По зову сердца

Глава 8. Жизнь в замке

Первый месяц пребывания в замке пролетел быстро и безрадостно. Кроме кухонных работников Нину никто не любил. Только к замковой поварихе и её окружению, у леди не было претензий, а искренняя благодарность всегда звучала после трапезы.

В замке не осталось ни одного мужчины у которого бы она не урезала зарплату из-за справления ими нужды в неподходящем для этого месте. Да ещё для них добавились дежурства по поддержанию чистоты этих самых мест, что не вызывало приязни к молодой леди.

На место уволенных служанок, Нина новых не взяла, посчитав что они вскоре будут лишними. Она была права, но оставшимся девушкам пришлось тяжело, пока они приводили запущенный замок в порядок.

Не испытывали радости от возвращения к работе и кружевницы. Мастерицы плели с раннего утра до темноты, стараясь наверстать упущенный год, но чтобы отвезти кружева на продажу, лорд Алоиз ждал оказии, опасаясь посылать товар без охраны. Вроде и нет вины Нины в этом, но зарплату-то она не выплатила, поскольку неизвестно в какую нынче цену уйдут ажурные изящества!

Сердился на леди, и господин Штерц.

Времена трудные, а леди пригласила двух учителей для мальчика. Невелики расходы, но всё же траты, к тому же не первой необходимости.

Ещё ужасно объедал, по мнению Штерца, господин, приехавший посчитать прокладку водопровода и канализации. Нина могла бы только улыбнуться на ревность Штерца по поводу исчезающих вкусностей со стола, но к обиженным леди-хозяйкой присоединился маленький лорд наследник.

Мальчика заставляли учиться, причём помимо приехавших учителей с ним ещё, по просьбе леди, ежедневно проводил занятия молодой воин, гоняя малыша, чтобы он наращивал мышцы, а после ещё занимался начальник стражи. Он учил маленького лорда Дара Алоиза держать в руках разное оружие. У ребёнка не осталось свободного времени, к которому он так привык. Лишь его слуга Хайр один раз сказал спасибо, когда по велению Нины ему выдали зарплату за весь год, что он провёл с малышом.

Иногда девушка сидела и думала, может для всех было бы лучше, если бы она не приезжала?

Госпожа Бовач съехала неделю назад. Она немного разорила сына, зато теперь её бывший дом можно было гордо называть фермой. Нина думала, что её давнишний разговор с женщиной не удался. Та все последующие дни не выказывала хорошего настроения, всё молчала, да зыркала, но потом стала часто уезжать и вот, быстрее своего сына встала на ноги.

Лорд Алоиз почти не появлялся, он разъезжал по деревням, мастерским, предприятиям, старался быть на глазах у своих людей и у тех, кто шпионит, показывая, что он не сдастся. Последние дни приходили неутешительные новости из столицы, ему снизили цену закупок и при нынешних условиях торговля уже шла в убыток.

Штерц целыми днями подсчитывал доходы-расходы, писал письма в столицу, искал новый рынок сбыта и ломал голову, как поладить с соседями, особенно со Скендером. Все уже знали, что в замке поселилась леди-хозяйка, но это никак не отразилось на их благорасположении по отношению к Алоизу.

Нина переживала.

Она понимала, что времени прошло мало, что ещё о её работе не стоит судить, но простые люди эмоциональны и не привыкли к тактичности. Ей, чтобы появиться во дворе, приходилось собираться духом, чтобы спокойно реагировать на хмурые взгляды. К тому же ей казалось, что Штерц и Резар Алоиз попадают под влияние общего настроения и косятся на неё с неудовольствием.

С одной стороны, девушке не нужны были влюблённые взгляды от молодого лорда, но и уловить в нём разочарование не хотелось. Обидело её и выражение лица Штерца, когда он выдавал ей заработанные деньги. Не осталось и следа от мило краснеющего толстячка, лишь цепкий взгляд и сведённые к переносице брови.

–Господин Штерц, – обратилась она тогда, проявляя полную невозмутимость и всегдашнюю доброжелательность, – для мастериц пора покупать нитки, как для кружевниц, так и для станочниц.

–Леди Нарибус, придётся подождать. К тому же для станков ещё в избытке имеется шерсть.

–Всё так, господин Штерц, но я нашла прекрасные зарисовки, оставшиеся от леди Хелен, и чтобы по ним сделать ткань, нам не хватает некоторых цветов.

–Все покупки только после того, как продадим изготовленное, – поджал пухлые губы Штерц.

Нина чуть склонив голову набок, разглядывая мужчину, предложила.

–У меня, как у хозяйки, уже внушительный список потребных нам вещей для замка. Я думаю послезавтра выехать в столицу и могу забрать продукцию наших мастерских. Вы мне только подробно распишите, куда везти, почём продавать, и в каком случае, ни при каких обстоятельствах не уступать цену.

Штерц быстро сообразил выгоду и расцвёл. Отличная мысль посетила леди. Её карету никто не посмеет остановить и это большая удача, что она согласна побыть посредником между замком и столицей.

Нину отправили без задержек уже через день. Посмотрев с каким энтузиазмом загружают её карету, она решила ехать с Мируной. Всё-таки три дня в дороге в один конец, потом неизвестно сколько в столице, почему-то за свой счёт, и после три дня обратно.

