Поцелуй медузы, или Отель для бастарда

ГЛАВА 4

Жара донимала. Ночнушка и платье пропитались потом. Казалось, ткань можно отжимать. Правильно бы ночнушку снять, но тогда платье будет просвечивать. Белья-то у меня нет, а влажная ткань неизбежно прилипнет. Во рту сухо, как в Сахаре. Мне бы хоть глоток воды, вместо это глотаю поднятую повозками пыль. Хуже всего обстояло с ногами. Стопы тоже вспотели, и ботинки, надетые на босу ногу, начали натирать. Если так продолжится, сотру кожу в кровавое мясо. Пришлось разуваться. Кое-как отряхнув подошвы, спрятала грязную обувь в новенький саквояж.

Домики приближались отвратительно медленно. То ли глазомер подвёл, то ли плетусь с черепашьей скоростью. А ведь в отель я должна прибыть к сроку… Охохонюшки, трудно жить Афонюшке. До домиков я доплелась, остановилась в тени ближайшего и привалилась к стене. Не знаю, как к этому отнесутся хозяева, надеюсь, с пониманием. Долго отдыхать я себе не позволила, поплелась дальше и тотчас столкнулась с очередным препятствием.

Я полагала, что улица, идущая от вокзала приведёт меня в центр города, но никак не ожидала, что она изогнётся и разделится на две более узкие улочки, которые какие угодно, но не прямые. Я угодила в самый настоящий лабиринт, из которого понятие не имею, как выбираться, а, главное, куда.

На правой улочке показался вислоухий ослик, тянущий повозку, заставленную ящиками с овощами и фруктами. Подъедет ближе — попробую поговорить с сидящем на облучке парнишкой. Авось, подскажет направление. Увы, ослик свернул в просвет между домами и скрылся с глаз. Поколебавшись, догонять не стала, решила довериться интуиции, пошла налево и вскоре увидела отдыхающего у порога старика. Седые нестриженые волосы сливались с бородой, достающей аж до живота. Сидел он не на земле, а на коврике, прижимался спиной к стене. Дверей, кстати, как и в остальных домиках, не было, вместо них вход прикрывала штора. Старик меня явно заметил, но ни капли эмоций на проявил. Просто смотрел. Злобы нет, и это обнадёживает. Я решилась.

— Доброго дня, уважаемый. Простите, что беспокою. Не могли бы вы мне подсказать, как добраться до Мехнии? Я заблудилась.

Старик остался безучастен.

— Извините, — буркнула я, отступая.

— Что лопочет? Что хочет? Чужестранка… К воздушным машинам отвести, наверное. Терхи!

Что? Нет, к дирижаблям мне не нужно. Получается, я заговорила на языке, на котором со следователем разговаривала? Так, стоп. Языки подождут. Теперь, когда старик ответил, могу переключиться на нигутское наречие.

Из дома выскочил мальчишка лет семи.

— Дедушка?

— Доброго дня, уважаемый, — повторила я попытку. — Мир вашему дому.

— Доброго, — оживился старик. — Лёгкой дороги, путница.

— Простите, что беспокою. Я заблудилась. Не могли бы вы подсказать, как добраться до Мехнии?

Старик ненадолго задумался.

— Мерт знает.

Надеюсь, Мерт не местный чёрт, а кто-то более реальный.

Старик продолжил:

— Терхи, отведи гостью к Мерту.

Мальчишка с энтузиазмом закивал.

— Благодарю, уважаемый. Всех благ вашему дому.

Стоило отойти от вокзала, и вот уже не барыги, а нормальные люди. Даже больше, по-южному гостеприимные. Интуиция не подвела, левая улочка принесла удачу.

Старик поднялся, отодвину штору.

— Зайди.

А вот это уже не по плану. Я попыталась отказаться:

— Неудобно как-то.

Старик прищурился:

— Разве я тебя чем-то обидел?

— Ни в коем случае. Простите. Я не знаю ваших традиций. Заверяю, я не имела в виду ничего дурного. Просто у меня на родине так не принято.

— У нас принято. Заходи.

Я неуверенно шагнула вперёд. Конечно, глупо принимать приглашение незнакомых людей, но, во-первых, мне очень нужна помощь, а иначе её не получить, во-вторых, выход открыт, я верю, что смогу вырваться, не зря же на курсы самообороны ходила.

