По зову сердца

Глава 16. Герцог

До стены докатились быстро. Леди, горничная, юный лорд, все были погружены в свои мысли и машинально переставляли ноги. Терпеливо ждали, когда их поднимут, потом опустят, дальше вроде готовились ко сну и очнулись лишь на следующий день.

Уже рассевшись в домике, окружённые суетой Мируны, попытались обсудить прошедшие переговоры.

Нина проделала огромную работу за последние месяцы, но не чувствовала удовлетворения от неё. Она гоняла в голове множество мыслей, по-всякому объясняла свою деятельность разным людям, вовлекая их в работу и везде звучала правдивая мотивация, но молчала она только об одном, о своём желании как-то ответить на жест Селвина.

Никто не понял бы, а она не смогла бы найти слов, чтобы доказать, что это больше, чем романтическая глупость. Сейчас, когда она узнала, как дорого обошёлся договор крулю, её стремление помочь стало выглядеть более обоснованным, но почему она снова чувствует себя опустошённой?

Как же всё сложно! Может, она действительно его любит?

Но тогда это очень беспокойное чувство и крайне хлопотное. Разве любовь такова? Да и как можно любить того, кого плохо помнишь внешне и совсем не знаешь?

Чем больше думала Нина, тем больше раздражалась. Закончила свои терзания назвав всё большим геморроем и уделила внимание Дару. Тот уже не так расстраивался, как накануне, но явно что-то затеял. Исподволь выспрашивая его, девушка узнала, что ребёнок составил планы по развитию в себе ловкости, скорости, выносливости.

«Пусть», подумала она, может позже успокоиться, да и кто знает, что их ждёт. Хотя, к чему пессимизм, когда на руках целое состояние. Всё у них будет хорошо!

Наконец, Дар и Нина обратили внимание на мечтательные взгляды горничной.

–Мируна, только не говори мне, что запала на ещё одного старого хрыча! – воскликнула леди.

–Что значит «старый хрыч!», он мужчина в полном расцвете, вон как глаз зажёгся, когда я ему еду подкладывала!

–Мируна! Да что же ты себе выбираешь таких... сложных мужчин! Надо же и головой думать, – рассердилась Нина. -Что тебя может связать с Вилхелмом кроме одного, двух, перепих... – леди хотела выразиться, но вовремя приметила прислушивающегося Дара, поправилась, – ... одной, двух, встреч.

–Миледи, так ведь, и я не девочка! – плюхнулась на сидение горничная. – Некоторые в моём возрасте уже своих детей женят, а я всё болтаюсь, никому не нужная.

Нина откинулась на спинку, подобрала ноги и устроилась поудобнее. Конечно, если считать, что одну из сестер Мируны отдали замуж в пятнадцать, то да, детки уже немного подросли бы.

–Ты Мирунка красивая девица, – неожиданно выдал Дар, – о тебе много в гарнизоне говорят. Только нос задираешь, боятся к тебе подходить.

–Да? – искренне изумилась она.

–Хитришь ты Мируна, – устало констатировала Нина, – ты молодая, хозяйственная, честная девушка, и не поверю, что ты не видишь, как на тебя облизываются. Только ведь тебе никто не по нраву!

–Ваша правда, миледи, – сокрушённо призналась она, – только и то верно, что неинтересны мне все те ребята, что на меня глазеют. Я ведь что тогда с лордом командующим связалась...

–С ума сошла при ребёнке! – осадила её леди.

–Ой, да он от служак такого наслушается, а уж про меня и лорда знает.

Дар кивнул, подтверждая, что всё знает.

– ...мне показался он очень интересным, как будто это не один мужчина, а много в одном. Он мог приказать, а мог и ласково попросить. Ничего не стоило ему развеселить, удивить, а мог молча все соки из меня выжать. Я не жалею, что была с ним, – торопилась выговориться девушка, – знала, что ненадолго, но не ожидала, что так закончится. Он говорил, что мне нечего бояться, что некоторые правила девушки из замка не соблюдают, и никто их не изгоняет.

–Вот это меня и настораживает Мируна, что лорд прекрасно знал, что делал, а мы до сих пор не понимаем зачем. Я вам обоим говорю открыто, избегайте лорда командующего, не связывайтесь с ним. Если он крутит какие-то свои дела, то пусть с ним разбирается герцог. Понятно?

–Да, – слаженно ответили мальчик и горничная.

–А ты Мируна, присматривайся к мужчинам помоложе и уж тем более не к ледяным. У них похоже весьма свободные нравы. Впрочем, – Нина задумалась о своём, – впрочем, – повторила она, – если хочешь, то действительно можешь родить без мужа. Думаю, без мужчин обойдёмся.

–А я? – возмутился Дар.

–Да, что это я говорю, у нас есть мужчина, – улыбнулась леди, и прекратили обсуждать щепетильную бабью тему.

Разъехались торговцы, представители короны, последним уехал господин Жондан, заканчивая свои делишки.

Метания, терзания, всё отступило перед регламентированным распорядком дня. Нина, Дар, втягивались в привычные уроки, хлопоты, Мируна тоже не отставала, а Хайр вообще вспоминал переговоры без всякого душевного трепета.

Иногда, когда леди Керидская появлялась в мастерских, то мастера благодарили её за то, что она попыталась наладить отношения с демонами.

–Мы привыкли к спокойной жизни, нам нравится, что мы уверены в будущем своих детей и нам не нужны никакие конфликты, – говорили они. – Миледи, вы уж, когда будете в столице, объясните это королю, пусть он помягче будет с ледяными.

Нина кивала, обещала, что герцог разберётся, а сама уходила. Неожиданная народная любовь её смущала почище неприязни. Если на неё смотрели угрюмо, то она знала, что делать, а тут от стольких слов, терялась, особенно, когда слышала, что на неё надеются, связывают с ней своё будущее. Людям невдомёк, что брак фиктивный.

И всё же она не скрывалась в уединении, а причиной послужило её новая затея. За столом господин Лиридон пожаловался, что приехали станки для изготовления тканей, а обещанный мастер, который научил бы на них работать, заболел по дороге и ждать ли его, неизвестно.

–Но зачем вам станки, – поразилась её светлость, – вы же не держите овец, не выращиваете лён, да и вообще не занимаетесь тканями.

