По зову сердца

Глава 21.Вступление. Потом про Селвина и Нину.

Дорогие мои, в этот раз кусок намного скромнее, не всегда была возможность писать( Что-то у меня гадости кучей пожаловали в мою жизнь(

Вступление.

Имперо Варин жил сам и давал жить другим. Он всем сердцем желал бы процветания своему народу, но иногда мало желать благополучия и работать не щадя себя.

Было время, когда он привлекал таких же молодых сородичей, как и он, надеясь, что они придумают способ вернуть былое величие, но лишь единицы из них принесли пользу. Благодаря им всё ещё сохранны стеклянные дома для растений и прослужат они ещё не одно поколение, их заслуга рационального использования круглогодично тёплых земель. Но, к сожалению, большинство поддержанных властью молодых деятелей оказались пустозвонами. Всё что у них гладко выходило в теории, на практике никак не получалось реализовать. То условия не те, то погода мешает, то работники глупы, и так без конца.

Годы шли, всё меньше средств удавалось выделить на интересные проекты, которые могли бы помочь в будущем, но гарантий, что это непременно случится, не дающих. Приходилось тянуть дополнительное питание, ткани, с окраинных городов, чтобы хотя бы столица держалась на уровне, но спустя время возникла неожиданная проблема неравенства.

Народ стал разделяться на тех, кто прозябает в небольших городках и на столичных жителей. Ещё чётче прошла черта между начальниками и исполнителями, а примером стала, казалось бы, из ниоткуда взявшаяся дворцовая жизнь.

Варин не успел оглянуться, а дети уже подросли. Женщины, которых он выбирал для себя по сердцу, со временем лишаясь его любви, никуда не уходили, отступали в тень и интриговали. Каждая отважно отстаивала права своих детей, пользовалась поддержкой своей семьи, и не враз получалось осадить их вредную активность.

В какой момент опустились руки, и пришло понимание, что не вернуть прошлое, остатки которого до сих пор манили величием?

Постепенно, год за годом таяла вера возродить ушедшую сказку в жизнь, но это не повод сдаваться. Ведь накоплен опыт правления, стали понятны истоки проблем, всё это просто нужно передать своему преемнику и ему уже будет легче.

Нельзя допустить, чтобы место имперо занял посторонний круль. Он лишь разрушит работу предшественника, а своего ничего не успеет сделать, потому что ему выразят недоверие и будут искать следующего.

Варин хотел бы передать свой пост сыну. Он умён, ответственен, трудолюбив, но нет в нём огонька, да и тянуть лямку правления пока у самого Варина хватает сил. Вот он и тянул, исподволь готовя столицу к новому виду правления, единоличному, пожизненному, с правом передачи по наследству.

Подрастали внуки, немного избалованные, но неплохие ребята. Пришлось надавить на сына, чтобы наследником назвал наиболее яркого, деятельного из них и как жаль, что подрастая, выбранный мальчик всё больше терял интерес к учению, зато щедро дарил своё внимание охоте, женщинам.

Его готовили к усидчивой жизни во дворце, а он чем старше становился, тем всё активнее сопротивлялся, чаще убегал на просторы с охотниками, увлекался поисками новых впечатлений в отношении женщин. Оставалось надеяться, что вместе с молодостью уйдут и пристрастия к приключениям.

Ещё бы лет пять подождать, но растёт недовольство среди крулей, старые ропщут, молодые кусаются. Смешно наблюдать за их возмущениями, они отстали от жизни, пытаются быть в команде, тогда как он один сильнее их всех.

Осталось совсем немного, стереть само воспоминание о крулях, подготовить чистую площадку для преемника, пусть дерзает! И девочка из королевства вовремя появилась, хорошо и красиво всё получится. Молодой король, бравый, видный, и голубоглазая королева, умеющая находить адамас! Прекрасное начало для правления!

Вот только сын? Ну что ж, ему не привыкать находиться в тени, да и староват он на роль короля, фигурой поплыл, взгляд тяжёлый, пожалуй, ненависть на сердце держит, обижается. Не осознаёт, что не о себе надо думать, а о будущем!

–Варин, ты должен понять... – слова не идут, застревают.

«Нехорошо получилось, зря обнадеживал столько лет».

–Я понял отец, пришло время.

–Ты...

–Прощай.

Обида набатом била, то о чём думал столько лет, дарится мальчишке, который не может даже оценить дара.

«Что теперь скажешь отец? Молчишь? Не только ты умеешь планы составлять и менять на ходу. Одно могу обещать тебе, что похороню тебя как имперо Великого! Сорок лет у власти, не каждый этим похвалиться может».

О Селвине, о Нине, о них.

–Круль, наших ребят беспрепятственно пропустили к пресветлой, ты зря волновался, – сообщил один из ропаков, оставшихся с ним во дворце.

–Я знаю, – огрызнулся Селвин.

–Так чего же ты весь издёргался? Всё в порядке с нашей леди, – раздражённо заявил ропак, – у нас дела поважнее твоих сердечных мук, соберись давай!

–Что я издёргался? Я скажу тебе Мерок. Сегодня утром я хотел переговорить с Ниной, но стоило мне подойти к ней, тут же прибежал посыльный с требованием немедленно явиться к имперо. Но знаешь что? Вскоре выяснилась ошибка, что меня никто не звал.

–Ну бывает...

–Не бывает Мерок, в том-то и дело, что здесь сейчас не происходит случайностей! Следят за ней, за мной, за вами всеми! Они действуют на опережение! Пока мы замечаем что-то, обдумываем, обсуждаем и собираемся приступить к делу, обстоятельства удивительным образом меняются. Мы с любым действием опаздываем!

–Ты преувеличиваешь, не становись раздувателем пожара, – хмуро ответил ропак.

–Как бы я хотел, чтобы ты оказался прав Мерок, – покачал головой круль.

–Селвин прав, – запальчиво выкрикнул Иво Вилхелм, – во дворце странная жизнь, все насторожены, за нами следят. Я не знаю никого, кто бы просто так тратил столько времени и сил, чтобы держать нас всех под контролем. Зачем имперо это, если он не затевает худого против нас? Ребята говорят, что там, где они поселились у их хозяек выспрашивали сколько их всего. Круль ожидает, что имперо не согласится с голосованием, но вдруг вообще никакого голосования не будет?

–Что ты болтаешь?! – разозлился ропак Мерок. – В самый худой год и то не отказывались от съезда и выбора! Это демонстрация нашего единства!

–А ты Мерок посмотри внимательнее на обитателей дворца, – подойдя вплотную к ропаку и сверля его злым взглядом, выделяя каждое слово, произнёс Иво. – Посмотри на глаза сопровождающих нас слуг. Не у каждого охотника такой взгляд. У меня кровь в жилах стынет, когда я смотрю на них. Зачем они здесь молодые и натренированные? Думаешь для того, чтобы тебе принести в комнату еды?

Старый ропак нахмурился, но возразить ему было нечего. Его самого поразили хищно скользящие слуги, приставленные к ним.

Когда он был последний раз в столице? Давно, очень давно. Не было времени разъезжать, с каждым годом дел всё прибавлялось, не оторвёшься от них. Если бы не призыв Селвина, то и сейчас бы не поехал. Мельница встала, в сушке труба чем-то забилась и ослабла сила ветра, урожай грибов за несколько дней лежит не переработанный! А на днях должны были птичники скорлупу привезти на мельницу! За всем догляд нужен!

Может зря согласился? Нынче всё здесь другое, чуждое, враждебное. Круль давно ругался, что имперо их грабит, но казалось, что это Сэл недостаточно расторопен.

Мерок насупившись, посмотрел на нервно расхаживающего круля. Если Селвин видел враждебность столицы из года в год, а сейчас встревожен пуще прежнего, то, наверное, действительно всё плохо.

Но чего ожидать? Не убьют же их всех? Нет, конечно, нет. Просто круль злится на имперо, что тот недавно заставил его выполнять самую грязную работу в отместку за испорченный договор.

Мерок успокоился, усмехнулся тому, что молодёжь заставила его засомневаться в прописных истинах. Съезд крулей это праздник, нарядные женщины, угощения, танцы. В дни молодости многие приезжали семьями, чтобы подыскать подросшим детям женихов, невест.

Селвин посмотрел на Мерока и с досадой отвернулся.

Всё как всегда.

Ропак Мерок один из многочисленных представителей целого пласта ропаков, которые честно трудятся, решают знакомые им проблемы, но если появляется что-то новое, особенно неприятное новое, то все они старательно делают вид, что ничего нет. Талдычишь им, что во многих семьях из-за однообразного питания дети хиреют, что женщины слабеют, что нужно организовать помощь.

Нет, ничего подобного они не замечают. Приходится самому вкладываться.

Настаиваешь, что рабочие слишком много сил тратят на дорогу из пещеры домой, что необходимо адамасовое помещение им там. «Подумаешь», получаешь в ответ, «всегда бегали и теперь молодёжь не развалится».

Пришлось разобрать дом своих родственников и снабдить принадлежащие городу пещеры отделанным адамасом комнатами. Производительность труда повысилась, излишки грибов обменяли на нужные продукты у соседей. Смогли собрать, снабдить необходимым собственную команду охотников и отправить её на побережье в сезон таяния льда и получили приличный запас рыбы. А ведь казалось, что сплошное расточительство посылать в такую даль своих добытчиков, но ничего, теперь каждый год так делают.

Сколько подобных мелких обид накопилось против упёртых ропаков, не сосчитать.

Как можно чувствовать себя уверенным перед имперо, когда отстаиваешь права своего города, если за спиной нет абсолютной поддержки!

Селвин смотрел на Мерока, видел, что тому неуютно во дворце, но он не желает замечать неугодного очевидного, его жизнь не предполагает сюрпризов, в ней только то, что ему знакомо!

Селвин упал на пол и принялся отжиматься. Снова в нём кипит раздражение. Если бы не другие жители его города, которые поверили в него, если бы не поддержавшая его родня, молча отдавшая свой дом ради общего дела, то давно бы бросил всё.

Круль повернулся на спину, положил руку на сердце. Болит. Всё время сжимается, от тревоги за Нину.

С первого взгляда он подарил ей себя, не спрашивая нужен ли. Поначалу ещё надеялся, что сможет отвоевать её у герцога после его возвращения, потом всё чаще посещали мысли, что надо всё оставить и ехать к ней.

Если бы он был свободен от обязательств, то ничто его не задержало бы здесь. И что же теперь? Она рядом, свободна, ласкает его взором, а он ничего не может толкового сделать ради её безопасности? Что задумал имперо? Как прикрыть Нину от его замыслов?

