По зову сердца

Глава 20 Земли ледяных. Столица.

Специально ради Нины караван приостановили, чтобы она смогла посмотреть на центральный город издалека. Впереди предстоял плавный спуск, и получалось, что город открывался как на ладони. Значительно крупнее пограничного с перешейком городка, ослепительно белый, с неравномерно торчащими шпилями самых высоких зданий.

–Красиво, – ровно сказала Нина. Она уже понимала, что столица не вызывает положительных эмоций у Селвина, что белоснежный камень вблизи может оказаться старым и сероватым. Жалко было бы разочаровываться, поэтому сейчас, стоя на возвышении, она не восхищалась.

–Красиво, – ещё раз озвучила свои впечатления, – а что там темнеет за городом?

–Там начинается редкий лес и длится он до побережья.

–Это далеко?

–Побережье? Да, далеко.

–А где теплицы?

–Теплицы? Да, действительно теплицы, – улыбнулся круль тому, как назвала леди стеклянные дома с растениями. – Они в стороне, отсюда не видно.

–Ну что, возвращаемся в домик? А то мне надо переодеться, не могу же я в таком виде прибыть.

–Да, конечно. Нина, я хочу вас познакомить с Фармом и Винком.

–Очень приятно, – улыбнулась девушка подошедшим ледяным. Они были чуть постарше круля, оба по глаза, заросшие бородой. У Фарма взгляд был острым, как будто прищуренным, а Винк лучился добродушием.

–Нина, они будут всегда рядом с вами. Не разрешайте во дворце ответственным за расселение разлучать вас. Никуда не ходите без сопровождения, даже на секундочку. Я прошу вас, обещайте мне эту малость.

–Да, обещаю, спасибо. Я всё понимаю, не волнуйтесь. А Дару не нужна охрана?

–Ваш воспитанник едет познакомиться с отцом, – напомнил круль, – ему во дворце делать нечего. Он будет проживать либо в роду Волдо, либо вместе с моими сородичами.

–Да? Я думала, что мы вместе будем...

–Дворец имперо огромен и проживает в нём слишком много народа. Там случается всякое, – нахмурился мужчина. – Если бы я мог, я приставил бы к вам ещё охраны, но их выставят вон.

–А-а, как быть сейчас, Винку и Фарму, наверное, надо сразу пройти ко мне? – неуверенно спросила Нина.

–Сейчас вы спокойно собирайтесь, а когда подъедем ближе, луты уйдут, вот тогда лучше уже вам не разделяться.

Девушка согласно кивнула. Разворачиваясь к фургонам, она увидела, что часть из них разъехалась в стороны и отправляется в обход города.

–Они заедут с других сторон, что не привлекать внимание жителей.

–Но фургоны-то одинаковые, – обратила внимание леди.

–Кому какое дело, – пожал плечами круль, – город большой, здесь каких только повозок нет. Женщин часто приглашают работать в стеклянные дома ухаживать за ягодами, нередко их возят в лес, чтобы набирать тех же иголок. Так что жители тут ко всему привычны.

–Какова же численность населения?

–Когда имперо Варин только сел руководить, то он посчитал всех жителей. На тот момент их было чуть больше сорока тысяч.

–Всех?

–В смысле? А, понял. Он считал мужчин, женщин, подростков, достигших пятнадцати лет.

–На первый взгляд в столице не должно быть такой же тесноты как у вас, – предположила Нина.

–Здесь всё по-другому. На окраинах города живут очень плотно, а ближе к дворцу вольготно. Если бы всех распределить равномерно, то было бы, наверное, не так уж плохо, но те же варинцы не живут вместе даже с ближайшими родственниками.

Селвин проводил леди в домик, и остатки каравана продолжили путь.

Луты быстро довезли до окраины города и удалились на просторы. Послышался многоголосый шум, фургон дёрнулся, и гости почувствовали, что их потащили вручную.

Нина с Мируной торопились приодеться.

Дар уже сидел в расшитом камзоле, в вычурных сапожках с дублёнкой в руках. Девушки придерживались установленного образца одежды в королевстве. На леди было надето платье, её помощница блистала костюмом. Оставались последние штрихи, когда к ним постучал Винк.

–Пресветлая леди, Фарм сел на кучерское сидение, а я с вами.

–Да, конечно, проходите Винк, присаживайтесь вот сюда.

Мужчина, выгнув бровь, быстро осмотрел домик, сел рядом с Даром, и они уже вдвоём наблюдали, как девушки продолжают сборы.

–Скажите, а вы не знаете, где будет стоять на фургон? – спросила леди у Винка.

–Найдут место, – пожал плечами мужчина.

–Тут много ценных вещей, я беспокоюсь.

–Не знаю пресветлая что вам сказать, вы первая гостья из королевства, думаю, во дворце не оплошают с охраной вашего имущества.

–Ну-да, ну-да, – приходилось соглашаться и надеяться на чистую работу мастеров, что прятали золото в пол. Была мысль отправить Дара к родственникам и отдать ему хотя бы часть запаса, но как у него там сложится?

Да ещё Селвин предупредил, что его разъединят с ней, а его люди будут жить, где придётся. Никаких гостевых домов здесь не держали, но это не значило, что некоторые жители отказались бы от чего-нибудь полезного в обмен на то, что пустят к себе переночевать кого-то.

Вот и оставалось держать золото там, где спрятала изначально.

Чем ближе продвигались к центру города, тем шире становились улицы и лучше выглядели дома. В столице вообще тщательно следили за внешним благополучием, и город не выглядел старым. Если поначалу ещё встречались втиснутые дома из простого камня между старинными постройками, то в центре можно было увидеть первоначальный замысел. Это было красиво, богато, ослепляющее бело.

Поездка закончилась, Винк открыл дверь. Дар выпрыгнул следом, Нина думала, что ей подаст руку охранник, но встретил её совершенно чужой мужчина.

Они остановились посреди большого двора. Фургоны уже разделили, и у Селвина оказались свои встречающие, у гостьи из королевства, свои. Она видела, что Сэл не желал следовать за провожатым, а стоял и смотрел, кто подал руку Нине, как долго они разговаривают и куда её повели.

Дворец предстал сложным зданием, состоящим из разновысотных частей. Невозможно было сходу определить ни сколько у него этажей, ни форму, ни где центральный вход.

Встретил леди Нарибус сын имперо ропак Варин. Все старшие сыновья получали одинаковые имена. Имперо Варин, его сын от женщины, признанной единственной, наследник Варин, старший внук Варин, старший правнук Варин.

Сыну имперо на взгляд Нины было около пятидесяти, выглядел он неплохо, несмотря на небольшую грузность тела. Он подал ей руку, её ладошка утонула в ней, и он побоялся даже сжимать. Леди сама опиралась, опасаясь поскользнуться на ступеньках, видя, что мужчина опасается ей навредить.

Он сам быстро и коротко представился ей, Нина ответила тем же.

–Леди Нарибус, мой воспитанник лорд Алоиз, моя помощница по быту Мируна. Со мной ещё двое сопровождающих Фарм и Винк.

–Вам здесь ничего не грозит, – бросил неприязненный взгляд на охранников ропак Варин.

–Мне с ними спокойнее, если мы вас стесняем, то возможно я могу снять отдельное жильё?

–Не может быть и речи, прошу вас, – и повёл леди к входу во дворец.

–У меня остались вещи, где моя помощница сможет найти мой походный домик?

Мужчина повернул голову вбок, увидел кого-то и крикнул.

–Дерв, отвечаешь за сохранность домика леди. Внутрь пускаешь только её помощницу.

–Понял.

Нина поискала глазами, где приехавший с ней круль. Увидела его, помахала ему рукой.

–За него тоже волнуетесь? – спросил шагающий рядом мужчина.

–Есть немного, – улыбнулась девушка, – не хочу, чтобы он за меня волновался. Всё-таки со мной возникают неожиданные хлопоты. Не всё мне у вас привычно, когда увидела первый раз лутов, то испугалась.

–Лутов? Хотя, мы к ним привыкли, а вам они могли показаться угрожающими, – согласился мужчина.

Ропак подвёл леди к лестнице. Красивая, широкая, выписывающая сложный зигзаг, она вела сразу на третий этаж. Нина чуть приподняла платье, чтобы не мешало подниматься, приметила, что ропак даже чуть наклонился, чтобы разглядеть её сапожки и высокий каблук.

–Если вы позволите, я могу взять вас на руки, – предложил он, с интересом разглядывая лицо леди, оставаясь на пару ступенек ниже.

–Что вы! Это неприлично, – воскликнула громко, а закончила тише.

Только бы Селвин не видел всех этих заминок, переглядываний. Встречающему её ропаку она интересна, это ощущение пришло сразу же, когда он побоялся ухватить крепче её вложенную ладошку.

Они поднимались не торопясь, некоторые ступеньки были покрыты тонкой корочкой льда и ропак придерживал леди за талию. Нина раскраснелась, но помощь мужчины ей требовалась, если она не хотела навернуться. Когда они вышли на площадку, леди подошла к краю и осмотрела с высоты площадь, стоящие вокруг дома. Круль Селвин так и стоял, не давая себя никуда увести. Нина вздохнула, махать не стала, повернулась к сыну имперо.

