Под покровом призрачных туманов (СИ)

Глава двенадцатая Беда не приходит одна

Мы бежали вслед за мальчиком. Неизвестность страшила больше всего. Что могло так сильно напугать Дамиса? Что-то потрясло его до такой степени, что вернулась способность говорить. Пусть пару слов, но это были первые слова, произнесенные им за многие годы.

Мальчишка сказал «смерть». Всесильная Веда, очень надеюсь, что он ошибся.

Рэд на бегу отдавал приказы, собирал стражников, но мне казалось, что все это он делал с неохотой. Странно, но лорд вовсе не был рад выздоровлению Дамиса. Неужели его устраивала молчаливость юного дара или известие о смерти, выбило Рэда из колеи?

Так или иначе, мы спешили вперед, а за нами следовал Кенаи и несколько стражников. Даже Фребок не осталась в стороне.

Дамис шел извилистыми коридорами, к дальней половине замка. Мы не отставали. Я никогда не заходила так далеко, тут находились спальни лорда и племянников. Мои же покои располагались в другой стороне, так же, как и классная комната.

Вдруг мальчик распахнул одну из неприметных дверей и уверенно шагнул внутрь. Там оказалась крутая лестница ведущая вниз.

— Это вход в подземелье, — нервно прошептал кто-то из стражей.

Мы спускались, в полнейшей темноте. Состояние тревоги только усиливалось. Внезапно ступени кончились, и вокруг вспыхнули тусклые факелы. Я постаралась разобрать, что же впереди, но, к сожалению, плохое освещение не позволяло этого сделать.

Вытянув руку, Дамис жестом указал на самый отдаленный угол. И тут, словно ему в ответ, послышался странный шорох. Там определенно кто-то был. И этот кто-то наверняка был опасен. Мальчишка весь съежился и спрятался за спинами взрослых.

Рэд шепотом приказал всем остановиться. Он нахмурился, тщетно стараясь рассмотреть источник звука. Но темнота не желала раскрывать свои тайны, заставляя наши сердца биться с удвоенной силой от напряжения. Лорд со свистом выдохнул воздух, поддаваясь всеобщему страху, и послал вперед магический шар огня, освещая закоулки подземелья.

Под самым сводом, затянутое в тугой кокон липкой паутины висело тело молодой девушки. Голова торчала наружу, позволяя увидеть выражение первозданного ужаса на ее застывшем лице.

— Это же Марыська… — узнала жертву Фребок и нервно сглотнула. — Нашлась…

А вокруг, куда только не бросали мы взор, виднелись отложенные паучьи яйца. Они свисали на тонких ниточках паутинки, мерно покачиваясь от любого дуновения сквозняка.

— Что за исчадия Мора? — шептали стражники, крепко сжимая мечи.

Прозрачные яйца, просматривались насквозь. В некоторых уже шевелились детеныши, готовые вылупиться в любую минуту и заботливая мамаша приготовила для них завтрак в лице нашей служанки.

Мы пораженно рассматривали представшую картину, а страх все сильнее сжимал сердце. Все понимали, где-то совсем рядом бродит смерть.

— Где их мать? — я осмелилась озвучить вопрос. — Она тут?

— Тут, — уверенно ответил Рэд, разбивая в прах все мои надежды на лучшее.

Вновь послышался шорох. Но на этот раз в тихом шелестении не было загадки. Мы знали, кого ждать.

Почувствовав угрозу для своего потомства, паучиха выползла на свет. Поднявшись на задние пары лап, она готовилась броситься на обидчиков.

— О великая Веда, — лорд сделал шаг назад, видимо даже он был поражен увиденным. — Это моргорский паук.

Целый семестр в школе я изучала подобных выродков, и поэтому так же, как и Рэд, прекрасно представляла грозившую нам опасность.

Паучиха была огромной. Взрослые самки этого вида размером с человека, но эта особь казалась просто гигантской. Золотом отливали узоры на спине и брюшке, бархатно- лиловые глаза внимательно наблюдали за каждым нашим движением, длинные лапки, покрытые волосками, хищно тянулись вперед.

— Осторожно! — предупредил Рэд, приказав отступить всем еще на шаг назад. — Эта зараза плюется ядом на полтора метра.

Я это знала. Так же, как и то о чем он умолчал — от яда моргорской твари нет противоядия.

Членистоногая медленно передвигалась в нашу сторону. Шаг за шагом ее длинные тонкие ножки скользили по каменному полу подземелья, неся с собой смерть.

Но Рэд не намеривался давать ей преимущества. Собрав всю силу и мощь, он послал заклинание в сторону арахнида. Первая, вторая, третья искра не дали никакого результата. Казалось, что магия бессильна против паучихи.

Расстояние между нами сокращалось. Еще мгновенье… еще чуть-чуть…

Я крепко прижала к себе Дамиса и твердо решила, что буду драться до последнего. Руками, зубами, ногтями, но так просто не сдамся.

Многочисленные глаза арахнида осматривали каждого человека. Внезапно мелькнула мысль, что она ищет кого-то. Паучиха вглядывалась в наши лица, будто и впрямь выискивала кусок повкусней.

— Разойдитесь, — велел Рэд. — Не стойте скопом. Если она выпустит яд, хоть кто-то останется в живых.

Это была дельная мысль. Если тварь не одолеть магией, значит остается надежда на меч. Но тело членистоногой покрыто крепким хитином, просто так пробить его не получится. Как я помнила из школьного курса: место соединения головной части и брюшка — самая тонкая и нежная часть тела. Если бы только до нее добраться! Уверена, можно было бы перерубить паучиху пополам.

Стражники видимо пришли к такой же мысли. Они медленно расходились в стороны, держа наготове мечи. К счастью, тварь не обращала никакого внимания на них. Она целенаправленно шла вперед. Ее крупное тело медленно проплывало мимо. Я зажмурилась и постаралась не дышать. Сердце испуганно притихло, лишь изредка позволяя себе глухой сбивчивый стук. Секунды тянулись долго и казались едва ли не часами. Вдруг ноги коснулась мохнатая паучья лапка. Мурашки пробежали по телу, казалось еще чуть-чуть и взорвусь от ужаса. Я открыла глаза и наткнулась на пристальный взгляд паучихи. Она медленно ощупывала добычу. Крошечный коготок царапнул кожу, вызывая почти забытые воспоминания… В самую первую ночь в замке, когда я пробиралась глянуть на портрет пропавшего Грея, точно такие лапки скользили по моим ногам… Я подумала, что мышь и даже сказала об этом Фребок, но нет… Не мыши гуляют ночью по мрачным коридорам Темногорья…

— Эльдана, если что беги, — шепнул Кенаи, придвигаясь ближе.

— Нет, ей нужна не я…

Паучиха прошла мимо, оставив всех позади. Она двигалась к экономке.

Фребок протянула руку, вероятно пытаясь защититься от надвигающегося ужаса. Тварь вытянула вперед лапу, будто намеревалась схватить женщину. Но тут мощный удар чьего-то меча перерубил паучиху пополам.