Внутренний вид жилища резко контрастировал с внешним. Снаружи маленький, но симпатичный домик с идеально белыми стенами походил на игрушку. Изнутри жилище напоминало пещеру. Некрашеные стены обмазаны глиной, пол застлан пыльными покрывалами, которые уже лет сто нуждаются в радикальной чистке. Внутренних стен нет, роль перегородок выполняют всё те же плотные шторы.

В углу на подушках с закутанными в одеяло ногами сидела подслеповатая старуха. По хозяйству хлопотала женщина помоложе. Обе одеты почти как мужчины, только у обеих на головах цветастые платки, повязанные на манер бандан. В корзинке посапывал младенец. Девочка лет десяти сидела под окном и что-то шила.

— Ферхана, у нас гостья.

Женщина засуетилась ещё активнее, свалила в кучу несколько подушек, на которые меня усадила, поставила передо мной низенький столик, больше похожий на поднос на ножках. Старик опустился рядом, вытянул ноги. Пока я хлопала глазами, женщина принесла блюдо с нарезанным кубиками овечьим сыром, огурцами, помидорами, тонкими кусочками холодного птичьего мяса, халвой.

— Ешь, не обижай мой дом, — напомнил старик, сам взял дольку помидора и отправил в рот.

Хорошая новость — сыпать отраву в общую тарелку вряд ли станут. Плоха новость — завтрак приготовлен грязными руками в антисанитарных условиях, а у моего организма устойчивости к местной заразе явно нет. Эх, ладно, буду осторожно выбираться кусочки и стараться протирать хоть пальцами. К счастью, старик не слишком за мной следил и смёл больше половины поданного.

Женщина забрала блюдо и водрузила на столик приплюснутый, словно сверху кувалдой ударили, чайник и два крошечных металлических стаканчика, не напёрстки, конечно, но близко.

— Наш нигутский чай, — похвастался старик. — Ты такого нигде не пила.

Я вежливо улыбнулась, скрывая скепсис, но чай и впрямь оказался вкусным. Самое главное, что он прекрасно утолил жажду. Трёх хороших глотков хватило, чтобы перестать хотеть пить. Старик разлил чай повторно и, только после того, как я допила вторую порцию, поднялся:

— Уважила, чужестранка. Хорошая ты девочка. Терхи, отведи гостью к Мерту.

— Благодарю. Спасибо за всё, — жаль, что, кроме слов, мне нечего дать этим людям.

Старик проводил меня до порога и уселся на прежнее место:

— Лоф заповедовал быть гостеприимными, — назидательно протянул он и прикрыл глаза.

— Спасибо, — ещё раз повторила я.

Привычный к жаре, мальчишка припустил по улочками вскачь. Я едва поспевала. Сообразив, что долго заданный темп не выдержу, попросила идти потише. Мальчишка выполнил просьбу по-своему: убегал вперёд, затем возвращался и вновь убегал.

Мы всё дальше углублялись в лабиринт улочек. Я потеряла всякую ориентацию в пространстве. Безлюдные улочки петляли, извивались, переплетались. Прохожие встречались редко. Несколько раз попадались шебутные дети, увидела ещё двух стариков, устроившихся у стены дома, один раз столкнулись с тянущим повозку осликом. Еле разминулись.

Больше всего меня поразили дома. На окраине теснились одноэтажные белые коробочки, а ближе к центру архитектура стала меняться. Сначала начали появляться двухэтажные строения, потом — трёхэтажные, наконец, я увидела настоящий особняк, возвышающийся над глухим забором высотой в человеческий рост. Самое удивительное, что особняк соседствовал с бедной лачугой. В городе не было привычных мне богатых и бедных кварталов, все жили вперемешку.

— Сюда, — позвал мальчишка. — Дядюшка, дедушка сказал отвести гостью к тебе!

Мальчишка скрылся в одном из домов, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Странное дело, проём вообще ничем не был загорожен. Я вошла в помещение, и очутилась в магазине.

— Дядюшка Мерт живёт на втором этаже, а здесь торгует, — радостно пояснил мальчик.

— Доброго дня, — поздоровалась я.

— Доброго, — ответил мужчина и приветливо улыбнулся.

Поверх привычного халата торговец накинул бордовую расшитую жилетку. Лицо гладко выбритое, открытое, левый глаз хитро прищурен. Кстати, он первый из местных, у кого на ногах я увидела обувь, кожаные шлёпанцы.