–Пустынно как-то у вас, – заметила она.

–Не всегда, – лаконично ответил мужчина, – идёмте, а то замёрзнете. У вас уже нос покраснел.

Ну вот такого Нина не ожидала, наградила спутника возмущённым взглядом, а он оказывается, насмешничал. Она позволила себя проводить до выделенных ей покоев. Дворец почти ничем не отличался от виденных на Земле музеев. Были огромные залы с потемневшими от времени зеркалами, небольшие переходы с диванчиками, малые помещения с висящими на стенах картинами или гобеленами, но объединяло их все одно, они были проходными.

Нина иногда останавливалась у окон, чтобы понять своё местоположение, ориентируясь на площадь, но они всё шли и шли, площадь в окне уже была неузнаваема.

–Далеко ещё?

–Мы уже пришли леди, потерпите немножко, – с некоторой долей ласковости произнёс ропак.

Он вывел девушек и юного лорда к широкому коридору, по обеим сторонам которого находились двери. Всё было обставлено светло и уютно, чем-то походя на обстановку дорогих отелей. Фарк и Винк следовали не отставая.

–Лорд Алоиз, прошу вас, – мужчина приоткрыл дверь, и Дар с воодушевлением вбежал в комнату.

–Но возможно Дар остановится у своего отца, – Нина смотрела на роскошно обставленную комнату, и вспомнился замок Керидского.

–Остановится или нет, эти покои за мальчиком. Вот ваши комнаты леди Нарибус, – мужчина открыл дверь напротив и прошёл первым.

–Спальня, гостиная, комната для вашей помощницы, небольшой зимний садик, ещё какие-то комнаты, потом посмотрите. Надеюсь, вам понравится. Даже вашей охране найдётся место. Прислуга сейчас придёт.

Сразу раздался стук в дверь, и вошли две женщины средних лет.

–Ага, а вот и прислуга. Вы...Мируна, командуйте, вещи там, поесть... а мы поговорим с леди Нарибус.

Он помог снять шубу леди, свою дублёнку он скинул ещё в самом начале. Просто бросил на пол, не заботясь о том, поднимет ли кто, принесёт ли ему. Нина чувствовала себя крайне неловко. На неё пялились пришедшие женщины, не сводил глаз ропак.

Она понимала, что им всем интересно, как она одета, как выглядит в целом, что для них это непривычно, но всё же за время пути в уединении успела отвыкнуть от бесцеремонности.

–Прошу вас, – он снова подал ей руку, хотя нужды в этом не было. Нине пришлось положить ладонь на сгиб его локтя. Ропак провёл её в зимний сад. Фарм нисколько не смущаясь недовольного взгляда Варина, пролез вперёд и окинул взглядом помещение с растениями и оставил леди.

Комната едва ли больше тридцати квадратных метров, была бестолково заставлена растениями, а по центру стоял небольшой столик со стульями.

–Присаживайтесь, – он отодвинул стул, посадил леди и, развернув свой стул к ней лицом сел напротив. – Вы красивая.

После паузы обозначил он. Нина чуть улыбнулась, обозначая благодарность за комплимент и молча ожидала дальнейшего.

Ропак смотрел на неё, отмечая облегающее по верху платье, оценил какая ткань использована в его пошиве, сколь искусные на леди украшения, но первым делом он с удовольствием отметил её фигурку. Вообще-то женщины покрепче ему милее, но в леди из королевства подкупало многое. Такую деву не мнут в постели, а любят. Да, пожалуй, именно так. По отношению к ней просыпается желание обихаживать, ласкать, а не хватать. Интересная.

–На вас больше нет метки жены герцога Керидского, но я знаю, что он хлопотал за вас.

Нина не видела смысла отвечать, лишь лёгким кивком подтвердила слова.

–Вы прислали очень щедрый дар крулю на границе.

–Прислала.

–Как отнёсся к этому ваш король?

–Я вынуждена теперь путешествовать, – ответила Нина, а ропак хмыкнул.

–И долго вам скитаться?

Леди пожала плечами.

–Кто знает, всё переменчиво. Время не стоит на месте, вчера был выгоден один договор, сегодня уже в другом может оказаться выгода.

–Да? И в чём же?

–Вы меня спрашиваете? Я слишком мало знакома ещё с вашим народом.

–Но берётесь рассуждать.

–А почему бы и нет? Всегда интересно поставить себя в другие условия и подумать, а чтобы я могла сделать? Но пока, увы, быстрого и верного решения не вижу.

–А не быстрое?

–Вам необходимо искать пути для общения с разными королевствами.

–Ищем, но пока единственный доступный путь через перешеек.

Нина промолчала, город Селвина далеко располагается от побережья, ему чужды морские проблемы, а заводить сейчас разговор о том, почему не удаётся плыть по морю-океану, не хотелось.

–Вечером вас представят имперо, потом ужин в кругу семьи. А пока обустраивайтесь, отдыхайте. У нас есть отличные бани, массажистки.

–Благодарю вас.

Мужчина поднялся, не дожидаясь леди, вышел вон. Нина обратно села. И что он на неё глазел? Да и разговором короткую беседу не назвать. Устойчивое ощущение, что её как вещь в магазине, покрутили, повертели в руках, понажимали на кнопочки и сделали какие-то свои выводы.

–Леди Нарибус, у вас всё в порядке? – встревожась спросил Винк.

–Да-да, всё нормально, не волнуйтесь.

Нина поднялась, прошлась между кадками, ещё немного подумала. В принципе нет ничего неправильного в том, что её оценивали, она же тоже пыталась определить, что за фрукт, встретивший её мужчина. Нетороплив, немногословен, держится весьма авторитетно, но оно и понятно, сын самого! Но он и сам по себе важная персона здесь, это чувствуется. Только она присматривалась ненавязчиво, а ропак Варин встретил, проводил, посидел рядом и всё с одной целью, приглядеться к ней до ужина.

–Нина, – позвал Дар, – Нин, можно я в род Волдо схожу.

–Солнышко, может вместе, завтра к примеру?

–Нет, я сейчас, я с ребятами договорился, они проводят.

–Но как ты их найдёшь?

–Они на площади меня ждать должны, сейчас уж, наверное, на месте.

–Винк, нельзя ли вас попросить, проводить Дара, сдать его с рук на руки ребятам?

–С селвинцами встречаешься?

–Угу, – недовольный навязанной нянькой, буркнул Дар.

–Фарм, я скоро, – предупредил Винк товарища и поспешил за лордом.

–Не беспокойтесь миледи, наш круль не оставит без присмотра мальчика.

–Он не всесилен. Что он может здесь?

–Наши ребята, как только покидают вещи, определившись с ночёвкой, так будут болтаться возле дворца.

–Зачем? Чего вы опасаетесь?

–Скоро съезд, имперо догадывается, что Селвин не отдаст в этот раз голос за него, да ещё и подбивает других крулей отказать в доверии, так что есть чего опасаться.

–Зачем же он заранее приехал, надо было в последний момент.

–Заранее он из-за вас приехал и всех притащил, а в последний момент была бы другая угроза. На дороге подкараулили бы.

–Теперь во дворце подкараулят.

–Во дворце сложнее, все видели, что он приехал.

–Да кто там что видел! Никого же не было!

–Не скажите, Селвина во дворце, видели многие и странно будет, если он здесь сгинет. Ему теперь бы сиднем тут сидеть.

–Да? – скептически отнеслась к полученной информации Нина. – А вы раньше бывали во дворце имперо?

–В молодости довелось как-то во дворе постоять, а так, чтобы пройтись по парадным залам, как сейчас, нет.

Нина ободряюще улыбнулась, мол, ещё не раз пройдётся, а для себя поняла одну вещь, что может охотники и смогут быть воинами, но в дворцовой жизни мало что смыслят.

Она прошлась по предоставленным ей покоям. Спальня, гостиная, дополнительные комнаты, которые можно использовать в качестве спальней охране, и очень порадовала комната, предназначенная для приведения себя в порядок. Сенсорная составляющая не работала, но переключатель душа на разные струи остался. Всё почти как дома, на Земле.

Еле дождалась Мируны с помощниками, тащившими сундуки с вещами, захотелось сей же час отправиться в баню. Давно следовало уделить своему телу побольше внимания, а заодно послушать сплетни о дворцовой жизни. Что собой представляет имперо, его сын, внук, жёны, ближайшие помощники. Местные сплетницы не могут не болтать в бане, пока наслаждаются процедурами!

Мируна не стала поклонницей бани, но одну отпустить миледи не могла. Когда девушки собрались, вернулся Винк, сообщив, что у Дара есть надёжные сопровождающие. Нина оставила на него охрану покоев, а Фарма взяла с собой.

Выделенная помощница проводила гостий на подземный этаж, где находилась дворцовая мыльня. Как и догадалась леди Нарибус, баня представляла собой целый комплекс услуг. Раньше ей не приходилось посещать ничего столь же масштабного, но по телевизору, что только не увидишь. Пока Мируна растеряно жалась к ней, леди спокойно разделась и последовала за появившейся девушкой, слушая, что ей предлагают.

