По зову сердца

Глава 5. Дома у лорда Ветуса.

Они ехали по ровной дороге, проезжая мимо квадратов полей, пастбищ, сменяемых лесными угодьями.

–Мои земли, – коротко сказал Имрич, и Нина начала с большим интересом присматриваться к окружающему.

Земли обжитые, людей живёт много, в основном занятые сельским хозяйством.

–Имрич, а города на вашей земле есть?

–Только один, он образовался на месте бывшего болота.

–Болота? – не сдержала удивления девушка, – у нас считалось, что рядом с болотом, а тем более на болоте, вредно для здоровья жить.

Лорд усмехнулся.

–Так и есть, я долго не мог понять, почему люди болеют, потом осушил его и дело пошло на лад. С тех пор прошло уже сто лет, так что город разросся и потерял своё первоначальное значение.

–Сто лет? – ахнула Нина и с подозрением посмотрела на спутника. Он ей подмигнул.

–Я долгожитель, уникальный долгожитель, так что не удивляйтесь, моя дорогая гостья.

Нина покачала головой, показывая, что потрясена и рада за него.

–А зачем был нужен город на болоте? И вообще какова его история?

–Ничего интересного, – лорд чуть привстал, опираясь на стремена и вгляделся вдаль, – раньше добывали болотную руду, получали из неё железо, торговали как сырьём, так и изделиями для крестьян. А потом наладили торговлю с Горным королевством и поначалу затихла торговля, а после и для себя перестали добывать. Слишком хлопотно, трудоёмко и качество уступало привозному железу горцев, а особенно не сравнить было с изделиями подгорных жителей. Город на болоте стал умирать, тогда я решил часть его осушить. Дорого обошлось мне это, пришлось нанимать копателей с магией земли, но всё получилось. Теперь есть у нас чистое озеро, город на равнине и остался приличный кусок болота на границе моих земель. Женщины ходят туда собирать ягоды, травы, мох. Опять же птица там, животные редкие, ну и красиво, – обаятельно улыбнулся Имрич.

–Опасная красота, – нахмурившись поправила Нина.

–Не без этого, но для женщин у меня там мостки каждые пять лет обновляют, опасные места каждый год помечают, а охотники народ привычный, внимательный, за ягодками не пойми куда не полезут. Другие же с детства знают, где можно гулять, а где не стоит.

–А чем сейчас город живёт? Вы сказали, что он даже разросся.

–Разросся, – лорд совершенно неожиданно лукаво посмотрел на девушку, – а вы не почувствовали никаких запахов, пока мы ехали?

–Запахи? – Нина давно уже училась не внюхиваться, а абстрагироваться от запахов, иначе жить было невозможно. Она потянула носом воздух и неожиданно задохнулась. Среди запаха дороги, трав, которые росли по бокам, ударил с ног сшибающий аромат цветов.

–Цветы, много цветов, – выдохнула она и без напряжения, ещё раз вдохнула. Хороший запах, чуть убавить интенсивность и цены ему не было бы.

–Да, цветы, жаль, что мы подъезжаем с другой стороны, – посетовал лорд, – поля фиалок, фрезии, пиона, ландыша, апельсиновые деревья, жасмин, и куда же без розы. Поначалу что-то росло само, полянками, что-то осталось от любительниц цветов, были у нас такие женщины. Одно время прямо бум был на жасмин, новые сорта вывели, разные запахи сумели получить, жили продажей засушенных цветков. Я тогда много путешествовал, искал чем можно занять рынок, чтобы доходы вернуть, после осушения болота, и приметил, что в цене пахучие масла. Причём грамм золота стоил меньше грамма масла. Начал с жасмина и фиалок, не прогадал. Теперь вот зерно, овощи, фрукты, выращиваем только для себя, а цветочные поля посадили для получения масла и продажи.

–Так у вас тут парфюмерная фабрика? – опешила Нина.

–Не совсем, ну то есть, у меня есть люди, которые получают масла при помощи жира и использовании специальных перегоночных аппаратов (прим.авт. похожи на самогоноварочные аппараты), а дальше мы продаём полученное в столицу. Чтобы самим делать духи, у нас не хватает разнообразия запахов. Мой сосед, например, получает душистое масло только из лаванды. Он её ещё и засушенной продаёт, но мне не нравится её запах, хотя должен признать, что синие поля, это красиво.

Нина слушала и удивлялась, ну надо же как свела их судьба. Всё-таки подобное притягивается к подобному. Неизвестно, будет ли польза для неё, перспектива проявить себя в парфюмерии, но находится рядом с человеком придающим большое значение запахам, для неё радость. Лорд фанат чистоты и для него важно знать, что от него пахнет либо приятно, либо никак.

Девушка хотела побеседовать на близкие ей темы, о запахах, о торговле, но Имрич показал рукой вперёд и увиденное, заставило её не только замолчать, а потерять мысль.

Они подъезжали к огромному дому, возможно переделанному замку, но оставшемуся без ограды. Почему-то Нина, опираясь на то, что одет лорд добротно, но небогато, не задумывалась о его жилье. Она полагала, что он владелец небольшого дома, конечно больше крестьянского, но не значительно, а перед ней чуть ли не дворец. Господи, там, наверное, сотня слуг! Она с опаской посмотрела на Имрича, а он неверно поняв её, принялся успокаивать.

–Не волнуйтесь Нина, мы уже давно не воюем и нет нужды воздвигать валы, стены. Граница далеко, а если что-то случится, то нынешние армии никакая стена не остановит, придётся прятаться жителям в болоте.

Девушка с трудом отвернулась от приближающегося дома, не сразу сообразила, что Имрич оправдывается, ведь он уверен, что она принцесса.

Через силу улыбнулась и решила, что умнее будет помолчать. Пусть думает, что хочет. А ей предстоит сдача экзамена перед новыми людьми, которые вынуждены будут ей подчиняться.

Надо настроить себя на позицию, начальник-подчинённый, так будет спокойнее. Имрич ведь ведёт себя похоже, только решает вопросы, касающиеся не только работы, но и лезет в личную жизнь. Нина видела, что старик купил в столице новые сапоги слуге, запретил ему куда-то ходить там. Значит ей тоже надо будет быть внимательнее к слугам, не отстраняться от них.

«Господи, ну почему всё так сложно!», в душе воскликнула землянка, лезть в личное пространство и следить за моральным обликом по её мнению неприлично, а по-здешнему, означает проявлять равнодушие, если не делаешь этого.

«Я справлюсь, я справлюсь», убеждала она себя, «да что ж у вас тут всё не как у людей!», тут же вылезало раздражение, хотя ещё никто, ничего от неё не требовал, но Нина накрутила себя прилично. Забытое чувство, когда на работе в первый свой год нельзя было ошибаться, а некоторые коллеги так и норовили подставить, создать неприятности, снова возникло. Нужно соответствовать, а опыта нет, хотя делаешь вид, что его в избытке. Она выдохнула.

«Ничего, по чуть-чуть, маленькими шажками буду осваиваться, пусть сочтут меня за нелюдимую, а я присмотрюсь», приняла решения и смогла успокоиться.

Лорд ускорился, он очень соскучился по дому. Больше полугода его не было здесь, хотелось очутиться в родных стенах, заснуть в своей постели, узнать, что дела без его внимания не ухудшились. Да и с новостями поскорее хотелось ознакомиться, может что интересное случилось, пока он отсутствовал.

Чем ближе был дом, тем скорее они разгонялись. Во двор лорд с Ниной влетели, словно за ними гнались. Имрич кузнечиком спрыгнул на землю, довольно ухмыляясь разносившимся крикам.

–Лорд приехал!

–Хозяин здесь!

Суета поднялась неимоверная. Народ метался бестолково, выскакивая на улицу, чтобы тут же побежать в дом, поправить чепчик, оповестить подружку и снова выбегали. Лорду нравилось наблюдать, какой он устроил переполох своим прибытием. Имрич повернулся к Нине, продолжавшей сидеть на лошади и подмигнул. Стало понятно, что он специально не предупредил о своём возвращении, чтобы насладиться кутерьмой, а заодно проверить, как тут без него живут.

Он поддержал девушку, пока она слезала с лошади, и вместе они, рука об руку развернулись к дому. Их встречало около двадцати человек, все они выстроились в ряд и дарили улыбки. Нине стало очень приятно, что Имричу здесь рады, искренне рады. Девушке доставались любопытные взгляды, но украдкой, в остальном на неё смотрели вежливо-доброжелательно.

Нина в душе ухмыльнулась. Имрич ей всю дорогу внушал о сдержанности, а сам спровоцировал своих людей на яркую эмоцию и наслаждается ей. А она-то уж поверила, что у всех здесь выдержка кремень! И тем не менее, за лицом своим следила, не лыбилась, лишний раз глазами не хлопала, любопытства в ответ не выказывала.

Имрич провёл Нину ко входу, поднялся с ней на ступеньки крыльца и развернулся, поворачивая и спутницу спиной к двери, лицом к людям.

–Я рад вас всех видеть! Мне приятно вернуться домой, встретить вас всех радостными, здоровыми. А сейчас я хочу представить вас моей гостье, которая некоторое время будет жить здесь.

Все с новым интересом начали смотреть на Нину.

–Господин Джул, – представил лорд подошедшего мужчину, – мой бессменный управляющий делами более тридцати лет. Джул проживает здесь, но так часто находится в разъездах, что лишь изредка вы сможете столкнуться с ним за ужином. Рад, что сейчас нам удалось застать его дома.

–Очень приятно господин Джул познакомиться с вами.

Подтянутый мужчина, с сединой на висках, поклонился.

–А вот душа дома, госпожа Бедрич, по всем вопросам удобства прошу обращаться к ней.

–Рада нашему знакомству госпожа Бедрич, – вежливо кивнула Нина.

Следующим подошёл повар, господин Дюз, который самолично представил своих поварят. Правда это были не дети, но относился он к ним по-отечески, щедро раздавая подзатыльники. Потом лорд представил оставшихся женщин, выполняющих работу по дому, которые подходили немного стесняясь.

Нина даже сумела запомнить нескольких человек. Джула, запомнила, он выглядел не хуже лорда, разве что без бляшки на поясе. Не забыла возрастную, довольно симпатичную госпожу Бедрич, повара Дюза и полноватую служанку Мирту. Всем Нина уделила внимание взглядом, кивком, кому-то произнесла приветственные слова, и краем глаза увидела, что Имрич остался доволен.

Девушка даже удивилась, а что он ожидал? Что она бросится обниматься со всеми? И она очень удивилась бы, если бы узнала, что он опасался, что его гостья наоборот холодно воспримет работающих на него людей. Это было бы нормально, но ему было по душе, что Нина без напускного небрежения отнеслась к его людям. Ведь именно этому он старался научить её во время пути. Лорд вздохнул, «всё-таки жизнь сложная штука».

Двухэтажный дворец с мансардой впечатлял своим роскошеством. Большие окна, залы, обставленные виртуозно изготовленной мебелью. Можно было останавливаться у каждого стула, разглядывая сложную в исполнении резную спинку, у каждой двери, изучая сюжет изображенный на ней либо художником, либо резчиком по дереву. Некоторым вариантам комода, Нина даже не знала названий на Земле. Наверное, буфеты или секретеры, со множеством ящичков, выдвижных деталей, украшений, которые тоже являлись функциональными. Госпожа Бедрич переговорив с лордом провела гостью в крыло с башенкой.