–Миледи, я посчитал и пришёл к выводу, что мы можем попробовать закупать шерсть и делать простую ткань для солдат. Вы не представляете, сколько её нужно ежегодно, и мы могли бы изрядно сэкономить.

–Я могу посмотреть ваш станок, – задумчиво протянула Нина, – если это знакомая мне модель, то наладить её несложно.

–Миледи, вы меня поражаете своими знаниями! – воскликнули оба управляющих одновременно.

–Я этот станок могу с закрытыми глазами разобрать-собрать, столько он нам с девочками мастерицами крови выпил, пока не запустили, – с отвращением вспомнила Нина. – А всего-то оказалось, что маленькая деталька за год стояния станка без дела, прогнила и нарушилось сцепление между... – леди осеклась, чувствуя, что опять заводится, вспоминая гадкие станки. Но с другой стороны, с тех пор мастерицам Алоиза больше не нужны были никакие мастера наладчики. Всё сами соображали.

Вот со станка её затеяла и началась. Станки были немного усовершенствованные, но леди быстро запустила их в работу. Сложнее оказалось заставить женщин не бояться их трогать, поправлять, а иногда и пристукнуть, чем потяжелее.

Но Нину увлекла мельничка, заставляющая двигаться станок. Она вдруг представила, что если к ней подставить тележное колесо, то оно закрутится. А если колёса соединить планкой, то закрутятся два колеса. А если на колёсах сделать шипы, то не надо больше через стену на мороз таскать лошадей, а достаточно к телегам, фургонам, подставить эти шипованные колеса, и покатится самодвижущаяся машина по льду! Бинго!

С той самой минуты, леди Керидская пропала для всех, кроме Дара. Мальчик, выспрашивая её о том, как всё будет происходить, вовремя озадачил проблемой тормозов. Нина голову ломала, что лучше, стопорить колёса вытаскиванием горячего камня из коробочки или позади фургона опускать штуку, напоминающую плуг. Решила оставить решение на потом.

Нина целый месяц порхала от одного мастера к другому, подгоняя размер колёс, шипов на них, под свой походный домик и пыталась органично поставить двигательные мельнички так, чтобы не мешались внутри фургона.

Воодушевление било через край, но когда она попробовала на деле свою задумку, то восторг сменился полным разочарованием. Единственной полезной вещью за всё время, что она сделала для домика, это боковые зеркала для кучера.

Все остальные хлопоты потерпели полный крах. Фургон еле-еле сдвинулся с места, при этом приходилось бегать к каждой коробке и вкладывать туда горячий камень, оставляя водительское место, а дальше домик ехал по прямой. Ни повернуть его, ни быстро остановить, ни заднего хода, просто еле тащился по прямой! Ей мастера предложили поставить огромную оглоблю, при помощи которой, можно было бы чуть подкорректировать движение колёс, но сразу предупредили, что силы нужны мужские. Нина была ужасно подавлена, ей казалось, что раз есть двигательная коробочка, то дальше ей не составит большого труда всё организовать и вот столько нюансов всплыло при проверке! Всё, что на Земле было чрезвычайно просто в использовании, воспроизвести соображения не хватило.

К неудавшейся затее, на которую ушло столько время, добавилась новая проблема. Ей не выплатили оговорённое содержание. Управляющие пожимали плечами и просили подождать, предполагая простую задержку. Леди соглашалась, но шли день за днём и надо было решать, как поступать дальше.

Либо она поддаётся сложившимся обстоятельствам, входит в положение, либо следует ею же оговорённым правилам.

В контракте ясно прописано, что на седьмой день задержки выплаты она в одностороннем порядке разрывает договор. Ей стоило больших трудов убедить всех в основательности своей угрозы и сейчас предстояло, либо доказать свои слова, либо юлить.

Целый день она раздумывала и не могла решиться, боясь ошибиться. Ей хотелось познакомиться с герцогом и быть может воспользоваться шансом прекратить нестись по миру, как листик на ветру.

Может пасмурная погода навевала усталость от неопределённости, может подрастающий Дар, останавливал Нину от дальнейших поисков и очень хотелось осесть. Не надо уже никаких страстей, не надо дрожания в коленках, пусть рядом будет интересный надёжный мужчина, который возьмёт все проблемы на себя. А она родит ему ребёночка, одного, второго...

Только Нина успокаивалась и принимала решения не суетиться, как начинали свербеть совершенно противоположные мысли. Она в другом мире и откуда это упадническое настроение! Где самоуважение? Где тот стержень, который помогает не опускать руки? Какой пример она подаёт Дару, трусливо подстраиваясь под обстоятельства?!

Под конец дня, Нина, ненавидя себя за проявленную принципиальность, поплелась в храм. Народу никого не было, и она оценив таинственную молчаливую обстановку, попросила подойти главную жрицу. Вскоре та спустилась, они обменялись фразами вежливости и леди, показывая на нужные строки договора, попросила о разводе. Жрица молча зачитала условия, посмотрела удостоверяющие подписи и приступила к обряду.

–Простите миледи, но я не могу провести развод, – вскоре сказала она.

Нина не совсем понимала, как действуют жрицы, поэтому подумала, что той нужны ещё какие-то условия. Может полнолуние, или пятый день после звездопада. Но женщина странно смотрела на неё и девушке стало не по себе. Она вопросительно взглянула, не в силах выдавить не слова, так как отчего-то в горле пересохло, и та не стала томить.

–Вы уже разведены, – слова упали вместе с сердцем Нины. Она был ошеломлена. Пауза затягивалась. Стоять истуканом дальше, было уже позорно и пришлось надевать маску леди.

–Спасибо, что сказали, – хотела уйти, но на удивление пустую голову посетила мысль спросить, – а как давно?

–Следы метки уже не видны, значит больше десяти дней точно. Более ничего сказать не могу.

Теперь уже Нина была раздавлена окончательно. Герцог в столице, на переговоры он не успевал, и решил делать свои дела не торопясь, а леди-иностранка вполне может посидеть пока в неведении. Девушка попыталась изобразить улыбку.

–Всё в порядке. Вы, наверное, догадались, что брак был вынужденной мерой, теперь милорд возвращается и всё у вас в герцогстве будет замечательно. Не стоит пока сообщать людям о разводе, они сами вскоре всё узнают.