И раздался вопль. Вой. Душераздирающий плачь. Это кричала Фребок.

Она упала на колени и судорожно прижала к себе паучью голову.

— Дуленька! — истошно зарыдала экономка. — Заинька моя!

Мне показалось, я ослышалась. Невозможно было поверить, что женщина проливает слезы над безжалостным пауком. Заламывает руки и ежесекундно покрывает поцелуями голову арахнида. Она явно не в себе

— Уведите ее! Выведите из подвала! — Рэд нахмурил брови. — Разберемся с ней позже.

Он отвернулся от Фребок и внимательно осмотрел паучьи яйца.

— Они вот-вот вылупятся. Эльдана! Займитесь мальчишкой. С него достаточно потрясений.

Я послушно кивнула и, взяв Дамиса покрепче за руку, потащила его по лестнице наверх, подальше от ужасного места.

— Слава Веде, пацаненок наткнулся на эту мразь, — послышался вслед голос одного из стражников. — Страшно подумать, что они могли бы расползтись по всей долине.

— И не говори… Удачно поиграл сегодня мальчуган.

Дамис продолжал жаться ко мне, прячась от страха, но стоило вывести его из подземелий, как задышал спокойнее и даже попытался улыбнуться.

— Ты очень смелый мальчик, — сказала ему я, целуя в макушку. — Ты спас всех нас.

На сердце становилось легче. Главное зло было уничтожено, а маленьких детенышей перебьют с минуты на минуту. Уверена, и Рэд и Кенаи без проблем справятся с новорожденными паучатами. Единственное, что ни давало покоя, так это поведение Фребок. Неужели загадочный Дулл не кто иной, как огромный паук? В это верилось с трудом.

Я проводила Дамиса в комнату и напоила снотворным зельем. Мальчик очень устал, пусть выспится. Кстати, не мешало бы и экономке дать выпить успокоительного. Памятуя в каком состоянии ее вывели из подвала, это казалось верным решением.

Уже подойдя совсем близко к комнате Фребок, остановилась. Возле ее дверей толпились не только стражники, но и служанки, Елейка и даже садовник. О Веда, неужто с Фребок совсем плохо?

Осторожно заглянув внутрь ее спальни, я в ужасе отшатнулась. Вся комната экономки оказалась заставлена маленькими стеклянными домиками, в которых сидели живые паучата. Одни царапали лапками прозрачные стенки, пытаясь выбраться наружу, другие с упоением поглощали свежепойманных бабочек, подаренных даром Дули, третьи плевались в окружающих людей ядом, благо стекла клеток не позволяли им достичь цели.

— Как же так… — шептала я, ошарашенно осматривая странный зверинец.

Фребок сидела на кровати, размеренно покачиваясь из стороны в сторону и тихонько подвывала.

Вскоре появился дар Рэд. Судя по его решительному виду, он уже был в курсе всех тайн экономки.

Лорд осмотрел комнату, жестом приказал вынести и уничтожить членистоногих. А после взглянул на Фребок.

— Не ожидал, — тихо сказал он.

Но в интонации вовсе не было тишины. Омерзение, ярость, бешенство, исступление, но вовсе не тишина. Экономка это тоже поняла. Она втянула голову в плечи и затравленно глянула на дара.

— Я могу вас убить. Сейчас. Немедленно. И никто меня не осудит.

Фребок молча прикрыла глаза, и как мне показалось, даже улыбнулась.

Рэд скривил губы.

— Но даже во мне есть что-то человеческое, — он повысил голос. — Уходите. Немедленно! И не приведи Веда, вам когда-либо еще встретиться на моем пути!

Экономка взглянула на лорда. Со стороны казалось, что у этих двоих идет какой-то диалог, так многоречивы были их взоры.

— Уходите, — сквозь зубы повторил Рэд.

Фребок не заставила себя упрашивать дважды. Медленно поднявшись, она пересекла комнату и, оглядев всех присутствующих ясным, осмысленным взглядом, вдруг пожала плечами:

— А я ни о чем не жалею. И буду пытаться еще.

Слова экономки, как камень, брошенный в пруд, вызвали бурю эмоций. Их слышали все, но каждый понял, что сказаны они для одного единственного человека.

— Я знаю, — ответил Рэд.

За Фребок захлопнулась дверь и, мне показалось, все тут же вздохнули с облегчением. Слишком тяжело было наблюдать сумасшествие экономки, и хоть она не пользовалась ни у кого особой любовью, все-таки вызывала жалость.

— Что вы все здесь столпились?! — вдруг рявкнул лорд. — Займитесь своими делами. А вы, дара, в первую очередь, — его длинный палец указал прямо на меня. — Пошевеливайтесь!

В одно мгновение комната и коридор опустели. Дули, сгорбленный, подавленный и словно постаревший на сто лет неуверенно побрел в сад. Как я его понимала — он оказался полностью разбит и разочарован. Предмет его любви был монстром и предпочитал чудовища людям.

Я дошла до классной комнаты, но никак не могла прийти в себя от случившегося. Мысли играли в чехарду, устраивая бешеные скачки, и вызывали лишь головную боль. Уроки на сегодня отменялись, думаю детям не до изучения нудных предметов.

Бедный Дамис. Мальчик проявил себя настоящим героем. А как же Розалинда? Девушки не было среди толпы в комнате Фребок, но уверена, она уже в курсе всего произошедшего. Я немедля направилась к юной даре.

Красавица сидела у окна и задумчиво поглядывала в сад.

— Розалинда, у тебя все в порядке?

Она обернулась и тут же сдвинула прекрасно очерченные бровки.

— Нет! Не в порядке! Они решили испортить мой день рождения!

— Кто? — мне было неприятно видеть такое безразличие к чужой беде.

— Они все! Марыська, Фребок и остальные! Завтра должны приехать гости с подарками, а в доме полный бардак. Все бегают туда-сюда, носятся с этими противными пауками. А я? Кто-нибудь обо мне подумал? Никому нет дела!

Розалинда обиженно надула губки и отвернулась обратно к окну, всем своим видом демонстрируя, как ей безразличны посторонние судьбы.

Мне больно было видеть такое отношение, но добиться других эмоций, не могла.

— Не буду тебя больше беспокоить. Занятия на сегодня отменяются.

— Слава Веде, — услышала я ее облегченный вздох.

Покинув комнату, схватилась руками за голову. Что же происходит? Как может милая, юная девушка таить в себе такой порок?

— Эльдана? — в коридоре возник Кенаи. — Тебе плохо?

Он подошел ближе и по-хозяйски оперся плечом на дверь в спальню Розалинды. Я проследила за этим движением и, закусив губу, процедила:

— Это как бы вам не стало плохо, Кенаи.

Его темные глаза выражали полнейшее непонимание.

— Ты о чем?

Мне пришлось взять себя в руки и удержаться от злостной проповеди.

— Ни о чем. Вам показалось.

— Тяжелое было утро, да? Нам всем пришлось туго, — он кивнул и задорно улыбнулся. — Но все закончилась. Можно расслабиться.