–Селвин, ты чего задумался? – лёг рядом Иво.

–Она чудо, – улыбнулся круль.

–А-а, – понятливо протянул молодой Вилхелмец, – никто не спорит, чудо. Мируна рассказывала, что с такой леди ей нигде не страшно.

–Правда? Ты мне не говорил, – повернулся Селвин к Иво.

–Не к месту было. Ты знал, что Мирочка за ней через полкоролевства поехала, не испугалась, и не пожалела ни дня. Малыш Дар пешком со своим слугой добрался до неё чуть живым. Представляешь, совсем кроха, и он ни к родственникам, ни к королю за справедливостью, а к ней в дальние дали отправился.

–Нина говорила, что всего год работала в замке Дара хозяйкой. Смешно, не понимаю, как можно работать леди-хозяйкой?

Иво пожал плечами, кто их разберёт этих женщин. Мируна чуть голову ему не откусила, когда он спросил, на каких условиях леди-хозяйки делят постель с лордом хозяином. И что такого? Спросить нельзя!

–Моя конфеточка сказала, что присутствие и работа леди Нарибус помогли получить признание лорду Алоизу среди других лордов.

–С твоих слов получается, что леди играют важную роль в обществе, а Нина сетовала на бесправность женщин в королевстве. Всё у них там как-то вывернуто.

–Может и вывернуто, у них это нормально, – отмахнулся Иво.

Круль снова погрузился в тревожные мысли. Разные оправдания были по поводу изолированности его народа. Кто-то считал, что всё из-за адамаса и связанной с ней силой, кто-то считал людей отсталыми, и зазорно было общаться с ними, кого-то коробила людская переменчивость.

Сейчас уже никто не задумывается обо всём этом, давно уже не до того. Но что же получается, что умение выворачивать обстоятельства, условия, подменять правду на кривду, свойственно не только людям?

–Иво, куда твой отец делся? – недовольно спросил Сэл.

–Так по твоим делам носится, – возмутился приятель.

–Он должен быть здесь.

–Будет, – буркнул Иво.

Мерок смотрел на мечущегося круля и только качал головой. «Ишь как его любовь прихватила, сам покоя не знает, и другим не дает».

День для находящихся во дворце представителей северного города тянулся раздражающе медленно. Как назло дел было полно, а заняться ими никак нельзя. Пришло время возвращаться посыльным, но Селвин запретил появляться им во дворце. Пусть Мерок делает вид, что всё по-прежнему, а он себе подобной беспечности позволить не может. Если бы не надежда на то, что ропак Мерок, вернувшись домой, доступными словами сможет описать, что в столице не ладно, для таких же упёртых как он, то услал бы его немедля.

Из головы не выходил насмешливый взгляд имперо, смешанный с сочувствием и сожалением. Было очевидно, что он понимает, что в этот раз Селвин не отдаст за него голос. Не вызывало сомнения и то, что Варин знает, об осведомленности Селвина откуда ветер дует в последнее время в его городе, разрушающий его авторитет.

Они открыто встали по разные стороны, но сожаление во взгляде неуместно при их ситуации. Именно это больше всего беспокоит сейчас молодого круля. Что придумал Варин, почему он абсолютно спокоен и уверен, что противостояния не будет?

Уже поздно вечером Селвин узнал, что несколько крулей приехали во дворец несколько раньше, чем планировали. Скорее всего, это из-за его переговорщиков.

Поселили всех на расстоянии друг от друга, пообщаться не удастся. Остаётся только гадать, насколько успешно с крулями пообщались братья и ропаки Селвина. Прибыли крули заранее, чтобы объединится или наоборот, чтобы показать имперо, что они вместе с ним?

Наступила ночь, мысли не отпускали, лишь сменялись одна на другую, уводя в тревожную дрему, и не было выхода из болота обстоятельств, в котором оказался круль. Лишь когда душа рвалась к свету, принимавшему очертания Нины, уходила тревога, и хотелось замереть, чтобы не спугнуть счастье. Нина гладила его, целовала, заглядывала ему в глаза и просила не отпускать её никогда. Он клялся, даже не воспринимая слово отпускать. Это же не возможно! Она его жизнь, но Нина смотрела на него грустно и таяла, исчезала на глазах, а его охватывал ужас.

–Нет!!! – рёв круля оглушил всех.

–Чего орёшь? – раздалось со всех сторон, – фу, напугал до мокрых штанов!

Ничего не соображая, Селвин бросился к дверям. Ему во чтобы ни стало необходимо было убедиться, что Нина у себя, что никуда не делась и плевать на всех. Он распахнул двери, на него уставились множество чужих глаз. Секундное замешательство и вот вперёд выходит незнакомый ропак.

–Круль Селвин?

Сэл отвечать сейчас не может, он всех, кто преграждает ему путь, ненавидит. Сердце бешено стучит, заглушая произносимые слова чужаком.

–Оставайтесь пожалуйста на месте, скоро вас пригласят на сбор.

–Какой сбор? – нахмурившись, спросил подошедший ропак Мерок.

–Вы всё узнаете, оставайтесь здесь.

–Зачем столько охраны? Что происходит? – прорвалось недовольство Мерока.

–Вы всё узнаете, когда вас пригласят на сбор, – двери захлопнулись.

Селвин с неприязнью посмотрел на недоуменного Мерока. Но его наивность помогла ледяному прийти в себя и действовать разумно.

–Иво, – позвал круль.

–Да?

–Лазейка готова?

–А то! – с бахвальством воскликнул Вилхелмец.

–Тогда давай, исчезай отсюда и предупреди, чтобы все подтягивались к дворцу. Началось.

Иво скрылся в соседней комнате, пролез в маленькую кладовку и активно там зашуршал.

–Селвин, что происходит? Почему нас заперли? Это неслыханная наглость, – не отставал Мерок.

–Происходит что-то плохое, – шкрябая по щетине, погрузившись в свои мысли, всё-таки выдавил круль, – что-то, о чём мы даже не подозреваем.

–Но...

–Мерок держись за спинами ребят. Твоя задача выжить и всё рассказать тем, кто остался в городе. Ты уважаемый ропак, тебе поверят.

–Но...

–А сейчас нам остаётся только ждать, – произнёс круль самые противные слова, которые можно было бы озвучить в этой ситуации. Душа рвалась, тело не желало покоя и лишь привычное к выдержке сознание, жестко контролировало все порывы. «Бездумность, непродуманность, только повредит Нине. Они её не тронут», уговаривал он себя, «не навредят, а он если поспешит, то может навредить ей».

В кладовке настала тишина, и ребята аккуратно прикрыли дверь. Незачем посторонним знать, что стеночка оказалась там тоненькой и совсем не мешала попасть в соседнее пустующее помещение.

Было бы здорово, если бы оттуда можно было сразу выйти в коридор, но ребятам пришлось попортить такую же кладовку и там. Вот оттуда, где выход в коридор был за углом, уже и выскользнул незаметно Иво.

Селвин пытался предугадать, что за сбор затеял имперо, что он там может услышать и как эффективнее действовать. Однако все мысли о Варине задвигала тревога о Нине. В конце концов, раз никому уже нечего скрывать, то он будет настаивать на том, чтобы она была рядом с ним. Он назовет её при всех своей невестой, и никто не посмеет возразить, лишь бы Нина не воспротивилась. Между собой они разберутся потом. Досада охватила его на то, что надо было всё же настоять на этом ранее. Как же жаль, что они вместе всего несколько дней, им бы ещё немного времени для сближения, хотя бы ещё неделя и ушла бы её настороженность в общении.

Дворцовые служащие ждать долго не заставили, пригласили пройти в зал для официальных встреч. Селвин ступал размеренно, чтобы успевать посматривать в окна, не появились ли его охотники. Если Иво не поймали, то он должен был уже успеть оповестить хоть кого-то, а дальше посланники расползлись бы по адресам без его помощи. Ближе к концу пути показалось, что на площади прибавилось народа, но пришлось пройти в зал, и площадь уже перестала быть видной.

Он поприветствовал кивком головы знакомых крулей, занял приготовленное ему место. Почти сразу же появился Варин второй. Он прошествовал мимо всех и ни на кого не смотря, занял кресло председателя. Обычно на нём сидел имперо, но кто знает, какие нынче здесь порядки.

Послышались шаги, и следом за незнакомым ропаком появилась Нина. Она выглядела прекрасно, чуть растеряна, насторожена, но гордо смотрящая вперёд. От макушки до пяток пронзило безумной радостью, когда он увидел, как вспыхнули её глаза при взгляде на него. Она скучала, он ей нужен, она видит только его здесь.

–Круль, успокойся, держи себя в руках, – кто-то удерживал его за руки и шипел в уши. Это раздражало, мешало приблизиться к Нине. Она села на указанное ей место и её перестало быть видно.

Сэл уже хотел стряхнуть с себя повисшую на руках тяжесть, но она наклонилась и поймала его взгляд. Звёзды! Почему он не может сейчас находится рядом с ней? Город, имперо, ропаки, проблемы, всё отодвинулось куда-то далеко. На него смотрели обеспокоенные голубые глаза, и сердце рвалось, от того, что невозможно прижать её к себе, увести отсюда.

–Селвин, хватит, уймись! – чьи-то руки обхватили его ещё сзади и давление усилилось.

–Нас выставят отсюда, и останется только гадать, что происходит. Не нарушай порядок. Она гостья и занимает своё место, это правило, не лезь!

Удалось сосредоточиться. Все были разделены по городам, занимая определённые места. Значит, предстоит важное заседание, имеющее государственное значение. Но к чему приглашать сюда гостью, куда её хотят втянуть?

–Вчера вечером был убит наш имперо.

Произнесённые слова не сразу доходили до сознания. Что имперо задумал? Зачем он себя объявляет убитым? Как он потом выкрутится? Совершенно непонятно в чём его выгода.

–Последними кто его видел, были я, мой сын и наша гостья.

Да что он такое говорит? Какой смысл скрываться накануне голосования?

–Все знают, что в соседнем с нами королевством есть люди обладающие магией. Теперь я могу только догадываться, в какой момент колдовала леди.

Какая магия? О чём они вообще говорят? Почему оправдывается Нина?

Голова пухла и никак не могла принять, что имперо убит. Убит. Убит!

Они что, обвиняют её?!

Разве можно всерьёз слушать подобную глупость? Нина убила? А что если старый осколок полез домогаться её? Нет, у неё к сожалению не хватило бы сил.

Сквозь пелену недоумения, возмущения, ярости, Селвин слышал, видел происходящее, но никак не мог поверить, что обвиняют, к примеру, не его, а Нину.