В дороге девушка размышляла, в чём она ошиблась и когда она позволила сесть себе на шею. Почему она вообще считает себя неудовлетворительной хозяйкой, принимая близко к сердцу раздражение людей за назначенные ею штрафы. Как будто она в свой карман всё кладёт!

Нина тряслась в карете, оплачивала еду Мируны, кучера, коняшки, свою, а также их ночлег и выходила приличная сумма. В столице всё будет стоить дороже, и если всё сложить, то почти десять золотых уйдёт за декаду. То-то так обрадовался Штерц её предложению.

До столицы она добралась спокойно, поселилась в приличном отеле, правда на верхнем этаже, там было подешевле. Проехалась с кружевами по указанным магазинам, но цену за них ей предлагали значительно ниже той, что указал как крайнюю Штерц.

Нина приценилась к кружевам, лежащим на прилавке, они стоили дорого, но продавцы не скрывали тот факт, что спрос на них упал. Девушка в растерянности покидала один магазин за другим, и с тоской отмечала, что мода переменчива. Единственное, что ей удалось к концу первого дня выгодно продать, так это ткань с их станков, которые уйму крови выпили, прежде чем их удалось запустить.

Вернувшись в отель, Нина не могла заснуть, ломая голову, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Единственное дело, которое она возродила в замке оказалось ненужным.

На следующий день с утра она выяснила, где находятся самые дорогие и лучшие салоны в столице и приодевшись, отправилась туда. Мируна спешила чуть позади с тяжёлой сумкой, наполненной рулонами кружев.

Леди Нарибус встретили в салоне со всем почтением, пока не услышали, что она пришла не заказывать наряд, а кое-что предложить хозяйке салона. К ней вышла настороженная дама и в зале установилась тяжёлая тишина. Нина не совсем понимала, чего сотрудницы, да и хозяйка так напугались, но отступать не собиралась.

–Госпожа, попросите девушек принести разного цвета ткани и разной фактуры. А я пока покажу вам кое-какие зарисовки и хочу, чтобы вы оценили их.

Хозяйка только дала знак своим девочкам, чтобы они принесли, то, что попросила леди, а сама выжидающе следила, как посетительница достаёт из папки листы.

–Видите ли, я не увлекаюсь рисованием моделей, но поскольку в этом году я работаю в замке леди-хозяйкой, то у меня возникла проблема сбыта кружев.

Женщина ещё больше напрягалась. Кружевные воротнички выходили из моды и похоже ей предстоит выпроваживать леди. Если она устроит скандал, что для салона это может выйти боком.

А Нина достала первый листок и показала рисунок. Почти обыкновенное платье, чуть изменённый рукав, привычная длина, только поверх платья было как бы накинуто ещё одно, но оно состояло всё из кружев.

–Понимаете, в зависимости от модели сверху можно одевать коротенькую кофту или удлинённый кардиган, или вообще, платье целиком пошить из кружева.

–Но как же целиком, ведь оно прозрачно?

Сотрудницы принесли ворох тканей и сгрузили всё на край огромного стола.

–Смотрите, – Нина встала, вытащила из сумки кружево и приложила его к нежного цвета ткани.

–Вы видите, под кружевом может быть тон в тон платье, а можно наоборот сыграть на контрасте.

Нина вытащила чёрный шёлк и закрыла его сверху белым полотном кружев.

–Мне кажется, если брать контрастные цвета, то лучше не шить целое платье, а только что-то вроде накидки с рукавами, быть может добавить перчаток, да ещё кружевной зонт, сумочку...

Хозяйка с любопытством посмотрела на леди, подложила под кружева кусок другой ткани, недовольно поморщилась, выбрала однотонный ровный розовый и снова прикрыла плетением.

–Что вы хотите за свою идею? Вы же понимаете, что стоимость платья и любой другой вещи из кружева будет стоить дорого и нет гарантии, что вещь найдёт покупателя, – сразу принялась сбавлять цену женщина.

–Я хочу, чтобы вы покупали кружева у меня. Вот примерный объём того, что производит мастерская и раз в месяц вам будут доставлять столько же, – Нина подвинула сумку и раскрыла её, показывая сколько там рулонов кружев.

–По какой цене?

Нина озвучила цену, она была соразмерна прошлогодней, когда спрос ещё держался.

–Но я дешевле могу договориться с частными мастерицами, – возразила хозяйка салона.

–А вы приглядитесь, у меня в мастерской все девушки прошли одну школу и я вам предлагаю метры одинаковых кружев, а что вы накупите у разных людей? Вам же вещи шить, а не на шею накинуть кусочек и всё. К тому же есть шанс, что снова появится спрос и тогда закупочные цены подскачут.

–Я не знаю, мне надо посчитать, подумать, – засомневалась хозяйка. В принципе идея уже прозвучала и можно было бы поискать поставщиков посговорчивее.

Нина не стала спорить.

–Ну что ж, ваше право, а салон госпожи Сони через улицу отсюда?

–Да, – кивнула хозяйка, – а вы туда?

Леди улыбнулась и радостно подтвердила.

–Конечно, к ней, потом в следующий салон, пока не пристрою свою сумку.

–Но тогда о вашей идее они все будут знать и вдруг они воспользуются ею, а кружева у вас не купят?