–Вот ваши покои, – распахнула она двери в закруглённое светлое помещение.

–Солнце встаёт в стороне, так что по утрам оно не будет будить вас. Вот здесь комната для приведения себя в порядок, – женщина толкнула высокую картину, которая оказалась дверью, и дала дорогу Нине.

Девушка оценила высоко туалетную комнату с большим зеркалом, составленным из кусков, но подогнанных довольно ровно, приличных размеров глиняную ванну, подачу холодной и горячей воды. Возникало одно «но», чтобы мыться, надо садиться в ванну, из-за низкого расположения крана. По жаре иногда хочется быстро ополоснуться под душем, а тут предусмотрен только один вариант. Нина ничего не сказала, ладно хоть горячая и холодная вода подаётся через кран, а там уж она извернётся и будет ополаскиваться, не набирая воды.

Очень порадовало наличие канализации. Землянке было бы стыдно, если бы за ней выносили ведро, а к тому же запах хранящихся отходов и дожидающихся, когда их вынесут, свёл бы её с ума и заставил бы бегать по кустам.

С большой гордостью госпожа Бедрич показала наличие раковины. Нина не сразу поняла, а потом сообразила, что в этом мире ещё нигде не видела раковины с краном для воды. Были столики для умывания, в них крепились тазики, под ними стояло ведро. А вода находилась рядом в кувшине, даже не додумались до подвесного деревенского рукомойника, как на Земле.

Нина улыбнулась.

–Всё просто прекрасно, лорд Ветус шагает в ногу со временем и у него всё очень современно, – наугад похвалила девушка.

Госпожа Бедрич с достоинством приняла похвалу.

«Вроде довольна», отметила Нина, «ох уж эта их сдержанность!».

Гостья обошла покои, не отпуская домоправительницу, посмотрела открываются ли окна, сразу приоткрыла, так как комната за день нагрелась и было душно. Плюхнулась на кровать. Перина, но хорошо, что не безумной мягкости, а то утром из середины кровати не выбраться будет. Особенно порадовало её, что нет балдахина, хотя опоры по краям кровати были.

Госпожа Бедрич, приметив, что гостья смотрит на опоры, сразу пояснила.

–Я велела снять балдахин, чтобы не собирал пыль. Мы не ожидали гостей, так бы я обязательно вовремя вернула бы его на место.

–Не стоит, мне так нравится. Я очень не люблю пыль.

Женщина чуть задумалась.

–А если лёгкий, хотя бы для того, чтобы он защищал вас от налетевших комаров? Я девочкам велю, чтобы его часто скидывали и выносили вытряхивать. С лёгкой тканью это не сложно проделывать.

Нина с удивлением посмотрела на домоправительницу. Та могла просто согласиться, ей же хлопот меньше. Могла встать в позу, настаивая на заведённых порядках, ведь положено! Но она решила угодить, хотя наличие леди в доме может попрать её значимость.

До Нины хозяйкой дома была Бедрич, а сейчас гостья может взять на себя командование. Другое дело, что не собирается этого делать, но вполне может, и другая бы леди так и сделала, это почти её обязанность, помочь приютившему её неженатому мужчине.

–Здесь много комаров? Открытая местность, солнце, вроде бы не должны...

–О, конечно не столько сколько в лесу или у водоёмов, но хватает нескольких, чтобы испортить сон.

–Хорошо, давайте сделаем так, как вы предлагаете, – согласилась Нина, – и ещё, госпожа Бедрич, я с огромным уважением отношусь к лорду Ветусу, очень ценю его покой и комфорт. Я не сомневаюсь, что за долгие годы службы вы лучше всех знаете, что необходимо лорду, чтобы он любил бывать дома.

Женщина согласно кивнула.

–Поэтому говорю вам сразу, чтобы вы не волновались, не слушали чужие пересуды, а знали из первых уст, что я не буду вмешиваться в заведённые порядки, не планирую надолго здесь задерживаться. Вы должно быть догадались по моему акценту, что я иностранка?

–Да леди Нарибус, вы говорите хорошо, но несколько непривычно, – подтвердила женщина, уловив не только акцент, но и несколько слов неправильно произнесённых.

–Моя страна очень далека отсюда, у нас другие дома, отличаются продукты питания, имеется разница в ведении хозяйства. Лорд Ветус хочет, чтобы я научилась, знала всё, что здешние леди знают. Поэтому я здесь, поэтому не собираюсь вмешиваться в вашу работу, но буду учиться у вас. Без знаний, мне не найти места в вашем королевстве.

Нина выдохлась. Она уже хорошо говорила, но всё ещё приходилось подбирать слова попроще.

–Я поняла вас, – опустив глаза произнесла женщина, и добавила, – с удовольствием поделюсь с вами всеми своими знаниями.

Обещание помощи прозвучало несколько двойственно, впрочем, как и всё тут. Хочет управительница поскорее вложить необходимые знания, чтобы леди поскорее убралась отсюда или по доброте душевной спешит помочь? Да так ли это важно Нине? Главное, что она вовремя нашла общий язык с женщиной, которая вполне могла бы усложнить землянке жизнь.

День для Нины закончился ужином, на котором она уже зевала. Всё-таки много сил забирает езда на лошади, пусть даже это кляча, едва успевающая переставлять ноги. Королеву, так в шутку назвала свою лошадь Нина, отвели в деревню, где ей и место. Девушка же, занялась приведением себя в порядок. Принятие ванны доставило несравненное удовольствие, еле-еле подняла себя из воды, заканчивая мытьё и ополаскиваясь под струей воды. Привычка пользоваться бегущей водой взяла своё и Нина спустив воду в ванне, изгибалась подставляя под низко расположенный кран то голову, то части тела и только вылезши, заметила стоящий в стороне кувшин для воды.

Потом была ежедневная морока с платьем, с причёской. В помощь Нине дали средних лет женщину, которая тут же сообщила, что госпожа Бедрич хотела послать помогать гостье толстушку Мирту, но та слишком потеет, а леди, как и лорд, не любит запахов. Впрочем, кроме болтовни, Рина быстро управлялась с делами.

Нина перед ужином позвала госпожу Бедрич и объяснилась с ней насчёт платьев. Она дала пояснения, что не покупала себе ничего в дороге, чтобы не задерживать лорда и не создавать проблем с дополнительным багажом. Женщина покивала, даже заметила, что вскоре с каждым днём будет всё холоднее по ночам и потребуются совершенно не летние вещи.

Нина уже знала, что зима в понятии местных это ноль, минус один, но лето уже сдавало свои позиции и ночами едва ли было пятнадцать градусов, а скоро и днём так будет. Самое главное, ради чего Нина позвала женщину, это узнать, где можно заказать себе одежду.

–Можно пригласить к нам госпожу Каджин, у неё все девушки мастерицы и сошьют всё быстро, качественно, но лучше съездить к ней в салон. Выбора тканей там больше, она соседствует с двумя лавками торгующими тканями, а напротив неё продают украшения на платья, кружева, ленты...

–Очень хорошо, не составите ли мне компанию?

–Почту за честь, леди Нарибус.

Этот недолгий разговор забрал последние силы у Нины, на ужин она уже плелась, а от еды совсем разомлела и вернувшись к себе, скинула платье, упала на кровать и заснула, чтобы проснуться среди ночи от холода. Оказывается, она плюхнулась прямо на одеяло и замёрзла, так как забыла закрыть окно. Заново устроившись, поворочавшись, снова заснула.

Лорд Ветус погрузился в дела, много разъезжая по имению. Иногда он только завтракал с Ниной, не возвращаясь на обед, а часто пропуская и ужин. Он спрашивал, как девушка устроилась, хвалил её и госпожу Бедрич. Он собирался поговорить с домоправительницей насчёт девушки, но та похоже сама догадалась, что гостье нужна помощь и предоставила её. Приятно, когда не разочаровываешься в людях. Госпожа Бедрич тоже себя похвалила, когда увидела, что лорд доволен, тем, что она возится с леди Нарибус как с неопытной девочкой. Показывая азы хозяйства.

Нина с утра первого дня съездила в город, заказала себе полный гардероб и при домоправительнице расплатилась. Ей не нужны были слухи, что она живёт за счёт лорда, но показала этим жестом всего лишь, что лорд ей не опекун. А потом они вместе посидели в единственной в городе кондитерской и выпили чая с печеньем.

–Наш господин Дюз лучше готовит сладости, – заметила домоправительница, а Нина добавила.

–А я знаю сборы трав, которые имеют более приятный и насыщенный вкус, чем то, что мы сейчас с вами пьём, а главное они по душе лорду.

Обе женщины кивнули в своём согласии, что кондитерская не ахти как хороша, и прикупив трав для чая в лавке, вернулись домой. Там Нина составила несколько витаминных сборов, общеукрепляющих, записала их состав для госпожи Бедрич, и подсказала, с помощью каких специй можно разнообразить вкус некоторых компотов. С тех пор, управительница окончательно успокоилась, решила, что с леди вполне можно общаться и даже слегка дружить, если она действительно намерена уехать, после получения необходимых знаний.

Так время и потекло, лорд пропадал по делам, госпожа Бедрич обогащала словарный запас Нины, поправляла акцент, а самое важное, она преподавала домохозяйство. Землянка открывала для себя огромный мир тонкостей хранения продуктов в подвалах, нюансы подготовки помещений под эти самые продукты и только когда подошли к вопросам консервации, тогда Нина смогла внести свой посильный вклад.

Маринование овощей при помощи уксуса распространялось по равнинному королевству медленно, так как не было понимания, почему в одних случаях те же огурцы могут хранится чуть ли не годами, а в других, спустя время всё же портятся.

Здесь-то землянка и раскрыла секреты! Она начала с азов. Рассказала о микробах, притащила даже из кабинета лорда редкую штуку, микроскоп, и при её помощи показала в воде этих монстров. Дальше Нина наглядно показала роль кипячения, после продемонстрировала, как у неё в королевстве ставят наполненные подготовленными продуктами банки в горячую воду и стерилизуют их. В процессе объяснила о целесообразности умеренного потребления уксуса вообще, и только когда дело дошло до закрытия банок замолчала. Крышек для них подходящих не было. Тогда повар налил сверху масла и закрыл чистой стеклянной крышкой, обвязав её веревочкой, чтобы не соскакивала.

Больше Нина не совалась со своими советами, так как не была уверена, что при здешних условиях есть от них толк. Зато внимательнее слушала, записывала и пробовала сама вялить, сушить, солить, квасить, и даже если что-то знала, то помалкивала. Разве что когда спустилась в очищенный подвал, который мыли и дезинфицировали, подготавливая для заготовок, Нина посоветовала травы, отпугивающие насекомых и мышей.

Госпожа Бедрич активно вталкивала знания Нине. Выбравшись из кухни, они переходили в помещения, где хранилась одежда, бельё и там проводили ревизию. Что-то доставали на проветривание, где-то перекладывали травами, а в чём-то уже не было необходимости и надо было подумать о придании новой жизни пожелтевшему белью или проеденному молью кафтану.