— Я так и поступлю. Спасибо, Кенаи.

Я собралась пройти мимо, но вдруг почувствовала на талии мужскую руку.

— Когда уже ты перестанешь обращаться со мной, как с чужим? — тихо спросил управляющий.

— Простите, не понимаю о чем речь.

— Все ты понимаешь, Эльдана, — он придвинулся ближе, так что губы едва не касались моего лица. — Понимаешь, но по-прежнему прячешься.

— Кенаи! — я нахмурилась и резко оттолкнула любвеобильного брюнета. — Что вы себе позволяете?!

— Я? Ничего. Вам показалось, — ответил он моими же словами и, насвистывая незатейливую мелодию, пошел прочь.

День клонился к вечеру, а суматоха в замке все не утихала. О похоронах служанки не было даже речи. Дар Рэд приказал всем держать язык за зубами, дабы не потревожить покоя жителей лощины и не внести сумятицу в их умы. Тем более остальные высокородные дары, проживающие на территории долины Призрачных Туманов и за ее окрестностями, обещали завтра почтить своим присутствием замок Темногорья. День рождения Розалинды таил в себе много сюрпризов и надо признать, ко многим из них я отнеслась с опаской.

— Эльдана, душечка, — увидев меня, спускающуюся на первый этаж, воскликнула Елейка. — Лорд вменил мне все обязанности Фребок!

— Поздравляю, — я улыбнулась кухарке. — Вас повысили до звания экономки. Уверена, справитесь со всеми делами.

— Так-то оно так… — добродушная женщина замялась.

— Что-то случилось?

— Ой, ничего особенного, не волнуйся, милочка. Просто я не ожидала этого… Фребок всегда все сама организовывала, а тут такая ответственность.

— Не волнуетесь, дара Елейка, — меня тронуло ее волнение. — Хотите, помогу вам?

— Эльдана, вы золото! Я и сама хотела просить об этом, — бывшая кухарка всколыхнула грузным телом и радостно хлопнула в ладоши. — Сама Веда послала вас к нам!

Я засмеялась. После прошедших событий, видеть эту неподдельную радость на лице доброго человека, было счастьем.

— Что мне делать? Готова сейчас же взяться за работу!

Елейка на мгновенье задумалась.

— Проверьте, пожалуйста, гостевую комнату, что в дальнем крыле. Туда обязательно надо поставить свежий букет, непременно лилового цвета!

— Непременно лилового? — приподняла брови я, удивляясь такой мелочи. — Это кто же так щепетилен? Неужто какой-нибудь дряхлый старичок-сосед подбирает их под цвет своего ночного горшка?

— Ну что вы, детка, — рассмеялась женщина шутке. — Это для невесты лорда.

От этих слов сильнее заколотилось сердце. Словно ушат холодной воды вылили. Невеста? Она и правда сказала «невеста»?

— Невеста? — глухо переспросила я.

— Дара Ивонна. Вы разве не знали?

— Кажется, что-то слышала об этом…

И правда, где-то в закромах памяти колыхнулись воспоминания о когда-то услышанной краем уха невесте, но они были столь нечетки и ничтожны, что казались плодом воображения.

— Значит невеста… Быть может они уже и дату свадьбы назначили?

Почему-то было больно думать об этом. Странно, лорд никогда не высказывал особой симпатии в мой адрес и не давал повода, да и я сама испытывала к нему чувства совсем далекие от привязанности. Но тем ни менее, что-то непреодолимо нежное представлялось мне в облике этого синеглазого мужчины. Где на отголоске сознания то и дело мелькали светлые пряди, покоившиеся на белом воротничке рубашки, пульсирующая жилка на шее, прекрасно очерченные скулы и твердый подбородок. Правда иногда, казалось, что это все принадлежит вовсе не ему, а кому-то другому, обманчиво желанному, тому, кто так скоро канул в глубокую бездну минувшего.

— Назначили свадьбу? — переспросила я, совладав с эмоциями.

— Назначили, — кивнула Елейка, перекладывая салфетки в идеально ровную стопку. — По осени должна быть.

— Осталось всего пару месяцев…

— Ой, и правда, совсем скоро. Вот незадача. А свадьбу тоже мне устраивать придется? — новоявленная экономка неловко всколыхнула руками, отчего салфетки разлетелись во все стороны. — Какая же я неловкая.

— Я помогу.

— Спасибо, милая. Ты уж тогда разберись со столовыми приборами, а гостевыми комнатами займусь я сама.

Улыбнувшись, Елейка побежала наверх, готовить спальню для невесты. Мне же ничего не оставалось, как заняться домашними хлопотами, напрочь забывая о собственных чувствах.

Следующий день начался с радостного визга Розалинды.

— Мне исполнилось шестнадцать!

Ее голос перебудил добрую половину замка.

Я потянулась и нехотя отрыла глаза. Шестнадцать. Возраст, в котором юные дары уже могут подумывать о замужестве. Как мне помнится, именно на это и рассчитывал лорд, собираясь представить племянницу жениху.

Солнце уже вовсю светило в окна, и день обещал быть чудесным. Ну и хорошо. У девочки получится замечательный праздник.

Едва я вышла из комнаты, как тут же натолкнулась на спешащую куда-то Елейку.

— Ох, Эльданочка, ничего не успеваю. Ничего! Скоро гости начнут прибывать, а еще столько дел!

Продолжая причитать, женщина пронеслась мимо и забежала в одну из комнат. Суетливая атмосфера праздника царила во всем замке. Служанки носились по лестнице верх-вниз, шурша накрахмаленными простынями и позвякивая начищенными до блеска канделябрами. Садовник составлял удивительной красоты букеты, а поварихи дразнили вкуснейшими запахами, стремящимися из кухни. Я улыбнулась. Настала пора поздравлять именинницу.

У самого входа в спальню Розалинды едва не налетела на выходящего оттуда лорда.

— Простите, дар Рэд, — я испуганно отступила назад.

— Ничего страшного, — он вдруг широко ухмыльнулся. — Рози всех подняла на ноги. Теперь ваша очередь выдерживать ее неуправляемую радость по поводу подарков.

Я глупо хихикнула и тут же покраснела под взглядом лорда.

— Что же вы ждете? Идите, порадуйте свою ученицу.

Розалинда все еще лежала на кровати, благосклонно принимая подношения.

— Дара Эльдана, — радостно воскликнула она. — Вы последняя!

— Вот как? — улыбаясь, приподняла брови я.

Какой бы порочной не была эта юная красавица снаружи, в душе по-прежнему оставалась малым ребенком. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

— С днем рождения, милая.

Аккуратный сверток с подарком внутри перекочевал в цепкие пальчики именинницы.

— Ага, спасибо, — скороговоркой ответила девушка, разрывая податливую бумагу.

Я затаенно наблюдала, как из-под обертки появляется сказочной красоты шкатулка, вот сейчас крышка откроется и на свет прольется дивная музыка, и глаза Розалинды засияют от восторга…

Но вместо этого лишь услышала:

— А разве в шкатулке ничего нет? Ни одного колечка? Ни единого кулончика? Дара Эльдана…

Устало закрыв глаза, я усмехнулась:

— Тебе нужно именно это?