–Если воспользуются, то уже к вечеру найдут меня, так как спрос поднимется уже сегодня и именно на работу артельных мастериц. До свидания.

Леди ничуть не расстраиваясь, бодренько поднялась и заспешила на выход.

–Подождите! – догнала её хозяйка салона. – Я думаю имеет смысл попробовать. Вполне возможно, пару сезонов новая мода продержится, и я хочу быть первой.

Это была удача! Нина даже поджала пальчики на ногах от удовольствия.

–А вы хваткая, – польстила-похвалила леди Нарибус хозяйку и они ещё немного поговорили, пока ожидали человека, скрепляющего договор о поставке кружев.

Освободилась Нина только к полудню. Найдя приличное место отобедать, она наслаждалась покоем, атмосферой заведения и убранством. Угрюмый замок сейчас представлялся сараем на фоне выбранного ею ресторана. В восторг её привела подача блюд. Они просто появлялись на её столе, как по волшебству, но ведь так и было. Один из посетителей громко удивился и ему пояснили, что у одного из официанта дар перемещать предметы на небольшое расстояние.

Нине немного стало грустно, если бы в королевстве существовали школы, то возможно этот официант стал бы магом пространственником, а так его удел либо воровство, либо посетителей удивлять перемещением блюд.

И всё же девушка была довольна, что приехала в столицу, особенно вернули ей уверенность в себе удачно выполненные поручения и не вызвавшие никаких затруднений покупки для мастериц. Слишком близко к сердцу она приняла всю ситуацию, да возможно выбрала неправильную линию поведения. Не стоит ей быть пушистой овечкой, как-то окружающие быстро «стричь» привыкают, не отдавая ничего взамен. Чай её весь выпили, сладости съели, всё это припоминать мелочно с её стороны, но вот о расходах за поездку опять ни слова не сказал Штерц, а она надеялась до последнего, давая ему шанс не разочаровывать её.

Леди дождалась десерта, с умилением наблюдала, как огонь пляшущий в бокале менял цвет, а после рассыпался искрами. Нина подняла глаза и увидела мужчину, который занимался украшением её десерта огнём и чуть склонила голову, показывая, что ей очень понравилось маленькое представление.

Сама же землянка наслаждаясь десертом продолжила размышлять над тем, что же она за зверь? На роль хищника Нина себя не определяла, но беззащитной она себя не чувствовала. При необходимости она могла в замке такого зверя сыграть, тем более при том договоре, что для неё составил Генти, что ...

Чего это она раскипятилась? Нет нужды изображать тигра, настало время лишь слегка показать, что есть зубки и коготки, осадила она свои фантазии. Составить отчёт о заработанных деньгах вместе с тратами и отдать их, предварительно забрав своё.

Вполне в духе господина Штерца, а если он вякнет, то на первый раз достаточно укорить его взглядом, а если не поймёт, то придётся сесть с ним за стол и многое совместно посчитать.

Восстановленная кружевная мастерская окупила не только Нинину зарплату, но и возвращение слуг в замок. Мужскую ораву, что сопровождает лорда она в расчёт не брала, не её епархия. А ещё доход от ткацких станков! Так что она, как леди-хозяйка себя оправдала, о чём теперь с гордостью может сказать!

Леди подозвала официанта.

–Для моей служанки нельзя ли заказать такой же десерт? – спросила она.

Очень хотелось Мируну порадовать. Девушку с собой она не могла провести в зал, но для сопровождающих слуг было своё помещение, которое она придирчиво осмотрела и осталась довольна. Так они и обедали, Нина в одном зале, Мируна в другом.

Расплатившись девушки вернулись в отель. Нужно было спрятать деньги и подумать, чем занять себя на оставшийся день.

–Мируна, вот тебе два золотых, погуляй по столице, побалуй себя покупками. Я довольна твоей работой.

Девушка обрадовалась и растерялась. Так сразу и не придумаешь на что деньги тратить. Обычно этим занимаются отец с матерью, а если привезти премию домой, то они всё заберут.

Сначала у неё мысли скакнули в сторону сладостей, но леди сама покупает их в достатке и никогда не жалеет, угощает. Потом показалось, что разумно купить украшение, но родители могут забрать его для младшей сестры, ведь ей скоро замуж выходить.

Нина спросила, о чём Мируна усердно думает и услышав о затруднениях, предложила.

–Знаешь, неизвестно удастся ли тебе ещё раз выбраться в столицу. Любая покупка со временем истреплется и пропадёт. Потраться лучше на хорошие воспоминания.

–Это как?

–Когда мы оформлялись вчера, внизу на тебя всё смотрел симпатичный мужчина, кажется, он работает здесь охранником.

–Вы думаете он меня в чём-то подозревает? – ахнула Мируна.

–Я думаю, что ты ему приглянулась. Так бывает, кто-то более симпатичен, чем другие, – тактично пояснила Нина.

–Думаете? – застеснялась девушка.

–Только ты не придумывай себе ничего лишнего, – осадила появившуюся восторженность в глазах Мируны леди, – у тебя сейчас свободное время, ты могла бы погулять по городу, сходить в кафе, в цирк, а тебе не с кем.

–Это точно, одна я не осмелюсь.