— Прошу прощения за беспокойство. Я заблудилась. Мне сказали, вы можете подсказать, как добраться до Мехнии.

В магазине продавали ткани. Столы, полки, словом, все горизонтальные поверхности были завалены рулонами. В огромных корзинах лежали обрезки. Видимо, их тоже продавали. Торговец свалил несколько рулонов на пол, открылась лавка.

— Садись, — непререкаемым тоном заявил он, скрылся ненадолго и вернулся… с подносом.

О нет! Я же лопну, а обижать отказом нельзя. К счастью, кормить на убой меня не стали. На подносе стояли высокие стаканы и кувшин с лимонадом. Мальчишка радостно цапнул свою порцию, выхлебал залпом и умчался.

Мерт неторопливо отпил, дождался, когда я сделаю глоток и только после этого спросил:

— Что у тебя за беда случилась? Чем могу, помогу.

— Спасибо. Я заблудилось. Расскажите, пожалуйста, как добраться до Мехнии. Если знаете.

— Всего лишь?

Я торопливо кивнула.

— Нанять паланкин или карету не предлагаю, — торговец верно оценил моё плачевное финансовое состояние. — Проще всего добраться поездом, быстро дёшево, без удобств. Билет не дороже половинки рапия.

Неужели?! Хоть какой-то просвет в темноте туннеля.

— А как найти железнодорожный вокзал? — уточнила я срывающимся от волнения голосом.

— Так в центре города, у рынка. Терхи!

— Да, дядюшка? — мальчишка выскочил из служебного помещения.

— Отведи гостью к поездам.

— Да, дядюшка.

Короткое прощание, и я вновь окунулась в раскалённый дневными светилами воздух. Только отойдя на несколько шагов от магазина, сообразила, что не спросила, сколько займёт дорога. Второй раз на те же грабли. Впрочем, не такая уж и важная информация. Я опять почувствовала себя бесконечно усталой, скорее бы уже. Интерес к городу стал угасать. Всё те же белые дома, отличающиеся размерами, редкие прохожие, чахлые растения, мусор, в котором роются облезлые коты. К тому же организм начал требовать избавиться от излишков выпитой жидкости, но ведь не посреди же улицы это делать. Вывод один: без денег тяжко.

Несмотря на мою медлительность до вокзала дошли меньше, чем через час. Мальчишка ткнул пальцем в длинное, похожее на сарай, здание и, не прощаясь, умчался, только пятки сверкали.

Первое впечатление оказалось правильным: сарай сараем. Голые стены, потолок украшает ветвистая трещина. Люди, их неожиданно много, сидят на своих вещах или прямо на полу. Кассир расположился на табурете за столиком рядом с закрытым решёткой выходом на платформу, рядом с кассиром поигрывает ключами скучающий мужчина в форме.

Стоило войти, на меня уставились абсолютно все. На улицах я подобного ажиотажа не вызывала. Люди зашушукались. Видимо, поездами пользуются в основном местные, а я мало того, что иностранка, так ещё и девушка без сопровождающего. Стараясь не показывать, насколько мне неприятно повышенное внимание, подошла к кассиру.

— Здравствуйте. Мне нужно до Мехнии.

— Это маленькая южная станция. Большой вокзал не здесь.

Я даже не удивилась очередному неприятному сюрпризу.

— Значит, поезд до Мехнии идёт с Большого вокзала? А где он?

— Нет, поезд с Большого вокзала идёт в столицу, но это хороший поезд, а здесь маленькая станция.

Ничего не поняла.

— Послушайте, зачем мне столица? Мне нужно в Мехнию.

— Большой вокзал — поезд хороший, маленькая станция — поезд плохой.

— Честное слово, меня устроит. Билет до Мехнии, пожалуйста.

Билетёр пожал плечами:

— Четыреста двадцать соргов.

Отсчитала пятьсот.

Мужчина тяжко вздохнул, достал из-под стола счёты. Разве в уме считать не легче? Клацнули костяшки, сдвинутые влево. Билетёр передвинул пять костяшек вправо. Дальнейший смысл его манипуляций от меня ускользнул, но сдачу мужчина дал правильную. В конце выдал билет.

— Спасибо. Можно узнать, когда поезд?

Билетёр искренне удивился:

— Кто же знает? На всё воля Лофа.