— Конечно!

— Хорошо, — радость от грядущего праздника куда-то исчезла, оставив после себя налет безразличия. — Будут тебе украшения. Но чуть позже…

— За-ме-ча-тель-но! — весело пропела девушка, посылая мне воздушный поцелуй. — А хотите посмотреть, что дядюшка подарил?

— Конечно.

Красавица торопливо вытянула вперед ручку.

— Вот! Правда, он восхитителен?!

Тонкое запястье охватывал изящный браслет с россыпью драгоценных камней.

— Дядя так добр ко мне… — в порыве чувств она прижала браслет к губам, и совершенно без смущения продолжила: — Мы с ним очень близки. Я же, как две капли воды похожа на его покойную жену… Она, и моя матушка, были близняшками…

— Знаю.

— Мне иногда кажется, что дядюшка видит во мне свою первую любовь, — Розалинда зажмурила глаза, предаваясь мечтаньям. — Он такой мужественный, правда ведь?

Я ничего не отвечала, давая ей возможность повитать в облаках. Но многое было совершенно непонятным… Слишком сильно девушка краснела, произнося имя Рэда, слишком сильно горели глаза, едва вспоминала о нем. А тонкие изящные пальчики теребили оборки пеньюара, выдавая крайнее волнение.

Племянница без сомненья влюблена в собственного дядю. Это казалось таким очевидным, что в иной ситуации вызывало бы лишь умиление: детская наивная любовь, через которую проходят все девочки, невинная, простодушная привязанность. Но к сожалению, Розалинда вовсе не безответно влюбленный ребенок. Ее душу и сердце давно поглотил порок. И если бы я своими собственными глазами не видела их с Кенаи в саду, то и мысли бы не допустила о такой грязной связи.

А сейчас видя неподдельное восхищение в глазах девушки, терялась в догадках: какой на самом деле была настоящая Розалинда? Как разобраться в потемках ее души?

Если бы только знать, что за мысли скрываются в златокудрой головке.

Я вышла из комнаты именинницы совершенно задумчивой и обескураженной. Поведение юной красавицы оставляло желать лучшего, а самое главное, с меня еще оставался долг: обещанное дополнение к подарку.

— Что, милая, поздравила уже нашу принцессу? — добродушно поинтересовалась Елейка, появляясь из соседней комнаты.

— Поздравила.

— Угодила? — женщина с интересом приостановилась, явно ожидая ответа.

— Почти.

— Не переживай, Эльданочка, это всегда так. Каждый год, — Елейка громко хохотнула. — Что на этот раз потребовала сиятельная дара?

— Кольцо, — я вздохнула. — Только вот не представляю, где его взять.

— Как где? В ювелирной лавке.

— Так это же в деревне.

— А ближе нигде нет, — она пожала плечами.

— Слишком далеко. Боюсь, лорд не одобрит этого.

Елейка задумалась.

— Знаешь, что… Мне ведь надо сегодня съездить к портнихе Розалинды, забрать ее платье к вечернему балу… — вдруг она весело взглянула на меня. — А у меня столько дел. Придется тебе отменить все уроки и помочь. С даром Рэдом я сама договорюсь.

— О спасибо большое! С удовольствием помогу.

— Ну и хорошо, — разулыбалась добрая женщина.

Я искренне ответила на ее улыбку и поспешила собираться. Как помнится, у меня оставались золотые, которых должно хватить на покупку украшения. Конечно, хотелось бы оставить их на будущее, но, увы, судьба распорядилась иначе.

С деревни я возвращалась уже под вечер. Уставшая, но довольная. Наряд для Розалинды пышным свертком покоился у меня на коленях, а тонкие пальчики сжимали заветную коробочку с изящным колечком. Уверена, на этот раз девушка будет полностью удовлетворена.

Едва я переступила порог замка, как тут же попала в веселую праздничную кутерьму. И тут, и там слышались незнакомые голоса, а в глазах рябило от разноцветных платьев уже нагрянувших гостей.

Разглядев среди толпы, стоявшую в углу Елейку, бросилась к ней.

— Уже вернулась? Лорд велел начать бал раньше времени. Уж не знаю, что на него нашло. Вероятно, это Розалинда устала ждать торжества.

Я улыбнулась, представляя, как сумасбродная девица истомилась в ожидании.

— Тогда пойду скорее, отдам платье.

— Иди, иди, милая. И сама переоденься. Как-никак тоже магиня. Чай не хуже их, — Елейка ободряюще сжала мое плечо. — Да и директор твоей школы в гости пожаловал. Соскучился видать.

— Дар Флой?

— Он, — женщина улыбнулась. — Как приехал, так все про тебя расспрашивает. Так что поторопись.

Я радостно кивнула и побежала к Розалинде. Думаю, девушка очень ждет своего наряда.

— Платье? Это платье?! Слава Веде!

Так и есть. Едва она увидела сверток в моих руках, как тут же кинулась рассматривать обновку.

— Оно чудесно, прелестно, не правда ли? — шептала красавица, ласково поглаживая материю.

— Правда. Уверена, ты будешь самой красивой.

— Я тоже так думаю, — без ложного стыда кивнула Розалинда.

Она схватила платье в охапку и кинулась за ширму, переодеваться.

— Поможете зашнуровать? — послышался озабоченный голосок.

— Конечно.

Я шагнула к девушке и замерла в восхищении. Розовая с золотом ткань плотно облегала грудь, привлекая взгляд глубоким декольте. Талия, зажатая в корсете, выглядела такой крошечной, что казалось ее можно обхватить пальцами рук. Пышная юбка, украшенная кружевами и обильной вышивкой, хоть и была нужной длины, но все же шаловливо приоткрывала ножки при каждом движении.

— Ты красавица, Розалинда, просто красавица!

— Спасибо, — девушка очаровательно улыбнулась.

Зашнуровав платье, я протянула ей коробочку, привезенную от ювелира.

— Держи. Еще один подарок.

Именинница подпрыгнула от счастья и поскорее открыла маленький ларец:

— Изумительное! — завопила она, натягивая на пальчик колечко. — То, что я хотела!

— Знаю. Сегодня твой день, — мне была приятна ее радость. Возможно, именно в такие моменты Розалинда была искренней. — Ты самая прекрасная из всех виденных мною юных дар.

— Честно? — девушка нахмурила лобик. — А ее вы уже видели?

— Кого «ее»?

— Ивонну. Дядину невесту.

— Нет, не видела, — я внимательно наблюдала за Розалиндой. — А она уже приехала?

— Да. Я слышала.

— Ну, тогда наверняка они с лордом вместе.

— Нет! — девушка тряхнула головой. — Нет, что вы! Дядя никогда не проводит с ней много времени.

— Вот как? Почему же?

— Потому, что не любит.

Я улыбнулась. Ничего удивительного, именно такого мнения и следовало ожидать от Розалинды.