–Возьми и пригласи того мужчину. Так ему и объясни, что завтра мы уезжаем, а тебе хочется увидеть самые красивые, запоминающиеся места, сходить на представление и самое главное у тебя для этого есть деньги, которые ты готова потратить. Заодно и посмотришь, что за человек, как он поможет тебе два золотых истратить.

–А что, посмотрю, – задумалась Мируна, – при распределении чужих денег как раз характер и виден. У меня отец не жадный, даёт матери столько сколько ей нужно, а вот в других семьях мужчины зажимают деньги.

–Только если, и охранник жадным окажется, не жалей, считай, что ты приобрела очень хороший жизненный опыт и всего-то за два золотых.

Спускались вниз вместе, Мируна попрощалась с леди и пошла бросаться в авантюру, а Нина остановилась узнать, где для леди можно прилично провести свободную вторую половину дня.

Ей рассказали про открытые выставки художников, про дом лорда Виара в который ещё неделю будет открыт свободный доступ и там можно посмотреть на предметы, привезённые им из разных экспедиций.

Нина попросила сопровождающего для своего кучера и отправилась покататься по городу, а заодно в дом Виара.

Вернулась усталая и немного разочарованная. Всё-таки люди здесь хоть и интересные, многие даже талантливые, но совершенно не умеют оформлять и подавать материал. В доме лорда Виара она увидела кучу предметов, даже прочитала подписи под ними, но мало что поняла.

Ну что такое кукузума? Лежит палочка с дырочками, похожа на флейту и под ней надпись: «кукузума».

Нина побродила среди немногочисленных посетителей, которые делали вид, что им интересно, но вскоре вышла и зашла в ресторан, где была днём. Вот там её удивили, накормили, да ещё она посмотрела развлекательную вечернюю программу. Пошлая радость вышла, взамен культурного отдыха, но так уж получилось.

Выехали из столицы с утра, поначалу настроения не было, возвращаться в замок не хотелось, но вскоре девушки разговорились. Мируна поделилась своими впечатлениями от прогулки, Нина своими. Её смелое предложение пригласить Мируне охранника оказалось донельзя удачным. Они вместе прошерстили весь город, побывали в культурных заведениях и не очень. Честно потратили все деньги и получили массу впечатлений.

–Но замуж я за него не пойду.

–Жадноват?

–Ну не то чтобы, но расчётлив. Погуляли хорошо, но...

Нина кивнула, мужчина с фантазией, но за деньги спутницы.

–Не жалеешь, что потратилась?

–Нет миледи, ни капельки. У меня сейчас голова пухнет, столько я вчера всего увидела, но потом я ещё долго буду вспоминать. А так, у меня всё есть, одета, обута, сыта, мать следит за нами, грех жаловаться.

По дороге Нина сделала последнюю закупку двух мешков соли, уложила их под сидения. Для своего удовольствия купила сладостей в примеченных ранее лавках, трав для чая. Позади кареты был закреплён сундук забитый швейными принадлежностями, это всё для работы мастериц.

В этом месяце Нина решила рискнуть и сплести кружева из чёрных и коричневых ниток. Даже если мода не примет, то чёрный цвет в редких случаях все равно необходим, так что не пропадут, только дольше продаваться будут.

Они уже были близки к землям Алоиза, как карету догнали и остановили какие-то люди. Мируна аж спала с лица, Нина тоже перепугалась, но должен же был кто-то оставаться в разуме, поэтому девушка решительно открыла дверцу кареты.

Несколько мужчин держали их лошадей, а всадники кружили вокруг. Как только леди при помощи палки откинула для себя ступеньки и соскочила, на неё сразу обратили внимание. Нина уже поняла, что это соседи хулиганят и противостоять им можно только давя авторитетом леди. Вот сейчас я и узнаю, что за зверь я в гневе! Посмеялась над собой Нина и прошла вперёд, ближе к наблюдающему за разбоем всаднику.

–Представьтесь! – потребовала она.

Мужчина лишь насмешливо на неё посмотрел. Девушка не сдвинулась ни на шаг и задрав подбородок умудрялась делать вид, что она смотрит сверху вниз на недостойного.

Хаос вокруг поутих, все ждали реакции своего предводителя. Нина прекрасно понимала, что они не могут ничего ей сделать, иначе она потом опозорит их лорда на всё королевство. Она леди! Но в крайнем случае можно ведь и убить, чтобы некоторые леди не разносили ненужных слухов! Об этом Нина старалась не думать, всё-таки не так далеко зашло противостояние между Алоизом и соседями.

–Лорд Скендер, – назвал себя всадник, – а вы, леди Нарибус?

–Вы правы лорд Скендер, что у вас случилось?

–У меня?!

–Да, не просто же так вы остановили мою карету. Поэтому я спрашиваю, какую помощь от меня вы хотите получить?

Лорд с любопытством смотрел на хорошенькую молоденькую леди. Очень хорошенькая, глаза блестят, белоснежные зубки прикрывают удивительно розовые губы, а прядь волос, выбившаяся из-под шляпки необыкновенного цвета. И надо же какая храбрая?! Кучер вон в кусты убежал, а она смотрит на него, как стражник на карманника.

–Помощь мне ваша не нужна леди Нарибус, но я хотел бы пригласить вас к себе. Вы уже месяц живёте в замке Алоиза и ни разу никого не навестили из соседей, – прозвучало чуть насмешливо и с упрёком.