Изучала Нина как проводится уборка в таких больших домах, сколько для этого потребно разных средств. Рассказывала домоуправительница и о ведении хозяйства в тех местах, где нет водопровода и канализации.

Подход к делам там был другой, и важно было предусматривать многие вещи. Где расположена кухня, колодец, куда выносить отходы, где обустраивать прачечную, следить, чтобы возле колодца на расстоянии пятидесяти шагов ничего не выливали, желательно ещё присматривать за ближайшей речкой, чтобы не загрязняли её.

Нина одуревала, от стольких тонкостей и ей казалось, что она никогда в жизни не справится с бесконечными хлопотами хозяйки дома. А потом начался сбор урожаев на полях и большая часть служанок в доме отпросилась помогать родным.

Нина оказалась предоставлена сама себе. Госпожа Бедрич крутилась, пытаясь поддерживать дворец в порядке малым количеством слуг, и ей было не до гостьи. А землянка, наконец, смогла подвести итоги своего пребывания в новом мире. Странное дело, получается, попала она в мир магии, где есть другие расы, а она целыми днями по хозяйству хлопочет, как будто в деревне у бабушки живет. Страх пропасть, ушел, в душе сидит ожидание чуда, но жизнь каждый день доказывает, что правит бал здесь обыденность. Наверное, это судьба. Кто-то на ровном месте приключения находит, а кое-кто даже шагнув в другой мир, огурцы солит и подсчитывает сколько соли надо ещё закупить.

Вроде бы всё хорошо, но получалось, прицепилась она как блоха к лорду и живёт благодаря ему. Сейчас у неё ещё есть деньги, но если её засосёт рутина, то через пару лет ей ничего не останется, как оставаться тут навсегда в качестве приживалки. Осознание этого, напугало девушку.

Годы-то не желали подождать, пока она освоиться, сообразит, что к чему, дождётся случая для удачного самостоятельного шага в жизнь. Ещё несколько месяцев и ей двадцать девять стукнет и нет уверенности, что за последующий год она как-то успеет устроиться. Сердце тоскливо сжалось, не желая принимать правду, что по здешним меркам она близка к возрасту бабушек. Если у неё не сложится с любовью к мужчине, то надо хотя бы родить, иначе ... сердце опять сжалось, как всё по-дурацки получается. К чёрту мечты, душить их надо, чтобы не питали ложные надежды.

Нина вздыхала, замкнутый круг. Она так надеялась на этот мир в плане нахождения мужчины для себя, даже о эльфе думала в первые дни. Кстати одного она видела в городе как-то, он посещал фабрику лорда и оставил заказ на доставку в их земли фиалкового масла. Худенький, гибкий, светловолосый, с ушками. Местные называют их вельфы и тихонько смеются над их хлипким телосложением. На лицо, честно говоря он был не очень, но оно и понятно, мнение о себе высокое, а люди не понимают его величия, так где же взяться приветливости и улыбке. Пыталась вызвать в себе восторг, мол «вау, эльф!», но как-то не вышло. Может если бы он из лука пострелял, с дерева на дерево попрыгал бы, тогда бы вышло «ах»? Нина почувствовала себя старой, усталой, скучной и очень расстроилась тогда, что из-за увиденного эльфа, а главное из-за того, что он не произвел на неё никакого впечатления, забыла попробовать заказать себе туфли на толстой подошве, какую ставят на мужские сапоги.

А потом снова вокруг всё изменилось, вернулись слуги, дома стал чаще бывать лорд Ветус, болтал с ней о технических штуках на её родине, посетовал, что отсутствие школ в королевствах людей замедляет прогресс, но зато живут они ровно и спокойно. И самое главное к ним в гости начали приезжать юные леди. Вот тут Нина пожалела о своих предыдущих унылых мыслях. Скучно ей видите ли стало, перспектив для себя не увидела, теперь скучать некогда. Имрич приметил, что она неприкаянно бродит в свободные минуты и подружки четырнадцати-пятнадцати лет стали постоянными гостьями в его имении.

Осень на носу, все леди заняты хозяйственными делами, та же Бедрич раньше всех встаёт, позже всех ложится, а вот юные леди порхают в поисках женихов. И кто бы мог подумать, что лорд Ветус завидный кандидат в мужья!

Девочки, с нежными овалами лица, с пушистыми ресницами, с глазами как маслинки, выпытывали у Нины, какие у неё с ним отношения, что он любит и как ему угодить. Землянка поначалу не знала, как вести себя со свалившимися ей на голову ангелочками. Очень милые девушки, каждая красивая по-своему, очень воспитанные, приятные, и постоянно старающиеся выпытать полезную для себя информацию.

–Лорд Ветус сказал моей маме, что вам чуть больше двадцати, и вы не замужем, – как-то произнесла одна, когда Нина в очередной раз вместо ответа на вопрос, отослала спрашивать к самому лорду.

Землянка посмотрела на нежное создание, которое судя по всему перешло в наступление.

«Как же её зовут? Леди КолОман? Подруги называют меня Альбина!», вспомнила она.

–Леди КоломАн, не хотите ли чаю? – пригласила Нина девушку за столик, куда Мирта принесла чайничек с чашками.

–Я КолОман, – обидевшись поправила юная леди.

«Щучка ты, а не КолОман», подумала Нина, но миролюбиво ответила.

–Конечно, я ещё не всегда правильно говорю.

–Так вот, мне кажется, что вы старше, чем считает лорд Ветус, – и замолчала, ожидая, что скажет в своё оправдание изображающая из себя хозяйку иностранка.

Нина налила себе чаю, сделала глоток, поставила чашечку, улыбнулась и посмотрела на собеседницу, ожидая, что ещё та скажет. Две другие девушки, качаясь на качелях, навострили ушки и затаились.

Нина ждала, с абсолютно безмятежным выражением лица, а Альбина Коломан не знала, что дальше сказать. То есть она конечно могла бы, но вроде как по плану приживалка должна была оправдываться, а сейчас получается, что Альбине надо бы как-то продолжить затеянный разговор.

–Вы же не думаете, что не смотря на возраст лорда Ветуса, вам есть на что рассчитывать? – выпалила всё же она.

Землянка подняла бровь, ещё чуть шире растянула губы в улыбке. В принципе, Коломан сказала то, о чём все девушки думали. Однако говорить это было неприлично и две подружки Альбины заметили, что леди Нарибус, несмотря на то, что она иностранка, да ещё часто ошибается в тонкостях этика, прекрасно понимала в результате оплошности Альбины, что род Коломан очень молодой и несдержанный.

Нина меньше всего думала о древности рода, ей просто стало грустно и неприятно. Прелестные создания, юные и трепетные, небезосновательно подозревались ею, как особы несколько меркантильные, но она почему-то верила, что это влияние их родителей.

Ну кто ещё мог научить дочь, стремиться выйти замуж за старика, которому больше ста лет и ждать, когда он умрёт? А вот сейчас она убедилась в хищности одной из самых очаровательно глазастых девушек. Нина сама тонула в наивном взгляде Альбины, а каково же мужчинам? И вот, пожалуйте, полезло из неё.

Землянка вспомнила себя в её годы. Они тогда с подругами о многом говорили довольно цинично, рассуждали, как опытные дамы, а дома рисовали сердечки и мечтали о глупостях, а не о стариках. Мечтали и верили, что готовы идти за любимыми на край света, только подругам об этом знать не надо, чтобы не сочли за дурочку. А здесь всё наоборот, говорят красиво, приятно, и лишь временами вылезают настоящие неприглядные мысли.

–Альбина, тебя мама ждёт сегодня к обеду, – выручила из неловкой ситуации черноглазая Власта. Нине она нравилась. Живой взгляд, любит рассказывать, чем дома занимается. Её семья помимо выращивания цветов разводит редких пород кошек. А сама девушка удивила землянку своим увлечением писать миниатюры. Иногда проскакивало в её разговоре, что если не удастся выйти замуж за лорда Ветуса, то она вступит в жрицы и будет работать на себя, отдавая процент только храму женщин.

Нина позже спросила у Имрича, за храм.

–Это на самый крайний случай, – подумав ответил тогда лорд. – У посвященных в жриц, есть небольшие обязанности, чаще всего присутствие на массовых праздниках, но в основном цель храма заменить роль опекуна мужчины. За это храм забирает тридцать процентов дохода.

–Ого!

–Да, но защита того стоит. Храм бережёт своих жриц от любого давления и посягательств.

–Так почему вы как-то неласково об этом говорите?

–Видите ли Нина, пока вы приносите доход не менее, скажем, пяти золотых в месяц, всё хорошо, как только вы заболели, состарились, да мало ли что в жизни произошло, так храм от вас отказывается.

Землянка даже опешила от такой несправедливости, а Имрич сложил руки на груди, уставился в окно и пояснил.

–Правда выбор жрицам дают, они могут остаться жить в храме и работать на него, отдавая всё. Дальнейшая их жизнь будет завесить от того, насколько разумна настоятельница. Можно до гроба заниматься знакомым делом, переплетая книги, а можно и уборные чистить. Так что Нина, это самый крайний случай для вас. Заключить соглашение с храмом легко, станете жрицей, а вот разорвать его по своей воле, вы не сможете.

Девушка тогда только покивала, что всё поняла, а для себя решила, что никогда, лучше сдохнет, чем в такую кабалу попадёт. Тут как ни крути, лучше один муж, даже кровопивец, чем организация на плечи.

И вот Власта Эвзен, рассматривающая храм, как будущее своей жизни. Никакая жена Имричу не нужна, на это ей надеяться не стоит, а значит, храм? Неужели решится? Что ж они так шарахаются от молодых лордов?

Нине хотелось бы поговорить по-дружески с этой девочкой, быть может лорд Ветус не всё знает, в конце концов, его информация могла устареть, но девушки будучи воспитанными леди не раскрывались, не беседовали по душам даже с подругами, а тем более уж со старушкой леди Нарибус. Конечно, ей же больше двадцати, у других уже двое, а то и тройка ребятишек в ногах ползает в этом возрасте!

–До скорой встречи, леди Нарибус, – попрощалась Альбина. – Девочки, вы со мной? – спросила она у подружек.

–Нет, лорд Ветус приглашал нас на обед, – мило улыбаясь, ответила третья леди.

Коломан покраснела, но нашла в себе силы приподнять кончики губ, и в этот момент она была необычайно трогательна. Девушки, включая Нину, раскланялись с ней и продолжили проводить время в саду, надеясь, что лорд Ветус выйдет к ним.

–У вас очень вкусные чаи заваривает повар, – сделала комплимент третья леди.

«Боже, как же её зовут?!», терзалась землянка.

А юная леди тем временем, подошла к столу и подвинула к себе чашечку. Можно было подождать прислугу, а могла оказать честь хозяйка и угостить гостью. Нина взяла чайничек и наполнила чашечку девушке.

–Квета, подожди меня, – попросила Власта и спрыгнув с качелей, подошла к столику. – Какой у вас чай?

–Фруктовый, – ответила Нина.