Чей же это был план зазвать её в гости и одновременно убрать имперо? Такое предугадать невозможно. Стало противно. Многое он ожидал от Варинцевского рода, но такой мерзкой гадости, не мог предположить.

–Всё это чушь! Полная бездоказательная чушь! – вырвалось у него.

Нужные слова сразу не находились, но неужели не понятно сразу, что это чушь! Светлая, добрая, милая, она, походя, одарила множество жителей новым месторождением адамаса, не прося ничего взамен. Она видит удивительное там, где никто чуда не замечает.

На многое он смотрит теперь её глазами и всё чаще думает, что живут они в потрясающе красивом и щедром месте. Что их предков совсем не обидели, отдавая в дар заснеженные земли. И вот, к ним в гости пожаловало олицетворение чуда, а они смеют её обвинять в собственных гнусностях!

Селвин сорвался.

Его больше не могли удерживать пришедшие с ним ропаки, он ринулся к Нине. Они не смеют, не смеют на неё так смотреть, касаться её!

Сила рвалась наружу, всё, что мешало ему продвигаться к ней, отлетало в сторону. Он видел только её глаза, он стремился к ним, отбрасывая всё, что стояло на пути, но движения замедлялись, а она неумолимо отдалялась. Последний рывок к ней сквозь мешающие тела, выпутывая руки из захватов, и оставалась только возможность грызть зубами тех, кто неосторожно попадался.

–Круль Селвин, вы арестованы, как пособник убийцы. Ваше поведение доказывает, что вы всё знали и рассчитывали, что у вас получится скрыть содеянное. Увести его!

Селвина с его ропаками утащили из зала и заперли в подвале. Досталось всем северянам, но они были за спиной своего круля, а вот круль находясь на острие атаки, и раскидывая мешающихся ему дворцовых служек не обращая внимания на раны, оказался сильно избит. На него наваливались кучей, стараясь побыстрее сковать неизвестно откуда взявшимися цепями. Даже протащив не держащегося на ногах круля в подвал не стали расковывать его. Взгляд Селвина не обещал никому ничего хорошего, и даже свои опасались за его рассудок.

А он всё ещё видел Нинины глаза, в которых были растерянность, обида, смелость и всё же неверие, неприятие происходящего. Она защищала себя и в то же время не верила, что с ней происходит настолько ужасное и несправедливое. Боль за неё, за нанесённое ей унижение, охватило грудь и мешало нормально дышать. Он понимал, что надо успокоиться, что он многое подготовил, ожидая непредвиденного случая, но для этого надо доверять своим ропакам, а в этом как раз кроется проблема.

И всё же, либо сейчас его ропаки проявят активность, либо никогда. Такое же решение предстоит принять приехавшим и находящимся ещё в дороге крулям.

Пожаловавшие заранее на сбор крули были обескуражены происходящими событиями. Ни для кого из них не секрет, что имперо подгребает власть под себя, но это происходило всегда, равномерно, обыденно. Каждый из крулей тянул наилучшее себе, своему городу на благо и они частенько лукавили, настаивали, даже интриговали.

И всё же, помимо всегдашнего выпячивания значимости столицы, стали происходить странные вещи. Всё чаще звучало ультимативное требование безоговорочного подчинения, всё чаще исподволь происходили события, наказывающие за отстаивание интересов своего города.

Много лет общими усилиями поднимали уровень различных производств в столице, делясь не только сырьём, но и самыми сметливыми, разумными жителями, теперь же маячила угроза, что центральный город может отказать в поставке своей продукции, свергая тем самым окраину в наисложнейшие условия существования. Несправедливость ранила, обижала, подрывала доверие.

Только объединившись крули могли выстоять, но это было непросто. Нет среди них безоговорочного лидера. Если бы был, то Варина сместили бы намного раньше.

Когда крули приняли посыльных от Селвина с его предложением выдвинуть на пост имперо старого и всеми уважаемого Инджа, то лишь горькая усмешка мелькала на их губах. Индж хороший управленец, за ним стабильность, но в нынешних условиях он не пригоден. Он не борец, не новатор, не в том возрасте, чтобы действовать быстро в постоянно изменяющихся условиях.

Тогда посыльные предлагали сделать ставку на Селвина и вот тут, крули замирали, вспоминая молодого круля, обдумывая предложение, и с интересом прислушиваясь к последним событиям.

Раздумий было много, не все однозначно принимали Селвина, требовалось собрать о нём больше информации, но он стал последним шансом, вырваться из тесных объятий рода Варина.

Смерть имперо, обвинения, всё ошеломляло наглостью, напором, неуважением ко всем крулям, продемонстрировав полную бездоказательность навета, совмещенного с навязчивостью. Те, кто присутствовал на заседании, со всей очевидностью поняли, что их уже списали и никакие возражения, споры, требования, приниматься от них не будут. Пока молодой круль неистовал и рвался к своей избраннице, они переглядывались и тихо покидали зал.

Если бы не было накануне переговоров с братьями Селвина, с уважаемыми ропаками, то может быть крули пытались бы как раньше действовать по закону, но сейчас они сумели перешагнуть этап раздумий и принялись действовать.

Требовалось успеть многое сделать. Первым делом необходимо разнести весть о происшедшем, ускорить сбор крулей и собрать всех охотников со своих земель, готовых отстаивать права своего города.

Необходимо торопиться, что-то произошло, что сын имперо решился обвинить гостью из королевства и потянуть за ней Селвина. Не хватало ещё окончательно разладить связи с людским королевством! Хотя, в случае обострения взаимоотношений с ними, возникнет напряженная обстановка и все поймут, что сейчас не время убирать Варина второго с пути к посту имперо. С этим многие согласились бы, если бы не фарс с обвинением пресветлой и молодого круля.

Но есть ведь и другие пути!

Пресветлая леди должна быть полностью оправдана, любящие сердца непременно соединены, и на волне воодушевления, ведь все обожают сбывшиеся сказки, пара займёт место имперо на год, другой. Время покажет, стоят ли они оказанного доверия или нет.

Впервые несколько крулей действовали слаженно, без лишних слов, втягивая в свою работу многочисленных северян, болтающихся в тревоге на площади. Посыльные уже разносили свежие вести, торопили находящихся в дороге крулей, будоражили остротой происходящих событий.

С каждым часом в столицу прибывало всё больше управленцев с окраинных земель, они выслушивали новости, качали головами и слали за подмогой в свои города вестников.

В обед на площади уже собрались все прибывшие с Селвином, с ними торчали охотники других крулей.

Дворец наглухо закрыл двери.

К вечеру на площади собралась половина крулевского сбора и обсуждались пути проникновения во дворец. Нападать на своих сородичей, портить здание, многим казалось кощунственным, но агрессивность дворцовых служителей поражала. Они показательно готовили оружие на поражение, понимая, что иначе им не выстоять против большого количества собравшихся охотников. Они противопоставляли себя тем, кто из года в год честно трудился во имя их благополучия!

Вся столица была взбудоражена, никто не понимал, что происходит и почему «деревенщина» вдруг бунтует и как реагировать на происходящее местным.

Действовать надо было немедля, пока весь народ не всколыхнулся отстаивать неизвестно что, кормясь нелепыми слухами. Крули уже наметили несколько точек, через которые решили проникнуть внутрь одновременно, как центральные двери распахнулись.

Все замерли, не зная, что ожидать от обитателей дворца. В темном проёме показалась женщина. Она сделала шаг, ещё, послышался шёпот.

–Это женщина имперо.

Нина её узнала бы тоже, именно она на ужине сидела с другой стороны от Варина. Сейчас эта женщина вышла на встречу крулям, и лицо её было омрачено горем.

–Мой Варин, ваш имперо, убит сыном Милеи, Варином вторым. Сейчас он тоже мёртв, как и его доверенные лица. Все они убиты при помощи редкого ракушечного яда с нашего побережья. Во дворце хаос и я прошу крулей восстановить порядок.

Женщина отступила внутрь, кто-то из дворцовых служителей хотел захлопнуть двери, но ему помешали свои же. Кому подчиняться сейчас неведомо, а вот спрос учинить за беспорядки всегда найдётся кому спустя время.

На площади собралось пятнадцать крулей, часть из них прошли внутрь, отбирая для себя небольшую охрану.

–Где держат Селвина, круля северного города?

Ответ получили не сразу, но нашлись помощники и проводили в подвалы.

–Это что же, он так и пролежал в цепях? – рыкнул один из крулей на охрану, но те уже спешили на покинуть темное место.

–На выход селвинцы, поторапливайтесь и берите своего влюбленного!

Потребовалось время найти управляющего дворцом и озадачить его подготовкой помещений для множества народа скопившегося на площади. Проживающие во дворце Варинцы отстаивали право неприкосновенности своего жилища, но все крули единогласно подтвердили, что дворец является собственностью всего народа. Варин третий, вернувшийся с охоты, затеял ссору и был препровожден в место, которое только что покинул круль северный. Другие буйные головы отступили, выжидая дальнейших действий.

–Нина, – первое слово, вырвавшееся из уст Селвина, – где Нина?

–Всем взять себе пару из местных и прочесать весь дворец в поисках пресветлой леди! – дал указание один из крулей. Поиски не затянулись, оказалось, что многие видели, как чужеземок вели в самый низ дворца. Дальше лучшим охотникам не составило труда понять, что в момент смерти Варина второго и его доверенных лиц они обе были с ним, а потом их утащили за пределы города. Четкие крупные мужские следы определенно нёсшего тяжеловатый груз, виднелись вплоть до ледяной границы. Дальше направление потеряно.

–Вряд ли они живы, – наконец признал реальность один из крулей.

–Их исчезновение позволяет свалить всё произошедшее на них, думаю кто-то приложил усилия, чтобы девушек не нашли, и я согласен, что мы теряем время, – нахмурился ещё один круль.

–Как ты это скажет северному? Он с ума сойдёт от такого известия, а он нам нужен, – возразил третий.

–Значит, надо искать, чтобы северный хотя бы не метался.

–Будем искать, – подтвердил появившийся Селвин и с угрозой посмотрел на крулей, – охотников достаточно. Мерок, немедленно организуй питание для добровольцев. Уходим сейчас же. Иво, приведи Дара сюда, или нет, лучше сразу туда, где теряются следы. Начинает темнеть, времени мало.

–Отец, Дар здесь, нас забрали Фарн с Винком.

–Диди! Отлично, раздобудь сейчас же теплой одежды для Дара и девушек. Мы отправляемся туда, где граница снего со льдом и потеряны следы похитителя.

–Селвин, что ты придумал? – спросил один из крулей, с которым нередко приходилось общаться по делам ранее.