«Лорд Скендер тот самый сосед, что перекрыл реку. Он один из самых активных организаторов травли Алоиза». Соображала Нина. «У него люди тоже занимаются промыслом рыбы и возят её в столицу торговать, только не в тех масштабах, что устроил отец Резара Алоиза».

–Да, пожалуй, вы правы, – совершенно неожиданно для лорда Скендера согласилась леди, – думаю, нам есть что обсудить и надеюсь у вас вкусно кормят. Я принимаю ваше приглашение.

Маленькое удовольствие Нине доставило ошеломлённое выражение лица лорда.

–Мы с леди Скендер будем рады принять вас, – ответил он дежурной фразой и пока леди дожидалась возвращения из кустов своего кучера, лорд отправил вестника домой, предупредить супругу, что вернётся с гостьей.

Наверное, нужно было отбиваться словами, а не ехать к лорду в логово, но Нина решила, что ссориться у неё получается хуже, чем выстраивать деловые отношения. К тому же она очень оценила в этом мире почитание леди.

Пока она себя ведёт достойно никто не посмеет её оскорбить ни словом, ни делом. Только если уж совсем на мерзавца нарвётся, но тут уж не предугадаешь. Правда сделанные ею выводы могли иметь нюансы, вроде тех как Штерц не постеснялся попробовать зажились ей деньги за поездку, или кидаемые недобрые взгляды людей Алоиза за ущемление их прав в поведении. Но это всё давление на нервы, а вот поездка в гости ничем ей не грозит. Именно это она повторяла про себя, и очень обрадовалась, что лорд женат, а то мало ли...

Встретили леди Нарибус хорошо, вежливо, с улыбкой. Леди Скендер оказалась матерью трёх детишек, которые с любопытством смотрели на гостью. Можно было предположить, что леди одного возраста с Ниной, но роды и недостаточный уход за собой прибавил ей десяток лет. И всё же землянка находила её привлекательной.

После приветствий и дежурных фраз все прошли в столовую. Гостья похвалила искусство местного повара, хотя Алоизам намного больше повезло в этом плане, а когда дети побежали играть, то между хозяевами и ею завязалась беседа.

Поначалу Скендеров интересовало с каких земель прибыла леди Нарибус, а после незаметно перешли к животрепещущим темам.

–Не понимаю, как такая леди как вы, могла согласиться стать леди-хозяйкой у сына пастушки!

Не выдержал лорд и все разговоры сразу прекратились. За столом сидели помимо хозяев их управляющий, учителя младших лордов, старая родственница.

Нина с удивлением, развернулась к лорду. Она уже примерно оценила, что это за человек и понимала, что стоит говорить в его присутствии, а о чём лучше помолчать.

–Лорд Скендер, о чём вы! Разве может кровь пастушки забить кровь лордов? Я видела портрет старого Барвинка и поверьте, избавление от крючковатых носов, это всё, что внесла та пастушка в родовую линейку. Иногда такое вливание свежей наследственности только на пользу.

Леди Скендер улыбнулась об упоминании крючковатого носа, как и старая родственница. А лорд Скендер не знал, что и ответить, с этой стороны он никак не рассматривал ситуацию. Нина решила воспользоваться некоторым замешательством и пользуясь своим земным преимуществом поглощать абсолютно разную информацию и умением ею пользоваться, продолжила.

–Вы читали торговые сводки за последний год?

–Э-э, время от времени, – и бросил взгляд на своего управляющего. Тот со вниманием посмотрел на гостью.

–А у меня всё как-то не было возможности, и вот только сейчас, будучи в столице мне удалось просмотреть всё разом. И знаете, что неприятно поразило?

Нина дождалась полного сосредоточения на себе.

–Нижнее герцогство почти полностью подмяло под себя рыбный рынок. Ещё немного и скоро они начнут диктовать свои цены столице, а там дело времени, как закроют доступ к рынку всем остальным.

Первыми оценили новость леди Скендер и управляющий. Лорд поначалу только хмыкнул, его подрывная деятельность по отношению к лорду Алоизу, сделавшему ставку на рыбную торговлю, получила наглядное подтверждение. Он основательно подгадил соседу и закрыл ему основной источник дохода.

Правда возникло беспокойство, что при агрессивной политики Нижнего герцогства его собственная торговля рыбой может пострадать, но он особо не потеряет, ведь его люди не этим живут. На землях Скендера река соединяется с несколькими более мелкими реками, и он богатеет на пошлине за проезд, за обслуживание барж, у него же можно закупить льда для тех, кто везёт свежую рыбу издалека.

Хлопотное у него хозяйство, подчас он и сам не знает, сколько услуг оказывают его люди речному транспорту, но налоги они все платят исправно и жаловаться ему не приходится.

Нина заметив, что управляющий нахмурился, а леди тревожно посмотрела на него, потом на мужа, больше не стала ничего говорить. Лорду всё объяснят в семье, чем грозит его существованию дальнейшее давление на Алоиза и главенство позиций Нижнего герцогства в столице. Лишь бы поздно не было.