— Боюсь, ты ошибаешься. Если бы он не любил, то не женился бы.

— Это вы ошибаетесь, дара Эльдана, — девушка задрала носик и, взмахнув юбкой, отбежала к зеркалу. — Мужчины любят только красоту.

Мне стало не по себе от такой непоколебимой уверенности. Я покачала головой:

— В любом случае, насколько мне известно, твой жених тоже сегодня тут.

Радость Розалинды тут же уменьшилась. Она гневно топнула ножкой и целиком сосредоточилась на своем отражении.

— Вы не успеете переодеться, — процедила именинница, давая понять, что я тут лишняя.

Ну что ж, она права. Мне нужно привести себя в порядок.

Вечер только начинался.

Солнце наполовину спряталось за горизонтом, небо окрасилось в пурпурно-персиковые цвета, и полуденная жара давно сменилась на приятную сумеречную прохладу. На востоке уже зажглись первые звезды, а тени от скалистых гор обрамляющих долину, с каждой секундой становились длиннее, постепенно растворяясь в вечернем полумраке.

Шум, царивший на первом этаже Темногорского замка, неумолимо нарастал. Приглашенные музыканты старательно отрабатывали свой хлеб, не позволяя ни на секунду замолкнуть веселой трели заморских скрипок. В перелив чарующей мелодии вплеталась восторженная болтовня подружек Розалинды и сдержанные беседы соседних лордов, посетивших праздник. Огромный бальный зал, украшенный гирляндами из живых цветов и миниатюрными статуями грифонов, уже принял первых танцующих пар, а на изящных столиках покоилось ароматное угощение, заставляя некоторых из гостей пускать слюни от вожделения.

С замиранием сердца я покидала комнату, направляясь в самое сердце торжества. Пышная юбка со множеством воланов, путалась под ногами, принуждая приподнимать ее край так, что становились видны изящные туфельки. На шее, украшенной недорогим, но красивым ожерельем, появилась испарина. Руки, затянутые в высокие перчатки, то и дело тянулись к лифу платья, в который раз убеждаясь в дозволенном приличием декольте. Ничего кричаще вычурного, ничего вульгарно изощренного. Платье, сшитое из удивительной красоты материала, выгодно подчеркивало фигуру. При каждом движении ткань переливалась россыпью блестящих искр, словно ночное небо поделилось сегодня своим звездным шлейфом.

И если платье Розалинды восхищало обилием золотой вышивки и дорогостоящей тяжестью парчи, то мое напротив, являло собой легкость и изящество. Оно словно утренний туман обволакивало тело, покрывая сверкающей росой нежную кожу. Цвета предрассветного неба, когда первые лучи только-только появляются на горизонте, одеяние удивительным образом сочеталось с темными волосами и синевой глаз.

Надеюсь, такой наряд не вызовет нареканий высокородного семейства.

Но едва я вошла в бальный зал, как тут же усомнилась в правильности выбора.

Пару десятков глаз с любопытством уставились на меня, и по рядам гостей пробежал тихий шепот:

— Это кто?

— Учительница.

— Розита говорила, она некрасивая.

— Отмылась видать…

— И все равно, ее наряд такая безвкусица.

— А по-моему очень красиво.

— Красиво-то красиво, но каких денег это платье стоит?

— Шшш… Не так громко, трещотки!

— А я что? Я ничего. Просто смотрю…

— Интересно, а кто ее портниха?

— Вивиан, ты, что хочешь такое же?!

— Я? Нет, конечно, нет. Просто так спросила… Из любопытства…

— А я бы не отказалась от платья из такой ткани.

— Дэлейла!

— А что? Мне нравится.

Я чувствовала, как против воли запылали щеки. Нет, никуда ни годится робеть от слов избалованных девиц.

— Эльдана? — из замешательства вывел голос Рэда.

Лорд, натянуто улыбаясь, шел ко мне через весь зал.

— Вы очаровательны, — склонил голову он, но все это сказано было так сухо и официально, что стало еще более неловко.

— Спасибо, — постаралась сделать изящный реверанс.

— Дар Флой прибыл сегодня к нам в гости. Он спрашивал о вас.

Рэд чуть ли не силком заставил взять его под руку и, не стирая искусственной улыбки, повел меня к гостям.

— Эльданочка, милейшая моя дара, вы ли это?! — вперед вышел дар Флой, декан Магической школы.

Он по-отечески обнял меня и вдруг прошептал:

— Никогда бы не подумал, что эта очаровательная девица ни кто иная, как та самая Эльдана.

Я с удивлением посмотрел на старого знакомого. Неужели и впрямь не шутит?

— Знать, свежий воздух Темногорья пошел вам на пользу, — подмигнул он.

Мне были приятны его слова. А самое главное я поверила в их правдивость. Мужчина, видевший, каким несчастным и запуганным ребенком постучалась я в школу много лет назад, не мог обманывать.

— Спасибо!

Дар Флой широко улыбнулся, отчего вокруг его глаз образовалась густая сеточка морщин.

— Пойдемте-ка в сторонку, дара, расскажите последние новости, — велел он, провожая меня на кушетку подле окна.

Едва мы расположились, как тут же подлетел расторопный лакей, предлагая прохладительные напитки.

— Что предпочитаете? — поинтересовался Флой, придирчиво исследуя ассортимент. — Лорд сегодня расщедрился на данийское вино. Советую попробовать.

Я пожала плечами. Пить совершенно не хотелось, но мужчина уже взял два фужера с подноса, и отказываться было бы неприлично.

— Рассказывайте, дара, рассказывайте, — Флой пригубил напиток и закрыл глаза от удовольствия. — Под такое вино, лучше всего идут удивительные истории.

— Боюсь, в моей истории нет ничего удивительного, — засмеялась я.

— Позвольте это мне решать, — улыбнулся он. — Кстати, вы видели грифона? Он и впрямь стал летать днем?

Мне пришлось вспомнить все случившееся за последнее время. Декана интересовали самые мельчайшие подробности. Будучи преподавателем, он желал дать ученикам, как можно больше информации, поэтому любая мелочь, что я вспоминала о грифоне, была для него на вес золота.

— Значит днем… Надо же… Даже днем… — он задумчиво пожевал губу. — А куда он улетел?

— Не знаю, не видела. Говорят у него пещера где-то в горах, но никто не отваживается идти туда.

— Да, да, верно… В горах…

Флой задумчиво подергал бороду. Мне показалось, он знает больше, чем хочет показать, и я уже хотела расспросить, как вдруг подбежала Розалинда.

— Дара Эльдана, — запыхавшись, пропела она. — А почему вы не танцуете? Мы с подругами даже поспорили: будете сегодня вы танцевать или нет.

— И на что ты поставила?

— Что будете танцевать, конечно!

— Ты проспорила, — я заметила, как с красивого личика Розалинды исчезает улыбка.

— Как так? — обескураженно протянула она.

— А вот так. Я не танцую.