–Хорошо, я всё поняла. Моей помощнице удалить все волоски на ногах, под мышками, ну и где ещё захочет, поясните ей сами. Потом сделаете ей освежающее обёртывание, лёгкий массаж и в бассейн её закиньте. Я же сначала попарюсь, а потом разомнёте мне мышцы. Далее по обстоятельствам.

В парилке Нина послушала, как любят париться женщины имперо, они уже все в возрасте. Леди порадовалась, что имперо не ходок по молоденьким. Потом Нина посочувствовала сыну имперо, с которым познакомилась накануне, у него несколько женщин, но сейчас, ни одной признанной единственной нет, и все жуткие стервы, а он очень достойный мужчина. Успели гостье рассказать и про заносчивых прелестниц внука имперо, но он такой красавчик, что удивительно было бы, если бы у него оказались другого рода девушки. А вот на восемнадцатилетнего правнука имперо банщица неуважительно фыркнула.

Раскрасневшаяся, распаренная Нина потащилась на охладительные маски и получила новую информацию. Имперо семьдесят пять, его сыну пятьдесят шесть, внуку тридцать пять, ну а правнуку наследнику восемнадцать. Ещё её завалили знаниями о вторых сыновьях в династии Варина, о третьих, о детях от других женщин, но Нина замёрзла и отправилась в бассейн за Мируной.

Там плавали несколько девушек. Они ревниво смотрели на темноволосую горничную, строили ей презрительные гримаски, а когда опустилась в воду Нина, то переключились выказывать своё недовольство на неё.

Обитательницы имперского дворца сильно отличались от женщин, проживающих в городе Селвина. Тут всё было пропитано интригами, сплетнями, кознями и бездельем.

Вернувшись в выделенные покои, Нина с удивлением поняла, что предпочла бы жить с невестками Сэла, чем среди искушённых в кознях красивейших девушек ледяных.

Подумать над тем, узнала ли она что-то полезное для себя, времени не оставалось.

В бане они не только мылись, отдыхали, но и пообедали, после чего ещё прошли некоторые процедуры. Обе сияли ухоженностью, свежестью и теперь необходимо было подготовить Нину к ужину. Мируна насытившаяся вдоволь недоброжелательными взглядами, раздухарилась и желала всем показать, что никто тут ногтя её леди не стоит.

–Мируна, может не будем усердствовать, я совсем не уверена, что мне нужно блистать.

–Миледи, ну как же! Нельзя, чтобы эти гусыни смотрели на вас свысока! Доставайте свои краски и делайте лицо, как вы умеете!

Нина колебалась, но понимала, что без косметики ей не тягаться с местными красавицами.

Она никак не могла сориентироваться в местной политике, о своей роли в ней, которую ей несомненно отводят, о месте и влиянии Селвина на происходящее, а тут ещё добавляется множество раздражающих и отвлекающих факторов.

Как разобраться, что главное, что второстепенное! Когда утром отпускала Дара, казалось, что главное это он, сейчас кажется, что женщины в этом гадюшнике играют важную роль. Весомой фигурой показался Варин-сын, но что ей ожидать от них всех, совершенно не понятно, ясно только одно, надо быть осторожной.

Мируна превзошла саму себя, приготовив Нине изысканное платье, тёмно-кофейного цвета с отделкой. В королевстве оно уже выходило из моды, но горничная всё равно упаковала его с собой в поездку, так как оно придавало Нине очарование мягкой женственности. Сейчас леди смотрела на себя в зеркало и лишь слегка подкрашивала глаза, добавляла румянца.

–Миледи, сделайте поярче, – настаивала горничная, пусть все упадут, задохнутся от зависти!

–Нет, достаточно. Мне не тягаться с белоснежными и юными золотоволосыми девушками, да и женщинами постарше, но зато у них нет такой кудесницы, как ты Мируна. Ты мне ещё никогда так красиво волосы не укладывала, я сама собой не налюбуюсь. Да ещё это платье, золотые украшения, да туфельки! Я всё думала, будет ли повод их надеть или так и проваляются, как красивая игрушка. Им бы каблучок повыше, цены бы им не было.

–Ох, миледи, а вдруг в вас влюбится имперо?

–Не влюбится, он слава Богине, вполне доволен своими женщинами и новых впечатлений не ищет.

–Леди Нарибус, – вышел в гостиную Фарм. Что-то он ещё хотел сказать, но замер, увидев леди и ходящую вокруг неё помощницу.

–Ну вот, один готов! – с самодовольством произнесла Мируна.

–Что вы хотели Фарм? – радуясь торжественному настрою горничной, спросила Нина.

–Так там... пришли... там ждут... пора...

–На ужин пришли проводить? – уточнила леди у замявшегося мужчины.

–Мы вместе идём? А дальше как? Мне кажется, что вам в зал, где сидит имперо не дадут пройти.

–Я Селвину завтра скажу, что надо бы ещё двоих ребят, чтобы не оставлять ваши покои без охраны, да и для юного лорда нужен постоянный сопровождающий, – опустив глаза, начал говорить Фарм, – а сейчас я вас провожу и буду дожидаться. Не возвращайтесь одна. Мне здесь не нравится, как будто среди хищников находимся, причём не знаешь, кто опаснее, мелкие грызунчики или матёрые.

–Послушайте, Дара проводят обратно до дворца, а вот по дворцу пустят ли его сопровождающих? Может Винк у входа подежурит?

–Не волнуйтесь леди, никто мальчика одного не отпустит. Я вообще уверен, что он останется ночевать у Волдо вместе со своими друзьями.

–Да, меня Селвин предупреждал, что Волдо захочет познакомиться поближе, присмотреться, – грустно согласилась Нина. Вот ведь дилемма. Во дворце неуютно и боязно, у предполагаемого отца тоже не хочется оставлять воспитанника.

Провожали леди Нарибус с Фармом двое дворцовых ледяных.

–Это не слуги, – тихо шепнул он девушке и держался настороженно.

Но дошли они до приёмной залы вполне спокойно, более того, встречные, при взгляде на сопровождающих старались испариться с их пути.

«Да, это не слуги», повторила про себя Нина и с грустью посмотрела на Фарма. Если что-то случится, то какими бы опытными охотниками не были бы Фарм и Винк, им нечего будет противопоставить тем, кто ведёт охоту на людей.

Здесь, небось, в тихих уголках у многих рука не дрогнет придушить неугодного или неугодную. И эта атмосфера витающей осторожности, о многом говорила, о дворе имперо. Даже его наличие, уже заставляло относиться с предубеждением. Не в тех условиях находятся ледяные, чтобы содержать бездельников на виду у всех.

Двери перед леди распахнули, приглашая войти, а Фарму преградили путь и посмотрели на него, как на насекомое. Нина остановилась, повернулась.

–Фарм, ждите меня здесь, пожалуйста, без вас я не буду возвращаться, – произнесла она не столько для охранника, сколько для её незнакомых сопровождающих.

–Да пресветлая, – склонил голову Фарм.

Леди повернулась и небольшими шагами, что создавало впечатление как будто она не идёт, а плавно скользит, продвигалась к трону. Зала, по которой она шла, не была огромной, но при необходимости могла вместить двадцать, может если потесниться, то и тридцать персон. Пройдя немного, она остановилась и слегка склонилась перед имперо.

Мужчина, стариком его назвать язык не повернулся бы, сидел и придирчиво рассматривал леди. Он не был моложав, но в крепости тела ему никто не отказал бы. Густые брови нависали над светло-серыми глазами, рот затерялся в бороде, а мощное тело спокойно расположилось в кресле, стоящем на пьедестале. Рядом с имперо стоял его сын и старался придать лицу приветливость.

–Вы действительно красавица, леди Нарибус, – обронил приятные слова имперо. Нина чуть склонила голову, благодаря за это. Имперо, похоже, больше ничего не собирался говорить, а ей стоять перед ним и молчать, было бы неловко.

–Благодарю вас за приглашение посетить столицу.

Имперо покивал, мол, да-да, приглашал.

–Для меня невероятным открытием было увидеть и оценить красоту ваших снежных просторов.

–Оценить? И во сколько же вы их оценили?

–Раз то, чем владеет ваш народ, есть только у вас, то всё это бесценно, – не зная, как отвечать, выкрутилась леди.

–Разве в вашем королевстве не бывает снега? – усмехнулся имперо.

–Не везде, а где есть, то его продают, – улыбнулась Нина и с удовольствием увидела удивление в глазах правителя.

–Как продают? Кому он нужен?

–Чистейший снег с гор используют для изготовления сладкого лакомства, а лёд с рек в зимнее время снимают и загружают в погреба на лето, чтобы под землёй сохранялся холод и берёг продукты.

–Надо же, – хмыкнули оба мужчины, – а если мы повезём снег на продажу, его тоже купят?

–Только если в тех королевствах, в которые не приходит зима. Им было бы интересно посмотреть на снег, но для этого понадобится помощь магов, да не одного, чтобы сохранить лёд в тепле. Вряд ли это выгодно будет.

–Я слышал, что вы леди написали письмо своему бывшему мужу и его будущей невесте, чтобы они приняли погостить нескольких наших женщин?

–Да, это так.

–И что, думаете, будет польза от этого?

–Простите, польза кому? Его светлости? Тем леди, которые собираются поехать?