–Ум-м, мой любимый, – попыталась Власта быть излишне приветливой, чтобы загладить оплошность Альбины.

«Квета Радко», вспомнила землянка.

Девушки молча делали глотки, иногда подхватывая с тарелочки крохотные печенюшечки.

Вот так и общались.

Бывали обеды, когда собиралось много народу, бывало, что Имрич, словно дразня соседей собирал дома цветник из юных дев. Нине все эти подружки поперёк горла стояли, а лорд был рад, что его подопечная стала осторожной в высказываниях, стала прятать свою искренность и начала больше думать, прежде чем кого-то жалеть.

Нина постепенно менялась, приноравливаясь к новым условиям, находясь всё время под защитой лорда и под опекой, управляющей. Наверное, она стала мягче, задумчивее, и осознала это, когда уступила госпоже Бедрич, позволяя той натянуть в своих покоях на опоры плотный балдахин. По ночам пробирали сквозняки и был выбор, либо спать в ночном колпаке, либо опускать занавеси и спать в тканной коробочке.

Пришло осознание, что со многими надеждами пришлось распрощаться окончательно. Сначала оказалась несостоятельной надежда стать парфюмером. Она ведь всё-таки ездила на фабрику Ветуса, но при подходе к ней, развернулась и укатила домой. Её обостренное обоняние не справилось с силой царивших там ароматов.

Потом умерла надежда на работу в чайной компании. Да что там, в чайной лавочке, где она хотела бы искать новые сочетания вкусов. Тут её мечты разбила Алика Бедрич. Нина немного сблизилась с ней и как бы та не желала бы, чтобы гостья, наконец, покинула дом, всё же честно обрисовала ей перспективы работы с травами в их городке.

В общем, ничего нового она не поведала, надо либо становиться семьёй лавочнику, либо открывать свою лавку, только вот беда, спрос конечно есть, но не так велик, чтобы в городе открывался ещё один чайный магазинчик. Многие жители вообще составляют себе сборы самостоятельно, сами же и собирают летом, осенью травы и экономят на этом деньги.

Нине было бы тяжело работать при нынешних возможностях организма титестером, но она готова была рискнуть, надеясь в будущем обустроить себе хорошо проветриваемое помещение, но жертвы её оказались ненужными.

Несколько раз Нина помогла Имричу в делах его крестьян и нашла тем воду, которую можно было использовать на дальних огородах и при выпасе животных. Но разве на доходы от такой работы проживёшь? Ей сделали подарки, торжественно, с поклонами вручили курицу и корзинку яиц, она поблагодарила и сдала всё на кухню господину Дюзу.

А ещё присосавшиеся к их дому девицы! Нина упала в их глазах, когда оказалась совершенно не способной слагать стихи и к величайшему своему сожалению, не смогла вспомнить ни одного стихотворения из своего мира. Хотя нет, муха-цокатуха, всплыла в тот момент у неё в голове, но чтобы перевести толково, необходим талант, а его увы, у Нины тоже не было.

Леди Нарибус потихоньку сдавала свои позиции, подстраивала свои планы под существующие условия и стойкость современной успешной земной женщины утекала, вместе с уверенностью в себя. Однажды Власта пришла одна, она накануне пообещала рассказать и показать, как она работает над миниатюрами.

Нина уже видела готовые миниатюры, выполненные несколько своеобразно, но тщательно. О похожести модели с картиной речи не шло, но по платью и украшениям объект узнать было можно. Леди Нарибус от души похвалила.

Кто знает, может девочка талант и это новое слово в живописи? А может у них так все рисуют, простите, пишут. Нина была любителем достоверных картин, а не детских мазилок или задумчивых точек. Ещё ей нравилось, как рисуют на шкатулках сказки. Властины миниатюры подкупали яркостью красок и горящей надеждой в глазах девушки. Разве она могла не похвалить?

Теперь они вдвоём шли к талантливейшему человеку, который работал у лорда Ветуса и сделал ему всю мебель. Все резные штучки на стульях, дверях, деревянных жалюзи, ручки, буфеты... да всё, что состоит из дерева, изготавливал Хонза. Он даже не господин, потому что у него магия чувствовать дерево. Он ремесленник, но государственного значения.

Имрич хвастал, что даже в королевском дворце многое изготовлено Хонзой. Его уговаривали остаться в столице, но мастеру нравилось уважение, которое оказывали ему на землях Ветуса, а в столице он этого не нашёл. Самолюбие у Хонзы имелось, и он по-другому общался с теми, кто называл его господин Хонза. Власта, поддерживая исключение из правил, обратилась к мастеру, как ему нравится. Ей требовались особые деревяшечки для работ.

–Господин Хонза, только вы умеете находить теплое дерево, на котором краски лежат ровно и долго, – подлизывалась она и Нина понимала, у мужика нет шансов отказать ей.

Пока они ковырялись в подходящих дощечках, землянка походила по мастерской. Запах в ней был резковат, но приятен. Она подошла к выложенным в ряд плашкам и постучала косточкой пальца. Потом вспомнила детскую штуку, ксилофон и взяла в руки палочку. Она попробовала настучать мелодию, но разницу в звуках могла уловить только она, своим обостренным слухом. Власта и Хонза замерли, не понимая, что леди делает. Нина обернулась и улыбнулась, заметив, как смешно смотрят на неё мастер и девушка.

–У нас есть интересный музыкальный инструмент, он из дерева. Плашки расположены похоже, вот и навеяло.

–Леди Нарибус, вы нас с девочками совсем не баловали рассказами о своей родине, – начала Власта, – не могли бы вы объяснить господину Хонзе, что за инструмент вы вспомнили, вдруг у него получится сделать? – И послала умоляющий взгляд ей и мастеру, вопреки всем правилам скромного поведения.

Первым сдался Хонза.

–Отчего не попробовать, если он из дерева, то может что и получится, – кидая взгляды на юную леди и на леди постарше, он надеялся угодить Власте и получил в ответ благодарную улыбку.

–Почему бы и нет, тем более я прекрасно знаю, как его сделать, – доброжелательно улыбаясь, ответила Нина.

Ведь действительно, почему бы и нет, вдруг это то самое, что поможет ей шагнуть дальше! Огонёк надежды забрезжил в её душе, и она начала пояснять мастеру, как изготовить музыкальный инструмент.

Это было несложно, не так давно она в подарок одному сотруднику, на Земле конечно, покупала ксилофон на пятилетие его дочки. Ей показалось, что он понравится ребёнку, так и вышло. А вот другой гость сделал точно такой же подарок, только смастерил его сам!

Нина тогда не поверила, это же так сложно! Залезла даже в интернет и оп-па, нашла подробную инструкцию. Она изучила её и пришла к выводу, что у человека, у которого есть рабочий инструмент, всё должно получится и кроме некоторых хлопот, затруднений возникнуть не должно.

И сейчас она уверенно начала чертить какой ширины должны быть плашечки, какой высоты, длины.

–Всего восемь штук, – произнесла она, а потом справедливости ради добавила, – правда я сейчас рассказываю, как сделать детский вариант.

–Ничего, попробуем для начала, – подбодрил мастер. Более старшая леди оказалась тоже очень приятной и любезной. Но Власта ему нравилась больше, она ему казалась огоньком, хоть и вела себя сдержанно, но живые глаза не скроешь. А вот леди Нарибус, ближе к воде, спокойная, выдержанная, хотя, если вода выходит из берегов, то катастрофы не миновать. Вот так интересно сравнил двух девушек мастер.

–Вы сначала сделайте их одной длины, а потом мы с Властой придём, или я одна, и будем постукивать по ним и определять по звуку, сколько срезать. Самая маленькая будет вот такая, – Нина отчертила на глаз двадцать пять сантиметров, – а самая длинная вот такая. Если что, то потом мы их ещё подрегулируем подрезая.

–Так просто леди?

–Как вам сказать, это конечно просто, но хлопотно. Дальше приступим к следующему этапу. Нам надо будет их расположить в ряд и наметить, где делать дырочки для крепежа, в этом деле есть нюансы, но с настройкой к этому моменту должно быть покончено.

Она взяла одну из лежащих заготовок у мастера и хотя та была большевата для ксилофона, начала на ней показывать.

–Смотрите, примерно с краю, чуть отступив должна быть дырочка, но более точно поможет определить щепотка соли. Насыпаем её на край, слегка отступим, а с этого края постукиваем по плашечке. Стучать надо не рукой, а палочкой. Видите, соль чуть подрагивает от вибрации, я продолжаю стучать, а соль начинает собираться в точке, где нет вибрации.

–Действительно, – удивился мастер.

–Вот так мы найдём точное место для дырочки. С каждой стороны, на каждой деревяшке. Необходимо проследить, чтобы дырочки были на одной линии и сама дырочка была чуть больше гвоздика.

–Зачем? Тогда не будет достигнута плотность, – возразил мастер.

–А здесь она не нужна. Наша деревяшка должна свободно вибрировать, издавая звук.

Нина продолжала максимально подробно объяснять, как делать. Ей очень хотелось, чтобы у мастера получилось, тогда можно будет замахнуться и на настоящий инструмент. Если Власта заинтересовалась, то у них тут такого точно нет.

Землянка в душе ликовала, «ну надо же, не зря говорят, не отчаивайся, лови любой шанс, а она разнюнилась!».

А ведь есть ещё треугольник, по которому надо бить, чтобы он издавал звук, и главное никаких сложностей в его изготовлении, есть маракасы, которые она сообразит, как сделать. Господи, как же она забыла про деревянные ложки, или висящие на деревяшке металлические палочки, наподобие «музыки ветров», (прим.авт. бар чаймс) как же их называют? Впрочем, назвать можно по-своему. Что же там ещё, кастаньеты, тогда и танец можно ввести, уж на это она способна! Правда вряд ли танец примут леди, да даже не леди, но среди крестьянских девушек найдутся отважные.

Бар чаймс

Нина выдохнула, заставляя себя успокоиться, зачем ей отважные? Ей нужен спрос и ксилофон подойдёт, хотя бы как детская игрушка.

К концу объяснений у неё пересохло горло, но мастер был возбуждён, заинтересован, да и Власта довольно сверкала глазами, едва удерживая губы от счастливой улыбки, наверное, от причастности к созданию новой вещи. Нина сдерживаться не стала, а открыто улыбаясь пригласила девушку на обед.

Уже на следующий день они обе вернулись к Хонзе и принимали работу. Ровненькие прямоугольнички были гладкими и действительно тёплыми, как раньше упоминала Власта.

Нина поймала себя на желании держать деревяшки в руках и гладить их. Они потратили уйму времени подравнивая дощечки и добиваясь нужного звучания за счет их резки. Уже несколько раз им казалось, что всё получилось, они отдыхали, пробовали послушать заново звучание и разочаровывались. Нина хорошо слышала разницу, но не знала, как нужно, а Власта знала, как должна правильно звучать октава, но звуки деревяшек для неё не были привычными, и она несколько терялась.

Только после обеда, придя снова к мастеру, они достигли согласия. Господин Хонза приступил к дальнейшей работе и на следующий день ксилофон был готов и сох после покраски. Мастер занялся палочками, а Нина не могла дождаться, когда сможет показать инструмент Имричу.