Чисто по-соседски Нина поделилась с хозяйкой собственноручно составленным из трав и кусочков фруктов чаем, пообещала ещё заезжать в гости и распрощалась со Скендерами. До ночи она намеревалась проехать приличное расстояние. Лошади отдохнули, поэтому завтра уже днём она окажется в замке.

Поздно вечером, когда Нина останавливалась на ночлег, она не выдержала и попеняла кучеру за трусость. Он оправдывался и рассказал, что за ними целый день следили, но окружили только когда появился лорд. Девушка не поняла, чем для кучера лорд страшнее его людей, но для себя сделала вывод, что на карету не рискнули напасть без хозяина. Всё-таки страх имеют.

На следующий день всё казалось приключением. Уже хотелось вернуться в замок и поделиться новостями. Нину ждали чуть позже, поэтому её приезд вызвал ажиотаж. Мируна выскочила и крикнула прибежавшим мастерицам, что весь товар они с леди продали. Наконец-то землянка увидела радостные взгляды, направленные на неё.

Расчёты производили в тот же день. Когда Нина высчитала из дохода потраченные ею деньги на дорогу, Штерц хотел было внести поправки, но девушка приподняла бровь, послала ему насмешливую улыбочку и было в этот раз что-то в её глазах, что господин управляющий решил не связываться, а леди словно прочитав по его лицу мысли, удовлетворённо кивнула.

«Всё-таки она очень привлекательна и необычна», подумал он, скрываясь за бумагами, чтобы не показывать, что он смущён её проницательностью и догадками его экономии за её счет.

Нина ликовала. Всё у неё получилось, без высказываний она сумела отстоять свои позиции и можно впредь побыть лояльной особой. А если ещё и лорд Скендер изменит своё поведение, то она вообще молодец!

Второй месяц ознаменовался приездом магически одарённых рабочих, занявшихся прокладыванием труб. Двор снова был загажен и местные со злорадством смотрели на леди и ждали, что она будет делать. Нина только пожала плечами, тактику штрафов никто не отменял, главное вовремя об этом оповестить новых людей. Прибывшие рабочие гораздо спокойнее местных, приняли существующие правила и выполняли все требования, заведённые в замке.

Из-за большего количества проживающего народа увеличилась нагрузка на кухню и пришлось нанять ещё женщин-помощниц. В суете время летело быстро, и Нина мимоходом получила свою зарплату. Только когда следующую партию кружев человеку управляющего не удалось продать, господин Штерц позвал её и начал выяснять, как она умудрилась втюхать по приличной цене их товар.

Раньше управляющему это было неинтересно, он с удовольствием забрал деньги тогда у леди и не поинтересовался были ли сложности у неё в сбыте. Сейчас он слушал со вниманием про упавший спрос и про договор, который Нина заключила с салоном.

–Надо было заключать договор на имя лорда Алоиза, – попенял он.

–Надо было послать со мной доверенного человека, тогда он и проследил бы за правильностью оформления договора, – тут же парировала леди. – Простите, но вывоз товара и поиск покупателя не входят в мои обязанности, – добавила она.

–Простите леди Нарибус, и примите мою благодарность.

Нина с вопросом в глазах посмотрела на Штерца, подразумевая, что хотелось бы ощутить финансово эту самую благодарность, но толстяк сделал вид, что не понимает, хотя озарение снизошло на него довольно ярко. Леди сохранила безмятежный вид, но в душе хмыкнула и обозвала Штерца жадиной.

–Вы поистине бесценный управляющий для лорда Алоиза, бережёте каждую монетку.

–Леди Нарибус, не согласитесь ли вы съездить ещё раз в столицу, вы сможете отдохнуть немного, сменить обстановку и заодно сдать в салон наши ткани с кружевами.

–Может быть и соглашусь, тем более обещала навестить чету Скендеров.

–Да, нехорошо тогда вышло, вам пришлось ехать к ним.

–Почему же нехорошо, мы очень толково тогда поговорили и думаю, пришло время теперь и вам встретиться с управляющим лорда.

–Да? Раньше он не хотел со мной разговаривать, – буркнул Штерц.

– Раньше никто не обращал его внимание на то, что Нижнее герцогство успешно захватывает рынок сбыта рыбы. Если так пойдёт и дальше, то нет смысла мелким торговцам везти рыбу в столицу, а значит...

–Наступит затишье у лорда Скендера. Я всегда говорил, что он недальновиден! Так вы думаете, что они готовы к переговорам?

–Уверена, что его жена и управляющий уже многое разъяснили лорду. Так что попробуйте найти общий язык. Сами они не придут первыми, гордость помешает, а вы будьте умнее. А то все земли вокруг пострадают. Герцог не тот зверь, которого легко будет вытеснить, так что как бы не опоздать!

–Да, вы правы леди, что же вы раньше не рассказали.

–Раньше вы были очень расстроены выплатой непредвиденных расходов на поездку, – мстительно напомнила Нина.

–Ну миледи, что это вы о старом вспомнили...

–Да вот как-то в преддверии новой поездки и вспомнилось.

–Э-э, вы тогда остановились в неплохом отеле, только похоже заняли верхний этаж?

–Всё верно, пришлось экономить.

–Мы всё исправим, это же недопустимо! Когда вы готовы будете выехать леди Нарибус?

Поездки в столицу Нине очень нравились, тем более теперь она останавливалась в достойном номере. Ближе к лету в салоне выставили несколько платьев и жакетов, изготовленных из кружев мастериц замка Алоиз.