Жрица понимающе кивнула, Нина ответила ей тем же и начала переставлять ноги. Кажется, она вполне достойно дошла до дверей, а там подул ветер и её освежило. Какое счастье, что она решила быть принципиальной и всё узнала загодя. Неизвестно, как ей собирались преподнести новость, что она уже просто залётная гостья, а не её светлость.

Жрица не распространила весть о том, что фактически леди Керидской уже нет, уберегая людей от волнений и досужих сплетен. Спустя неделю управляющие получили письма с оповещением, что их любимый герцог возвращается. Нина не догадалась бы, если бы они не начали вести себя странно. Она заботливо поинтересовалась.

–Что случилось господа? У нас какая-то беда?

–Миледи, – начал господин Лиридон, переглядываясь с Арлиндом, – мы при всём желании не можем сказать, об этом ясно предупреждено в письмах, что мы получили, но ни я, ни мой друг, не понимаем смысла делать из этого тайну.

Нина смотрела на мужчин, им было неловко перед ней.

–Герцог Керидский возвращается, – спокойно произнесла она.

–Да, миледи, но откуда вы знаете? Хотя, это неважно, – уткнулся в тарелку Лиридон.

–Миледи, я не знаю, будет ли у меня потом время признаться вам, но я считаю, что вы лучшая герцогиня, что была здесь за всю историю перешейка, и очень надеюсь, что вы останетесь с нами, – неожиданно высказался Арлинд.

Нина поблагодарила за лестное мнение и тихо ушла. Вот такая штука жизнь, всё в ней всегда происходит не вовремя.

У себя в покоях девушка устроила маленькое совещание. О том, что она уже не жена, было поведано только Дару, теперь же Нина обрисовала их странное положение и не бралась предсказывать, что её ожидает.

По большому счету её должны были тихо сопроводить из крепости в столицу, что всех устроило бы. Но почему всё происходит столь таинственно, да ещё с зажимом денег за последний месяц, этого объяснить никто не мог. Ситуация настораживала, но срываться с места Нина боялась. У неё на руках почти восемьдесят килограмм золотых монет скопилось, и куда она без охраны поедет? Да и надо бы поставить точку в договоре, чтобы не придумывать потом всю жизнь, зачем она понеслась из герцогства и какие к ней претензии у короля?

Герцог въехал красиво. Гордо сидя на коне, окружённый кавалергардами. Нина с Даром вышли на улицу вместе со всеми, накинув на плечи шубы. Его светлость озарил всех улыбкой, помахал рукой, кого-то даже дружески стукнул по плечу. Люди ему радовались искренне, как будто их тут угнетали без него. Но это Нина сердилась и злилась на себя, что не надела шубу нормально, просунув руки в рукава, и теперь стояла мёрзла.

Наконец, черноволосый, статный мужчина подошёл к ней.

–Миледи, – поприветствовал он её.

–Милорд, – так же ответила ему Нина и добавила, – это лорд Алоиз, мой воспитанник.

–Рад знакомству лорд Алоиз, – улыбнулся герцог мальчику.

В доме не было ни одного портрета здравствующего герцога, а нарисованные предки больше походили на шаржи, поэтому землянка представляла Керидского по-разному, в зависимости от настроения. То он был слащавым красавцем, то мужественным симпатягой, то казалось, что он должен быть похожим на короля и быть просто нормальным мужчиной. Но его светлость не оправдал ни одно из её ожиданий.

С первого взгляда он ей не понравился, чёрные пронизывающие глаза, прямой острый нос, тонкие губы на крупном подбородке, который внизу некрасиво чуть раздваивался. Очень колоритный тип, от которого сложно было оторвать взгляд, но был он чем-то похож на Куштим. Нина смотрела на него и не могла понять, какая черта держит его на грани красоты и уродства.

Мелькнула подлая мысль, что стоило бы близкому кругу короля снизить количество близкородственных связей. Но вот он улыбнулся и стал необычайно обаятельным, а землянка испытала чувство стыда. Нине очень повезло, что её обычную, приятную внешность, здесь восприняли, редкой красотой, а она позволяет себе критиковать мужчину за выдуманные внешние недостатки. Вон как женщины пищат при виде него!

Его светлость по приезду прошёл в свои покои и больше не выходил. Даже еду приказал подать к себе. Его желание уединиться было понятно, отдохнуть от дороги, от множества лиц, окружавших его беспрестанно.

На утро он вышел к завтраку и занял место во главе стола. Нина спокойно ела рядом, управляющие поприветствовали его, и дальше, без лишних слов, покончили с трапезой. За обедом произошло почти тоже самое, только вообще, все сидели молча и ели.

Нина не понимала, когда ей скажут о том, что она больше не леди Керидская, но сама не лезла выяснять. Господин Арлинд выглядел чрезвычайно занятым и походя объяснил леди, что герцог нервничает, дожидаясь своего обоза с трофеями.

На ужин она решила не идти, слишком натянутая обстановка получалась, и отправила только Дара поесть. Тот вернулся и сказал, что его светлость тоже не ужинал. Нина чертыхнулась, что зря из-за него пропустила ужин и поспешила восполнить упущенное. Ей могли принести еду в покои, но потом слишком долго выветривался раздражающий запах еды.

Она спокойно шла, зная, что в столовой пусто и думала о том, что ей не сообразить, как вести себя с герцогом. Они (герцог и король) всё молчат и усложняют, она в отместку тоже молчаливо выжидает, получается, что все ведут себя обидчиво.

Приостановилась, показалось, что слышит женскую речь. Оглянулась, никого. Тогда Нина на цыпочках приблизилась к открытой двери в столовую и попробовала посмотреть в щель между косяком и дверью. Интересная картина предстала перед её глазами.

Госпожа Вибек, одетая в дорогой костюм, стоит неприлично близко перед Керидским на коленях. Он откинувшись на спинку мягкого стула, чуть прищурившись, снисходительно-пренебрежительно смотрит на неё, а она торопливо жалуется на кого-то. Нина перестала смотреть, подставила к щели ухо.

–...соблазнила обоих управляющих, заигрывала с лордом командующим, бесстыдно выставляла свои прелести напоказ. Мы тут все со стыда сгорали!