Прямо с утра она побежала к Хонзе, чтобы расплатиться за труды, хотя он ни разу не упомянул о деньгах, и забрать ксилофон.

–Доброго утра господин Хонза, как наш инструмент? Уже можно опробовать?

Мастер слегка удивился, а может Нине показалось.

–Забава ваша высохла и звуки издаёт интересные, но леди Эвзен уже забрала его.

–Леди Эвзен? – недоумение на лице леди, смутило мастера. Неужели он сделал что-то не так?

–Ваша подруга, леди Власта Эвзен, – Хонза чуть покраснел, от того что вслух назвал по имени юную прелестницу.

–Надо же, – Нина не знала, что сказать, и мастер решил помочь ей.

–Она расплатилась со мной, довольно щедро. Я не хотел брать, ведь забава, но она сказала это важно, чтобы инструмент правильно зарегистрировали.

–В нашем городе есть такая услуга? – словно бродя в тумане, землянка спрашивала, а сама пыталась осознать, что её развела малолетка.

–Не то чтобы есть, но управляющий лорда Ветуса, господин Джул имеет право регистрировать и отправлять документы в столицу. Если штука, которую я сделал, будут покупать, то леди Эвзен будет получать доход с неё.

Сказал и сам, наконец, понял, что произошло.

–Как же так леди, ведь вы вроде вместе, а она одна... Простите меня, отдал, я же не думал, что это всё серьёзно... думал забава...

На мастера было жалко смотреть. Он не ожидал такой хватки от чаровницы, леди огонька, как он иногда про себя её называл. Может он так не расстроился бы, если бы не побывал в положении, в котором сейчас оказалась леди Нарибус.

Сколько у него украли разработок лаков, улучшенных инструментов, креплений. Он каждый раз сторожится, но ведь умеют нечестные люди находить подход и утягивать разработки, оформляя патент на себя! Вот и от огонька он не ожидал, она же леди! Зачем ей это?

Просто Власта мечтала о свободной жизни, а разговоры про храм были ради красного словца, вдруг кто-то пожалел бы её, озаботился бы решением проблемы, подсказал бы что.

Упустить шанс стать изобретательницей, она не могла. Пока эта дура иностранка сообразит о возможностях, которые даёт статус, она уже всё провернёт и раздувать склоку, только себя позорить. Тем более на приживалку злы все местные леди, у которых дочери, так что пусть только вякнет!

Нина возвращалась в дом, испытывая чувство гадливости. Да, ей было неприятно, что её обманула понравившаяся ей Власта. Другие девушки недолго таили свой нрав и пытались рано или поздно уколоть, задеть репликой, мнением, открываясь тем самым перед леди Нарибус.

Леди Эвзен оказалась хитрее всех, она совместила искренность с ложью и от того была убедительна. Как там говорил незабвенный Дейл Карнеги? Хотите манипулировать людьми, будьте искренне с ними! Да, Власта не выспрашивала о стране из которой прибыла Нина, видя, что это неприятно ей, зато она охотно поддерживала темы, которые были интересны им обоим и в этом она была искренна.

Если бы Нина знала, что уже много лет существует королевская программа для женщин-изобретательниц, которая при выполнении определённых условий, даёт шанс на полную самостоятельность, даже на основание нового рода, то расстроилась бы значительно больше.

Но она шла и размышляла обобществлённо. Вот корень всех семейных проблем в этом мире. Лживые насквозь юные ангелы-леди изначально считают счастливой жизнью свободное существование. Лучший брак, когда муж на последнем издыхании и без родственников!

И если юные лорды ещё учатся относиться к девам с уважением, лелеют какие-то мечты, то спустя годы брака, бегут из дому на королевскую службу. Жёны ненавидят мужей, а мужья больше не испытывают иллюзий по поводу улыбок и красивого поведения жён. Да и сами девушки быстро теряют свою красоту рожая и никого не любя, а только жалея себя.

Замкнутый круг, рождающий неприязнь, выплескивающуюся в злость в отношениях и дальше кто во что горазд.

«У них тут всё через попу, а я должна страдать!», разозлилась Нина, встречая госпожу Бедрич занятую раздачей мыла.

Мысли Нины переключились на Алику. Она крутится по дому, как заведённая, в надежде дожить здесь в спокойствии свои дни. Что с ней будет, если Имрич умрёт? Хотя, осекла себя Нина, что это она, как юные цветики! Имрич всех переживёт, вон он как после встречи с родственником ожил! Ей, молодой, не сравнится с ним в выносливости!

–Госпожа Алика, можно вас отвлечь, – тихо позвала домоуправительницу Нина, намереваясь посоветоваться с той.

–Конечно леди Нина.

–Вы не поможете мне уточнить кое-какие детали произошедшего. Я понимаю, что меня обманули, но не в курсе насколько.

–Рассказывайте, я помогу вам разобраться.

Нина коротко изложила произошедшее. Женщина с шумом втянула воздух через нос, сжав зубы и после начала объяснять.

–Леди Эвзен лишила вас шанса на самостоятельную жизнь. Он был очень мал, можно сказать, это даже не шанс, а лишь шаг к этому шансу, но думаю вы бы справились.

Дальше Алика Бедрич поведала о тонкостях статуса женщины-изобретателя, о поддержки его королевской программой. Оказалось, что статус надо подтверждать почти на протяжении всей жизни, через определённые промежутки времени, что новинка должна приносить доход королевству.

–Понимаете, что обидно, – вдруг зло сказала женщина, – вы бы смогли, если не придумать, то привнести новое в жизнь нашего королевства, используя опыт своей страны. Как произошло с вашим инструментом, а Власта не сможет ничего придумать и толку ей нет от кражи. Господин Джул зарегистрирует её, даст пять лет на подтверждение статуса, а что она может придумать?

–Найдёт ещё кого-нибудь, – тут же ответила Нина.

–Да, пожалуй, вы правы, – сдулась женщина и посмотрела с сочувствием на леди-иностранку. Как бы она не ревновала своё место, гостью она считала честной девушкой. Сейчас уже леди научилась скрывать свои эмоции, но Алика настолько привыкла к ней, что всё равно догадывалась о бродивших в ней чувствах и стала больше понимать, что из себя представляет Нина.

–Знаете, я не конфликтовала с этими юными созданиями, старалась обходить острые углы, но это не значит, что позволю себя обманывать, – спокойно произнесла землянка.

–Леди, позвольте вам дать совет, – почти взмолилась Алика, – не выносите этот случай на всеобщее обсуждение. Общественное мнение не будет на вашей стороне, даже если вы сто раз правы!

–Что вы, я и не думала, – отмахнулась Нина, – я просто сделаю украденное открытие, бесполезным.

И видя непонимание домоправительницы, пояснила.

–То, что утащила Власта, было детской ерундой, совершенно невзрачной, надо сказать, а я сделаю ... – Нина задумалась, стоит ли говорить, но решила не обижать недоверием женщину, – ...более эффектную штуку и намного лучше.

–Знаете, если у вас получится... даже не так, если лорд Ветус, господин Джул, признают, что ваша вещь лучше, той, что была зарегистрирована ранее, то условия для леди Эвзен сразу же пересмотрят.

–Хм, даже так...

–И попросите помощи лорда, он к вам хорошо относится, – совсем тихо закончила Алика.

Нина внутри вскинулась, на слова «попросите помощи» и сразу сникала.

Лорд никогда, никому не отказывал в помощи, если он в силах помочь. Если Нина затаится, не расскажет ему о том, что с ней случилось, то он обидится, воспримет это как оскорбление.

Девочки ослеплены желанием устроить свою жизнь за счет Имрича, и не желают видеть умного, мудрого, человека в лорде, а он собирает их вместе, даёт возможность им пообщаться. В их ситуации даже сам повод выехать куда-то следует ценить.

Девушкам их возраста уместно крутиться во дворце, но раз они туда не поехали, значит не смогли и стоило бы не лезть в супруги к лорду Ветусу, а попробовать подружиться с ним, уговорить его устроить всеобщую вечеринку, праздник! Такие мысли бродили у Нины время от времени, когда она высиживала положенное время с гостьями.

По своему поводу она смогла встретиться с Имричем только за завтраком следующего дня. Накануне вечером он приехал уставший и она не стала его беспокоить. Зато утром коротко обсказала в какую неловкую ситуацию попала, пояснила, что считает подобный поступок оставлять безнаказанным безответственно, но в то же время понимает, что её положение в обществе шатко, и она предлагает...

Выдохлась, когда пояснила, что хочет по-быстрому перебить значение открытия новой поделкой.

–Металлофон! Он звонче, чище звук, – Нина чуть замялась, не будучи музыкантом, она не знала слов для описания того, что слышит.

Лорд тяжело вздохнул. Он давно находился под прессингом своих соседей, считавших его завидным женихом.

Сейчас, открывая свой дом для гостей, он преследовал две цели. Первая, он просто уступал своим соседям, которые за время его отсутствия ужасно «соскучились» и усиленно намекали, что не против для своих девочек получить приглашение в его имение, а второй причиной являлась Нина, которая должна была пожить, покрутиться среди леди и проникнуться духом общения.

Честно говоря, он ожидал, что какая-нибудь из приглашённых девушек сорвётся на подленький поступок, но не ожидал, что это будет Власта Эвзен. Скорее Альбина Коломан могла по его мнению выкинуть подобное, у них все женщины в роду хорошенькие, застенчивые и кроткие с виду, а внутри сплошное себялюбие.

–Нина, мы отправимся прямо сейчас в деревню, где стоит отличная современная кузня. Там более двадцати мастеров разных направлений, не считая помощников. Думаю, мы найдём того, кто справится с тонкой работой, которую вы ему поручите. Я буду рад, если ваш план удастся. Вы правы, шум поднимать мы не будем, и если ваш, заново изготовленный инструмент, окажется лучше, более востребованным у населения, то Джул пересмотрит условия соглашения для леди Эвзел, а вам даст статус изобретателя.

–Что значит пересмотрит условия? Само изобретение, если я не оспариваю, у неё не отнимут?

–Да, изобретение деревянной музыкальной игрушки, останется за ней, но как оказалось, вещь сразу устарела, так бывает. Польза для королевства от её изобретения несущественна, и условия участия в программе для неё поменяются. Если раньше ей давали пять лет для подготовки и предъявления нового изобретения, то сейчас я попрошу господина Джула обозначить минимальный срок. Если через полгода она не принесёт ничего необычного для подтверждения статуса полезного изобретателя для королевства, то за ней останется только патент.

–А патент ничего не значит в этой программе, если не приносит дохода?

–Да. У неё есть шанс самой организовать торговлю своей вещи, доказать, что она приносит доход в казну в виде налога и добиться пересмотра решения, но для этого за спиной надо иметь капитал. Я не уверен, что у неё хватит умения организовать производство и продажу, да и отец её не позволит всем этим заниматься. Всё-таки ваш ксилофон – это игрушка, а не вещь государственного масштаба.

–Значит, если мой металлофон будет пользоваться спросом, если я за пять предоставлю ещё хотя бы одно полезное изобретение, то могу жить одна и спокойно владеть каким-либо делом, не опасаясь, что мои доходы у меня отнимут?