–Да бабам что, тряпок наберут и довольны будут, – буркнул имперо, – для нас всех будет польза?

Нина чуть улыбнулась, чтобы создать видимость приветливости.

–Первый визит, всего лишь первый шажок к общению. Возможно, на нём всё и закончится, а возможно это только начало и через пять, десять, двадцать лет падёт стена, из-за того, что подъёмники не выдерживают нагрузки, ездящих друг к другу в гости ваших и наших жителей.

–Хм, – перспектива обрисованной девушкой обоим понравилась, остальное они не услышали.

–Не согласитесь ли отужинать в кругу нашей семьи леди Нарибус? – поднялся имперо и, не дослушивая, Нинины «с удовольствием», уже подал ей руку.

Девушка едва успела ответно протянуть свою, как он ловко уложил её на согнутую в локте руку и поспешил в другую залу.

–Проголодался я что-то сегодня, – проворчал он.

Имперо провел её через пару залов, за ними следовал его сын. Нине казалось, что он не сводит глаз с её оголённой шеи.

Девушки у ледяных носили волосы распущенными, забранными только по бокам тоненькими косичками. Женщины делали себе простые причёски и прятали волосы под косынки, чепчики, шапочки. Делалось это не из каких-то постулатов, а исходя из удобства. На праздник замужние дамы шли без всяких головных уборов, красуясь лишь чисто вымытой головой и толстой уложенной косой. Исходя из этого, не сказать, что мужчины напрочь лишены вида тонкой женской шеи, но Нина часто ловила взгляды именно на ней. Иногда она даже лёгким шарфиком её прикрывала, чтобы не привлекать внимания, впрочем, Мируна тоже отмечала подобный интерес.

Вот и сейчас, идя под ручку с имперо, Нине казалось, что его сын дышит ей уже прямо в затылок и щекочет дыханием волоски на шее. Неважно, что для этого ему пришлось бы изогнуться, ей так казалось, и мурашки неприязни поползли по телу.

Последние двери распахнули перед ними, и имперо ввёл леди в зал, где сидело около двадцати членов семьи. Все зашумели отодвигаемыми стульями, поднялись, а имперо провёл гостью поближе к своему месту и жестом показал, что можно садиться.

Стол был уставлен серебряной посудой украшенной драгоценными камнями. Работа мастеров не была искусной, но богатство вставленных лалов перетягивало всё внимание на себя.

Некоторые ковши, глубокие блюда были изготовлены, изображая голову медведя, но выглядело это нелепо и тяжеловесно. Зато родственники имперо сидящие за столом, одеты были красиво. Несмотря на то, что одежда на них была схожая с тем, что Нина видела в городе Селвина, она всё же отличалась богатством вышивки.

Прямого покроя расшитые платья, торчащие из-под него узкие брюки, мягкие туфельки. На стройных девушках и неполных женщинах это смотрелось модно, красиво, а вот объёмные дамы проигрывали в этом одеянии и усугубляли своё положение обилием навешанных бус, поверх богатой вышивки, руша всю гармонию этнической одежды.

Мужчины красовались поясами, жилетами, массивными браслетами, кольцами, а некоторые элегантными кожаными куртками-пиджаками. Леди уже отметила, что мужчины не меньше женщин любят покрасоваться нарядами и в столице сейчас была мода на широкие штаны. Невольно она подсчитывала, сколько же необходимо ткани при их росте, причём именно простая ткань имела наибольшую ценность.

Нине было интересно, во что одеваются ледяные, они тем более интересовались, как одета гостья. На неё смотрели все, каждого привлекало что-то своё.

Леди Нарибус положили на стол привычный для неё столовый прибор и многие наблюдали, как она им пользуется. Девушке пришлось есть показательно, соблюдая всевозможные правила. Разговорами её никто не отвлекал, и она резала мясо на крохотные кусочки, брала незнакомых овощей на полвилочки, лишь бы не уронить, не раскрыть рот, не причмокнуть.

Нина ела, время шло. Она тянула, как могла положенный ей кусочек мяса, лишь бы не положили ещё, или не пришлось бы сидеть с пустым блюдом перед носом и не знать, что делать. Аппетита не было.

Она думала, что сородичи Селвина бестактны? Да, бестактны, но не злы, а если пристрожить их, то смущались и переживали, что некультурно себя ведут. Им не хотелось обидеть гостью, но по-другому они не умели. Здесь же, ото всех сквозило злым соперничеством, завистью, недовольством, раздражением, и никто не утруждал себя прикрывать свои эмоции.

Нина мало знала двор короля живого озера, но там считали нужным скрывать зло на душе. Отрицательные качества открыто порицались, здесь же, то ли не умели хитрить, то ли как в агрессивной среде заранее скалили зубы, чтобы защититься.

На Нину кидали выразительные взгляды: «Да что ты из себя представляешь?», «Фу какая ца-ца!», «И это ничтожество посадили рядом с нами?», «Посмотрим, посмотрим, сколько ты стоишь?».

Все эти родственники так старались унизить и одновременно разглядеть её в деталях, что девушке стало смешно.

Она увидела, что имперо закончил есть, и сама с удовольствием сложила вилку с ножом, отодвигая от себя массивную тарелку-блюдо. Леди с улыбкой медленно провела взглядом по всем гостям, попадающим в поле её зрения, награждая особо ретивых удвоенной насмешливостью.

Уловив, взгляд имперо на себе, Нина повернула голову к нему.

–У вас прекрасно готовят и у вас замечательная семья.

–Да? И что же в ней замечательного вам привиделось? – буркнул имперо, окидывая своих родственников совсем не любящим дедовским взглядом.

Нина чуть склонилась ближе к нему и не очень громко, но внятно произнесла.

–Очень бодрят их взгляды, держат в тонусе!

–Хм, вы правы, – чуть повеселел его тон, – они даже не догадываются, что я не болею, только из-за них. Назло их ожиданиям, чтобы не порадовать!

Женщина, сидящая с другого края возле имперо, укоризненно на него посмотрела. Нину же она игнорировала с самого начала. Сама же девушка понятливо улыбнулась имперо.

Ужин закончился. Имперо покинул свою семью, леди поспешила следом. С облегчением обнаружила она караулящего её Фарма и они вместе вернулись в выделенные покои. Мируна доложила, что прислали записку от Дара, он погостит несколько дней у отца. Передала записку от Селвина.

Душа моя, жизнь моя, нет ни минуты, чтобы моё сердце не терзалось, не видя вас. Впервые за свою недолгую жизнь я жалею, что не обладаю достаточной властью, чтобы защитить вас.

Имперо позволил, чтобы рядом с вами находилось ещё двое моих ребят, надеюсь, что с вами не случится ничего, чтобы потребовалась их помощь.

Прошу вас, как только сочтёте возможным, уезжайте из дворца, не испытывайте судьбу. Мне тревожно за вас.

Рядом с Даром всегда двое моих старших сыновей и ропак Хельм. Ваш воспитанник удивил Волдо своими знаниями, своей статью, но не думаю, что у юного лорда есть шанс, что ропак Волдо назовёт его своим наследником. И всё же, он обещал присмотреть за мальчиком, считая, что ему нечего делать во дворце.

Я буду искать способы увидеть вас, но, несмотря на то, что я гость и свободен в своих передвижениях, не могу попасть в ту часть дворца, где вас поселили.

Скоро будет съезд всех крулей и выборы, постарайтесь закончить свой визит вежливости до него.

Люблю вас, больше жизни.

Нина прочитала, раз, другой, улыбнулась, подумав, сколько же Селвин извёл бумаги, чтобы покрасивее сложить слова. Только с третьего раза девушка обеспокоилась сквозившей в письме тревогой круля о её пребывании во дворце.

Его к ней не пускают, но он и ранее предупреждал о том, что не в чести у имперо. А вот у неё имперо не вызвал отторжения. Нормальный дядька, немного подавляющий своей властностью, но разве упрекнёшь его в этом?

Сын его тоже ничего, беспокоит лишь проявленный мужской интерес, но он не в мальчиковом возрасте, когда действуют сломя голову. Со временем с ним можно было бы подружиться, но она не собирается здесь надолго оставаться, так что интерес сам собой сойдёт на нет.

А вот заинтересованность внука имперо, молодого очень привлекательного мужчины, оказалась неприятной. Нина могла отличить, разный мужской интерес, так вот подтянутый, видный ледяной загорелся попробовать, что она за штучка. Самая неприятная разновидность мужского внимания и поди ж ты, угораздило нарваться!

В бане она про него наслушалась всякого, и ещё тогда подумала, что красавицы сами избаловали его своим вниманием, но сейчас оправдывать его не хотелось. Взгляды Варина третьего были по-настоящему унизительны.

Нина прижимала записку к груди и грустно подумала.

Встретила мужчину, когда уже надеяться перестала, но испугалась быта. Странно, что вот здесь, во дворце, где снова условия проживания радуют, все прошлые затруднения кажутся не такими уж весомыми. Может, надо было выходить замуж и не ехать сюда? Но тогда Селвин один поехал бы на съезд, и все равно бы ей пришлось нервничать, плюс терзали бы сомнения, а не поторопилась ли?