Нина поменяла положение и посмотрела на Вибек. Та почти касалась колен мужчины и понижала голос, чуть растягивая слова. А Нина хмурилась и не могла понять, кто так досадил Вибек, что та столь яро распинается.

–...предложила себя демонам, открыто, при всех!

Нина дёрнулась и ударилась головой о стену.

«Вот так пестики-тычинки!», обомлела девушка, поняв о ком жарит непристойности принарядившаяся управляющая.

Первое желание было войти, и что-нибудь сделать, но ощущение дежавю, остановило.

Бывает так, что сходятся все пазлы, и картина проявляется с поразительной ясностью и очевидностью.

Сначала щёлкнуло в памяти, как Вибек ходила тенью за Куштим, этакая преданная наперсница, доверенное лицо. Потом вспомнилось, как леди Куштим точно также, как она сейчас, стояла за дверью кабинета управляющего и подслушала разъярённую Нину. Следующий пазл подкинул воспоминание, когда она летела в столовую разбираться с командующим, а после его ухода, выманили и её. Точно, выманили! Она тогда подумала, что затеяна драка.

Нина потёрла виски, подгоняя очередной пазл. Странная женщина, которая требовала справедливости на границе. Она прямо указывая на слова мужа, что отвлекали герцогиню по велению Вибек, и она же потом рассчитала мужчину, услав его подальше.

Бывшая леди Керидская, ныне снова Нарибус, выпрямилась, обошла дверь, за которой стояла, и вошла в столовую. Вибек уже позволяла себе ручками гладить герцогские колени, но это не волновало Нину.

–А ведь это ТЫ подстроила так, что леди Куштим сорвалась и подсыпала мне снотворное в смертельном количестве, – в тишине произнесла она, потеряв всяческое уважение к женщине.

Герцог даже не дёрнулся помочь встать Вибек, лишь заинтересованно посмотрел на вошедшую леди.

–Она ревновала, – спокойно роняла слова Нина, выстраивая их в логическую цепочку для себя и герцога, – измышляла, как навредить мне, но об убийстве не думала. Не так ли?

Миледи пыталась увидеть смятение на лице, испуг, но Вибек держала маску невинно оскорблённой. Девушка перекрывая выход маленькими шажками приближалась к паре, продолжая разоблачать.

–Леди Кушим не повезло услышать, как я негодовала в ответ на то, как она поступила с моей горничной, и испугавшись моих угроз, поделилась с тобой. Да в тот момент ей и говорить ничего не надо было, она была ошарашена моей злой реакцией, а ты ловко воспользовалась благоприятной обстановкой. Не удивлюсь тому, что ты заранее подготовила ещё что-нибудь, чтобы вывести леди Куштим за пределы разумности, но случайности произошли очень кстати и выгодно. Но вернёмся к фактам.

Дальше Нина перестала рассуждать, а произносила слова жёстко, вбивая их словно молотом.

– Леди Куштим не смогла бы быстро сбегать за снотворным. А всё происходило в считанные минуты. Она не успела бы подговорить слуг отвлечь меня. Она дрожала от того, на что решилась, едва переставляя ноги. Я догадываюсь какими словами ты распалила её больную ревность, но как только ты всё устроила, то тут же сдала её мне.

Герцог выгнул бровь.

–Да ваша светлость, именно госпожа Вибек вовремя шепнула мне об отравлении. Видите, какая ловкая женщина.

Нина опёрлась на спинку стула, прижатого к столу и продолжала.

– Прекрасная актриса, за считанные дни из невзрачной тени превратилась в красавицу, но что особенно интересно, поменялась не только внешность, я вижу, как изменилось её поведение. Могла ли та госпожа Вибек, что мы все знали, вести себя так, как сейчас вела себя нынешняя, наглаживая вас в общей столовой по ляжкам?

–Не уверен, – поочередно поглядывая на двух женщин произнёс герцог, – Ада не потерпела бы распущенность рядом с собой.

А Нина приблизилась к Вибек, выражая всем своим видом, что преступление доказано, норовя вывести ту из себя.

–Подозреваю, что госпожа Вибек только изображала строгую, верную даму, а сама она из девиц вольного поведения. Не так ли?

–Милорд, – бросилась женщина на колени и умоляюще сложила руки, – не позволяйте меня оклеветать!

–Думаю, – не отступала леди Нарибус, – если знать, о чём спрашивать леди Куштим, то мы узнаем, сколь значительную роль сыграла в недостойном деле её помощница. А слугу можно спросить хоть завтра, он с удовольствием расскажет, кто отдал приказ отвлечь меня. И я считаю, что эта женщина виновата не меньше леди Куштим, а даже больше. Для меня всё обошлось, а вот леди теперь пожизненно заклеймена позором, и кто знает, совершила бы она тот поступок, если бы не подзуживание этой дамы?

–Ну надо же, как у меня дома интересно, – насмешливо произнёс герцог и оттолкнул ногой от себя прижимающуюся к нему управляющую. Она упала на попу, Нина добавила в её сторону провоцирующий презрительно-победный взгляд, и та сорвалась.

–Тварь! – кошкой вспрыгнула она из неудобного положения и быть Нине неприлично растерзанной, если бы не ловкость герцога.

Он как будто тоже ожидал, что женщина вот-вот сорвётся и мгновенно сменил расслабленную позу на прыжок, хватая Вибек со спины за волосы. Женщина вскрикнула, схватилась за голову, но он не жалея её дернул сильно назад.

–Не смей прикасаться к леди, – выдавил он из себя и откинул управляющую к стене.

Нина сжалась, она ожидала, что Вибек сорвётся, но прыжок герцога и его резкость, оказались пугающими.

–Арлинд! – рявкнул он на весь замок, – Арлинд!

Нина отступила назад.

Она обвиняла Вибек, чувствуя, что права, но опасаясь, что не найти ей увесистых слов, подзуживала словами, жестами, женщину. Ей показалось, что своей насмешливостью герцог подыграл ей, но когда он жёстко схватил управляющую за волосы и отшвырнул, Нина осталась в немом шоке. От лорда Керидского веяло опасностью и непредсказуемостью.

В дверях появился господин Арлинд, не понимающе окинул взглядом обстановку, вопросительно посмотрел на герцога.