–Воспитанник пресветлой умеет говорить с лутами, она многих из них подкармливала и есть шанс, что они могли запомнить её. Сам знаешь, их нюх уникален, если они поймут что делать, то найдут её вмиг.

–Так значит это правда, что луты разумны и готовы с нами общаться!

–Правда, – уже покидая всех, бросил Селвин.

–Ну что ж, северный пусть ищет свою любимую, а мы посмотрим, что за странные слуги нынче во дворце служат, да поспрашиваем их. Осталось невыясненным, кто убил Варина второго, да и насчёт имперо вопросики есть.

Крули согласно закивали головами. Нужно немедля наводить порядок, и с этим они справятся без молодого северянина.

Селвин дал команду своим охотникам и добровольцам собираться, там где обрываются следы похитителя Нины. Им предстоит осмотреть большой кусок территории с ледяной поверхностью и найти где появляются дальнейшие следы.

Чтобы восполнять силы охотников, к точке сбора подтаскивали еду, дорогие дрова для розжига костра и уголь для его поддержания, чтобы участники поисков могли погреться и ориентироваться в наступающей темноте.

Вечер сдавал свои позиции перед ночью, и это крайне усложняло поиски.

Диди успел нашептать отцу, что воспитанник Нины, услышав об озвученных на малом сборе обвинениях от Фарма с Винком, устремился на площадь, чтобы разузнать дальнейшие события.

–Ты не представляешь отец, стоит напротив Волдо, насупился, руки в кулаки сжаты и выдаёт тому: «Я лорд! Я сам принимаю решения! Нина моя семья!» Ну, Волдо зубами скрипит, а поделать ничего не может, видно сразу, что Дар не простит, если ему сейчас помешать и задержать в доме. А тут ещё Фарм с Винком давай кричать о том, что во дворце одни преступники живут. Они ведь сначала весь город обежали, сообщая нашим, что имперо оказывается, не нужна леди, умеющая адамас искать. Бать, это правда, что Варины её за это убили?

Селвин дал увесистый подзатыльник.

–Ай!

–Не повторяй чужие глупости, – сверкнул глазами отец.

–Да я чего, это же не я говорю, – обиделся Диди.

–Круль, – позвал один из охотников, – луты рядом, но опасаются подходить, нас много, видимо пугаются.

Круль обернулся, поискал глазами воспитанника Нины, он должен был быть где-то рядом, но не увидел его.

–Дар, – позвал мальчика Селвин, – Дар!

–Я здесь, – выкрутился юный лорд из чьих-то заботливых рук.

–Дар, попробуй показать лутам, кого мы ищем. Они должны были запомнить её.

Селвин держа за руку мальчика, подошёл поближе к животным.

–Всё, достаточно, – остановил круля маленький лорд, – они уже могут воспринимать меня.

Дар старался представить картинку, на которой Нина кормила лутов конфетами, следом транслировал ту же Нину, только одинокую и несчастную посреди снега. Он пытался показать, что ей плохо.

Луты не сразу поняли, что самочка со сладостями может очень быстро умереть, если будет находиться одна среди снегов. Они обеспокоенно закрутили своими большими бошками, зашевелили носами, издавая утробный рык.

Вскоре в ответ все услышали далёкий глухой дрожащий звук. Стоящие перед Даром луты оживились и послали ему картинку двух человеческих самочек, тесно прижавшихся друг к дружке в маленькой норке. Затем пытались показать, что норка эта находится в огромном провале, где есть озеро. Один из лутов изъявил готовность посадить себе на спину детёныша и довезти его до нужного места. Лицо Дара потеряло хмурую сосредоточенность и сменилось беспокойством.

–Она вместе с Мируной, обе ещё живы. Он, – мальчик указал рукой на лута, – покажет где.

–Диди, меха нашёл? – коротко спросил круль у сына.

–Вон шкуры, – парень показал на лежащую на снегу охапку различной меховой верхней одежды.

–Тогда вперёд, – скомандовал ледяной.

–Селвин, подожди, ты не сможешь бежать, у тебя слишком много ран, давай мы пойдём, а ты сиди здесь.

–А, Вилхелм, объявился, – обрадовался круль толковому ропаку, – проследи, чтобы покормили всех, кто участвовал в поисках.

–Но...

–Со мной побегут Фарм, Винк и твой Иво, все равно крутится здесь. Больше никого не надо.

–Селвин, ты не выдержишь...

Дар не дожидаясь круля, схватил ворох одежды, посмотрел, есть ли у охотников верёвки и, не оглядываясь, отправился к ожидающему его луту. Он накинул ему на спину меховые безразмерные одеяния, цепляясь за шкуру, залез сам и ни на кого не глядя, дал команду ехать к Нине.

Селвин ухватил короб с едой для лута проводника и выбранной поисковой команде, сунул её в руки охранникам Нины и побежал вслед исчезающему Дару.

Передвигались они все на большой скорости, изредка делая остановки, чтобы подкормить лута и дать отдых Селвину.

Круль несколько раз замедлялся, бывало падал, но вставал, отмахиваясь от предложения вернуться в столицу и отлежаться.

Какой смысл быть здоровым, жить, если Нина замёрзнет? Разве объяснишь это тем, кто никогда не любил? Может, надо было испытать это чувство в юности, тогда хватило бы времени им насытиться, пообвыкнуть, но сейчас, во взрослом возрасте понять, что раньше ты не жил, а двигался, работал, существовал, и вдруг весь мир стал другим, только потому, что рядом этим самым миром восхищается она! Как можно теперь представить себя без неё?

Фарм на круля ворчит, что пресветлая леди велела беречь его, так он и бережёт себя. Вот найдёт Нину и тогда уже можно посмотреть, почему рука висит плетью, а глаз не видит. Всё потом, без неё нет смысла ни в чём.

Лут бежал долго, но наконец, остановился, но не ради еды. Он повёл носом, потоптался и свернул совсем в другую сторону.

–Странно, куда это он? – удивился Винк.

–Какая разница, ведёт, радуйся, всё одно мы ничего не видим, – буркнул Фарм, наблюдая как шатает круля.

Ночное светило устроилось на небе как обычно, и не было ему дела до того, что каким-то ледяным не хватает света. В другое время они вполне довольствовались бы тем, что есть, но сейчас, на незнакомой местности отброшенные тени от торчащих льдин, путали и был риск шагнуть не в тень, а в провал. Приходилось полностью доверять луту, что было для всех непривычным.

А лут больше не бежал, переставлял лапы с осторожностью, активно работал носопыркой и наконец снова остановился. Передними лапами он начал разгребать снег и вскоре показался проём, к которому он вёл подкоп.

–Ещё одна пещера что ли? – тихо спросил Иво.

–Нам надо было давно подружиться с лутами, кто знает, сколько ещё на наших землях подземных пещер? Привыкли бегать по дорогам, а охотники лишь ближе к лесам ходят, и вон сколько сюрпризов обнаруживается, стоило лишь чуть в сторону отойти, – разразился пространной речью Винк.

–Ничего себе чуть! Мы далековато убежали не только от столицы, но и от других обжитых мест, – заметил Иво.

Лут очень осторожно продвигался по подземного ходу, а Дар, держащийся на нём клещом, прижимался вплотную к зверю, чтобы не удариться головой о низкий свод. Проход оказался извилистым, уходящим под уклон. Иногда они все останавливались, лут уверенно бил лапой по льдинам, преграждавшим путь, и все шли дальше.

Последняя заминка с полностью перекрывшими выход слепившимися льдинами и вся компания оказалась в просторной пещере с небольшим озером. Наверху зияла небольшая дырка, сквозь которую проникал слабый свет, а в остальном кромешная тишина соседствовала с такой же беспросветной темнотой.

–Кажется, пришли, – пытаясь хоть что-то рассмотреть буркнули одновременно Фарм с Иво.

Лут повёл группу дальше, обошёл озеро, попил воды, и уже вальяжно сделав несколько шагов, завалился отдыхать.

–Тьфу на тебя, – ругался юный лорд свалившийся со спины лута вместе со всем барахлом.

–Он пришёл, в норку ему не пролезть, – доложил Дар.

–Так, где эта норка? – нервно оглядываясь, возмутился Иво, – я ничего не вижу. Нам что же рассвета ждать?

–Нина! – позвал Селвин, – Нина!

–Не ори, снежный свод обрушишь! – зашипели на него соратники.

–Нина! – тише продолжил звать круль.

Девушки прижавшись друг к дружке, спали и дрожали. Несколько часов они были заняты многими важными делами.

У Мируны крутило живот, Нина пыталась найти топливо и самое обидное нашла! Была бы лопата, наверное стало бы возможно пробиться сквозь толщу льда и накопать угля, но помощница с отчаянием заявила, что его без дров не раскочегарить. Нина принялась искать дрова и о чудо, в ледяных стенах немало замёрзших в неизвестно какие древние времена деревьев. Вот только придумать, как их выковырять оттуда, никак не получалось.

–Да что же это такое! – сердилась Нина, – Мируна, что ещё может гореть?

–Песчанники топят навозом, – вяло отозвалась горничная.

–Да? – с сомнением переспросила и огляделась вокруг леди, – можно лутовы отходы поискать, подойдёт?

–Нет, – буркнула Мируна и снова побежала по делам оздоровления.

Нина сидела и щипала шубу, скручивая из нащипанного меха маленькие шерстяные валики в обратном направлении друг к дружке, чтобы при помощи активного трения раздобыть огонь. Но вот чем подкормить первые искры и что дальше подпалить, никак не приходило на ум.

–Зябко что-то, – пожаловалась помощница.

–Сейчас разогреемся, – леди с сожалением бросила скрученные меховые крошечные валики и, потирая руки, осмотрелась.

–Будем выкапывать себе нору, – бодро заявила она, – пока копаем, нам будет тепло, а потом маленькое пространство нагреется нашим дыханием, главное чтобы вход был узким и шёл по низу.

Девушки принялись ковырять стену руками, обстукивать ногами, подбирали осколки льда и пытались работать ими. Дело шло медленно, но важнее всего, что им было жарко. Нина помалкивала, что не смогут они ничего для себя вырыть. Главное сейчас, что время шло незаметно, они двигались, занятые делом, и не мёрзли. Но всё-таки настал момент, когда Мируна сдалась и села, сказав, что больше нет сил.

Нина оставила её отдыхать, а сама побрела поискать хоть что-нибудь подходящее по её разумению на закуток, где можно было бы попытаться создать свой микроклимат. Стены пещеры не везде были ровные, и выбор оказался достаточно богатым.

Забраковав несколько более-менее подходящих расщелин, леди привела Мируну к одной норке, где можно было бы попробовать задержаться и проверить последнюю теорию по спасению пришедшую ей в голову.