–Почти так, добавлю, что если вы за это время не выйдете замуж, не обзаведётесь опекуном и не родите сына.

–А ребёнок тут причём?

–Сын станет владельцем вашего дела с момента рождения. Даже, скажем, в десять лет он будет иметь право всё продать. Это осуждается, но случается. Вы же понимаете, что всегда найдутся нечистоплотные люди, подговорят ребёнка и совершат сделку.

–Но почему же не принять закон, запрещающий это делать?

–О, не всё так просто, согласитесь, что одиноких женщин, имеющих право на своё дело ничтожно мало в королевстве, чтобы из-за них собираться и решать эту проблему. И потом, сын родившись, становится владельцем всего того, что заработала мать и часто бывало, что это для него спасение. Женщины слабы здоровьем, болеют, умирают и не каждый ребёнок сможет отстаивать свои права на наследство без старших родственников, а тут он всё получает по праву рождения.

–Как у вас всё круть-верть!

–А у вас не так?

Нина задумалась.

–Пожалуй так же. Закон, а к нему поправки, добавки, особые случаи и вот уже за краденую бутылку вина один сидит в тюрьме, а другой стащив миллионы, уже видите ли отсидел дома, пока следствие шло и претензий нет.

–Давненько мы с вами не общались, – посетовал лорд, – дела закружили.

–Да, – улыбнулась Нина.

–Ну что ж, не будем терять время, едемте в деревню.

Собрались быстро. Лорд щеголял на красавце коне, поражающего картинной статью, а Нина ехала на спокойной лошадке, несомненно красавице, но большой любительнице пощипать травку, не торопясь пройтись и лишь изредка побегать ради своего здоровья. Девушку это устраивало, она так же, как и её транспорт, так и не стала любительницей гнать во весь опор.

Имрич знал, что Нина берёт лошадь только по необходимости и задал темп комфортный для девушки. Сначала они ехали молча, а после разговорились.

–Нина, мне не хотелось бы, чтобы вы думали, что у нас плохо живут люди в королевстве. Конечно, есть недостатки, но поверьте, есть счастливые браки и их немало.

–Да, наверное, – вяло согласилась землянка.

–Я, например, был очень счастлив со своей женой, как и она.

Нина с любопытством посмотрела на лорда. Он ей тепло улыбнулся в ответ, а может своим воспоминаниям.

–Я был женат три раза.

–Ого! – девушка скептически посмотрела на лорда. Что-то у него не особо удаётся воспеть семейную жизнь.

–Первый раз меня женил отец. Я уже не помню даже её имени. Тихая скромная девушка с хорошим приданым. Я ей казался монстром, потому что её вынудили вступить в брак родители. Она делала мне всё назло, причём умудряясь не закатывать громких скандалов. Я был молод, открыт для любви, но натыкался каждый раз на взгляд из-подлобья, на попрание моего авторитета. Очень быстро я потерял к ней интерес, а она совсем озлобилась. Не буду утомлять вас Нина подробностями, но погибла она по своей глупости и кроме раздражения она у меня до сих пор никаких эмоций не вызывает.

Землянка вздохнула, всё-таки Имрич продукт своего времени и мира.

–А сколько вам было тогда?

–Восемнадцать.

–О-о, – ситуация всё-таки вызвала сочувствие. Два молоденьких птенчика не сумевших найти подход друг к другу.

–Во вторую жену я влюбился без памяти вскоре после гибели первой. Страстная была девушка, крови она у меня попила много. Мы с ней прожили десять лет, пять раз она уходила от меня и возвращалась. Не знаю, как я её сам не прибил, но Марго была такая живая, яркая, всё делала от души. Любила, как никто другой, ненавидела, также. В шестой раз убегала ночью, запуталась в платье и свернула себе шею на лестнице.

–Она убегала, вы её прощали?

–Думаете она к любовнику убегала? – усмехнулся лорд, – нет, она могла меня бросить, потому что я не оценил её платье, а значит бесчувственный чурбан, могла бросить, потому что меня долго не было в доме. Но это всё по-молодости, а потом она очень переживала, что не может родить мне наследника. Бросала меня ради моего благополучия.

Имрич замолчал, переживая заново давно минувшие дни. Потом вздохнул.

–Вам интересно?

–Очень, – поспешила ответить Нина, хоть и недоумевала, в каком месте прозвучали слова о радостях семейной жизни.

–В третий раз я решился связать себя с женщиной будучи в зрелом возрасте, – и сам усмехнулся.

Нина вопросительно посмотрела на него.

–Нина, как вы думаете, сколько мне лет? – неожиданно спросил Имрич.

–Я догадалась, что вам больше ста, впрочем, вы и сами об этом упоминали.

–Да, упоминал. Я не распространяюсь о том, сколько мне на самом деле, но это не тайна и думаю вы должны кое-что знать. Мне почти пятьсот лет.

Землянка недоверчиво посмотрела на него. Она точно знала, что здесь люди живут столько же сколько на Земле, причём до освоения электричества. Были столетние индивиды, чуть чаще восьмидесятилетние старцы, а в основном мужчины до шестидесяти дотягивали, а женщины дольше пятидесяти не жили в большинстве своём. И вдруг такое признание.

–Мне было около сорока лет, когда я познакомился с внебрачной дочерью короля. Умная, целеустремлённая, не очень привлекательная внешне на первый взгляд. Вся пошла в батюшку красотой, – усмехнулся Имрич. – Я познакомился с ней случайно, разговорился, подружился и очень скоро понял, что для меня прекраснее женщины нет. Король был недоволен, но дал согласие на брак. Она была младше меня на двадцать лет. Её за глаза называли перестарком, но я ни дня не пожалел, что добился её любви. Она родила мне прекрасных детей, стала замечательной хозяйкой, а через десять лет, её отец решил, что я достоин занять одну очень особенную должность.

Нина заслушалась, увлеклась рассказом и даже затаила дыхание. Пятьсот лет! Подумать только! Да ещё и любовь! Как лорд говорит о любви, Господи, вот бы в неё кто так же влюбился!

–В пятьдесят лет я стал хранителем священного озера долголетия.

Нина вскинула бровь. «Что правда, что ли или над ней шутят?»

–В столице, под дворцом, есть подземное озеро, доступ к которому имеет только король. Так бы и оставалось, если бы не приходилось присматривать за озером, время от времени допускать туда особо полезных людей, чтобы они сделали глоток, другой.

–Вода омолаживает? -ахнула девушка.

–Нет, молодость не вернуть, только здоровье, а с ним долголетие. Кто знает, если бы люди не болели, то может жили бы вечно?

–Нет, – возразила Нина, – старость всё равно приходит и берёт своё, – закончила она со вздохом.

–Как только я стал хранителем, то получил возможность пить воду из озера. Но только я, не жена.

–Это ...несправедливо и больно, наверное, если любишь?

–Да. Мы с ней поговорили, я ведь старше её и поэтому начал пить воду. Прошли годы, мы сравнялись с ней возрастом. Я пытался принести ей воды, но та, теряет свои свойства очень быстро. Я пару раз тайно провёл её к озеру, но король предупредил меня, что не потерпит обмана. Стоит разрешить одному родственнику, потом потребуется разрешение детям, внукам... Тогда я тоже перестал пить.

–А потом?

–Потом, Ива простыла и умерла, взяв с меня клятву, что я буду пить эту поганую воду, чтобы присмотреть за нашими детьми. Я присматривал за детьми, за внуками, за правнуками... многих уже не знаю, но некоторые нашли место в моём сердце и ради них я всё пил и пил эту воду.

–Грустно. Вроде бы пить эту воду и быть здоровым, остановить старение – это радость, а получилось, как тяжелый груз. Но сейчас вы уже не хранитель?

–Уже нет, теперь хранитель мой праправнук, он раз в год проводит меня к озеру. Нина, я давно уже устал жить, но от меня столько людей зависит, что я езжу каждый год в столицу к Милошу. Я хочу, чтобы мой дом достался ему. Он давно ждёт смены на озере и хочет уехать из столицы, но король не отпускает его.

–М-да, дела.

–Ну про воду я рассказал вам, чтобы вы понимали, что король мудр, многое понимает, что происходит у него в королевстве. Даже не так, жив ещё первый король, который затевал перемены, он сейчас в тени, как и его сын, внук, а на престоле сидит правнук и ему больше ста лет. Вскоре он также уйдёт в тень, давая дорогу наследнику.

–Вы меня ошарашили, -выдохнула Нина.

–Я сам застал времена, когда на наших землях царило разорение после бунта магов. История доказала, что в каждом поколении рождаются маги, желающие взять всю власть в свои руки. Сейчас, как видите, это невозможно.

Тут Нина поспорила бы, похоже здесь нет опыта революций, но она покорно кивнула. Послушать было интереснее, чем поспорить.

–Потом королевство, едва вставшее на ноги, замучили заговоры родственников. Племянникам хотелось власти. Было время, когда король давал жене родить только одного наследника. Но как вы понимаете Нина, разные случайности никто не отменял. Не хотел бы я быть на месте короля в тот период. А потом, в королевской семье придумали как держать детей всех лордов у себя на глазах. Появилось понятие «королевский двор», все под присмотром, король заранее приглядывает себе будущих служащих. Не смотря на то, что юноши ведут довольно бестолковый образ жизни, отношение к женщине им прививают уважительное, чего не скажешь о девочках, остающихся в семьях.

–Я всё понимаю, – начала Нина, – политикой на всех не угодишь, я не критикую, потому что сама не могу ничего идеального предложить. Но почему все доходы работающей женщины должны быть у мужчины?

–Нина, когда есть доверие в семье, то это нисколько не умаляет права женщины.

–Нет, вы не понимаете, ведь женщина хозяйка, ей необходимо распоряжаться деньгами, неужели каждый раз надо ходить и кланяться мужу, – кипятилась девушка.

–Каждая хозяйка знает сколько ей потребно в месяц денег на ведение хозяйства, а остальное неплохо бы обсудить с мужем. Мне всегда интересно было участвовать в дополнительных тратах Ивы. Пусть то платье или украшения. Мне нравилось знать о её вкусах, желаниях, так мне легче было делать ей подарки. Я точно так же советовался с ней, когда мне нужно было прикупить коня или оружие. Дело не в том, что она коневод, зато она отвечала за хозяйство и должна была создать условия для приобретенной редкой породы. Так же насчёт оружия, я часто пропадал месяцами, а она должна была понимать, что у меня есть в оружейной комнате, кто может прийти туда и почистить всё для меня необходимое. Поймите Нина, когда есть доверие, то никакие правила, законы, не помеха. А когда один норовит урвать у другого, то ничто не поможет.

Нина запуталась. Они с Имричем влезли в дебри рассуждений и толка от этого нет. А с другой стороны, её отпустило. В какой-то момент она стала как юные леди бояться связи с мужчиной в этом королевстве, а теперь снова верит, что быть одинокой и самостоятельной, не самый лучший путь.

Больше они не разговаривали до самой деревни. Обоим было что вспомнить, о чём подумать.