–Её в подвалы, – кивок головы в сторону Вибек и всё. Вернулся на своё место, взял нож с вилкой и принялся доедать одиноко лежащий на тарелке кусок остывшего мяса.

Управляющий вопросительно посмотрел на леди Керидскую, заметил, что та напугана. Нина преодолевая стресс, всё же сочла нужным пояснить Арлинду.

–Есть подозрения, что эта женщина не та, за кого себя выдаёт. Будьте с ней осторожны, не поворачивайтесь спиной.

Нина и Керидский остались одни.

–Присаживайтесь, – милостиво пригласил он, – сейчас нам принесут горячее. Зря вы отказались от присутствия слуг во время еды, это неудобно в некоторых случаях.

–Не люблю, когда я ем, а кто-то стоит и смотрит, – тихо произнесла леди.

–Как вы здесь так поздно оказались?

–Не хотела есть, но сложившийся режим питания одолел и всё-таки решила прийти. А вы?

–А я накусочничался, думал больше не хочу, но передумал.

В столовую вошли две служанки, они ловко расставили заново подогретые блюда с едой и обслужили припозднившихся едоков. Наступила тишина, герцог и леди ели, под взглядами девушек.

–Предлагаю продолжить наше общение в оранжерее. Мне там надо осмотреться, что не помешает беседе.

Нине оставалось лишь согласиться. Его светлость был вежлив, придерживал на ступеньках, не торопился, примеряясь к шагу леди. Войдя в оранжерею, он остановился и вдохнул полной грудью.

–Хорошо!

–Да, – повторила Нина, – действительно, здесь хорошо дышится.

–Я остался без управляющей, не согласились бы вы занять её место?

Нине чуть не выпалила «Не хочу и не могу».

–Простите, но я не вникала в ведение замка. Поэтому нет смысла предлагать мне даже временную должность, пока вы не найдёте замену.

–А вы что, намереваетесь уезжать?

–Мой контракт закончен, я встретила вас, теперь готовлюсь к отъезду.

–Хм, я думал вы захотите задержаться.

Девушка не ответила, надеясь, что по её лицу промелькнуло достаточно недоумения на предположение герцога.

–Ну что ж, ваше право. Сообщаю, что мы с вами в разводе, – и снова смотрит чуть насмешливо, однако, Нине удалось удивить его.

–Я знаю. Я ходила к жрице за разводом, и она мне сказала, что метки нет.

–Хм, никогда ещё леди от меня добровольно не отказывались.

«Этого ещё не хватало», с досадой подумала землянка, видя, что его светлость сильно задет.

–Я же вас не знала, поэтому мне это было сделать легко.

–А теперь, когда мы познакомились? – лукаво улыбнулся он.

«Теперь и подавно».

–О, мне остаётся только кусать локти, что моё замужество с вами в прошлом, – попыталась пошутить Нина и герцог удовлетворившись ответом, перешёл к делам.

–Вы очаровали моих сухарей управляющих, вас любят мои подданные, более того, вы мне симпатичны, – и смотрит на неё.

–О, я несколько растеряна. Знаете, мне тут было неплохо, но я вовсе не купалась в любви и обожании, как вы сейчас говорите, – произнесла леди, добавляя благодарный взгляд за прозвучавшее признание. – И мне очень лестно, что известный путешественник, автор многих бесценных книг, да и вообще, такая незаурядная личность как вы, находит меня симпатичной.

–Кхм, вы ловко льстите, но я вправду выдающийся, иначе мне многое не простили бы. Готов признать, что вы тоже в некотором роде выдающаяся личность. Я уже знаю о вашем вкладе в развитие моих земель, о том, что вы попытались сгладить взаимоотношения с ледяными. Одобряю все ваши действия. Мне жаль, что вы не можете остаться моей женой. Уверен у вас хватило бы ума приспособиться ко мне и стать моей опорой, но мне нужен наследник.

Нина слушала откровения герцога и внутри обалдевала от его самовлюбленности. Многое он заслужил, но... нет, такая искренность даже подкупала, но... нет, она не могла оформить в слова свои впечатления от его светлости. При слове «мне нужен наследник», она не сдержала благожелательное выражение лица и видимо отразила вопрос, «разве это проблема?», потому что герцог тут же ответил.

–Миледи, вы хороши собой, есть в вас нечто особенное, но годы не скроешь, вы стары, – и смотрит так сочувственно, да ещё погладил успокаивающе по ручке.

Леди Нарибус смотрела на него раскрыв глаза и как рыба, открывала-закрывала рот. Керидский счёл поглаживания ручки достаточным успокоением и продолжил прогулку по дорожке.

–Мне сосватали замечательную девочку, леди Анели Болдер.

–Но ей же нет даже четырнадцати!

–Вот и хорошо! Она поживёт здесь, обвыкнет. Я не кидаюсь на детей! Исполнится пятнадцать, тогда проведём обряд. До этого ей необходимо многому научиться, я подумал, что вы могли бы взять опеку над ней.

Нина чуть отвернулась, чтобы скрыть эмоции, которые не желали скрываться под маской доброжелательной вежливости.

–Милорд, вы очень разумно подходите к делу, – собралась с силами леди Нарибус, – и ваш выбор невесты прекрасен, – смысла возражать не было, ведь всё уже свершилось. – Однако не сомневаюсь в том, что с юной леди родители отправят женщин, которые пользуются их безусловным доверием и им поручено будет подготовить девочку ко всему. Меня же дамы и леди воспримут в этой ситуации, как разрушительницу, что навредит спокойной обстановке в доме и вам.

–Да? У вас женщин всё очень сложно.

–К тому же вам надо подыскивать управляющую. В вашем замке много технических новинок за эксплуатацией которых надо уметь следить, поэтому не всякая хозяйка вам подойдёт. Быть может дамы, сопровождающие леди Болдер смогут оказаться вам полезными в этом деле. Всё-таки они из богатого дома.

–Мне Лиридон рассказал о вашем участии в налаживании ткацкого станка, так что не стоит принижать себя. Я понял, что вы не хотите оставаться ни в качестве кого.

Леди Нарибус ничего не ответила, догадался, ну и молодец. Его светлость остановился, осмотрелся и подал руку девушке. Они сошли с дорожки и прошли по траве к чайным кустам.