Расстегнув шубы, они объединили края для лёжки, потом прижались телами ближе друг к дружке и накрылись верхними полами шуб. Так, полностью закупорив себя девушки, и не заметили, как безмерная усталость, быстро образующаяся духота и пробирающийся снизу холод, ввели их в нездоровое бездействие.

Сквозь пелену странного состояния ворвался громкий требовательный зов: «Нина! Нина!». Она сразу откликнулась, но её не слышали. Просыпающееся сознание дало понять, что она откликается мысленно, а сил крикнуть, нет. Стало обидно, вот оно спасение, а они забились в щель и бездействуют. Она открыла глаза, но в окружающей темноте это было бессмысленно. Рядом пошевелилась Мируна.

–Надо выползать, – прошептала Нина.

–Угу, – отозвалась рядом тьма, голосом горничной.

Несколько раз Нине казалось, что она уже приподнялась, ползёт, но выхода всё нет и нет, а потом оказывалось, что на самом деле тело так и не сдвинулось с места.

–Нина, – не успокаивался зовущий и был он совсем рядом, – Нина.

–Конфетка моя, – чуть в стороне тревожно звал ещё один голос.

Мируна всхлипнула и закашлялась.

–Они здесь, я слышу, – отозвался Селвин.

Раздалось шуршание, кто-то пробирался сквозь лаз.

–Сэл, – выдохнула Нина, – Сэл, тяни за ноги, – на это ушли последние силы.

Однако леди почувствовала, что его руки ощупывают валенки, ухватываются за ноги и её потянули наружу. Расстегнутая шуба задралась, платье тоже перекосилось и остановилось на талии, но главное, что спустя полминуты её подхватили, поставили на ноги и прижали к телу.

Горячие слёзы текли сами по себе, сознание тоже своевольничало, то просыпаясь, то куда-то пропадая.

–Нина, Нина, – жгли ещё чьи-то слёзы, – Нина.

–Они совсем замёрзли, – с тревогой произнёс чей-то знакомый голос, но важно, что прозвучало «они», значит, Мируну тоже вытащили.

–Воды, – казалось, что произнесла чётко, но никто не услышал, – воды.

–Нина, что? – звонкий мальчишеский голос перекрыл всех.

–Воды.

Ей протянули флягу, но она оттолкнула, посмотрела мутным взглядом на Дара. Он должен понять.

–Озеро, вода, жизнь, – три слова забрали силы. Как же хочется спать, прижаться к теплу и спать. Наверное, она уснула стоя, крепко прижатая к телу, так как настойчивое прикосновение холода к губам вывело её из состояния небытия и разных видов представляемых печек-лежанок, которые она придирчиво выбирает в каком-то огромном магазине.

–Нина, вода из озера, ты хотела пить, – с нежностью уговаривал родной голос. Нельзя ему противиться, нельзя обижать, он хочет, чтобы она пила и надо сделать так, как он просит. Находятся силы, приоткрывается рот и вода вливается. Глоток, ещё, ещё, уходит муть из головы, и, несмотря на то, что вокруг всё ещё темно, быль с небылью больше не путается.

–Сэл, Сэл, ты нашёл меня, – снова потекли слёзы, – Дар, малыш, ты тоже тут?

На слова всё ещё уходило много сил, но вода сделала своё дело, и добавило заряд бодрости.

–Сэл, надо напоить Мируну, это живая вода, она лечит, даёт силы.

–Иво, слышал?

–Да, – в стороне послышалось движение и спустя время тихие всхлипы.

–Мы очень устали, заставляли себя двигаться, пока держали ноги, – шептала Нина, прижимаясь к Сэлу.

–Пресветлая, а крулю вода поможет при ранениях? – подал голос Фарм.

–Он ранен? Ты ранен? Какого рода ранение? У нас с Мируной все ссадины, порезы, пропоротая кожа, всё закрылось прямо на глазах, когда обтирались водой.

–У круля внутренние повреждения, – с затаённой радостью, что можно столь легко всё поправить, пояснил Фарм.

–Сэл, тогда надо пить воду, только не знаю, как твой живот отреагирует.

–У него кости сломаны, – продолжал ябедничать Фарм.

Нина задумалась.

–Наверное, надо сначала правильно уложить всё сломанное, а потом делать глотки и ждать. Заживление идёт быстро, но есть ещё чистка организма в целом и настройка его.

–Пресветлая вы не хотите ли перекусить? – чем-то шебурша, спросил Винк.

Только когда прозвучал этот вопрос, Нина поняла, что сильно голодна. Буквально на ощупь ей впихнули в руки кусочки солёного мяса, и она принялась жевать его. Рядом слышалось воркование Иво с Мируной. Он говорил ей ласковости, а она всхлипывала, то плача, то смеясь.

А Нину обнимало двое любимых мужчин, её маленький Дар и Сэл.

Вода помогла справиться с сонной одурью, но теперь изнутри била дрожь. Что делать дальше никто не представлял, темнота очень мешала оценить состояние девушек, Селвина. Непонятно было, осилит ли круль обратную дорогу, надо ли продолжать отпаивать девушек живой водой или спешить вернуть их во дворец и срочно вести в бани?

Дар спросил разрешения лута прижаться в поисках тепла к нему, тот благосклонно позволил эту вольность, и вся компания сжалась в комочек вокруг него и осталась дожидаться скорого рассвета.

Первыми сориентировались в рассеивающихся сумерках Фарм с Винком. Они осмотрели размеры озера, от души напились из него и принялись тормошить круля. Он был плох. Проснувшиеся девушки взялись за осмотр Селвина. Никто ничего не понимал, какие действия необходимо проделать, прежде чем дать крулю воды. Нина как могла, приготовила ровное лежачее место для Селвина, невзирая ни на чьи возмущения немного раздела его и принялась сравнивать обе руки. Положила их одинаково и подала ему воду. Потом она принялась очень быстро обтирать круля, чтобы поверхностные раны зажили. Обмывание его глаза водой практически сразу облегчило ему состояние и подняло настроение.

Вскоре морщась, шустро забегали все кто пил воду. Укрытый тёплыми одеждами Селвин, тоже зашевелился, понимая, что ему надо отойти.

До обеда никто не чувствовали себя в силах продолжать путь. Круль отлёживался, его подкармливали, подпаивали, Фарм с Винком помогали не терять мужчине достоинство из-за побочного оздоровительного действия воды.

Когда солнце уже светило вовсю сквозь дырку, что столь неосмотрительно протоптали Нина с Мируной, они собрались в обратный путь. Лут покинул их ещё с первыми лучами, пробив лапами снова перекрывшую ход льдину, но большой необходимости в нём уже не было. На выходе из лаза круля ожидали охотники с санями.

–Мы подумали, что пресветлая с помощницей в тяжёлом состоянии, поэтому как рассвело по вашим следам отправились сюда.

На одни сани уселись Сэл с Ниной и Даром, на другие Иво с Мируной и весёлым поездом помчались к столице. Сначала охотники взялись тащить сани сами, но вскоре повстречали свободных лутов, которые согласились впрячься. Нина, убаюканная уже привычным зрелищем тягловых лутов, не заметила, как пригрелась и уснула.

Во дворце сновало множество народу и все встречали приехавших радостными приветствиями. Разные лица улыбались, поддаваясь всеобщему настроению, любопытствовали, ликовали, ахали, изумлённо выспрашивали, кто такие эти молодые, усталые путники.

–Ну, надо же, нашёл всё-таки свою единственную, – воскликнул один из солидных ледяных и весело толкнул рядом стоящего такого же солидного товарища. Нине показалось, что она их видела на устроенном ей суде, но не была уверена.

Совсем не ожидала она такой общественно-радостной встречи и чувствовала себя несколько растерянной. А Мируна разрывалась между Ивом и леди, она совсем не понимала, как ей себя вести, кто она, помощница миледи или жена не отлипающего от неё настырного ледяного?

Нина вежливо улыбалась всем, понимая, что каким-то образом все эти ледяные переживали за неё, и когда остановилась, всё никак не могла сообразить, зачем её просят отпустить круля.

–Пресветлая, у вас разные покои, – пыталась донести до её разумения какая-то женщина.

–Нет, – улыбка сошла с губ, – Сэл, нет, не уходи, – испуганно попросила она.

–Пресветлая, вам необходимо привести себя в порядок, незачем мужчине видеть вас в столь потрёпанном виде, – убеждала гостью выделенная помощница.

Круль с неприязнью посмотрел на пытающуюся их разъединить женщину, и та отступила, обижаясь. Она хотела как лучше!

Нина грелась под падающими струями воды в ванной комнате, Селвин сидел в гостиной и слушал доклад, что делали другие крули во дворце, пока он искал свою леди. Все приехавшие с ним северяне шумно занимали комнаты рядом с покоями своего круля, на всякий случай.

Пожалуй, никогда ещё дворец не был столь полно забит гостями.

Откуда-то появилось множество девушек бегающих по разным поручениям. Они спешили куда-то по коридорам, покачивая бёдрами, гордо приподнимая подбородок и дойдя до своих подруг, жаловались на ужасную деревенщину заселившуюся к ним.

Девушки сочувствовали друг другу, ведь им приходилось выдерживать бесконечные грубоватые комплименты, вздыхали, и снова убегали по делам, пока их не отослали домой отдыхать. Всё это конечно ужасно, но некоторых из них уже назвали единственными, без нудных переговоров с семьёй, без «поживём-увидим», без скрупулёзного пересчёта приданого, а сразу, напрямую, в лоб.

Безусловно происходящее жуть как примитивно, и снующим по делам девушкам совершенно неприлично выслушивать многое из прозвучавшего в их адрес, вот только куда деть удивительное чувство удовлетворения? Столько раз о себе услышать, что ты красавица, пусть и без изящно сложенных фраз, и ощущать себя при этом в полной безопасности, кружило голову.

Никто из гостей не позволил себе распускать руки, зажимать в углу, хлопать по попе. Даже прыщавую Ранию назвали ясноглазой прелестью и помогли ей дотащить узелок с грязным бельём до прачечной, что уж говорить об остальных девушках! Вот так штат служанок неожиданно разросся, включив в себя сестёр, подружек, дочек, по сложно объяснимым вслух причинам, но вполне понятным всем девушкам.

В покоях Нины тоже было многолюдно.

Иво наотрез отказался оставлять Мируну и хлопотал вокруг неё с нескрываемым удовольствием. Девушка не захотела греться в воде, она лежала в кровати, укутанная по самый нос и вкушала добытые Иво вкусности, обильно запивая горячим напитком. Никто им не мешал, всё необходимое стояло на столике, и молодому Вильхемцу оставалось только руководить процессом оздоровления, что он и делал.