Когда подъезжали, Нина заметила, что Имрич поскромничал, называя небольшой городок деревней. Кузня походила на маленький заводик. Все мастера там были одарены магически, либо стихией огня, либо пониманием металла, так же как Хонза чувствовал и воздействовал на дерево.

Нина очень быстро накидала чертёж, выдала нужные размеры, всё подробно объяснила. Про настройку, про крепление к основе, про шайбочки между основой и деталями. В этот раз она задумала сделать металлофон из шестнадцати пластинок. Загвоздка вышла с палочками. Она попросила сделать деревянные набалдашники и спросила совета по поводу материала похожего на пробковое дерево, но более пластичное. Мастер подумал и предложил попробовать материал используемый на подошве мужских сапог.

Обсуждение заняло время, потом лорду нашлось неотложное дело, после Нина посмотрев, что изготавливает заводик, дала пару советов, чем разнообразить ассортимент.

–Смотрите, если по краю столового ножа сделать зазубрины, то им будет значительно легче резать мясо. А ещё извините, но неужели вы считаете, что эти вилки удобны?

Вопрошала она одного из мастеров, поставленного ей в няньки, пока лорд был отвлечён спешными делами.

–Нужен небольшой изгиб, зубья подлиннее просятся, и не два зубца, а четыре.

–Так как же цеплять еду этой вилкой!

–Во-первых ткнуть в еду ею тоже можно, но посмотрите, как надо есть.

Нина взяла образец двузубой вилки, ножик и делая вид, что ест, показывала, как она ножичком подталкивает еду на вилку. Показала, как она упёрлась вилкой в кусок якобы мяса и резала его ножом.

–Ну, ежели так...

–А что ещё вы здесь делаете?

–Так много чего... – мастер с тоской оглянулся на лорда, скоро ли его освободят, и он заберёт назойливую леди. А Нина обиделась, она ему задарма идеи поднесла, а он нос воротит.

–Ну что ж, пожалуй, здесь жарко, – потеряв интерес к мастеру, произнесла она, – я подожду лорда на улице.

Девушка вышла, а к мастеру подошёл его коллега.

–Ну ты и дурак Павол, послушал бы, что тебе леди рассказывала. Чай больше не доведётся пообщаться и узнать, что в их кругу потребно.

–Так я... много ли она понимает...

–Ну я и говорю, дурак, жаль, что именно тебе достался столь сильный дар металла.

–А ты не завидуй! – огрызнулся Павол.

–Чему завидовать? Умение есть, сила есть, а ум гонор затмил! – сказал и вышел вслед за леди.

–Вы не стойте тут, продуть может, – неловко обратил на себя внимание мастер. Уже немолод, но ещё и нестар, – хотите я вам покажу, что ещё мы делаем? У нас есть специальный зал для покупателей нашей продукции.

–Конечно, только... – и оглянулась на беседующего лорда.

–Фьить, – свистнул мастер молодого парня, – Тим, передашь лорду Ветусу, что я повёл нашу гостью в показной зал.

–Позвольте представиться, я мастер Леос в моём ведении получение новых металлов, – сказал и запнулся. Только что ругал Павола, а сам загружает леди ненужной информацией. Но девушка благосклонно покивала, и он продолжил.

–Вот, сюда, прошу, – открыл двери, заметался, то ли вперёд пройти и подержать дверь, то ли раскорячиться и пропустить леди? Она рукой махнула, чтобы он прошёл и держал тяжелую дверь.

Как только Нина прошла, Леос отпустил дверь, и та захлопнулась. Оказывается, она была демонстрационной, на пружине, самозакрывающаяся, только получилось неловко. Мастер с леди остались в темноте.

–От ведь зайцы патлатые, – выругался мастер, – простите, я сейчас.

Леос засуетился, схватил длинную палку и начал водить её по потолку, вскоре он сумел зажечь одного светлячка, а дальше уже стало легче. Нина делала вид, что всё в порядке и с каким-то чисто женским удовольствием смотрела, как смущается и суетится мастер.

–Вот, наш товар. У нас не только столовые приборы, мы и для крестьян, для охотников, рыбаков, многое делаем. Для ремесленников, для строительства домов. Задвижки, приспособы для..., впрочем, вам, наверное, интересно, что у нас для рукоделия?

–Да, пожалуй, – неуверенно согласилась Нина, так как толку от неё в замках и шпингалетах не было совсем.

–Смотрите у нас большой выбор ножниц, игл, крючки есть.

Нина присмотрелась, подумала, поделиться идеей скрепки или нет? Решила придержать для себя, надо разделаться сначала с одной проблемой, а потом уже скрепки внедрять. Прошла дальше, уткнулась в столовые приборы. Вспомнила, что на кухне у Дюза тарелки ставятся как картины, или складируются в стопки.

–Дайте-ка мне пишущую палочку, – потребовала она. – Смотрите, на кухне не хватает вот такой полочки, чтобы тарелки можно было ставить сушить, и они не занимали много места. Вот, я не мастер рисовать, но должно быть понятно, они будут стоять как книги.

–Да, да, я понимаю, – расцвёл мастер.

Нина снисходительно на него посмотрела. Вот ещё один хитрец на её голову.

–А ещё для сыра желательно не нож, а ... – девушка замялась подыскивая слово, – закреплённая тонкая металлическая нить, не помню, как это на равнинном...

–Проволока?

–Да! Ножом удобно отрезать кусок сыра, два, а если больше, то он пачкается...

–Да, да, знаю, проблема. Думаете зафиксированная проволока поможет?

–Уверена, только вам решать из чего должна быть изготовлена проволока.

–Можно попробовать, тут не всякая подойдёт, вы правы, – задумался мастер и снова с надеждой посмотрел на леди.

–Если будете заниматься подбором проволоки для еды, то можете из выбранного материала сделать яйцерезку. Несколько закреплённых вдоль проволочек, разрежут яйцо сначала вдоль, потом можно его развернуть и пропустить ещё раз, получится мельче.

–Но как же яйцо резать? – опешил мастер.

–Варёное, господин Леос. Я говорю о варёном яйце. Хозяйкам частенько требуется покрошить быстро этот продукт.

–А-а, простите, не догадался сразу, – и покраснел.

Мужчина ещё поводил Нину по выставочному залу, кое-где она могла бы внести предложения, но лимит её щедрости закончился. Она поддержала сказку о том, что леди и лорды знают всё и прекрасные хозяева, и достаточно.

Вернулись Нина с лордом быстро. Девушке надоело любоваться природой, в деревне они отказались пообедать, а в животе подсасывало, и она сама подгоняла свою кобылу, очень уж хотелось оказаться поскорее дома. Имрич только усмехался и не отставал.

В имении их ждали гости. Стайка девушек, привезённых родителями, гуляла по саду, двое мужчин, видимо отцов, дожидались лорда. Имрич сделал вид, что рад гостям, Нина подыграла, но сразу убежала в свои покои «переодеться». Поменять платье после езды на лошади, было необходимо, но и поваляться на кровати, отдохнуть тоже хотелось, а то всё на ногах! Бедный Имрич, он же то же на ногах!

К обеду Нина вышла, взяла на себя обязанности хозяйки за столом, угощала, вела беседу. Лорд благодарно на неё посмотрел и вскоре откланялся, сославшись на дела. Нина ещё пообщалась с отцами девушек, узнала о их интересах, выразила восторг по поводу девочек и выпроводила всех.

Следующий день прошёл в ожидании весточки о металлофоне, а когда её получили, то Нину сопровождал господин Джул и наблюдал, как она помогает настраивать инструмент. Неожиданно мужчина оказал неоценимую помощь, так как увлекался музыкой.

–Я был удивлен, когда леди Эвзен принесла мне новую штучку ...

–Ксилофон, – подсказала Нина.

–Да, вряд ли у этой новинки будет большое будущее, но звук неповторимый и оригинальный. Невысокая цена безусловно привлечёт к нему внимание, а вот пойдёт ли дело дальше, не знаю. Но от леди я не ожидал...

–Что она способна придумать?

–Да, – чуть смутился управляющий, – она милая девушка, приятная, неглупая, но...

–Раньше за ней тяги к новаторству не водилось.

–Вы правы, именно так. Я искренне порадовался за неё, но как видно зря. Не ожидал, что она так поступит. Честно говоря, отношусь с уважением к её семье, но девочку они избаловали.

Нина по дороге беседовала с управляющим на разные отвлечённые темы, немного о делах, немного о личном, но всё в меру. А ещё через день они повторили свой вояж в кузницу и получили готовый металлофон. У Нины было время подумать, какую мелодию она сможет сходу отстучать на инструменте. Прямо во дворе кузни, ей поставили стол, водрузили немного тяжеловатую конструкцию, и Нина взяв палочки, начала ударять по ним. Подобрала подходящие звуки и торжественно оглядев всех, приступила отбивать мелодию всем известных гусей, тихонько напевая слова.

Жили у бабуси, два весёлых гуся

Один серый, другой белый,

Два веселых гуся.

В общем... в целом, у неё получилось, а то, что мастера улыбались, так это от удовольствия. Господин Джул улыбаясь подошёл, взял палочки у Нины и приноровившись изобразил более сложную мелодию.

–Превосходно, – с удовольствием похвалил он, – я бы ещё добавил нот.

–Думаю можно сразу делать и ножки, чтобы металлофон не лежал на столе, тогда мне кажется звук будет ещё лучше. И попробуйте вот эти палочки, а потом эти.

–Из разных материалов?

–Да.

–Давайте, – и мужчина с удовольствием подобрал мелодию какой-то популярной песенки, которую сразу узнали мастера.

–Даже не ожидал, что так хорошо выйдет. И вариант, который у вас украла леди Эвзен действительно годен разве что для малышей. Едемте регистрировать, а я лорду посоветую изготовить полсотни штук и отвезти их сразу в столицу. Думаю, наша молодёжь быстро освоит этот инструмент. Музыка там в почёте.

Нина с приподнятым настроением отправилась с управляющим в город. Он не колеблясь оформил на неё патент и подробно разъяснил ещё раз, что за программа у них в королевстве для женщин изобретательниц.

–Многие женщины грезят о свободе, король дал поблажку дамам, принесшим пользу королевству, но нужна ли она Вам?

–Честно говоря не знаю, господин Джул. Вы же знаете, я здесь чужая и лорд Ветус постарался всячески предостеречь меня от оплошностей. Я прекрасно понимаю, что по вашим меркам я уже немолода и рассчитывать на удачный брак не могу, поэтому лорд всячески расписал, что меня может ожидать, а потом, честно говоря, пытался немного развеять те ужасы о которых наговорил.

–М-да, вам просто надо быть осторожной, а пока вы вполне можете заработать себе приданое, пользуясь что лорд Ветус оказывает вам дружеское покровительство.

Нина чуть смутилась, но понимала, что управляющий не имеет в виду ничего скабрезного, ведь он проживает вместе с ними и прекрасно знает об отношениях лорда и его подопечной.

–Лорд не впервые помогает, но вы первая, кто не пытается сесть ему на шею, а действительно ищет свой путь.

Неожиданно выдал мужчина.