Несмотря на то, что хозяйка салона ради удешевления стоимости, умело использовала вставки из тканей в изделии, платья все равно стоили очень дорого. Несколько дней на них только смотрели, а потом покупатель пошёл косяком. Вещь стала статусной и позволить её могли только очень обеспеченные леди.

Нина побывала в столичном театре, один раз была в цирке, очень ей понравились выступления артистов-магов. Она знала какие в столице лучшие рестораны, обзавелась некоторыми знакомыми и совершала визиты по приезду в город.

Обстановка в замке спустя полгода её работы кардинально изменилась. Больше никого штрафовать не приходилось. Более того, Нина занялась облагораживанием двора. Она наняла садовника и часть стены замка уже украшали растения, не говоря про то, что появился маленький садик с цветами.

Недавно землянка переехала в другие покои, где был проведён водопровод и появился настоящий туалет. Счастью её не было предела.

Госпожа Бовач прочно заняла позиции главного поставщика продуктов для замка и всё чаще поглядывала на леди Нарибус как на свою будущую невестку.

Маленький наследник всё чаще прибегал к ней, чтобы похвастаться тем, чему его научили и ждал ласки. Нина поначалу радовалась почувствовавшему вкус учёбы ребёнку, но позже сменила поведение и оставалась строгой с мальчиком, не желая привязывать малыша к себе, но даже её немногословность и скупое поглаживание по голове, ожидались им и совсем не отталкивали от неё. Мальчик был не против если бы леди хозяйка навсегда осталась в замке.

Потом она начала замечать, что соседи стали поговаривать о том же, их её кандидатура в качестве леди Алоиз очень даже устраивала. Тем более вышел новый ежегодник и там о ней всё так загадочно написано, а знакомый редактора по секрету сказал, что леди из королевской семьи. Так кто не захочет получить в соседи принцессу?

Положение лорда Алоиза выровнялось, как только лорд Скендер начал пропускать баржи молодого соседа по реке. Его решение послужило сигналом о прекращении блокады и Штерц с молодым хозяином активно возобновили переговоры со всеми соседями. Они все даже создали некое сообщество, призванное противостоять Нижнему герцогу, который не терпел конкуренции и всячески препятствовал появление чужого товара на рынке. Лорд Алоиз ранее был основным поставщиком рыбной продукции и теперь у него появился новый враг, но Нина уже не вмешивалась в эту войну.

Она была довольна, своим положением, ей нравилось заслуженное уважение, перемены совершенно справедливо связали с ней и пусть она дала только толчок, а молодой лорд не оплошал и сумел подхватить новую волну, всё же без неё многого могло и не быть.

Каждый свободный вечер Резар караулил Нину и рассказывал ей о делах, она выслушивала его, хвалила, добавляла уверенности там, где он сомневался. Давала общие советы, вроде тех, что не стоит бояться ошибаться, что иногда надо поставить себя на место другого и подумать, как тот человек поступил бы. Нине было смешно, что молодой лорд слушает её с таким неподдельным восхищением. Наконец-то банальности её мира, принесли ей дивиденды.

В общем, всё было хорошо у Нины, но с каждым днём она всё больше ловила себя на раздражении, когда ей намекали, что неплохо бы выйти замуж за Резара.

Он, конечно, милый парень и очень представительный. За полгода в нём произошли разительные перемены, впрочем, как и в Нине. Но оставаться в этом захолустье, она не желала.

А Резар всё настойчивее проявлял к ней мужское внимание, бросал страстные взгляды и буквально проходу не давал, при полной поддержки всех своих людей. В конце концов, Нина поняла, что против неё затеян заговор и если она ничего не придумает, то останется здесь женой лорда Алоиза ко всеобщему счастью.

В следующей поездке в столицу, после снизошедшего откровения, она приобрела свежий ежегодник и начала подыскивать жену Резару. Выбрала нескольких леди с подходящей родословной и капиталом, потом написала письмо с описанием своей проблемы Имричу, а после начала подготовку к балу.

Нина чуть не придушила Штерца, когда тот отказался тратиться на организацию летного праздника, но девушка костьми легла в этом вопросе. Ей оставалось продержаться ещё четыре месяца и бал должен был помочь в этом.

Леди Нарибус выложилась как могла, только чтобы поразить, удивить гостей. Лучшая музыка, самые интересные артисты-маги, нашла человека, который смог бы выполнять роль массовика-затейника для лордов и леди. Пригласила из столицы официантов, умеющих подавать еду как по-волшебству. Проявила земную фантазию по украшению помещений, удивила всех разнообразием новых напитков.

По окончании летнего бала, к удовольствию Нины, гости ещё долго говорили о нём, даже в столице прошёл слушок о необычайно удачной организации праздника в замке Алоиза. Но самое главное лордом заинтересовались несколько семей с девушками на выданье.

Всем им Нина прислала по письму, где указывала сколь много у лорда предприятий и какой доход они приносят ему. Не очень хороший поступок, но она уже начала опасаться за свою честь. Не то чтобы ей так страшно было бы оказаться с Резаром в постели, вовсе нет. Для здоровья этот молодой экземпляр очень даже подходил, но политика отношений этого никак не позволяла. Даже если они потом разбегутся, в чём она сомневалась, то впоследствии ей не хотелось бы чтобы в будущем её муж столкнулся в одном зале с её бывшим любовником. Лордов очень мало в королевстве, а мир тесен, и ... в этом деле лучше конюха найти, чем связаться с лордом!