Дар вместе с товарищами отправился посмотреть, что происходит во дворце, да и неплохо бы было, по его мнению, получше ознакомиться с планом здания.

Селвин, выслушав своих людей, теперь сидел, откинувшись на спинку дивана, и проверял, насколько восстановилась его рука. Получалось, что перелома больше нет, лишь необъяснимый голод терзал его. Ему хотелось определённых продуктов, но каких, он никак не мог понять. Если бы круль поделился своим странным желанием с Ниной, то она подсказала бы ему, что тело требует кальция, но он был рад, что боль больше не отвлекает его и просто ел, что приносили ему зачастившие служанки.

Нина выползла из ванной комнаты распаренная, ленивая и румяная. Чтобы пережить без последствий своё приключение ей требовался покой и спокойный сон, но в этом и состояла проблема. Очутившись в безнадёжной ситуации, когда она сама ничего сделать не могла, спасала только вера в Селвина. Она не просто надеялась, что её не бросят, она верила, знала, что он найдёт её и задача для неё состояла в том, чтобы дождаться его.

Второй раз в жизни Нина оказалась под землёй, и теперь она отчётливо понимала, что её поиски любви неземной, закончились. Пусть она ещё недостаточно хорошо знает Селвина, может быть, он ещё разочаруется в ней спустя время на её беду, но одно стало ясно, что без него жить не хочется.

Нина стояла, облокотившись на косяк, и наблюдала, как мужчина с удивлением пытается двигать рукой, которая ещё с утра доставляла столько страданий. Наблюдала, как он хватает с блюда кусочки холодного мяса, макает их в соус, и почти не жуя, торопливо глотает. В другой комнате Фарм пытается втолковать кому-то, что крулю необходим отдых, а Сэл прислушивается и кричит.

–Пусть пройдёт.

В гостиную заходит незнакомый ропак, он приветствует круля, видит Нину и здоровается с ней.

Сэл резко разворачивается, смотрит на неё. Она закутана в странное длинное платье с поясом, румяная, уютная и как будто помолодевшая. Такая родная, близкая, и он тянется к ней, забывая о вошедшем госте. Нина стоит в тапочках-носочках и кажется совсем маленькой рядом с ним. Тяжёлый вздох вырывается у неё.

–Что, что случилось? – тут же реагирует он, – скажи.

–Я маленькая, – пожаловалась она.

–Разве это плохо? – удивляется он, – мне нравится.

Нина прижимается к нему, и они оба замирают, обнявшись, пока покашливание не подсказывает им, что они не одни.

–Круль Селвин, сбор назначен на завтра. Народ в столице волнуется, решили не затягивать с голосованием. Так как подобная ситуация сложилась впервые, то вам рекомендовано заранее подобрать себе помощников. Пока другие крули здесь, вам ничто не грозит, но как только они уедут, вас должны окружать доверенные ропаки.

–Вы говорите так, как будто выбор имперо уже известен.

–Он известен, круль Селвин, поэтому я здесь. Хотелось бы мне пожелать вам приятного отдыха, но времени у вас нет. Слишком много дел.

Ропак склонил голову и вышел.

–Селвин, тебя выберут имперо? – переспросила Нина, хотя уже всё поняла.

–Похоже, что так, – растерянно произнёс он, а потом ухватил леди и усадил рядом с собой на диван, притискивая её к себе, – мы наконец-то на «ты»?

Нина кивнула, смущаясь его искренней радости. Ледяные редко к кому обращались на «вы», в то время как в королевстве наоборот, редко кому позволялось говорить «ты». И если оно звучало среди близких людей, то означало полное безоговорочное доверие.

–Всё слишком быстро, – покачала головой леди, возвращаясь к теме о выборах.

–Я ведь могу отказаться, – встревожился он.

Нина задумалась.

–Очень большой и сильный род у Варина, я боюсь за тебя.

– Риск есть всегда и во всём, – пожал плечами круль. – Рискованно идти на охоту, работать сборщиком в пещерах, путешествовать по вашему королевству, я даже знаю случаи, когда умирали сидя за столом, давясь косточкой.

–Это всё так, – вынужденно согласилась Нина, – но...впрочем, какая разница, главное с тобой! Сэл, чтобы ты не решил, я с тобой, – и прижалась к нему крепче.

–Спасибо. Я побуду имперо недолгое время, только налажу всё и передам кому-нибудь дела, – постарался оправдаться Сэл, но в ответ получил только тихий вздох.

Нина не стала ничего говорить из того, что крутилось по этому поводу в голове. Пусть думает, что он временно, сейчас главное выжить.

–Селвин, у тебя есть кого пригласить сюда?

–Да, братья помогут, в моём роду есть отличные ропаки. Муж сестры, дядьки, да ещё в присоединившихся ко мне родах в результате объединения семей есть деятельные и честные ропаки.

–Это замечательно, но есть ли у тебя тот, кто поможет разобраться с преступлениями?

–Нина, ты видела, кто убил сына имперо? Я у тебя не спрашивал, был рад, что ты жива, но хорошо бы знать, кто нам опасен.

–Юный Варин, – сразу произнесла она.

–Признанный наследник Варина третьего, красавчика? – удивился круль.

–Да, у него ещё помощник, очень крупного телосложения зовут его Бун. Наше счастье с Мируной, что он глуповат и не убивает женщин. Мне его даже жаль, что он попал под влияние этого мальчишки Варина.

–Хм, я плохо знаю, что у них происходит в семье, но то, что они не соблюдают традиции и называют наследниками не только старших сыновей от признанной женщины, похоже сыграло свою роль.

–Да? Мне показалось, что юный Варин, как раз старший сын.

–Пока, да. Но подрастают другие сыновья у Варина третьего, теперь уже главы всего рода и давно идут споры, кто будет у него новым наследником. Я не знаю ни одного ропака вокруг которого было бы столько же скандальных историей, как возле него. Нина, расскажи, что с тобой произошло с самого начала? Я даже представить не мог, что они обвинят тебя.

–Ой, не сжимай меня так сильно, – выдохнула леди.

–Прости.

–Имперо предложил мне союз со своим внуком, этим самым красавчиком. Я отказалась. Ушла. Это было вечером, а утром ты видел, что происходило. Потом меня увели в какую-то полностью закрытую комнату, вскоре привели туда Мируну с одеждой. Мы провели там несколько часов, а потом нас под охраной вывели из дворца. Варин второй хотел припрятать меня до поры до времени, не знаю насколько долго, не знаю где, но как только мы вошли в подземный ход, так все с хрипом попадали, и появился юный Варин с Буном. Он велел своему помощнику отнести нас куда подальше и, оцарапав дротиком, оставить умирать. И, не знаю важно это или нет, но мне показалось, что он ненавидит своего отца.

Селвин шумно вздохнул.

–Прогнил весь род! Даже казалось бы его сын, наиболее уважаемый ропак, и тот сорвался. Кстати, его бы столица без сомнений приняла бы в качестве нового имперо, даже крули могли бы смириться с ним, если бы не планируемая узаконенная передача власти по наследству.

–Какое наказание будет юноше за убийство?

–Его будут посылать на самые опасные работы, пока не умрёт, – ответил Сэл.

–У вас нет смертной казни?

–У нас нет тех, кто согласился бы приводить приговор в исполнение, – поправил Нину Сэл, но тут же с горечью добавил, – хотя, многое у нас изменилось за последнее время. Началось с малого, а до чего дошли уже и не знаю.

–Сэл, я бы очень хотела тебе помочь, но пока не понимаю, как и боюсь навредить, – с сожалением произнесла леди и потёрла слипающиеся глаза.

–Сейчас мне было бы спокойнее, если бы ты выспалась, – тут же отреагировал круль.

Нина кивнула, и тихо, стыдясь слабости, озвучила свою появившуюся проблему.

–Появился какой-то страх, страшно отойти от тебя.

Сэл посмотрел на неё с нежностью, ничего не говоря, поднял на руки, отнёс в соседнюю комнату и положил на кровать.

–Я оставлю дверь открытой, мне самому будет спокойнее видеть, что ты в порядке и спокойно спишь.

–Круль! – послышался зов, – к тебе пришли.

И как бы ни хотелось остаться вдвоём, пришлось расставаться. Нина слышала приглушённый разговор.

Приходил управляющий дворцом, спросить, кормить ли всех гостей или они самостоятельно будут питаться. Заходили женщины, постоянно проживающие во дворце и жалующиеся, что им некуда уходить. Был странный визит какого-то ледяного, оказалось, что это он тренировал молодых охотников, меняя их мирную охотничью квалификацию на воинскую.

К Сэлвину шли и шли, а Нина не заметила, как уснула. Во сне почувствовала, что кто-то прижался к ней, насилу открыла глаза. Сэл. Поудобнее устроившись спокойно продолжила спать. Проснулась рано утром, с первыми лучами солнца. Тихонько проскользнула в гостиную, где уже хозяйничала Мируна.

–А ты-то чего так рано? – спросила её Нина.

–Отоспалась, – показывая рукой, что сон уже по горло стоит.

–Ещё кто-нибудь проснулся?

–Охрана не спит, а остальные все дрыхнут.

– Пусть поспят. У нас покушать есть что?

–А как же, я и проснулась от того, что живот к спине прилип.

Девушки перекусили, привели себя в порядок.

–Мируна, у тебя как с Иво? Пройдёт голосование и он, наверное, уедет, а ты?

–Ой, не знаю, – вздохнула она, – отпустить его от себя не могу, так к сердечку моему прилип этот живчик и среди множества сородичей жить не хочу. Да и вы как же без меня?

–Мне без тебя никак, – улыбнулась Нина, – только не в плане причёсок, а как помощницы леди-хозяйки. Дворец огромный и здесь уже есть управляющий дворцовым хозяйством, но мне все равно нужна будет помощница.

–Я бы с удовольствием, – расцвела Мируна.

–Поговори с Иво, готов ли он к тому, что ты будешь вся в делах, может быть в разъездах.

Девушка задумалась, кивнула. Вопрос действительно требовал обсуждения.

–Ну а сегодня нам предстоит быть на празднике голосования.

–Значит, нужен лучший наряд!

–Да, неплохо бы покрасоваться, но это потом, а сейчас, – Нина склонилась к помощнице, – бери Фарма и Винка, найди наш домик и пусть они таскают золото сюда, пока никто не добрался до него.

–О, – выдохнула девушка.

–Вот тебе и «о», – передразнила леди.