— Расписание же…? — переспросила я.

— Расписание есть только на Большом вокзале, да и то его никто не соблюдает.

О как. Шикарно.

— Спасибо.

Мужчина важно кивнул и убрал счёты.

Избавиться от лишней жидкости организм требовал всё настойчивее. Понятно, что искать знакомые указатели бессмысленно. Обращаться к мужчинам со столь деликатной проблемой я постеснялась. Дело даже не столько в стеснении, не уверена, что подобный вопрос воспримут адекватно, порядки-то чужие. Словом, надо искать женщину. Одну увидела почти сразу, сидит в компании нескольких мужчин. Отпадает. Обращусь, когда совсем прижмёт. Стараясь не слишком откровенно глазеть по сторонам, двинулась дальше. Ещё одна, но тоже не одна. Третья укачивает верещащего малыша, ей не до меня. Наконец, увидела молодую девушку, идущую от входа. Кажется, могу перехватить её до того, как она приблизится к своим.

— Добрый день, извините, не подскажете?

Девушка остановилась и я на миг поразилась её красоте. Сама смуглая, глазищи большие, чёрные, коса толстая, небрежно перекинута через плечо. И одежда не как у всех, из-под пёстрого прикрывающего колени платья выглядывают шаровары подобранные в тон расшитой красной жилетке, на голове аккуратная чалма. Улыбнувшись, незнакомка пояснила, что мне нужно выйти из здания, обогнуть вокзал справа и зайти в домик, вход в который украшен цветком.

Коротко поблагодарив, рванула в указанном направлении. И вновь не обошлось без сюрпризов. Во-первых, то, что девушка назвала цветком, на деле оказалось сухим стеблем. Во-вторых, в нос ударила нестерпимая вонь. Стараясь дышать через раз, я прошла вперёд, и в торце обнаружились три занавески, две из которых были отогнуты. Вонь шла из-за них.

Заткнув нос, вошла в кабинку и чуть не рухнула в выгребную яму. Вот счастье-то было бы. Ну да, из всех удобств дыра в земле. Какая бумага, какой кран с горячей и холодной водой, всё по- первобытному сурово. Даже хуже, потому что лопухов и тех нет. Я торопливо достала башмаки, обулась. Неизвестно, кто и как тут свои дела делал, только вляпаться не хватало. Двумя пальцами отстегнула ремешок, штора закрылась, помещение погрузилось в полумрак.

К моему возвращению на вокзале ничего не изменилось, разве что разносчик пирожков прибежал, довольно быстро распродал товар и убежал. Понимая, что ждать предстоит неопределённо долго, я втиснулась между двумя шумными группами и села на пол. Хоть пол и грязный, ноги дороже, тем более платье всё равно предстоит отстирывать.

Зной легко проникал на вокзал, по лицу вновь струился пот. Я утёрлась рукавом. Сколько жду, не знаю. Время превратилось в тягучую карамель. По ощущениям прошло не меньше трёх часов. Не сразу поняла, что люди зашевелились.

Спросила у ближайшего мужчины:

— Поезд идёт до Мехнии?

— Здесь других не бывает.

Люди рванули к решётки. Толкаться не хотелось, я встала одной из последних. Можно было и не вскакивать. Выпускать на платформу нас не спешили. Прошло ещё минут десять. Решётка громко лязгнула.

— Билеты! Проверка билетов!

Толпа хлынула из здания на перрон. Как только не снесли билетёра и мужчину в форме? Я ещё немного выждала, спокойно прошла вперёд, у меня проверять ничего не стали, запомнили, увидела поезд и поняла, что совершила очередной промах. Плюясь дымом, пыхтел паровоз, и к нему был прицеплен ровно один вагон. Сидевшие на вокзале люди втиснулись в него чудом, не иначе. Представляю, что внутри творится: сельди в бочке. Я покрепче сжала ручки саквояжа.

— Поторопись, сейчас отправится! — крикнул в спину билетёр.

Что? Как так?! Припустила со всех ног. Ждать следующий отчаянно не хочу, я же не знаю, вдруг поезд ходит раз в сутки или раз в неделю?

На подножку я вскочила и уткнулась носом в широкую спину. Судя по тому, как мужчина упирался руками, удерживался в вагоне он с трудом. Я просто физически не влезу. Ёжкин кот.