Нина вспоминала сидящих за столом женщин, они делились на жён и прямых родственниц. Противостояние между ними было забавным, но для леди это не играло никакой роли. Они все, без исключения, слишком переживали за то, что гостья вольётся в их коллектив. Странно, она же здесь ненадолго и как только узнает, зачем её зазывали, так сразу покинет дворец. Неужели столь ревнивы эти ледяные красавицы?

Пожалуй, только один ледяной проявил полное безразличие к ней, хотя и оно было несколько показным. Это молоденький правнук имперо. Уже сейчас видно, что это будущий разбиватель сердец, но на ужине, он так старательно демонстрировал полное небрежение ко всем, что выглядело это детской выходкой, вызывающей улыбку.

Воспоминание о молодом ледяном сбило Нину с мыслей, но она не жалела, лучше ложиться спать с улыбкой на устах, чем всю ночь гонять в голове раздумья по кругу.

На следующее утро леди вышла на прогулку и вскоре была поймана Селвином. Девушка хотела рассмотреть город, пройтись по улицам, и вдруг счастливое лицо круля. Она снова превратилась под его взглядом в необыкновенное существо, умеющее одаривать безмерным счастьем и радостью. Вот как так можно смотреть, чтобы обыкновенная девушка становилась бесценной феей!

–Вы что же совсем не кушаете? Ещё вчера у вас не было под глазами теней, а сегодня вы осунулись и зарастаете бородой, – посетовала Нина.

–Я ел, только без удовольствия, – улыбаясь и ловя гладящую его руку, ответил мужчина.

–Вы погуляете со мной?

–С радостью!

–Круль Селвин! Круль Селвин! – послышался крик подбегающего посыльного, – Вас ждёт имперо!

–Что прямо сейчас? – разъярился мужчина.

–Прямо сейчас, – кивнул догонявший ледяной и поспешил обратно.

–Селвин, прошу вас, не беспокойтесь за меня. Я вижу значительно больше поводов, тревожится за вас, чем за меня. Ваши планы... вы уверены, что не зря затеяли...

–Нина, я... – круль прижал к себе девушку, – не уверен, ни в чём не уверен, но давно надо было что-то делать. Но слишком много неясностей, сколько не оттягивали, всё равно настал момент, когда-либо сейчас, либо никогда.

–Знаете, мне имперо понравился, – тихо произнесла она.

Селвин чуть отпустил её, и ласково смотря в лицо, попытался объяснить.

–Он несомненный лидер. Сорок лет назад он получил абсолютную поддержку. Впервые у нас стал имперо самый молодой круль. Никто не ждал, что он сразу привнесёт изменения, придумает нечто новое, что позволило бы решить нам все проблемы, но шли годы. Прошло десять лет, двадцать, он правит, в столице кажется, дела идут лучше, а окраинные города приходят в полный упадок. Доверие пошатнулось, но предлагаемые на место Варина крули честно заявляли, что у них нет никаких идей, чтобы остановить наше падение. Всё это тянулось очень долго, но у нас хотя бы был выбор. Теперь, если не принимать мер, то и его не будет.

–Я всё понимаю, – грустно посмотрела на Селвина Нина, – всё понимаю. Идите и берегите себя.

–Спасибо, не думайте, что я беспечен. Лишь одно не даёт мне покоя, ваша безопасность.

–О, никто на мою жизнь не покусится, а с остальным можно справиться, не волнуйтесь понапрасну, – постаралась утешить леди.

Селвин напоследок крепко поцеловал Нину и исчез.

Гулять расхотелось. История Земли набатом била, что для её избранника ничем хорошим противостояние не закончится. В лучшем случае с ним поступят как с декабристом и войдёт он в память народа как герой, закончивший свою жизнь на площади, либо тихо скончается в ссылке неудачником.

Очнулись сорок лет спустя! Уже десять лет назад было поздно, что-то менять, а они тут...

Нина шла по улицам и не замечала ничего вокруг себя. Её ничто не отвлекало, охрана ограждала её от непрошеных собеседников, от лишних взглядов. Она думала, пыталась проанализировать происходящее. Остановилась.

–Фарм, – посмотрела она на своего охранника, – неужели я одна понимаю, что всё затеваемое Селвином опасно и бесполезно?

–Опасно? Да. Но Селвин не знает, что наши ропаки ведут переговоры со всеми крулями проголосовать не за старого Инджа, а за него.

–Вы...простите меня Фарм, но если вам неугоден Сэл, то можно было бы избавиться от него менее изощрённым способом, – зло отчеканила Нина.

–Миледи, вы не понимаете, мы ещё видим, что теряем, а наши внуки уже даже не поймут, что некогда были великим народом!

–Что великого в том, чтобы угробить свою планету?

–Планету?

–Мир! Фарм, по-научному мир называется планета! Сколько можно сидеть и вспоминать, как было? Светлое королевство развивается несмотря ни на что, вопреки всему, а вы всё стенаете, ищете героя, который пришёл бы, развёл тучи руками. Противно!

Мужчина с удивлением смотрел на разозлённую леди. Она с досадой полуотвернулась от него, нервно прижала руку ко рту и даже не замечала, как скинула перчатку и постукивала ногтём по зубу. Винк подобрал перчатку и переглянулся с Фармом.

–Имперо Варин опытный правитель, он стоит во главе не только вашего народа, но и во главе семьи, – медленно роняла она слово за словом.

–Его семья, разросшаяся не только за счёт родственников, но и за счёт приживалок, научила его... – посмотрела на Фарма, Винка, – ... очень многому. Имперо уберёт Селвина со своего пути, так, что вы никто, ничего не поймёте. Пока будете чесать свои бороды, в раздумьях, как же так произошло, то состоятся выборы, а потом тихо исчезнут все поддержавшие Сэла. Никакого открытого противостояния не будет!

–Вы что-то знаете? – с подозрением посмотрел Фарм на леди.

Нина сделала шаг к нему, посмотрела прямо в глаза, и сейчас он понял, что леди значительно старше, чем все думают.

–Это вы должны были всё знать, прежде чем ввязываться в подобное дело. Ваши шпионы, должны спать рядом с членами семьи имперо, должны быть секретарями наиболее важных чиновников, каждая пятая, третья, служанка во дворце должна была приносить вам в клювике интересную информацию! Только так, зная, чем живёт, чем дышит весь дворец, можно было затевать что-то. Я здесь всего один день и могу вам с уверенностью сказать, что во дворце без конца интригуют, все всех подозревают и здесь всё время что-то происходит.

Нина почувствовала, что напрасно завелась, это вредно и бессмысленно. Она подняла голову вверх, посмотрела на небо, втянула полной грудью воздух. Раз, другой, ещё раз.

–Фарм, Винк, никаких угощений не принимать, любую выпивку тихо выливать в цветочные горшки, на помощь дамам не бегать, никакие растения не нюхать, ничего своего не отдавать. Понятно?

–Нет, леди, не понятно, – подал голос Винк.

–Что именно?

–Ну то, что боитесь, что опоят, это ясно, а почему на помощь не отзываться? Своего не отдавать?

–Винк, здесь даже последняя соплячка прекрасно ориентируется во дворце и знает, куда можно ходить, куда нельзя. Какая помощь от деревенских олухов? Прости, но именно так вас, приезжих с других городов воспринимает даже самая распоследняя прислуга. Что касается «своего не отдавать», так какого тебе будет, когда твой подарочек найдут возле какого-нибудь трупа? Или в сундуке, откуда пропали все ценности? Это же так удобно, совершить что-нибудь, а крайними будут воины мятежного круля!

–Вы говорите немыслимые вещи, не может быть, чтобы все здесь так низко пали.

–А что им ещё делать? Столько лет во дворце существуют сладкие места, которые многие хотят занять, вот они и учатся падать, всё ниже и ниже, сталкивая друг друга с насиженных мест.

–Но пресветлая, что же нам делать?

–Быть готовыми ко всему. К отраве, к падению люстры на голову, к подлости, к обману, к сражению за какую-нибудь юную деву, к клевете.... Ко всему! И чтобы ни случилось, отстаивайте своего круля. Не убережёте, вскоре всему вашему городу не поздоровится. И пойдём обратно, что-то я замёрзла.

У дворца Нина встретила Дара. Он не переставая, рассказывал, о своих новостях, о том, как встретили его родственники, был возбуждён.

–Но знаешь Нина, я не останусь с ним, – закончил мальчик.

–Не останешься? – леди едва сдерживала слезы, слушая какой ропак Волдо крутой.

–Нет. Он бросил маму, меня, я брошу его.

Девушка перестала поправлять на Даре сбившуюся одежду.

–Вот как? А ты мстителен, – констатировала она.

–У меня есть ты, я лорд, всё это у меня появилось без него. Его не было, когда родня моей матери выкручивалась, чтобы соблюсти приличия, его не было, когда я остался на улице. Он уважаемый, влиятельный ропак в этом обществе, ему ничего не стоило узнать обо мне, забрать меня, – последние слова мальчик говорил всё тише и тише, – я ненавижу его.

–Эх, солнышко моё, я рада, что ты со мной, но не торопись осуждать Волдо. Они тут живут не как мы, раз он глава рода, то у него много обязанностей, и кто знает, мог ли он вернуться в королевство.