Мируна ушла выполнять задание, а Нина выловила одну из служанок и попросила пригласить к крулю управляющего. Та с подозрением посмотрела на незнакомую леди, потом видимо у неё что-то щелкнуло в голове, и она заспешила по поручению.

Дворец потихоньку оживал. Слышались хлопающие двери в коридоре, резкие возгласы, неожиданный громкий смех, ругань, и с тяжелым вздохом вспоминались дни проведённые во дворце-общежитии круля. Дежавю!

Огромное здание, а они все здесь прилепились, поближе! Но пришлось самой себя осадить, северяне ради их с Селвином безопасности стараются. Нина прошла к спальне, прикрыла дверь плотнее, чтобы Сэл подольше поспал.

–Пресветлая леди, там управляющий, говорит, круль его звал.

–Пусть зайдёт, это я его пригласила.

Немного чопорный мужчина предстал перед пресветлой леди, с достоинством поприветствовав её. Он отличался от многих простоватых ледяных, но потребуется ещё не одно поколение, чтобы приобрести воспетую в земных произведениях чопорность английских дворецких. Нина улыбнулась ему и пригласила присесть.

–Я ведь правильно понимаю, что вы уже знаете, за кого проголосуют крули?

–Всё правильно леди Нарибус, меня круг крулей поставил в известность. Это очень облегчило мою работу.

–Как ваше имя?

–Ропак Валента, леди.

–Ропак Валента, я прошу вас в ближайшее время подготовить расчеты, где будет ясно, сколько стоит содержание дворца. Меня интересует всё, ремонт, штат прислуги, покупки мебели, еды, топлива. Один вариант короткий, второй с расшифровкой. Это возможно? Или этим занимается кто-то другой?

–Это входит в мои обязанности, леди, у меня есть помощник, который ведёт записи всех наших сделок.

–Отлично, когда вы сможете мне предоставить отчёт?

Ропак замялся.

–Простите леди, но я не могу их вам предоставить.

Нина посмотрела на него, кивнула.

–А имперо Селвину сможете?

–Да, конечно, – облегчённо выдохнул ледяной.

–Тогда так и сделаем. Только прошу вас не затягивать с этим. Но это ещё не всё, уважаемый ропак Валента, объясните мне, на каком основании во дворце постоянно проживает множество народу, особенно женщин, есть ли основания у них всех оставаться здесь и впредь?

–Э, понимаете ли, взрослые мужчины рода Варинов старались отселиться, а вот дочери, внучки, жёны, как-то наоборот обосновывались здесь, приглашая для проживания своих подруг на определённых условиях. Как члены семьи они находились на законных основаниях, а сейчас...

–Понятно, – кивнула Нина, – я переговорю с Селвином, но будьте готовы к тому, что в течение короткого срока всех выселят. От вас потребуется проследить, чтобы не растаскивали дворцовое имущество. Вы знаете, что такое материальная ответственность?

–Не совсем, леди.

–Каждый работающий здесь, отвечает за сохранность имущества дворца, поэтому при проверке соответствия закупок и наличия самих предметов, вся выявленная разница будет оплачиваться с доходов всех дворцовых работников, но прежде всего с ваших.

–Но как же так...

–У вас ведь в ходу серебро, драгоценные камни и ткани во дворце в качестве оплаты? Вот и будете вносить в казну всё, что проворонили. Поэтому предупреждаю заранее, каждая утащенная вещь, взыщется.

–Но леди, ведь всякое бывает, порча имущества гостями, устаревание...

–Гостей нанёсших ущерб имуществу не выпускать, пока не оплатят, ну а устаревание, это естественный процесс, что ж поделать, спишем. Ропак Валента, вы ведь не первый год здесь работаете? Ничего не выполнимого я от вас не требую, наоборот, время вечного имперо прошло и кто знает, какой спрос с вас будет у следующих имперо, а так у вас всё посчитано, лишнего народа, нет. Привыкайте спрашивать с гостей за порядок и сами осваивайтесь.

–Хорошо, леди Нарибус, – задумчиво посмотрев на гостью, ответил мужчина.

–Всё остальное, ропак Валента, после того, как определится мой статус.

Нина проводила управляющего, он ей ничего больше не сказал. Всё правильно, она ещё никто, но скоро времени совсем не будет, так почему бы не использовать появившееся сейчас свободное время с пользой.

–Миледи! – послышался крик Мируны, – мы идём, куда складывать?

Нина подскочила, оглянулась.

–Несите сюда, – леди открыла дверь в спальню и показала в угол, – сюда скидывайте, только тише, не разбудите.

–Нина, я не сплю, – потянулся круль.

–Сэл, тут моё приданое, – отчего-то смутилась леди, – я немножечко богата.

–Так значит, я нашёл себе выгодную единственную?

–Ну, раньше это было так, но как только ты станешь имперо, то это я выгодно пристроилась, а не ты, – улыбнулась Нина.

–Ну и тяжеленное оно, – подал голос Фарм, скинув груду мешков и уперев руки в бока с удовольствием глядел на счастливого круля с леди. Они оба смотрели только друг на дружку и оба светились от счастья.

–Круль, ты от любви помолодел, – добавил Фарм.

–Мы все немного помолодели от воды, – пояснила Нина, – смотрите, какая шевелюра отросла за один день!

Она подошла к Сэлу, взъерошила его волосы и пробежалась пальцами по богатой щетине.

–А я-то думаю, что съел? – щупая свою богатую бороду, ахнул Винк.

Нина улыбнулась до сих пор так и не понявшим Фарму с Винком, что за воду они пили.

–Вы всё захватили, что было спрятано?

–Да, пресветлая, зараз управились.

–Тогда давайте выйдем, вашему крулю пора вставать, – и выдворила всех из спальни.

Мужчины ухмыльнулись неизвестно откуда взявшейся стеснительности круля, но леди возражать не стали. А при входе в покои Селвина с Ниной уже дожидались несколько ледяных, чтобы решить какие-то срочные дела.

–Вилхелм, это ваш голос я слышу? – обрадовалась Нина.

–Да, пресветлая, – отозвался ропак.

–Проходите, Сэл скоро выйдет. Вы с новостями или просто соскучились?

–В столице неспокойно, есть опасения волнений.

–А как тут оповещают о происходящих событиях?

–Так болтают...

–Нет, Вилхелм, вот как народ узнает, что у них избран новый имперо?

–А это, – протянул он, – на площади объявят для всех сразу и всё.

– Быть может надо обо всех событиях последовательно объявлять, а то потом всё кучей на жителей свалится, поди разберись, что к чему.

–Не хотелось бы всю грязь вытаскивать, – поморщился ропак.

–Больше грязи придумают, если почуют, что во дворце что-то скрывают, – волнуясь возразила леди. – К тому же добавьте недовольных выселенных варинцев и мы получим нешуточные волнения основанные на той информации, что преподнесут недовольные.

–Может вы и правы, но на площади о многом не покричишь.

–Значит короткие листы с описанием последних новостей.

–М-да, кто ж напишет всё?

–Это вы скажите, кто сможет коротко и ясно всё описать, а переписчики найдутся среди молодёжи, – наседала Нина.

–А что, пока здесь круль Индж, его можно попросить. Он умеет выделять главное и толково доносить суть дела до народа.

–Вот! – Нина подпихнула принесённое Мируной угощение Вилхелму, – поговорите об этом с Сэлом.

Вилхелм с удовольствием подвинул к себе всё блюдо, но поморщился, когда увидел выходящего растрёпанного Иво.

–Ты бы хоть причесался, зарос весь, а здесь пресветлая, – укорил он сына, но того больше интересовало не уделяет ли Мируна излишне много внимания его отцу.

–У вас кормят? – вполз сонный Дар в гостиную и плюхнулся на диван рядом с Ниной.

–Кормят, – улыбнулась она, – и даже не кашей, а всякой вкуснятиной. Ты не скучал вчера?

–Не-а, мы с ребятами дворец изучали, потом на кухне поели, а потом все ко мне спать завалились. Народу на нашем этаже, дофига!

Выдал на одном духу Дар и впился зубами в мясо. Нина прислушалась. В соседней комнате народу жаждущего внимания будущего имперо прибавлялось.

–Пресветлая леди, там к вам пришёл ропак Волдо, – предупредил Фарм.

–Волдо? Пригласи его в зимний садик, я сейчас подойду, – быстро отреагировала Нина.

–Я с тобой, – тут же запихнув всё в рот, прошамкал Дар.

–Зачем это? Ешь спокойно, – строго посмотрела на него леди.

–Пусть при мне жалуется!

Нина не стала с воспитанником спорить, раз уж он волнуется, то пусть послушает, всё равно она с ним всё обсуждает.

Селвин вышел из спальни, а леди с Даром отправились на встречу.

–Нина, ты куда? – нахмурился он.

–Кушай Сэл, – обрадовалась ему девушка, – тебя много народа уже дожидается. Здесь есть небольшой кабинет, где ты всех жаждущих встречи можешь принять, а я с Даром в зимний садик, он тут же находится, как раз за кабинетом.

–Тебя кто-то ждёт? – не отпускал Сэл любимую взглядом, демонстрируя, что готов идти с ней.

–Да Волдо её ждёт, – влез Вилхелм, – ешь давай!

Нина кивнула, подтверждая слова ропака, и подарила ласковую улыбку. Раньше она у Дара выспрашивала, куда он идёт, с кем, а теперь она сама, как дитя малое под контролем находится. И непонятно как к этому относится, то ли как к досадной задержке, всё поясни, разъясни, то ли как к некоторой свободе за себя. Ведь теперь есть кому волноваться о ней и можно позволить себе не думать обо всех опасностях мира грозящих одинокой леди с ребёнком, пусть об этом думает Сэл.

Волдо ждал чужеземку среди растений и с любопытством смотрел на неё, пока она подходила к нему. Его Дар скоро будет с неё ростом, они совершенно разные, но держатся одинаково. Не сразу и поймёшь, кто кого ведёт, мальчик свою подопечную или она своего воспитанника. Оба ответственны друг за друга, у обоих взгляд серьёзный, готовый решению проблем.

Вспомнилась трогательно нежная Хелен, покорившая его своим голосом. Хватило услышать одной песни в её исполнении, чтобы потерять голову.

Память не щадя души подкинула воспоминание, где совсем юная леди сидела в одиночестве на полянке, разложив на расстеленном покрывале охапку цветов и плела венок, а он заплутав в непривычном для него лесу, выбрался ориентируясь на её песню. Удивительная, осторожная и доверчивая, умненькая и глупая одновременно. Он ухаживал за ней, позабыв о многом, сглаживая её тревогу об их будущем. Врал ли он ей? Он обманывал и её и себя. Она опасалась его любви, повторяя произнесенные чужими устами запреты, и в тоже время верила, что всё, что с ней происходит, это, то самое великое и прекрасное, что не знает преград.