–Да, – кивнул он, подтверждая свои слова, – он как хозяин обязан заботиться о своих людях, что лорд и делает, но без конца сталкивается с проблемой, что очень быстро люди перестают сами что-то делать для себя. Доходило до смешного, когда ураган сорвал крыши с домов, народ больше месяца жил, ничего не делая, ожидая, когда лорд приедет из столицы и оплатит им ущерб, как в другой деревне, при схожем случае. Шли дожди, многие заболели, от сырости портились вещи, но так и продолжали ждать.

–И что?

–Ничего, когда лорд Ветус приехал, то посмотрел и велел оплатить услуги местной знахарки. «Дети не должны страдать из-за глупости родителей», сказал он.

–Очень поучительный случай.

–Если бы, ведь бывает, что без помощи лорда не обойтись, он помогает, а они снова надеются на подарки.

–М-да.

Что могла сказать Нина, люди разные, кто-то упирается, всё сам да сам, а кто-то успешно халявку ловит. Для себя же отметила, что хорошо, что она оплатила весь свой гардероб сама. Люди всё подмечают, и отношение Джула к ней очень ценно, потому что она сама с уважением к нему относится, как и все слуги в доме.

Лорд Ветус вечером устроил небольшой праздничный ужин в честь Нины и её металлофона, а на следующий день пригласил гостей. Нина была рада, что господин Джул и Имрич оценили её музыкальную забаву, как перспективную.

Управляющий вообще всю ночь стучал палочками разучивая мелодии. А днём начали приезжать гости. Хорошо знакомые юные леди, почти незнакомые их родители и несколько молодых лордов. Это были уже не посиделки, а настоящий званый обед. Госпожа Бедрич объяснила, как они проходят, и Нина испугалась, что у них нет развлекательного момента перед самим обедом.

–Не волнуйтесь, господин Джул взял это на себя. Всё будет хорошо. Если бы потребовалось ваше участие я бы обязательно предупредила.

Так и вышло. Когда всех гостей собрали в общей зале на первом этаже, то слуга вынес металлофон.

–Уважаемые леди и лорды, представляю вам инструмент, который очень популярен в стране, где жила моя гостья. Прошу вас господин Джул, – лорд произнёс торжественную короткую речь и отступил, оставляя светящегося радостью управляющего на виду.

Он сыграл несколько узнаваемых гостями мелодий, заслужил одобрение и удивление. С удовольствием дал постучать палочками всем желающим. Пока не прозвучало:

–Прошу всех к столу.

За столом самой популярной темой стало обсуждение музыкальных инструментов.

После обеда молодым леди и лордам дали свободу в выстукивании мелодий на металлофоне, а к Нине подошёл Имрич с гостем.

–Леди Нарибус позвольте представить вам лорда Эвзена.

Нина с лордом раскланялись, и она с настороженным любопытством посмотрела на него. Что ей ожидать? Будет предъявлять претензии?

–Ловко вы моей дочери утёрли нос, – неожиданно произнёс он. Нина лишь слегка улыбнулась, едва заметно. А лорд продолжил:

–Очень надеюсь она правильно воспримет урок, и спасибо, что не подняли шум из-за её поступка.

–Это было не в моих интересах, – вышло немного суховато, но интонацию Нина подобрала мягкую.

–Никого не украсило бы участие в конфликте, ни проигравшую сторону, ни выигравшую.

Леди Нарибус соглашаясь, кивнула.

–Многие девочки с восхищением смотрят на леди Ктибор. Не слышали о ней?

–Как же, конечно, ваша дочь и другие леди, бывавшие здесь часто упоминали её и действительно выглядели при этом очень восторженно, – подтвердила Нина.

–Самостоятельная леди, известная поэтесса, автор многих баллад, неплохой художник, между прочим, всё это восхищает молодежь и рождает последователей её образу жизни. Пришлось сказать дочери, что эта самая леди живёт на средства покровителя и вся её смелость заключается в частой смене покровителей.

Нина не знала, как реагировать на такое признание. Возможно мужчина просто злословил о выдающейся женщине, поэтессе, а может ему как раз отказали в покровительстве, и он распускал гнусные слухи.

–Да-да, вижу, смотрите на меня волком, как и моя дочь. Я всё думал она маленькая знать о таких вещах, а теперь она поклонница этой Ктибор и мне как отцу страшно подумать, куда заведёт почитание недостойной женщины. Как видите, первые плоды я уже пожал.

–Скорее это я пожала первые плоды поклонения свободного образа жизни, – попыталась пошутить Нина, но большего сказать ей было нечего на страдания отца.

Они немного постояли вместе, потом Нину отвлекли, и она принимала поздравления от юных леди, которые очень завидовали ей, что она получила статус изобретателя. Власта прожигала её злыми взглядами, но не позволила себе ни одного плохого слова. Более старшие леди, пытались посчитать сколько может Нина заработать и только после того, как все наелись пирожных, гости разъехались и наступила тишина.

«Никто никого не любит, не уважает, но умеют дружить против кого-то», сделала вывод Нина, после встречи с соседями Имрича.

В какой-то момент землянка поняла, что Алика научила её всему необходимому, однако Нина поопаслась помогать управляющей, слишком переживала та, за своё место, а портить отношения с ней девушка не хотела. Нина от управляющего делами узнала, что половину зарплаты женщина отдаёт брату покойного мужа. Правда, это называется наоборот, что деверь щедро выделяет деньги на одежду Алике. Первые годы вдовства невестки он забирал все деньги и покупал ей платье сам, и только после внушения лорда, что если та не будет подобающе одеваться, то он откажет ей от места, ситуация изменилась. Старший родственник оказался разумным человеком, всё посчитал, и решил не забирать в свою семью одинокую сноху.

Всё чаще Нине стал уделять время господин Джул, давая пояснения ей по некоторым законам, уча как можно повернуть ситуацию в свою сторону. Он даже чаще начал приезжать обедать в имении, внося оживление за столом своими рассказами о смешных случаях в работе.

Металлофоны изготовили и отправили в столицу. Неделю они пролежали там никого не интересуя, пока одну штуку не купил какой-то франт, через два дня всю партию разобрали. Нина получила небольшое вознаграждение, которого хватило на приобретение непромокаемого сундука с внутренними вставками для ларца, шкатулок и прочего. Она была рада, ведь с неё не потребовали денег на изготовление первой партии, лорд потратился сам, на свой страх и риск, и хорошо, что он оправдал свои вложения. В тот же день он ещё обменял несколько Нининых бумажных денег. Землянка с благодарностью приняла выданную ей сумму и спрятала в тайничке сундука. В этом мире она стала очень экономной, даже жадноватой, боясь тратить деньги не поняв, каковы её доходы будут в дальнейшем.

На улице стало значительно холоднее, солнце ещё грело, но ветер выдувал всё тепло сохраненное телом. Нине пришлось купить себе тёплую накидку, к которой она попросила пришить капюшон, тёплую обувь, да не одну пару, из-за чего она очень сердилась. Сапожки не обладали влагоотталкивающими свойствами и промокали очень быстро, чуть ли не набирая влагу из земли, именно поэтому потребовалась вторая пара на смену.

Однажды им в дом принесли подарок от мастера Леоса. Подставку под тарелки, яйцерезку, полдюжины ножей с зазубринами и вилки к ним четырёх зубцовые. Все очень удивились, и Нина рассказала о своём давнишнем визите в кузнецу.

–Вы зря не оформили на себя патент, – укорил её господин Джул.

Нина пожала плечами. Не захотела тогда, не было настроения, зато сделала что-то хорошее. Кузница принадлежит Имричу, пусть её новшества станут своеобразной благодарностью ему.

–Впрочем, мастер Леос не приходил ко мне оформлять на себя ни один из этих предметов. Думаю, он заслужил премию.

–А вы не знали, что на кузне всё это делают? – поинтересовалась Нина у управляющего.

–У старшего мастера всегда есть небольшой лимит материала и средств, чтобы пробовать нечто новое. В конце месяца он мне отчитывается, что получилось удачно, а что пошло в переплавку. Так что я был не в курсе, что у нас расширился ассортимент.

–Мне будет приятно, если мое пребывание здесь принесёт пользу лорду Ветусу.

–Уже принесло, вы напрасно скромничаете, – как-то немного неловко произнёс господин управляющий, а Нина вдруг поняла, что мужчина ей симпатизирует. Надо же, сидела с ним в библиотеке, обедала, ужинала, бывало гуляла по парку, слушала как он играет на разных инструментах, а сегодня дошло, что она ему нравится.

Может он её судьба? В общем, привлекательный, поддерживает себя в форме, разница в возрасте немалая, но если тут кто-нибудь узнает, что ей под тридцать, то будет ли вообще у неё шанс на семью?

Несколько дней Нина проямалась, поощрить ухаживания или нет, какие чувства он у неё вызовет, если она поцелуется с ним? А если в постель? Пока никаких, но может быть позже, когда они узнают друг друга получше? Лучше бы она оставалась в неведении.

Нина крутилась у зеркала после своего открытия по поводу чувств Джула, пробовала новые причёски, разглядывала себя. Вот ведь не страшная, по статусу леди, Алика считает её даже красивой, но никто не бежит к ней признаваться в любви. Только намозолила глаза господину управляющему.

На Земле уже было такое, что она жалела, что не вышла замуж за... Господи, забыла даже его имя... опустила руки, собранные волосы без поддержки заколок развалились ...и что она мечется, то верит, то не верит, то трепыхается, суетится, в ожидании чего-то, то считает ушедшие года и уверяет себя, что надо бы смириться.

Осмотр себя в зеркале неожиданно принёс огорчения. Пришлось констатировать, что ресницы уже давно не такие яркие, как были после окраски, правда брови ещё держатся, а что она будет делать потом, когда придёт время обновления татуажа? Интересно, они у неё порозовеют или посинеют? Знала бы, что в другой мир шагнёт, не делала бы.

Ещё неделя прошла у Нины в терзаниях. Может была виновата ветреная погода, сменяемая дождями, может замучили изворотливые законы, в которых она с трудом разбиралась, а скорее всего её мУки по поводу, как жить дальше.

Джул всё чаще задерживал на ней взгляд, слуги в доме начали перешёптываться, Алика невзначай поговаривала, что господин управляющий хороший, честный мужчина. Лучше бы не говорила, Нина терпеть не могла, когда на неё пробовали давить. А тут все ждали, благоволили, создавали условия для нечаянных встреч, только лорд Ветус усмехался, но не лез.

Нина должна сама принять решение, но его мнение, леди негоже выходить замуж за простолюдина, пусть даже такого умного как дружище Джул. А управляющий его дурак, если думает, что сделает счастливой такую особенную девушку, как Нина. Имрич понимал, что ей все тычут на её возраст, но ему казалось, что ей не стоит торопиться. Ощущение, что у неё всё впереди не отпускало его, однако обнадеживать он не смел. Если бы у него был дар предвидения, а так, просто внутренняя уверенность и ничего конкретного. Он ничего не будет ей говорить, пусть решает сама.

Через несколько дней в имение пришло письмо от давнишнего товарища лорда Ветуса. Тот писал, о возросшем спросе на душистые масла, прогнозировал его увеличение на ближайшие годы, а также спрашивал, нет ли на примете молодой леди, готовой стать хозяйкой замка Алоиза по договору, а впоследствии может и женой?