–Я уже знаю, что мама могла бы от меня отказаться, но она этого не сделала. Ты меня не бросила. А он?

–И всё же, он тебе понравился?

Мальчик кивнул, ропак Волдо определённо произвёл на него впечатление. Нина притянула лорда к себе поближе.

–Слушай меня внимательно Дар. Оставайся жить пока у своего отца, – зашептала ему леди, – во дворец не возвращайся. Печёнкой чую, что что-то произойдёт. Ты моё слабое место, если тебе приставят нож к горлу, то я выполню любое требование. Я слабое место круля, но мне не выскочить из проявляющейся картины событий. Моя фигура уже нарисована в чьих-то планах, и я плыву по течению, не зная, что делать. Солнышко, помни о нашем золоте, ты всегда можешь вернуться в королевство и устроиться там.

–Нина, я с тобой!

–Ты слушал меня?! – прошипела ему леди, – держись Волдо, оставь рядом с собой ребят Селвина. С тобой им будет безопаснее. Малыш, я должна быть спокойна за тебя, хватит мне нервов за взрослого деятеля!

–Но Нина, ты же не умрёшь?

–Дар, моей смерти желать некому, но что-то плохое будет. Я выкручусь, у меня сердце болит только за тебя и за круля.

–Не надо за меня болеть, я не пропаду, вот Селвин... – вздохнул мальчик.

–Да, Селвин, – согласно вздохнула Нина, – всё малыш, иди. Может, зря я нагнетаю, и всё будет хорошо?

–Может.

Нина обняла двух подростков, сопровождающих Дара, кивнула ропаку Хельму и, не оглядываясь, зашагала к дворцу.

В покоях её ждали гостьи, которые судя по виду Мируны, вели себя по-хамски.

–Чем обязана вашему визиту? – накрученная до предела Нина, быстро оценившая ситуацию, поленилась проявить дипломатию. В её комнатах хозяйничали самые юные представительницы прекрасного пола.

–Это она? – спросила очаровательная белокурая девушка у своей подруги.

–Угу, странно, что кто-то нашёл её симпатичной, – фыркнула не менее красивая дева.

–Мируна, а ты что стоишь? – Нина подошла поближе к девушке и ловко ухватила ту за распущенную гриву волос, – берёшь вот так и к дверям провожаешь, на выход! Можно ещё пинка под зад этим зассыхам!

Горничная повторила за леди с удовольствием и под проклятия источаемыми девчонками, они выдворили их за дверь. Охрана только посторонилась, вжимаясь в стенку, чтобы не касаться девушек. Выдворенные красавицы ещё немного покричали, но им никто не ответил и девушки ушли.

–Вы какая-то агрессивная миледи. Что-то ещё случилось? – спросила Мируна.

–Мне всё кажется, что я сплю. Вижу, что происходящие события ведут к непоправимому и ничего поделать не могу. Я уж по-всякому думаю, но не понимаю, что мне делать.

–Так может всё обойдётся?

–Нет. Чую беду. Вот-вот, что-то случится.

–А мы подготовимся, настороже будем. К предчувствиям надо с уважением относиться.

–Дара отослала к Волдо. А больше я ничего не могу. Сказать Селвину, будь осторожен!?

–Да хоть бы и сказать!

–Нам тоже надо быть осторожными.

–Значит, и мы будем, – покладисто соглашалась горничная.

Нина улыбнулась.

–Знаешь, это ужасно изводящее чувство, предчувствовать что-то, – пожаловалась она.

–А мы сейчас его вкусняшечками заедим, – засуетилась девушка.

–Давай. Ещё и девицы эти, давно они тут?

–Нет, незадолго до вас пришли и давай по вещам лазать. Я им по рукам, так они орать, что сгноят меня.

–Не бери в голову, они здесь ничего не решают, а я на них пожалуюсь, чтобы другим неповадно было.

Вскоре к Нине пожаловали ещё гостьи, но были они постарше. Короткий разговор, откуда, зачем, надолго ли, и разошлись. За день к леди Нарибус приходили несколько раз женщины, проживающие во дворце. Никто больше не проявлял откровенной грубости, но и приятными их визиты нельзя было назвать. А вечером, после ужина, леди пригласил к себе имперо. Нина целый день ждала приглашения и когда уже собралась раздеваться, то за ней пришли.

Оставив двоих присланных Сэлом охранников в покоях, велев слушаться Мируну, она пошла вместе с Винком и Фармом за сопровождающим.

–Куда мы идём, – обогнал Нину и сопровождающего Фарм, преграждая тому дорогу.

–В кабинет, – высокомерно проговорил незнакомый ледяной, – тебе что-нибудь говорит это слово?

–Мне ничего не говорит, зато я могу сделать так, что ты говорить не будешь, – надвинулся на него Фарм.

–Уйди с дороги северянин! Ты не дома кулаками размахивать!

–Фарм, кабинет, это комната для работы. Идёмте, – остановила конфликт Нина, тем более она приметила прислушивающегося к перепалке сАмого молодого члена семьи имперо. Он на ужине строил полное безразличие, а сейчас казалось, что уши у него вытянулись от напряжения. Нина с сопровождающими прошли мимо парня, а когда она оглянулась, то увидела, как он буквально растворился в стене.

«Тайный ход там, что ли?»

Долго увиденное мысли её не занимало, так как странно было за ужином смотреть на безразличие юноши, а вот его интерес что-то узнать, подслушать, вот это как раз естественно для его возраста.

Нину вели дальше, и она старалась запомнить дорогу. Наконец они остановились.

Перед леди открыли двери, Винк быстро заглянул внутрь, смущённо сказал кому-то «здрастьте» и выскочил обратно. Леди благодарно посмотрев на него, смелее шагнула внутрь.

Небольшой кабинет, с привычными столом, стеллажами для книг, диванчиком. Всё как в любые времена и, похоже, во многих мирах.

–Леди, проходите, присаживайтесь, мы вас ждали, – довольно приветливо произнёс Варин второй.

В кабинете присутствовали сам имперо, его сын и с недовольным выражением лица внук. Все прямые наследники, все Варины.

Нина прошла и села на отодвинутый для неё стул. За большим столом разместился имперо, посматривающий на своих сына и внука, с прямой спиной сидела гостья, а Варин второй стоял уперевшись задом в подоконник. Варин третий не находил себе места и прохаживался взад-вперёд, раздражая всех.

Он явно торопился поскорее покинуть кабинет, но его удерживали, не говоря, зачем он здесь нужен. Раздражение молодого мужчины можно было черпать ложками. Он неприязненным хмыком отреагировал на вежливость отца по отношению к леди, но ничего не сказал, и в кабинете воцарилась тишина.

–Ну что ж, все в сборе, тогда я начну, – окинув ещё раз всех взглядом, заговорил имперо.

–Леди Нарибус, у меня к вам предложение.

«Ну наконец-то, хоть что-то», Нина приняла вид «я само внимание!».

–Мой внук молод, красив, любимец женщин, к тому же неглуп.

Молчание.

–Вы тоже хороши собой, вас назвали пресветлой, поэтому я предлагаю заключить нам между собой союз.

Пока Нина соображала, что за союз, внук уже возмутился.

–Дед, но как же Ирая? Я обещал, что со временем её признаю своей единственной!

–Если до сих пор не признал, значит, не признаешь никогда, – жёстко отрезал имперо, а до гостьи дошло, какого рода союза от неё ждут.

–Ваше имперство, – аккуратно вступила леди, – предлагаемый вами союз совершенно не принесёт вам никакой пользы. Если вы надеетесь с моей помощью завязать более тесные отношения с королевской семьёй, то напрасно.

–Милая леди, с отношениями мы разберёмся, никуда они от нас не денутся. Мы все знаем, что вы бывшая леди Керидская.

Выжидающий взгляд вынуждал утвердительно кивнуть.

–Значит, вы особа королевской крови.

–Нет!

–Да, – и прозвучало это «да», намного весомее, чем вскрик «нет».

–Мы знаем, что вы не с соседнего королевства, тем лучше.

–Но вы ошибаетесь, – не сдавалась Нина.

–Главное, что вы были герцогиней, а ими, как всем известно, не становятся просто так. Вас признал наш сосед, вас признал наш народ и признаю я.

–Но...

–Я передаю наследство своему внуку и его жене. Вам править, а я пока помогу, чем могу.

–Но я не согласна. Простите.

–Миледи, у вас будет всё.

–У меня итак может быть всё, где я захочу, с кем хочу. Зачем мне брак с нелюбимым и нелюбящим меня мужчиной? Вы были правы, я не «просто так»! Вы меня сейчас вовсе не осчастливили своим предложением, – Нина решилась на открытое противостояние, может, испугаются такой невестки.

–К тому же, насколько я знаю, у вас выборная система и впереди вас ждут возмущения народа.

–Ну, главный возмутитель не пойдёт против вас, – имперо вперился глазами в девушку, – зато ваш сын получит себе в наследство все наши земли.

–Не было у меня желания властвовать у вас здесь, и нет.

–А если круль Селвин займёт моё место, ему вы тоже откажете в союзе?

Нина молчала, стараясь найти выход из создавшегося положения, но ничего убойного в голову не приходило.