–Я привёз их из своего первого путешествия. Мне очень понравился напиток изготовляемый из их листьев, но каюсь, не удосужился узнать, как их подготавливают перед использованием. Здесь мы попробовали их заваривать, сушить, но быстро потеряли интерес к ним, а я признаться, забыл про эти кусты. Зато вынес урок, что мало привозить диковинки, надо узнавать секреты касаемые их. Мне очень приятно, что вы доказали, что мой первый трофей не пустышка.

Нина склонила голову, принимая похвалу.

–Через несколько дней прибудет мой обоз вместе с невестой. Подозреваю, что вы не захотите дожидаться тёплых дней и покинете мой замок. Куда вы поедете?

Леди не могла сообразить, говорить правду или сказать, что ничего не ясно, но его светлость сверлил её взглядом черных глаз, от чего становилось не по себе, и ничего не оставалось делать, как сказать, то, что на уме.

–Наверное в столицу, там поживу, пока не подберу себе имение для покупки.

Мужчина прищурился, а Нина посмотрела в сторону, лишь бы не на него. Есть в нём что-то магически притягательное, не хочешь, не нравится, а признаешь его силу, обаяние.

–Плохо, очень плохо. Вы меня выручили, поэтому слушайте. Надеюсь вам хватит ума не отмахнуться от моих слов. Ни на чём настаивать не буду.

Нина напряглась не только от смысла фразы, но и от тона. Герцог продолжил.

–Юные восторженные головы в столице, услышав о вашем вмешательстве в подписанный договор начнут, или уже начали, восхвалять вас. Это будет раздражать королевскую семью. А мой друг итак предубеждён против вас. Во-первых, ему до боли в здоровой печени жалко денег. Он мне уже высказал, во сколько ему обошлось моё отсутствие. Добавьте к сумме своего гонорара деньги, потраченные на моё вызволение, и вы его поймёте. Во-вторых, вся ваша хозяйственная деятельность привлекла внимание сидящих ныне в тени прошлых наших королей, что вам совершенно не нужно и опасно. В-третьих, наша королева Алечка, она играет на опережение всех возможных проблем и собирается убрать вас.

–Как убрать? – прошептала Нина, вспоминая какой милой была её величество.

–Как получится, но желательно так, чтобы до вас не дотянулся её свёкр, а у него руки длинные.

Леди Нарибус поняла, что не дышит и резко хватанула воздуха. Если раньше, из слов Милуша, она знала о деталях, то теперь перед ней весь расклад.

–Спасибо, что обрисовали моё положение. Я не предполагала, что стою на лезвии ножа.

–Красиво сказали, миледи. Пока вы здесь, я могу вас защитить. Делайте выбор, зная все нюансы.

–Я..., – леди замялась, – ...не знаю. Надо думать, но сидеть на месте, это как смириться. А если я уеду путешествовать на год, два, могу ли надеяться, что страсти вокруг меня утихнут?

–Ну, если вы пострашнеете, то вполне возможно больше не будете привлекать столько внимания. Думаю, пяти лет вам будет достаточно провести за границами королевства.

–Спасибо ваша светлость, – выдавила Нина.

Он галантно поцеловал ей ручку.

–Вы заслуживаете участия, – произнёс мужчина со всей возможной теплотой. – Я помогу вам тайно проехать мимо столицы, вам надо только решить, куда вы поедете.

–Милорд, мой воспитанник хочет найти отца, да и мне покоя не даёт ваша слава первооткрывателя, быть может я отважусь съездить в ледяное королевство. Тогда и столицу посещать не придётся.

–Хм, я наслышан о симпатии к вам Селвина. Он достойный мужчина, уважаем своим народом. Если он вас примет, то у вас действительно есть шанс посмотреть земли демонов, если нет, то очень маловероятно, что вы не погибнете.

–Я ещё не уверена, но вы поможете мне собраться, если я решусь?

–Да, миледи. Я помогу вам в любом случае, тем более, если вы соберётесь к ледяным. Нас слишком мало путешественников, первооткрывателей неизведанного, чтобы не поддержать друг друга.

–Благодарю вас милорд, вы великий человек.

Нина оставила его светлость в оранжерее, не желая с ним даже просто беседовать.

«Ну его куда подальше!», думала она.

Хорошо, что у него есть желание помочь ей, но у этого выдающегося деятеля вполне может оказаться своё вИдение помощи.

«Пока достигнут консенсус, надо пользоваться моментом».

Леди Нарибус торопилась к себе.

Некоторая некомпетентность в обладании титула леди, её сейчас очень расстраивала. Всё-таки мало быть образованным человеком, у всех этих леди и лордов в крови какое-то особое восприятие жизни.

Вроде приличные люди, но если кто не по нраву им, то ни в мозгу нет препятствий, ни рука не дрожит, убрать препятствие. Как будто ты не человек уже, а досадное недоразумение и они искренни в своих чувствах, вот что добивает! Нет, все эти выверты не для неё.

В мире итак всё сложно, хорошие-плохие, порядочные-бесчестные, злые-добрые, поди разберись, а тут ещё новая градация! Как жить? Чему учить Дара? Вдруг она навредит ему своим воспитанием и будет он дон Кихотом?!

Нина, спешащая к себе, развернулась и отправилась на кухню. Ей захотелось самой сделать для себя успокаивающий чай, а то она накрутит себя, а сейчас не время для душевных терзаний. Да ещё надо предупредить госпожу Ионелу, что ей придётся некоторое время самой составлять меню, но главное, присматривать за тем, как накрывают на стол, убирают, что понравилось лорду, а что лучше больше не готовить. Да и с выдачей денег на траты надо что-то решать, но это пусть Арлинд отслеживает.

Разговор со всегда благожелательно настроенной госпожой Ионелой успокоил леди Нарибус. Она честно предупредила женщину, что грядут перемены, и может случиться как хорошее, так и плохое.

Незаметно подошло время ко сну и надо было зайти к Дару, он ждал вечернюю сказку. Нина, поддаваясь настроению и размышлениям о касте аристократов, рассказала ему «Волшебную лампу Алладина», делая акцент, что не просто приходится человеку, когда он вдруг занимает чужое место. (прим.авт. ориентируйтесь пожалуйста не на мультик, а на книгу или старое кино про Алладина)

Утром Нина поделилась своими планами с Даром и Мируной. Та шумно вздыхала, когда леди говорила, что отправляется к демонам, исключительно для того, чтобы посмотреть на отца мальчика.