Именинница долго смотрела мне прямо в глаза, видимо пытаясь понять, серьезно говорю или же шучу над ней.

— Ты проиграла, — повторила я, напрочь разбивая ее мечты о выигрыши.

Розалинда с шумом выдохнула, и яростно взметнув юбкой, скрылась в толпе.

— Значит, вы так и не научились танцевать? — тихо спросил Флой, провожая любопытным взглядом девушку.

— Не научилась, — я грустно вздохнула. — До сих пор топчу ноги любому партнеру.

Мужчина хмыкнул.

— Кажется, я смог бы это перетерпеть, — вдруг выдал он, протягивая руку. — Может, не будем разочаровывать именинницу в такой знаменательный день?

Чувство благодарности к этому порой рассеянному, но наидобрейшему человеку переполнило с головой, выплескиваясь наружу счастливой улыбкой.

— С удовольствием, дар Флой, — шепнула я. — С огромным удовольствием.

Мы вышли в центр залы, присоединяясь к уже танцующим парам.

— Вот так, Эльдана, правильно, — шептал мой седовласый партнер, выполняя первые па. — Легче, милая, легче. Слушай музыку, пусть она сама ведет тебя.

Я послушно выполняла все указания, стараясь не ударить в грязь лицом на глазах у многочисленной толпы.

Волшебные звуки музыки окутывали помещение, заполняя темные уголки человеческой души колдовской мелодией. Чарующие ноты нежным ветерком обдували мечты и надежды, заставляя сердца присутствующих биться в унисон. Дивный мотив проникал в их холодные и расчетливые умы, вызывая трепетные воспоминания о первом танце, заставляя вновь почувствовать всю робость неопытной юности.

Соседские лорды постепенно теряли напыщенный вид и неловко улыбаясь, приглашали на танец своих жен, которые давно потеряли надежду на внимание супруга. Молодые дары с широкой улыбкой освобождали им круг, перемещаясь ближе к краю. Несколько запыхавшихся девушек отошли к столикам, утянув за собой кавалеров, остальные же сбавили темп, подстраиваясь к благородной степенности старшего поколения.

Музыка лилась, словно искрящийся водопад, освещая звучанием все вокруг. Я не знала более приятных слуху напевов, этот вечер навсегда останется в памяти… Вечер первого танца…

— Вы хорошая ученица, дара, — Флой улыбаясь, сделал еще два шага заключительного па и остановился. — Никогда у меня не было столь умелой партнерши.

Конечно, я понимала, что это шутка. Маленькая добродушная ложь, но она была приятной.

— Спасибо.

— Спасибо вам, Эльдана, — он галантно поцеловал руку и улыбнулся еще шире. — Думаю, мы спасли вашу бедную ученицу от проигрыша.

Я рассмеялась.

— Да, она должно быть счастлива.

Поискав взглядом Розалинду, обнаружила ее с такой довольной ухмылкой, что сомнений быть не могло — девушка выиграла спор.

— Дара Эльдана! — она весело помахала рукой.

— Кажется, вас зовут, — Флой поцокал языком. — И сдается мне, вы заслужили море благодарностей от именинницы.

— Боюсь, благодарностей не будет, — вздохнула я.

Розалинда нетерпеливо постукивала ножкой, наблюдая, как Флой медленно повел меня в ее сторону.

— Дара Эльдана, мне нужно с вами обсудить одну деталь, — девушка стрельнула глазками в сторону декана. — Уважаемый дар Флой, не будете ли вы так любезны…

— Понимаю, — благодушно кивнул мужчина. — Девичьи секреты. Не буду вам мешать.

Он отвесил нам церемонный поклон и отошел в противоположный конец.

— Что такого важного ты хотела обсудить? — я нахмурилась, такая неучтивость к Флою сильно покоробила.

Розалинда внимательно огляделась, убеждаясь, что больше никого рядом нет и придвинувшись ближе, спросила:

— Вы видели ее?

— Кого?

— Ее! Ивонну!

— Ты о невесте лорда? Розалинда, выбрось эти мысли из своей хорошенькой головки и наслаждайся праздником.

— Не могу, — девушка топнула ножкой. — Так вы ее видели?

— Нет, — пожала плечами я.

— Обернитесь, — Розалинда приблизилась еще ближе и в самое ухо прошептала: — Блондинка в светло-зеленом.

Любопытство всегда брало верх в моем характере, и этот раз не исключение. Я обернулась. В одном из плохо освещенных углов бального зала, на низенькой скамеечке, сидело самое бесцветное существо из когда-либо виденных мною.

— Это она?

— Она.

— Ты уверенна?

— Я видела ее уже много раз, — Розалинда фыркнула. — Хотя признаюсь честно, не с первого раза запомнила, очень уж серенькая у нее внешность.

Тут нельзя было не согласиться. Дара Ивонна обладала бледной кожей, пепельными кудряшками и полным отсутствием интереса к происходящему. Со скучающим видом она поигрывала кончиком ленты завязанной на поясе.

Я невольно сравнила ее с Розалиндой. Последняя однозначно выигрывала.

— Идемте, познакомлю вас.

— Что? Нет, Розалинда, нет!

Было неудобно нарушать уединение будущей жены дара Рэда.

— Идемте, — именинница одной рукой схватила меня за локоть, а второй жизнерадостно взмахнула, привлекая внимание присутствующих. — Дара Ивонна! Мы идем к вам!

Подхватив пышную юбку, девушка устремилась к сопернице.

— Позвольте представить вам мою любимую учительницу дару Эльдану, — на одном дыхании выпалила, Розалинда выталкивая меня вперед прямо пред светлые очи дядюшкиной невесты.

Ивонна мимолетно оглядела нас и, невесело кивнув, вновь занялась ленточкой на поясе.

— Доброго вечера, — я с удивлением заметила, что глаза дары такие же блеклые, как и она сама. — Надеюсь, праздник пришелся вам по душе?

— Угу, — выдала она, даже не отвлекаясь от бессмысленного занятия.

Мне послышался тихий смешок позади. Так и есть. Розалинда зажимала рот ладошкой, чтобы не рассмеяться вслух. Боюсь, проказнице может влететь от дяди, если он узнает, кто именно стал объектом для веселья.

— Дара Ивонна, — я сделала еще одну попытку. — Вы всем довольны? Может вам что-нибудь нужно?

— Не-а, — мотнула головой «невеста».

— Вот как… — мне стало не по себе. — Приятно было познакомиться, дара.

— Угу.

Не слишком разнообразный словарный запас у будущей хозяйки Темногорья.

— Ну как она вам? — заинтересовано спросила Розалинда, едва мы отошли на несколько шагов.

— Очень милая.

— Милая?! Вы что-то не разглядели? Или не услышали? Дара Эльдана! — девушка сдвинула бровки. — Она же глупа, как пробка!

Я улыбнулась. Бедная девочка, она готова опорочить любого, кому досталось чуть больше внимания от лорда, нежели ей.

— Думаю, ты ошибаешься Розалинда. Дара Ивонна не могла бы понравиться дару Рэду, будь и вправду так малоумна, как ты считаешь.