–Я вижу, вы прекрасно знаете о наших с крулем отношениях, но все равно предлагаете мне союз с вашим внуком. Не вижу в вашем предложении ничего привлекательного для себя.

–А если я скажу, что от вашего решения зависит жизнь круля Селвина?

Нина опустила глаза, имперо видел только, как раздулись её ноздри, словно у принюхивающейся хищницы, а потом она чуть привстала, опёрлась руками о стол, и в упор смотря на имперо, размерено произнесла.

–Только заставьте меня войти в вашу семью, и вы все вымрете так, что не останется о вас никаких воспоминаний.

Имперо хмыкнул, Нина не отпускала его взглядом.

–Она сумасшедшая, дед, давай обойдёмся без неё!

–Правильно. Послушайте внука имперо, – пыталась давить леди.

–Ну что ж, отдыхайте миледи, – отвернувшись недовольно произнёс Варин старший.

Нина поднялась. Она посмотрела на сына имперо, он стоял, нахмурившись, размышлял. На всякий случай опалила угрожающим взглядом внука, как наиболее слабое звено в этой тройке, но он лишь ответил ей тем же. Она сейчас многое отдала бы, чтобы подслушать, что будут говорить после её ухода, но к сожалению, это не её дворец, увы и ах.

У выхода её дожидались Винк с Фармом. Как только она захлопнула за собой дверь, то прижалась к ней ухом, грозя кулаком своим охранникам, но ничего не было слышно. Пришлось смириться.

–Что там было леди? – шёпотом, поддаваясь настроению, спросил Винк.

–Замуж звали, – буркнула Нина и отвлеклась на подходящих к ним ледяных.

–Леди Нарибус, мы проводим вас до ваших покоев, – заявил один из них.

–Без вас справимся, – выступил вперёд Фарм, но на него даже не обратили внимания.

–Хорошо, идёмте, – согласилась Нина, но требовалось ли её согласие?

Так они и дошли до гостевых покоев толпой. При входе возникла заминка. Вошла леди, а следом втолкнули Фарма с Винком и заперли двери.

–Если со мной что-то случится, – выкрикнула Нина, – то это послужит отличным поводом для моего короля освободить богатые драгоценными камнями земли от вашего присутствия!

Больше грозится леди, было нечем. Да собственно она и не верила, что её жизни что-то угрожает. Вот Селвина ею можно шантажировать, но тут уже она ничего не могла сделать. Прибежать к нему? Не отлипать от него ни на шаг? Получится ли? Да и не выход. Им займутся сейчас, иначе не стали бы её запирать и остаётся верить, что он готов к этому.

–Даже не представляю, что задумал имперо. Если мои возражения не приняли всерьёз, то они будут настаивать на моём союзе с внуком.

–С внуком? Не сыном имперо? – переспросил Фарм.

–Да с внуком, сын стоял рядом и слушал.

–Все думали, что имперо готовит своего сына преемником, – пояснил один из новых охранников.

–Его сын мужчина в возрасте, – взялась рассуждать леди, – а по уму нужно бы дождаться, пока не вырастит наш общий сын, иначе те же взрослые братья его уберут с дороги. Так что получается, что по возрасту нужен внук, а лучше правнук.

–Самого младшего Варина никто в расчёт не берёт, он себя ничем не проявил, кроме как в ссорах с другими братьями.

–Посмотрите, плотно нас обложили? – поинтересовалась Нина.

–У дверей шестеро.

–А под окнами есть кто?

–Миледи, третий этаж!

–Вот поэтому и посмотри.

–Ну надо же, стоят! Думают, что вы прыгать будете, – удивился Винк и осёкся, увидев, как смотрит на него леди.

–Миледи, вы же не...

–Раз стоит охрана, то не... – передразнила его Нина.

–Но как вы... даже я не рискнул бы, слишком высоко.

–Винк, я не собиралась прыгать, но сползание по верёвке или спуск меня на тех же верёвках никто не отменял.

–А-а, ну конечно, не подумал, – смутился мужчина.

–А вы бы что, именно прыгали бы?

–Ну для нас такое реально, но здесь страшно, что под ногами камень, а в снег так отчего бы и нет.

–Ясно.

–Но если на верёвках, то мы можем попробовать.

–А как же сторожа внизу?

–Так запустим в них какой-нибудь статуэткой и всё.

–Вы уже готовы убивать?

Наступила тишина.

–Миледи, они первые начали.

–Пока ещё не начали. Но допустим, мы спустились, дальше что? Куда нам идти?

–К крулю?

–По пути ещё кого-нибудь убьём, так как к нему наверняка не подпускают. Там ваши ребята рядом и получается, мы всё тут зальём кровью. Вот такие гости нынче гостят у имперо!

–Но он вас запер пресветлая и явно не из добрых побуждений! – воскликнул самый молодой ледяной.

–А завтра объявят всем, что гостья была заперта ради её безопасности, а она учинила погром. Не надо спешить. Мы в таком положении, что бездействие принесёт проблемы, но и действие точно так же принесёт их. Так давайте пока обойдёмся без кровопролития.

–Как скажете леди.

Сейчас распределяйте часы охраны, а мы с Мируной спать.

Нине на удивление дышалось легко. Тянущее чувство беды покинуло её и будоражило кровь одно: «Началось!».

Ещё непонятно было, что и как, но плохое началось. Как хорошо, что успела переговорить с Даром и как волнительно сейчас за Селвина.

Нина гнала от себя тревожные мысли, ей нужен был полноценный отдых. Завтра она обязательно придумает, как получить информацию о происходящем, а сейчас спать.

Проснулись все рано, привели себя в порядок. Нина, прикрыв глаза, обнюхивала принесённый завтрак, пробовала по крошечке еду и отставляла всё подозрительное на её взгляд. Резкая приправа, в сторону! Новый запах, в сторону! Неизвестный напиток, туда же!

Едва успела перекусить, как с шумом распахнулась дверь.

–Леди Нарибус, прошу вас, – скомандовал ледяной, находящийся явно на высоком посту, да и схожесть его с имперо, это подтверждало.

Охрана рванула за ней, но ребят оттеснили воины, пришедшие вместе с чином.

–Леди, не усугубляйте своё положение, скажите вашим, чтобы не лезли.

–Держитесь в стороне, – быстро оценила ситуацию Нина, – куда мы идём, мне нужно накинуть что-нибудь поверх платья?

–Не нужно, мы не будем выходить из дворца.

–Миледи, накиньте манто, – через головы ледяных Мируна бросила меховую шкуру.

Шли долго, прошли парадные залы, вышли в коридоры, снова очутились в красивых залах. Леди закрывали собой новые ледяные, а её охрана шла позади. Нина куталась в меховушку, в переходах было холодно так, что пар шёл изо рта.

Путь их закончился у закрытых дверей с охраной.

–Прошу вас, – приоткрыли для неё створку, – ну же, не стоит бояться.

Фарм и Винк рванулись первыми пройти, завязалась драка.

–Там вас ждёт ваш круль, – с холодной улыбкой, которой не поверил бы даже ребёнок, подбодрил мужчина.

Нина, гордо подняв голову, вплыла в зал. Он был небольшой, у стены напротив длинный стоял стол, за ним сидел сын имперо. Позади него висел огромный гобелен с изображением сражающихся ледяных с монстрами.

–Нина! – услышала она родной голос.

Повернулась, в углу сидел круль с несколькими знакомыми ропаками.

Её сразу отпустило. Она собралась шагнуть к нему, но ей не дали пройти, а провели ближе к центру и усадили на скамью. Нина слышала, что круля держат свои и не дают нарушать порядок.

По бокам сидели ещё ледяные, вид их внушал почтение, но догадаться о том, что происходит, не было никакой возможности. Нина наклонилась, чтобы хоть так посмотреть на Селвина. Он стоял и искал её взгляда. Она улыбнулась ему, ведь думала, что ночью против него могли осуществить пакость. Но слава Богу, она просто параноик! А все эти предчувствия оказывается чушь.

Ледяной за спиной председательствующего Варина постучал палочкой о палочку. Стихли даже лёгкие переговоры.

–Вчера вечером был убит наш имперо.

Тишина из внимательной превратилась в гробовую.

–Последними кто его видел, были я, мой сын и наша гостья.

Нина с первых слов почуяла, что для неё пахнет жаренным. Но зачем? Почему её валят? Как они припишут ей вину?

«Нет, не может быть. Не вижу смысла!», упорно торчало в голове. Но тут же приходило утверждение, что для них смысл есть, просто она его не видит. Зачем им обвинять её?

На Нину уставилось множество взглядов.

–Все знают, что в соседнем с нами королевством есть люди, обладающие магией. Теперь я могу только догадываться, в какой момент колдовала леди.

–Вы обвиняете меня? – встала Нина и громко спросила.

–Больше некого, – развёл руками мужчина, которого ещё совсем недавно девушка считала условно симпатичным.

–Я не обладаю магией.

–Мы нашли у вас вот это, – Варин подал знак рукой и ему на стол поставили Нинин парфюмерный сундучок.