С ней было интересно, она получила прекрасное образование, но слишком мало общалась с посторонними, чтобы познать, сколько лукавства рассеяно в мире.

Он кружил возле неё, добиваясь встреч, улавливая каждую свободную минутку. Ему хотелось остаться с ней навсегда, он мечтал увезти её с собой, да ему без разницы было, где жить, лишь бы с ней.

Но встречи пришлось невольно прекратить. С ним случилось именно то, что и со всеми ледяными демонами на землях людей. Он потерял свои силы и всё вмиг невероятно усложнилось. Ему больше не проникнуть в замок незаметно, не подкинуть записку, да и слабость навалилась такая, что не до свиданий стало. Потом пришлось познавать жизнь людей с их позиции, появились новые хлопоты, касающиеся здоровья, тяжелая дорога в повозках в духоте, неприятие местных жителей, на которых теперь приходилось обращать внимание, и как благословение возвращение домой. Простор, прохлада, возвращение сил и полная независимость от человеческих приспособлений. Свобода!

Хелен вспоминалась как чудесная сказка, как прекрасный сон, прерванный черной полосой, а дома ждали неотложные дела. Чем больше проходило времени, тем больше успокаивалось сердце и тревоги Хелен по поводу её связи с ним, казались ему наивными, необоснованными.

Тем непонятнее стал гнев, неожиданно появившегося сына спустя столько лет. Какая разница кто отец, разве ребёнок это не радость? Ему бы хотелось назвать её единственной, но он не мог жить в королевстве, а она смогла бы выехать на его земли?

Много думал Волдо после того, как перед ним появился Дар Алоиз. Красивый, статный, умный мальчик, но уже ощущающий себя главой рода. Так случается в семьях, когда происходят несчастья. Дар пытался объяснить, что в королевстве не любят чужих детей, а Волдо не мог понять, какая разница сколько детей у женщины, если ты берёшь её в род. У него и свои, и чужие бегают, и все они Волдо. Хотелось бы, чтобы и Дар стал Волдо, украшением его рода, но мальчик неприступен.

–Доброе утро ропак Волдо, – поздоровалась подошедшая невысокая леди.

–Доброе утро пресветлая леди. Доброе утро сын.

–Доброе утро ропак Волдо, – безэмоционально ответил Дар.

–Я хотел бы переговорить с вами наедине, – начал ропак.

–Простите, но Дару пришлось слишком рано повзрослеть, и все решения мы принимаем вдвоём. Вам бы, наверное, хотелось бы, чтобы я на него повлияла, пояснила бы преимущества его вхождения в ваш род, но Дар с самого начала обозначил мне, что выбор он сделал. Давайте не станем ни о чём говорить, пусть будет так, как будет. Есть у вас желание, приходите, общайтесь, нет желания, мы не в обиде. Может быть, со временем у вас появятся общие интересы, дело, а сейчас что-то решать, мне кажется бессмысленно.

Нина с сожалением посмотрела на мужчину. Видный, привлекательный, интересный, кто знает, как было дело много лет назад, не ей его судить.

–Я понял вашу позицию, – произнёс ледяной. Лицо его замерло в вежливой маске. – Сейчас круль Селвин будет занят, вас он собирается назвать единственной и вы тоже не сможете уделять время Дару, может быть он поживёт пока у меня?

–Нет, – сразу ответил Дар.

–Я не против вашего общения, но у Дара скоро тоже будет мало времени. Я собираюсь обустраиваться здесь, пригласить учителей для него. Ему надо многое нагнать. Наши предметы, ваша культура, история, политика, устройство общества и это притом, что все сведения надо ещё собирать воедино, делить на удобоваримые уроки.

–Зачем ему всё это знать?

–Он лорд, ему управлять людьми. Сколько могу, столько вложу в него, а уж что пригодится Дару в будущем, кто знает.

–М-да, – Волдо задумался, – мои дети тоже учатся, но я делю их по способностям. Кто-то будет охотником, один сын у меня осваивает мастерство изготовления стекла, двое ездят работать в стеклянные дома, остальные пока не могут понять, к чему есть стремления.

–Не могу сказать, что профессиональное обучение неважно, но этого мало лорд Волдо. Пока Дар маленький, он получает общие сведения, но было бы неплохо, если бы вы взяли его как-нибудь на охоту, или показали, какие у вас есть другие способы заработка.

–Обязательно, – с улыбкой согласился Волдо.

–Только со мной будут Диди, Реш и наверное Стефан.

–Селвинцы?

–Да, они мои товарищи.

–Хорошо, двоих я помню, а кто третий?

–Стефана сейчас здесь нет, но Нина, если мы останемся тут, то позовём его?

–Конечно, солнышко. Как только Сэла выберут, и он определит мой статус, так можно звать.

Ропак Волдо хмыкнул, но Нина не обращала на него внимания. С одной стороны она знала, что все в курсе кого Селвин назовёт единственной, но с другой стороны, ещё же не назвал. А вдруг всплывёт закон, что имперо нельзя жениться на чужеземке?

Она уже прощалась с Волдо, когда в сад заглянул круль.

–Нина, ты долго, – проворчал он, с подозрением смотря на Волдо.

–Разве? Мне казалось пять минут...

–Долго, – и получилось столь капризно, что Дар с Ниной рассмеялись.

Волдо поспешно выпроводили, Дар собрался погулять, послушать, что на улицах города болтают, а пара осталась в одиночестве среди растений. Сэл хотел переговорить, но уединение и тишина подтолкнули его поближе к Нине. Он ухватил её за руку, подвёл ближе к окну, с очень деловым видом присел на подоконник и, притянув её к себе, поближе принялся целовать.

Сначала он ещё оправдывал себя, смешно волновался, спрашивая:

–Я побрился, там у тебя была какая-то вкусно пахнущая штука, и я намазался ею. Скажи, я гладенький?

–Молодец, – смеялась она, – ты очень гладенький и кожа у тебя нежная. Даже удивительно.

Объятия их становились жарче, крепче, они оба уже не замечали, где находятся, но про них не забыли и оба они вскоре понадобились.

–Люблю тебя Нина, как же сильно я тебя люблю, – с каким-то надрывом, даже тоской выдохнул Селвин.

–И я люблю тебя, так люблю, что страшусь этого чувства, боюсь в нём раствориться.

Сэл только крепче прижал её к себе, не хотелось никуда идти.

–Круль, пресветлая, пора одеваться, а то опоздаете на сбор.

А дальше рутина. Одевались, волновались, шли, сопровождаемые гордящимися своим крулем северянами.

За Селвина проголосовали все крули, кроме одного. Сам Селвин отдал голос за Инджа. Жителям ещё днём объявили краткую версию происходящих накануне событий, а перед голосованием в самых посещаемых местах повесили листки, где повторялось то, что выкрикивали на площади.

Народ разделился. Все те, кто имел приличную работу, не ждали ничего хорошего от нового имперо. Их вполне устраивала стабильность и рисковать её было страшно, а вот более бедные слои стали надеяться на перемены.

Споры шли повсюду, и когда раскрылись двери на огромном балконе и на него вышел весь круг крулей, то площадь оказалась плотно заполнена жителями города. Давно такого не бывало, из года в год все наблюдали одно и то же, что начало казаться незыблемым, неинтересным.

–Народ ледяных земель, сегодня избран новый имперо. Это круль северного города Селвин! – громко крикнул вербум имперо.

Толпа загудела, с балкона понять одобряют жители услышанное или возмущаются, было сложно. Вербум окинув испепеляющим взглядом, колышущееся море сограждан, призвал к тишине. Селвин вышел вперёд.

–Клянусь честью, что приложу все свои силы к процветанию своего народа, – коротко произнёс он, и после секундного молчания площадь взорвалась всё-таки определённо приветственными криками.

Новый имперо дал знак вербуму ещё раз установить тишину. Громогласный рёв заставил народ успокоиться и послушать, что ещё скажет имперо.

–Перед всеми вами, здесь и сейчас, признаю своей единственной пресветлую леди Нину Нарибус.

Нина не ожидала, что именно сейчас Сэл проведёт короткий обряд заключения союза между двумя. Всего-то сказать при свидетелях, что он, мужчина, признает выбранную им женщину единственной. Она либо подходит к нему и вкладывает свою руку в его и это означает, что дальше по жизни они идут вместе, либо уходит.

Растерялась. Всё ведь решила ещё в пещере, знает каждой клеточкой своего тела, что без него не жизнь, но здесь, среди стольких обращённых на неё глаз, отчего-то подрастерялась, совсем неразумно заволновалась.

Из-за избытка чувств немного резко сделала шаг вперёд, тут же прошила мысль, что получается как будто она бежит, стало досадно за себя. Нина нервно сглотнула, и следующие пару шагов она постаралась делать плавно, чтобы не опозорить своей суетливостью Сэла.

Но ему всё было без разницы, он ждал её руку и как только она вложила свою ладошку в его, так подтянул её к себе и поцеловал так, как ледяные никогда не целуются при других. А потом подхватил её на руки и унёс в спальню. Вослед послышались смешки, толпа радостно заулюлюкала, а у Нины глаза были на «мокром месте». Сэл забеспокоился, но она только крепче обняла его.

–Это я от счастья, не обращай внимания. Я очень счастлива Сэл, – шептала она ему и если бы смогла поднять голову, то увидела бы, что его глаза тоже наполнены такими же счастливыми слезами.

Никто не посмел беспокоить пару влюблённых в спальне, а они изучали друг друга, принимали, прилаживались, открывали новое для себя, удивлялись, что касания могут доставлять столько радости только потому, что дотрагивается желанный.

И как бы ни было им хорошо вдвоём, к вечеру они вышли к празднично накрытому столу в самом большом зале дворца. Их встречали одобрительно улыбающиеся крули, радостно размахивали руками северяне, настороженно принимали обитатели дворца, доживающие в нём последние дни.

Поначалу звучали здравицы молодым, потом слышались рассказы об удачной охоте, кто-то пытался ухаживать за нарядно одетыми красавицами, но те в отличие от снующих по дворцу молодых девчонок, осаждали злым взглядом неуклюжих в славословиях мужчин. Вскоре Селвину с Ниной удалось покинуть торжество, и они с облегчением закрылись в спальне. Северяне доверительно сообщали любопытным, что их круль сейчас доказывает, как сильно он любит свою избранницу, но пара в это время уже прижавшись друг к другу сладко спала, восстанавливая силы, душевное равновесие и покой.