— Это вы ошибаетесь. Причем заметьте, не в первый раз! — именинница уверенно взяла меня под руку. — Она глупа.

Я покачала головой, но спорить было бессмысленно.

— Давай не будем об этом, — мне не хотелось портить очарование праздника глупыми прениями. — Лучше иди, потанцуй.

— Ох, нет, — Розалинда театрально приложила руку ко лбу. — Я уже сегодня натанцевалась.

— Правда? Когда успела?

— Пока вы с даром Флоем беседовали, — девушка пожала плечами. — Меня Кенаи пригласил.

— Кенаи…

— Да. А потом Тедварт.

— Кто?

— Ну, этот, — Розалинда покрутила пальцем у виска. — Жених мой.

Это жест сказал о многом. Да, конечно, я подозревала, что молодой человек не станет для Розалинды предметом любви и обожания, но надеялась хотя бы на ее уважение к выбору дяди.

— Позволь напомнить, что дар Рэд посчитал его достойным кандидатом тебе в мужья.

— И что? Пусть женит его на своей Ивонне. Хорошая пара выйдет.

— Розалинда!

— Что? Дара Эльдана, он даже танцевать не умеет!

— А Кенаи значит, танцует лучше? — мне показалось, что именно сейчас, на эмоциях, девушка покажет свои истинные чувства.

— Да, лучше, — юная дара поиграла ямочками на щеках и вдруг резко остановилась. — Всесильная Веда, я же с дядей еще не танцевала!

В одно мгновенье она сорвалась с места и ринулась на поиски лорда.

— Скоро вернусь, — крикнула красавица, прежде чем затеряться в толпе.

— Эльдана, Эльдана… — раздался вкрадчивый голос совсем рядом. — Такая очаровательная девушка и скучает в одиночестве.

Я обернулась.

— Кенаи? — темноглазый управляющий стоял почти вплотную. — Если вы ищете Розалинду, она только что ушла.

— Я видел.

Мужчина сделал еще один шаг, сокращая расстояние между нами до нескольких сантиметров.

— Мне нужна была не Розалинда, а ты…

Вокруг сновали люди, погруженные в мысли, разговоры, праздничную суматоху. Они обходили нас стороной, едва не задевая плечами, но при этом никто не обратил внимания на недозволительно приватную, почти интимную близость Темногорского управляющего и тихой, скромной учительницы.

— Что вы хотите? — я почувствовала напряжение.

— Тебя…

— Что? — удивлению не было предела.

— Я хочу тебя, Эльдана… — он растянул губы в улыбке. — Хочу тебя пригласить на танец. Всего лишь танец. А ты что подумала?

Кенаи ухмыльнулся, видя явное облегчение на моем лице. Думаю, ему доставляет огромное удовольствие вгонять девушек в краску.

— Спешу вас огорчить. Я не танцую.

— Но вы танцевали с даром Флоем.

— Танцевала, — я старалась говорить спокойно. — Но с вами не танцую.

— И все же я настаиваю.

Управляющий положил руку мне на талию и легонько подтолкнул в центр зала.

— Уверен, что не разочарую.

— Боюсь, что это я разочарую вас.

Вырваться из объятий Кенаи не привлекая внимания, казалось невозможным, еще чуть-чуть и мне не осталось бы выбора, как уступить. Но тут пришло спасение в лице дара Рэда.

— Эльдана, вот вы где! — лорд явно намеревался подойти.

Я почувствовала, как управляющий медленно отступает назад, увеличивая расстояние между нами. Объятия прекратились, напряжение спало, и вот уже два добрых друга чинно беседуют о погоде. По крайней мере, именно такую картинку застал Рэд, когда приблизился.

— Эльдана, о чем вы разговаривали с Флоем? — лорд не тратил время на излишнюю вежливость.

— Обо всем по чуть-чуть, — я растерялась. — Он просто хотел знать, как мне тут живется.

— И все?

— Дар Флой интересовался грифоном и его дневными полетами, но это не являлось нашей основной темой.

— Все-таки интересовался… — Рэд пожевал губу. — А вы случайно не слышали от декана каких-либо нелепостей?

— Нелепостей? Что вы имеете ввиду?

— Ну, например, чего-нибудь необычного? Каких-нибудь глупостей, которыми богат белый свет, — лорд засмеялся.

— Простите, дар, но я не понимаю вас.

Рэд внимательно посмотрел мне прямо в глаза.

— Может оно и к лучшему, — тихо проговорил он, словно сам себе. — Кенаи, будь добр, составь компанию даре Ивонне, пока я занят с Эльданой.

— Конечно, дар, как скажете.

Управляющий весело подмигнул мне напоследок и отправился развлекать «серую мышку» — будущую владелицу Темногорья.

— Как вам вечер? — Рэд, как ни в чем не бывало, продолжил разговор, будто и не было этого странного допроса. — Кстати, какое вино вы сегодня пьете?

— Данийское.

— Хороший выбор, — кивнул он.

— А вы? — осмелилась поинтересоваться я.

— Ничего нет лучше вина из Парийских равнин, — лорд продемонстрировал свой личный бокал, доверху наполненный темной, почти черной жидкостью.

Об этом бокале ходили легенды. Рэд всегда пил только из него. Служанки говорили, что сей предмет заговорен старым магом и спасает от всевозможных ядов. Но я подозревала, что никакого волшебства нет, просто, таким образом, влиятельный лорд в очередной раз подчеркивал свое превосходство.

— Розалинда вас искала.

— Знаю.

— Нашла?

— Нет, — Рэд ухмыльнулся. — Девочке, пора уже взрослеть. Не может же она вечно держаться за руку любимого дяди.

Я промолчала. Лорд и не подозревал, что девочка давно выросла, а любимый дядя превратился просто в «любимого мужчину». Он был так занят собственными делами, что давно не обращал должного внимания на детей.

— Тем ни менее она нуждается в вашем внимании. И Дамис тоже.

— Дамис? — Рэд нахмурился. — Мальчишка заговорил. Этого достаточно.

— Но кроме тех слов, он больше ничего не сказал. У него вновь не получается.

— И что? Потом приглашу лекарей и оплачу лечение. По-моему, это куда ценнее, чем просто внимание.

— Я так не думаю.

— А вам и не следует об этом думать, Эльдана, — он грубо оборвал тему. — Я сам подумаю над этим, если сочту необходимым.

Было неприятно слушать такие слова, но открыто противиться лорду я не могла. Это удручало.

— Вы хорошо учите детей, — Рэд постарался загладить резкий тон. — Большего от вас не требуется.

— Буду иметь ввиду, — я церемонно склонила голову и чуть присела в реверансе. — Все, как вам угодно, лорд.

Он удивленно проследил за моим поклоном и усмехнулся.

— Пичужка показывает коготки? — вдруг Рэд наклонился и совсем тихо прошептал: — Не берите на себя слишком много, Эльдана, поверьте, оно того не стоит.