Вот так Нина и дотягивала свою службу леди-хозяйкой. Почти под самый конец у неё появилась передышка, когда к ним в гости привезли невест. Это добавило больше хлопот, но от навязчивости Резара леди Нарибус избавилась.

Юные девушки проживали в замке подчиняясь воле родителей, а вот леди Тсера Ширай будучи чуть постарше других девушек, начала брачную охоту на хозяина замка.

Ей было двадцать, хотя Нина определила её возраст как двадцать пять. Тсера была по-своему притягательна, черноволосой, яркой, с какой-то безудержной страстью в облике. Хозяйство Алоиза она сразу оценила, всё ей пришлось по душе. Нину она предупредила, чтобы та не рассчитывала оставаться леди-хозяйкой ещё на год. Тсера редко улыбалась, но не капризничала, как некоторые юные невесты, оставаясь наедине с прислугой.

Один раз Тсера спасла Нину от попытки Резара проявить настойчивость.

Лорд Алоиз видя, что леди Нарибус ускользает от него, решился действовать активно и подловил её в библиотеке. Он начал с горячих признаний в любви, продолжил жаркими объятиями с намерениями закончить всё в спальне.

Нина не могла даже толком обиться, так крепко он её прижал, не могла она позвать на помощь, это заставило бы её принять его предложение. С задранной юбкой, с разорванным платьем и бесстыдно стащенным почти до пояса, она с отчаянием отпихивала от себя лорда, когда неожиданно получила свободу. Леди Тсера не особо таясь, подкралась и огрела пылкого лорда вазой по голове.

–Надеюсь дурачком не станет, – прокомментировала она свой удар глядя на упавшего лорда.

–Спасибо, – выдохнула Нина.

–Если увижу ещё раз вас вдвоём вы об этом пожалеете, – пригрозила она, опускаясь на колени и подкладывая подушку под голову лорда.

–Да больно надо, – огрызнулась Нина, – как мне теперь отсюда незаметной выйти. Ведь назло кто-нибудь попадётся.

Тсера сняла с плеч кружевную накидку и подала её расхристанной Нине.

–Прикройся! – чуть брезгливо бросила она.

«Ну и ссука!», оценила помощь землянка.

С того дня она вела себя чрезвычайно осторожно, всегда запиралась и чувствовала себя в осаде. Резар не сдавался, чем всё больше распалял Тсеру. Какое же счастье было, когда за неделю до окончания срока договора, приехал господин Генти. Нина завела его в уголок, огляделась, заперла дверь и бросилась ему на шею со слезами.

Так её достала парочка Резар-Тсера. Все гости спустя пару недель разъехались, а эта упёртая девица осталась и добивалась своего.

–Ну что вы, леди Нарибус, что вы, – боясь даже приобнять, растеряно повторял Генти.

–Я только хотел отметить, что вы изменились за год, стали очень уверенной в себе, властной, а вы тут...

–Простите меня, – неприлично шмыгнув носом, выдавила Нина, – устала, днём и ночью ожидаю подвоха. Резар выглядит одержимым мною, а я затеяла его пристроить мужем какой-нибудь подходящей леди, так теперь тут ещё одна одержимая, только уже им. Они оба сводят меня с ума. – И совсем жалобно, просяще добавила. – Нельзя ли мне уехать пораньше?

–Не получится, но я тут, и намерен следовать за вами по пятам и защищать вас ото всех, – подавая платок, очень нежно произнёс Генти.

–Спасибо, я тут так расстаралась, – невесело усмехнулась девушка, – что союзников по делу «поскорее покинуть замок», у меня нет.

–Ничего, мы справимся, а они вас не получат, раз вы не хотите, – поддержал мужчина.

–Только у меня для вас плохие новости, леди Нарибус.

Нина насторожилась, что ещё могла случится.

–Лорд Ветус не поехал в этом году в столицу и годы взяли своё, – печально произнёс он.

«В столицу? Ах, он же в столице пьёт воду!»

–Но почему он...

–Просто устал, – сразу понял, о чём хочет спросить леди.

–И ... он умер?

–Нет, жив, но может пока я меня не было...

Новость опустошила землянку.

–Я ездил в столицу, оповестил лорда Милоша Ветуса, нынешнего хранителя озера и правнука нашего лорда. От него я сразу бросился к вам. Мы получили ваше письмо и если бы не плохое самочувствие лорда, то я тот час бы к вам поехал.

–Да, я понимаю.

Генти держал обещание и не выпускал леди Нарибус никуда одну. Он с удовольствием хвалил её, видя, как жизнь в замке преобразилась, стойко противостоял лорду Алоизу и Штерцу, и в этом ему помогала активная леди Тсера Ширай.

А Нина теперь малодушно спрашивала себя, куда она поедет, где будет жить и что ей делать дальше? Лорд Ветус был её надеждой, опорой, стабильной точкой от которой она отталкивалась. Она ругала себя за эгоистические мысли, но что делать-то, если он умрёт?!