–А я вот признаюсь! – видя, что на её вздохи не реагируют, выпалила она, – что меня интересует лорд Вилхелм и хочу разузнать о его жизни больше! Что плохого в том, что женщину привлекает мужчина? Примите наконец, что вам нужно встретиться и узнать поближе круля Селвина.

–Мируна, ты нахалка! Ты знаешь об этом? – вспылила Нина.

–Я не нахалка, не нужно усложнять то, что просто! – философски заявила она.

Леди Нарибус отвернулась.

–Нин, ну чего ты? – потеребил за руку Дар, – я тебя очень понимаю. На кухню к госпоже Ионеле прибегает дочка, она милая, уютная, а ребята её дразнят толстухой. Я сколько раз хотел сказать ей, что она хорошая, но никак не могу.

–Зато драться и рвать рубашки вы можете! – тут же вставила Мируна.

Нина вздохнула и обняла мальчика. У них одна проблема на двоих, а горничная оказалась в оппозиции.

–Увижу лорда Вилхелма, да так и скажу ему открыто, что понравился он мне, и я хочу от него ребёночка! И мне без разницы, будет он помогать мне или нет. Я ведь не лохмотница какая-нибудь, у меня работа есть, положение! Правильно я говорю?

Нина не выдержала, рассмеялась.

–Правильно. Куда мы без твоей заботы!

–Вот! А я не подведу миледи, у меня в семье все крепкие, в поле до последнего дня работают, родят и дальше работать, – принялась убеждать горничная, а потом вдруг всплакнула и призналась. – Я с вами миледи столько всего нового узнала, такое чувство, что спала раньше. Для меня весь мир заключался в замке Алоизов, а с вами я в столице побывала, столько земель мимоходом посмотрела, здесь пожила и сколько разных людей увидела. И никогда ничего не боялась с вами! Хотите верьте, хотите нет, но вы понадёжней любого мужика будете!

«Вот и ещё один сомнительный комплимент», но Мируну обняла, всё-таки, эта наивная вера в неё льстила.

Бросились обсуждать, как поедут на землях демонов, что с собой нужно брать в первую очередь, и даже не прозвучал другой вариант событий.

С Хайром Нина рассчиталась на следующий день, зная, что он волнуется об оставленной женщине, но он решил задержаться, помочь в сборах, и выехать в один день с Даром.

Хайр внимательно осмотрев походный домик леди, нашёл несколько изъянов.

–Миледи, а где вы будете держать дрова?

–Дрова?

–Да. Крошечная печка для готовки и обогрева у вас есть, топить углём слишком грязно, поэтому остаются дрова. Вам в пути быть не один день и среди льда вы не найдёте топлива даже чтобы разогреть горячие камни.

–Но...

–Вам не обойтись без ещё одного фургона. К тому же необходимо взять корм для лошадей, вы же оставили свою затею самоходки?

–Оставила, – вздохнула леди.

–Вот, на ночь лошадок лучше загнать в фургон, чтобы защитить их от ветра. К тому же надо подумать, что можно сделать для укрепления домиков и обезопасить их от хищников.

–О, Богиня, Хайр, по вашим словам выходит мы совершенно не готовы! К тому же ещё один фургон! Кто его поведёт?

–Разве вы не берёте охрану?

–Э-э, – слова «вообще-то нет», остались непроизнесёнными, – э-э, ещё не знаю, кого герцог выделит, – выкрутилась Нина.

–Можно попробовать прицепить к вашему домику фургон, так делают в обозах, но потянут ли лошадки, если стенки обить железными листами?

«Не потянут», но вслух сказала:

–Посмотрим, придумаем что-нибудь.

До чего же дотошный человек оказался Хайр. Нет, конечно, он сделал дельные замечания, но как же не хотелось признавать, что всё ужасно. А самое главное, Нина меньше боялась мороза, чем охраны и всё из-за золота. Слишком большое искушение для простых людей. Достаточно, чтобы в сопровождающих оказался один гнилой человек, и он погубит всех в целях наживы.

Нина попрощалась с учителями Дара, поблагодарив их за работу, видя, что подопечный все последние дни начал уделять всё свободное время тренировкам стрельбы из лука, метанию ножа, и другим военным хитростям, сильно уставая.

Домик-карету Нина не дала обить железом, только окантовку по низу сделала с длинными острыми стержнями. Их можно было прижать к стенкам домика и казалось, что карету обрамляет заборчик, а можно было опустить, и крупное животное не могло подойти из-за торчащих острых пик. Даже дверь не стали укреплять железом, потому что зверь мог её целиком при нужде выбить из стены. Зато прорезали окошечко и закрепили рядом несколько мешочков со жгучим перцем.

Но самым муторным оказались уроки по уходу за лошадьми. Всё сваливать на Мируну было нельзя, Дар был знаком с обычными лошадьми, а у выведенной породы для использования за стеной имелись некоторые особенности. Нина страдала, запах животных её раздражал, забивал нос на несколько часов, но училась.

Среди гонки сборов, неожиданно обратил на себя внимание чрезвычайно занятой герцог. Его интересовали земли, с которых прибыла Нина. Он гораздо лучше лорда Ветуса и лорда Луана представлял себе, где какие земли находятся за пределами известных стран, и после тщательного опроса про времена года, размеры территорий, он пришёл к выводу, что её закинули через океан. Леди Нарибус покорно согласилась.

Из оговорок Керидского Нина догадалась, что тот приступает к подготовке путешествия по неизведанному материку, который прикрывает течение. Как он собирался туда попасть, где найдёт смельчаков, во сколько это выльется герцогству, его светлость ещё не знал, но главное с чего-то начать. Он начал со сбора информации.

Хотелось спросить, как же его молодая жена, но Нина справедливо решила, что о девочке будет кому позаботится. А вскоре прибыл огромнейший караван с герцогскими вещами и приданым леди Анели Болдер.

Что это была за встреча! С невестой прибыли несколько компаньонок, роль которых заключалась не только в воспитании девочки, но и в защите её интересов. А это означало, что две дамы точно будут держать место в постели Керидского, пока подопечная не подрастёт.