Горячее дыхание мужчины опалило кожу. Мне стало жарко. Наверное, со стороны это выглядело, как любовная нежность, интимно сказанная на ушко.

— Дядюшка! — из опасного положения нас вывела виновница торжества, со всех ног несущаяся к любимому родственнику. — Дядя, я вас всюду ищу!

Она кинулась ему на шею, вынуждая Рэда ответить на горячие объятия.

— Потанцуете со мной? — сложив бровки домиком, прощебетала красавица. — Пожалуйста, ну пожалуйста!

— Нет, милая, — лорд освободился от нежных девичьих ручек. — Я уже пригласил Эльдану.

— Эльдану? — Розалинда непонятливо похлопала ресничками. — Нашу Эльдану?

Я была поражена не меньше.

— Меня?

— Да, а вы забыли? — Рэд приподнял одну бровь.

— Как-то запамятовала…

— Ну, так считайте, что я напомнил, — лорд властно взял меня за руку. — Подержи наши бокалы, Рози. И еще раз с днем рождения, малышка.

Гости расступились перед хозяином замка, открывая путь к танцевальной площадке.

— Дар Рэд, вы затеяли это напрасно, — я сделала последнюю попытку избежать позорной участи. — Я совершенно не умею танцевать.

— Но вы же танцевали с Флоем, — возразил он.

— Если бы вы были более внимательным, то наверняка заметили бы, что дар Флой мужественно выдержал этот танец, несмотря на истоптанные мною ноги.

— Вы серьезно?

Мне показалось или в синих глазах Рэда, и вправду загорелись искры любопытства?

— Абсолютно серьезно.

— Всесильная Веда, да вы опасная партнерша, — саркастически ухмыльнулся Рэд. — Но думаю, мы уладим все недоразумения.

— Я вас предупредила.

— Предупредили, — кивнул он, крепко обнимая меня за талию. — На счет три делаете шаг назад. Раз, два три…

Зазвучала музыка и танец начался.

Лорд прижал меня к себе и зашептал в самое ухо:

— Просто делайте то, что я говорю и никто ничего не заметит. Шаг в сторону левой ногой… Умница. Теперь два шага назад. Так… Сейчас идите на меня с правой ноги. С правой, я сказал! Мор бы вас побрал, Эльдана…

Мы танцевали. Конечно, я не чувствовала той свободы, которая была при Флое, но все же кое-что начало получаться.

— Разворот… Смените руку… Шаг, еще шаг… Остановились.

Рэд четко проговаривал каждое движение. Именно благодаря этому, я всего раз сбилась с такта, но даже в тот момент, мужчина так умело обыграл заминку, что окружающие ничего не заметили.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я, едва музыка закончилась.

— Спасибо вам и вашим очаровательным ножкам, — лорд ухмыльнулся. — Они так малы, что не смогли причинить сильную боль, хоть вы и старались.

Его шутка была понятна и не обидна, единственное, что до сих пор оставалось тайной — почему он пригласил меня, предпочитая танец с неумехой общению с собственной невестой? Да еще и Розалинду обидел.

Девушка все еще держала наши бокалы, стоя в сторонке от основной массы людей. Ее светлые волосы, уложенные в замысловатую прическу, отливали золотом в свете вечернего огня, голубые глаза яростно сверкали, а алые губы растянутые, в холодной улыбке, постепенно превращались в зловещий оскал.

— Надеюсь, что теперь, дядя, вы все же потанцуете со мной, — прошипела она, едва мы вернулись. — Это всего лишь маленькая просьба, не отказывайте.

И не дожидаясь ответа, сунула бокалы мне в руки.

— Ваша очередь служить подносом, дара Эльдана.

Я даже не успела ничего сказать, как Розалинда и Рэд уже закружились в танце. Что и говорить, движения юной дары были столь грациозны, что все залюбовались ими. Шажок, еще шажок. Вот красавица сделала поворот, приподнимая юбку чуть выше дозволенного и, словно бы ненароком оголяя изящную ножку. Лорд весело рассмеялся в ответ. Видимо ему пришлось по душе шаловливое настроение племянницы. Он ласково придерживал ее за талию и кружил, кружил, кружил…

Сделав круг по периметру зала, они вдруг затормозили возле высокого молодого человека, довольно приятной наружности. Рэд перекинулся с ним парой слов и, передав расстроенную Розалинду ему на попечение, спокойно возвратился ко мне.

— Они прекрасная пара. Вы не находите? — лорд с довольной ухмылкой забрал бокал. — Это Тедварт.

— Жених Розалинды? — вытянув шею, я стараясь внимательнее рассмотреть счастливца, а точнее несчастного человека, которому уготована скверная судьба стать ее нелюбимым мужем.

— Он самый. Владения его отца граничат с моими. Думаю, такой брак окажется весьма полезным.

— А если Розалинда не хочет этого брака? Неужели вы ее заставите?

Рэд задумчиво помолчал.

— Знаете, Эльдана, конечно, ваши умозаключения весьма ценны, но прошу, не лезьте в мои дела. Темногорьем распоряжаюсь я и только я.

— Но она не вещь, не кусок камня, из которого построен замок. Она — живое существо.

— Так она принесет хоть какую-то пользу Темногорью!

— Неужели вы совсем не жалеете ее?

— Нет. И вам не советую, — лорд не сводил с меня взгляда. — Не стоит сочувствовать горю, Эльдана. Не стоит жалеть слабого. От этого лучше никому не станет, вы лишь подчеркнете его беспомощность. Но позвольте ему быть добытчиком, принести пользу окружающим и тогда он поднимется. Сам! Без вашей жалости!

Рэд замолчал. Я тоже не знала, что ответить. Его слова казались слишком жестокими, но вдруг он прав?

— Что? Я уже не кажусь вам приспешником Мора? — ухмыльнулся лорд, замечая мою растерянность. — Напрасно. Вы слишком легкая добыча, Эльдана. Охотнику за такой дичью бежать неинтересно.

Он поднес бокал ко рту, намереваясь сделать глоток, но вдруг замер и широко улыбнулся:

— Зелье… Неужели я похож на дурака? Не разочаровывайте меня, дара, — Рэд поставил фужер на стол, а потом придвинулся ближе и шепнул мне прямо в ухо: — Тем более, я и без зелья мог бы согласиться.

И продолжая посмеиваться, пошел прочь.

Всесильная Веда, что происходит? Какое зелье? О чем он? Недоумевая, я взяла его бокал и поднесла к губам, в нос тут же ударил сильный запах колдовской смеси. Силы небесные, это же золотой лотос! Ошибки быть не могла. Любовный напиток, причем самой сильной концентрации, добавлен в вино Рэда.

Я глубоко вздохнула. Все части мозаики постепенно вставали на свои места. Нет, не Кенаи надо винить за тот маленький пузырек, нечаянно оставленный под яблоней. Златовласый ангел, нежная красавица… Глупая девчонка! Неужели испробовала зелье на управляющем? И все ради любви собственного дяди… Розалинда, Розалинда… Бедное дитя… Раньше она ни в чем не знала отказа.