр, — тихо ответило существо, будто и впрямь все понимало.

Мне пришлось чуть расшнуровать корсаж, чтобы достать из потайного кармашка заветный медальон.

— Смотри.

У грифона расширились глаза. Он подскочил на месте, и, заревев, попытался выхватить амулет.

— Ты что? — я нахмурилась. — Поиграть захотел? Нет, мой хороший, нельзя, еще испортишь.

Зверь глянул на меня с выражением полнейшего недоумения. Потом глубоко вздохнул и сел обратно.

— Ррр, — рыкнул он, подставляя голову.

— Еще поласкаться надумал?

Чудовище фыркнуло.

Я почесала мощную шею и нежно зашептала ласковые слова. Он спокойно сидел рядом, не сводя с меня пристального взгляда, и нетерпеливо подергивал хвостом, словно чего-то ждал. Особенно его интересовал медальон, то и дело мелькавший в руках.

— Нравится? На тебя немного похож, — засмеялась и спрятала медальон обратно в корсет. Зверь возмущенно захлопал крыльями, зарычал, и сунулся к груди. Ахнув, я попыталась его оттолкнуть, но грифон не сдавался. Острый клюв разорвал всю шнуровку в клочья.

— Гррр, — довольно выдало чудовище.

— Что «гррр»?! Что ты натворил?!

— Гррр, — повторил он, подталкивая передней лапой выпавший амулет. — Гррр!

Я нахмурилась.

— Ты меня напугал.

Зверь ткнулся лбом в руку.

— Что тебе надо?

Грифон наклонил голову и недвусмысленно повел глазами.

— Медальон? Хочешь примерить медальон?

— Ррр! — он радостно завилял хвостом.

Я пожала плечами и, не задумываясь боле, одним движением накинула цепь на шею крылатому зверю.

— Наконец-то! — произнес грифон человеческим голосом, отлетая на пару метров. — Наконец-то, — повторил он.

Встав на задние лапы, чудовище взмахнуло крыльями и прокричало в вышину слова древнего заклятья. Вихрь лазурного смерча пронесся подле пещеры, сметая все на своем пути. Поднялась в воздух пыль, скрывая в туманной дымке дикого зверя. Ветер колдовства окутал все живое, останавливая на краткий миг биение сердца, и усмиряя разбушевавшуюся природу. Но когда мгла рассеялась передо мной оказался вовсе не страшный грифон…

— Наконец-то… — прошептал обнаженный мужчина со светлыми прядями волос и небесно-синими глазами.

Он внимательно осмотрел руки, будто все еще страшился увидеть звериные когти, и, убедившись, что все нормально, сделал несколько неуверенных шагов.

Я рассматривала этого странного незнакомца и тонула в водовороте эмоций. Та же линия губ, тот же лазурный взор. Сомнений быть не могло.

— Дар Грей? — слова дались с трудом, голос дрожал и отказывался слушаться.

«Это он. Это он!» — кричал разум. «Это он», — шептали воспоминания. «Он…» — повторял каждый вздох. — «Он…»

С широко раскрытыми глазами, я рассматривала сосредоточенное лицо, обнаженный торс, но белокурый красавец даже не стеснялся наготы. Он делал пробные шаги в человеческом теле, лишь изредка прерываясь на то, чтоб удовлетворенно улыбнуться.

— Слава Пресветлой Веде, — облегченно выдохнул он и, впервые с момента превращения, взглянул на меня. — Значит, все-таки ты и есть та маленькая девочка, что стащила мой амулет? А я уж боялся, что ошибся.

Мужчина повертел в руках маленького грифона на серебристой цепи.

— Столько лет… из-за твоей глупой выходки.

Я судорожно сглотнула.

— Дар Грей…

— Что? — он подошел ближе, совершенно не стараясь прикрыть обнаженное тело. Казалось, что многие годы животной жизни оставили свой отпечаток в человеческом характере.

— Дар Грей, не могли бы вы одеться? — шепнула я, покрываясь алой краской.

— Одеться? — старший лорд недоуменно нахмурился. — Ах, да… — он хмыкнул. — Видимо, отвык от цивилизации. Хотя знаешь, без одежды и вправду удобнее.

Он сел рядом.

— И судя по тебе, человеческая мода уже не требует так много тряпок.

Грей выразительно перевел взгляд на мои голые ноги. Я охнула и, вскочив, бросилась в пещеру под громкий хохот довольного мужчины. Натянув поскорее платье и успокоив бьющееся сердце, присела на тюфяк. Нежданные повороты судьбы не сулили ничего хорошего. Мне казалось, превращение страшного грифона в наследного лорда Темногорья принесло с собой еще большие проблемы.

Как я была не права, спрятав ото всех медальон! Надо было в первый же день, отдать его Рэду. Уверена, он смог бы помочь брату и облегчить его страдания. Хотя нет… Не верно…Ведь никто не знал, что зверь и пропавший лорд одно целое. Или знали?

Мысли взрывались в сознании, то выстраиваясь в логическую цепочку, то вновь распадаясь на части, вызывая совершенно не связанные между собой воспоминания. А виной всему был сон, ставший явью и ожидающий меня снаружи.