Весь прибывший коллектив необычайно радушно раскланялся с леди Нарибус, оставив его светлость весьма удовлетворённым проявленным дружелюбием, но Нина поняла, что со сборами надо поспешить.

Прибывшие леди не чета той же провинциалке леди Тсере Алоиз. Эти с милыми улыбками, очень деликатно избавятся от задержавшейся бывшей Керидской. Род Болдер прислал элитный отряд дуэний с невестой, так что герцог напрасно питает иллюзии воспитать из Анели влюблённую в него куклу, как бы ему не остались только мечты о путешествиях!

Нина торопилась покинуть бывшее место работы, а леди компаньонки захватывали замок. Менялись служанки, у управляющих появились помощники, намечался ремонт здания.

На четвёртый день после приезда леди Болдер, Нина объявила о своём отъезде.

–А мы уж думали, что вы решили задержаться, – посетовала одна из компаньонок, – жаль, что мы мало общались.

–Да, – поддержала Нина, – очень жаль, если бы не дела.

–Да, дел полно. Хозяйство большое, мы с ног сбиваемся, чтобы всё наладить,– вроде как ища сочувствия.

–Конечно, – приторно улыбнулась леди Нарибус, осознавая неравность сил.

Как говорится, обладающий разумной фантазией легко представит подтекст:

«Давно ждали, когда ты свалишь!»

«Рада бы, да не могла»

«А у нас уже всё готово для полномасштабной войны. Первый удар был бы нанесен как хозяйке-неумехи»

«Догадалась»

Окончание разговора можно было бы оценить, «ну что ж, даём время достойно отступить!».

На следующий день, леди Нарибус вместе с юным лордом Алоизом отбыли в сторону границы с демонами. Уезжали они красиво, большим отрядом, под звуки фанфар и высыпавшей во двор коалиции леди Болдер, размахивающей платочками. Первой своё настроение высказала Мируна.

–Фуф, я уже по замку бегать начала, боялась, что заманят меня в какую-нибудь кладовку и отдубасят. Миледи, новый штат – это такие мегеры! Они бы сожрали Вибек и не поперхнулись. Её счастье, что она так и сидит в подземелье.

–Её не отвезли в столицу?

–Она же не леди, её судьбу будет решать его светлость. Только не переживайте за неё, а то вам всех жалко, у всех находите смягчающие обстоятельства.

–Но это правда, редко, когда совершают гадости только исходя из своего пакостливого характера, часто люди просто не справляются с жизненными трудностями и думают, что легче у кого-то что-то отнять. Что самое удивительное, что для этого прикладывается иногда больше усилий, чем если бы пойти достойным путём. У меня бы не хватило терпения столько времени выжидать, таится...

–Вот я и говорю, вам уже её жалко.

–Вовсе нет, я слишком переживаю за наше ближайшее будущее и мне нет дела до тех, кто остался в замке. Ты переоцениваешь моё мягкосердечие.

Возле границы леди Нарибус загрузили последние продукты, и она удивила всех, изъявив желание отправляться прямо в ночь за стену.

Сразу после доверительного разговора в оранжереи ей пришлось поделиться с его светлостью своими страхами насчёт своего золотого запаса. Он вынужден был признать, что наличие такой суммы, это проблема.

–Миледи, я бы не советовал везти золото к демонам, вам бы зарыть его где-нибудь, но за стеной это сделать невозможно, вы его потом сами же не найдёте. Быть может оставите у меня?

–Ваша светлость, если я пропаду, то ваши недоброжелатели распустят слухи и обвинят вас в корысти.

–Для меня это не те деньги, чтобы попадать под подозрение, к тому же никто не узнает!

–Но без свидетелей я не могу оставить у вас такую сумму! Для меня она внушительна. Получается замкнутый круг. Милорд, я по-всякому думала, но идеального варианта нет. Поэтому прошу вас, пусть ваши доверенные люди проводят меня до стены и последят, чтобы хотя бы сутки за мной ни одна душа не отправилась вослед. А там уже как решит Богиня.

–Оставьте здесь хотя бы юного лорда, я даю вам слово, что присмотрю за ним.

–Может и оставила бы, но он бросится мне вослед, один.

–Да, мальчик с характером. Тогда сделаем так. Я сейчас пошлю весть крулю Селвину о вашем приезде, пусть встречает вас.

–Не знала, что у вас налажена связь. Только лучше Вилхелму пошлите сообщение. Из-за поспешного подписания договора позиции Селвина пошатнулись, возможно известие о моём приезде навредит ему, а так, есть шанс, что никто даже не узнает.

Герцог с сомнением посмотрел на леди.

–Как скажете.

Больше они к этой теме не возвращались. Нина прекрасно понимала, что его светлость сообщение передал, а о дальнейшем он и сам не знает.

Приготовившись ко всему, но всё же надеясь на то, что её встретят на территории демонов, леди отправилась в путь. И когда она заявила, что хочет сей же час преодолеть стену, то её поддержали сопровождавшие воины. Они проследили за подъёмом фургонов, лошадей, проконтролировали как их опустили на другой стороне, и поставили свои посты на все подъёмники на сутки. Что было не лишним, так как слухи между особо догадливых людей поползли, что у леди с собой приличная сумма денег и кому они достанутся, если она сгинет в ледяных землях?

Двое воинов спустились с путешественниками, чтобы помочь запрячь лошадей и сцепить фургоны. Мируна в это время вставляла в держатели магические светильники по углам транспорта и зажигала их. Немного поспорили кому первому сидеть и править лошадьми, а после выдвинулись в путь. Воинам пришлось подтолкнуть прицепленный фургон, а после он плавно заскользил не вызывая больших затруднений у рабочих лошадок. Правда скорость была очень маленькая, зато постоянная.

Нина уступила место кучера Дару с Мируной, а сама прошла внутрь, готовить спальное место мальчику. Если их не встретят демоны, то завтра именно ему придётся править среди бескрайних просторов льда и снега. Леди с горничной должны будут отоспаться после ночного дежурства и пока поберечь глаза от обилия белого цвета. Дару она отдала земные солнечные очки, но больше полагалась, что сработает его странный цвет глаз. Впрочем, за несколько часов с ним не должно ничего случится. На более дальний срок Нина не загадывала, всё-таки теплилась надежда, что они не останутся незамеченными ледяными и им не придётся выживать.