Подхватив одеяло, я вернулась к Грею.

Мужчина все еще сидел на том же месте, вытянув длинные ноги и подставляя лицо под яркое полуденное солнце.

— Лорд, — подав ему плотную ткань, скорее отвернулась. — Прикройтесь, пожалуйста.

— А надо?

— Вы не можете ходить в таком виде!

— Значит, вы можете, а я нет?

Услышав смешок из уст бывшего грифона, я вспыхнула.

— Сядь рядом, — внезапно резко бросил он.

Повинуясь приказу и не поднимая глаз на мужчину села на землю, тщательно расправив платье, чтобы даже кончики пальцев не высовывались из-под юбки. Туфли, к сожалению, так и не нашла.

— Я много лет был зверем, по твоей милости, — Грей все же накинул одеяло. — Знаешь, что это такое?

Я хотела ответить, но он перебил:

— Нет, не знаешь! Все, что ты можешь сказать, лишь домыслы, не более. Ты не знаешь, что такое быть животным. Летящим ужасом, полночным страхом, бессонным кошмаром. Ты не представляешь, каково это, когда тобой пугают маленьких детей. Ты не ведаешь вкуса падали, дичи, отбросов… Ты не знаешь. Не можешь знать.

— Дар Грей…

— Молчи. Просто молчи. Из-за тебя я остался в шкуре грифона на долгие тринадцать лет. Тринадцать, ты слышишь?! Ты сбежала, оставив меня умирать.

— Не правда, — тихо вставила я, хотя сердце разрывалось от ощущения вины, от его боли. — Я не желала вам смерти.

— А твой отец желал, — горько хмыкнул Грей. — Ты знала, что он болезненно реагирует на голубую кровь?

Болезненно… Это слабо сказано. Насколько я помнила, мой отец ненавидел магов, каждой черточкой своей души, каждым вздохом, каждым биением сердца. Его приводило в ярость любое упоминание о лазурной крови.

— Он пытался меня убить. Решил избавить землю от неугодной Веде твари, — мужчина пожал плечами. — Но Веда не приняла меня.

Я смотрела в его глаза и видела там отражения событий минувших лет. Видела отчаяние умирающего и надежду выжившего, слабость человека и силу зверя.

— Я обернулся грифоном. Это единственное на что был способен в тот момент. Зверь. Животное. Крылатое создание, которое острыми когтями вырывало себе победу. Я предусмотрел все. Был осторожен, чтобы не нарушить этот дурацкий закон о неприкосновенности простых людей, я даже не тронул твоего отца! Учел все, кроме одного… На мне уже не было медальона.

Его руки методично теребили цепочку, на которой висел амулет, и со стороны могло показаться, что лорд совершенно спокоен, но я чувствовала, какие вулканы взрываются в его душе. Он говорил и говорил, точно опасаясь, что стоит только замолчать, как человечья речь вновь исчезнет.

— Знаешь, я искал тебя, — шепнул Грей совершенно отстраненно, словно эти слова предназначались не мне. — Первое время думал, найду и уничтожу, накажу за кражу медальона. Но ты исчезла, словно растворилась… Маленькая девочка в суетливой беготне жизни. Где я только не был! Облетел всю страну в поисках, но так и не нашел. А спустя какое-то время, я вдруг понял, что ты забыла про меня.

— Я не забывала…

— Забыла. Совершенно забыла. Выкинула из своей головки, как ненужный мусор. Но это не страшно… Ты была мала, и верней всего не знала, чем обернется такая выходка. Я даже перестал злиться, — мужчина улыбнулся. — Но не перестал искать. Хотел выразить благодарность за то, что спасла, хотел осыпать золотом, подарить счастливую жизнь неразумной малышке. Я все ждал и ждал, когда же ты появишься. Но время шло. А ожидание так утомительно.

— Дар Грей…

Мужская рука коснулась моих губ, призывая к тишине, не позволяя вымолвить ни слова.

— Тсс… Знаешь, я смирился… Смирился с телом зверя, с душой животного, с жизнью отшельника. Я научился существовать. Научился вызывать страх простых людей. Приспособился к облику грифона. Словно заново родился, — Грей наклонился ближе и прошептал. — Но потом вновь появилась ты и нарушила покой.

Мне послышалась угроза в этих словах. Прижавшись спиной к камням, я сжималась в комочек под его тяжелым взором.

— Эльдана, Эльдана… — покачал головой мужчина. — Почему, как только ты появляешься на горизонте, в моей жизни грядут перемены?

Я не знала, что ответить. Слезы заполонили глаза и сами собой потекли по щекам, вымывая на поверхность все страхи, обитавшие в душе. Грей нахмурился и удивленно дотронулся пальцами до соленой дорожки.

— Ты плачешь? — спросил он. — Почему?

Горький ком встал поперек горла мешая говорить. Я смогла лишь наклонить голову, пытаясь спрятаться от пристального взгляда.

— Эльдана?

Мужчина погладил меня по голове.

— Маленькая, заплутавшая в собственных мыслях девочка, — чуть улыбнулся он и неожиданно коснулся губами волос. — Спасибо.