Он раскрыл его перед всеми и на множестве полочек ледяные увидели разные маленькие флакончики. Сундучок был полупустым, даже скорее пустым, так как годность многих масел закончилась, и Нина выкинула их, но кое-что ещё можно было использовать. Да и надеялась она, потом как-нибудь заново его пополнить, а вот ведь как вышло. И когда же его приметили и придумали, как использовать?

–Что вас смущает в этом сундучке? – насмешливо спросила леди.

–Это яды! – объявил для всех заседатель.

–Что за глупости! Вас на смех поднимет всё моё королевство, услышав, что духи вы назвали ядом, – как можно пренебрежительнее ответила Нина.

–Мы только понюхали некоторые из этих баночек, как многим из нас стало плохо. Если бы мы попробовали их на вкус, то не исключена смерть.

–Зачем пробовать то, что не предназначено для еды? Вы же не будете жевать воск? Не возьмёте в рот смолу, которой замазывают щели на крыше? – понимая, что всё это фарс, всё же отстаивала себя Нина.

–Наш имперо был немолод и полагаю, что когда вы леди склонились над ним и сунули ему в нос вот эту баночку, то тогда его сердце и остановилось.

Варин второй, встал, достал неиспользуемые Ниной нюхательные соли и сунул в нос некоторым ледяным. Мужчины шарахались от него и тут же кидали на гостью выразительные взгляды.

–Всё это чушь! – поднялся Селвин, – Полная бездоказательная чушь!

–Мы знаем, что круль Селвин влюблён в нашу гостью, поэтому мы позвали его, чтобы он видел, что собой представляет его избранница. Допускаю, что она его околдовала, так как есть свидетели, которые передавали его слова о ней. Что вы там говорили круль? Леди волшебно пахнет? Вы сходите с ума от одного её запаха? Ну вот и секрет, пожалуйста, перед вами зелья, которые боюсь даже представить на что они способны.

–Всеми этими секретами пользуется любая женщина в королевстве, – не сдавалась Нина, – нет ничего удивительно, что мы предпочитаем чистоту запаху пота, что мы ищем цветы, завариваем их и ополаскиваемся цветочной водой. Уже давным-давно из многих растений научились делать эфирные масла, и они имеют ценность наравне с драгоценными камнями. Приятными запахами пользуются не только женщины, но и мужчины.

–Прекрасно леди, прекрасно, но ваши слова никто не может подтвердить. А факты вот они, – и он снова потряс воняющим флаконом.

–Уведите её, – небрежно бросил ледяным председательствующий Варин.

Нина испугалась. Она окинула взглядом помещение, все незнакомые, кроме стремящегося к ней Селвина. Не было Варина третьего, внука имперо.

Мелькнула мысль, что он так не хотел жениться, что решил избавиться от Нины, но его не было.

Она посмотрела на Варина второго, он ответно смотрел на неё.

Селвин кинулся в драку, увидев, что к Нине тянутся стражи.

Она смотрит на Варина второго, который теперь становился первым. Перевела взгляд на Селвина с его ропаками, которые все влезли в драку с неизвестно откуда взявшимися в большом составе ледяными.

Походя, Нина успела удивиться, как легко под силой ударов ломается мебель, даже вмятины в каменных стенах остаются. Её за локоть уводят к какой-то дверце, она снова смотрит на Варина и в её глазах отражается понимание.

Он.

Все думали, что имперо землю носом роет, чтобы передавать власть по наследству и наследником все считали сына, а имперо взял и всё переиграл. Сына, много лет служившего ему, отодвинул в сторону и назначил преемником внука. Кто знает, какие у них там взаимоотношения, то что не добрые, она уже осознала!

Нина набирает в грудь воздуха, чтобы крикнуть Селвину, что его сейчас провоцируют, что убийца вон где стоит, но Варин опережает.

–Закройте ей рот!

Чья-то рука зажимает рот, и Нину волокут к не примеченной ранее дверце.

Она слышит выкрики некоторых ледяных.

–Он взбесился! Позовите охрану!

А её тащат дальше. Она хватается за стены, за выступы, чтобы замедлить продвижение, понимает, что её не бьют, лишь отцепляют пальцы. Нина, осознав в некотором роде свою безнаказанность, продолжает тормозить, сама не зная на что надеясь.

Её вталкивают в комнату без окон и оставляют одну. Сразу словно вытащили стержень. Она сползает на пол, упирается спиной в стену и сидит бездумно.

После того, как пришла догадка, так никаких мыслей. Нина сидела не шевелясь, произошедшее потихоньку отпускало, становилось беспокойно за будущее.

На Селвине как на уважаемом круле можно ставить крест, а что делать ей? В принципе она уже не нужна. Вот теперь самое время бежать. Нина огляделась. Стены, дверь, ведро в углу.

Пришла мысль заманить охранника, ведром ему дать по голове и стучать, стучать, стучать...

Тут же всплыло в памяти, как дрались ропаки Селвина и стражи. Не дай Бог попасться им под руку. Вот теперь она понимает, что когда-то виденные ею оплеухи, которые раздавал Вилхелм, это полнейшая ерунда.

Нина вытащила гребень из причёски и принялась ковырять стык между плитками в поле. Кто знает, может, удастся вытащить плиточку, другую, а там глядишь, и вниз получится проскользнуть.

Нина просидела часа два, успела только с одной стороны расковырять шов, как двери открылись и внутрь втолкнули Мируну.

Девушка влетела и упала на груду вещей, что держала перед грудью.

–Скоты, – процедила Нина и бросилась помогать горничной.

–Тебя-то за что сюда? – с сочувствием спросила леди.

–Пришёл один, сказал, что вас посадили за убийство имперо. Ну а я вам вот вещей собрала и велела меня проводить.

–Глупая, надо было пробираться к Селвину или к Дару.

–Нашего круля тоже посадили, за то, что убийцу к имперо привёз и за бунт.

–М-да, ловко они, – вздохнула Нина.

–Мирунка, ты постучи, скажи, вещи передала, да и брысь отсюда.

–Не, не выпустят, – замотала она головой.

–Дурочка, попробуй, может и выпустят.

Девушка начала стучать ногой в дверь. Ей открыли, грубо втолкнули обратно и захлопнули дверь.

–Я же говорила, – вздохнула она.

Девушки сидели молча, Нина шкрябала пол.

–Миледи, а что вы делаете?

–Подкоп.

–О, давайте я вам помогу.

–Давай, вот здесь расчищай полоску.

Леди с горничной работали с усердием, плитку уже можно было сдвигать чуть вбок, но она никак не желала подцепляться и отрываться от пола. В животе подсасывало, но конфетки в кармане шуб, пока спасали положение.

Двери открылись, перед пленницами предстал отцеубийца.

–Одевайтесь леди, нам предстоит прогуляться.

Нина поднялась, Мируна заторопилась помочь леди, так как та, не подхватила шубу, а подошла к мужчине.

–Вы нас убьёте? – спокойно спросила она.

–Зачем же напрасные жертвы, – хмыкнул он.

–Тогда куда?

–Спрячу вас, поживёте в тихом месте, потом посмотрим. Мне нужна королева.

–Вы из меня убийцу сделали, какая уж теперь из меня королева.

–Найдутся неоспоримые доказательства, всё разъяснится.

–Небось на Селвина повесите.

Ледяной неожиданно наклонился, потёрся щекой о щёку, втянул носом.

–Вы приятно пахнете. Забудьте о нём, и ваша жизнь снова будет прекрасной.

Развернулся и, бросив короткое: «Идёмте», первый пошёл, указывая путь.

Шли цепочкой тёмными узкими коридорами, всё чаще используя подвальные пути. Иногда на встречу кто-то попадался, но сразу убегал в сторону. В какой-то момент Нина поняла, что они входят в подземный ход. Она пыталась придумать, считать ли ей шаги или оставлять какие-то метки, чтобы при случае вернуться и не заблудиться. Её думы прервались неожиданно.

Впереди всех шедший нынешний временно исполняющий обязанности имперо захрипел и упал. Мируна прижалась к Нине, позади тоже хрипели и падали.

Девушки даже не кричали, они подавились криком, а потом Нина тихо прошептала.

–Вот увидишь, теперь этих повесят на меня.

Раздалось не здоровое хихиканье. Впереди из ниши вышел самый молодой из Варинов, тот, кто делал вид, что ему всё безразлично, тот, кого Нина видела, когда её вели сватать.

Он стоял перед ней, склонив голову набок и посмеиваясь, разглядывал.

–Зачем я вам? – жалобно глядя на парня, спросила Нина, быстро сменив манеру поведения.

–Незачем, удобный повод с дедом рассчитаться, – пожал плечами юноша.

–Чем вы его? – не выказывая страха, а лишь любопытство.

–Отравленные дротики. Он кстати ещё жив, слышит нас, но это ненадолго.

Леди оглянулась.

–А этих кто?

–Вон мой помощник, – парень подбородком указал назад.

Девушки оглянулись, ведь только что они никого не видели. Казалось, прямо из стены вышел гигант.

–Здесь полно сюрпризов. Я знаю о них, мне нравится тут лазать.

–Может поможете нам выбраться, а мы тихонечко скроемся? – даря застенчивую улыбку попросила Нина.

–Не-а, вы конечно скроетесь, но, по-моему. Селвин привёз из королевства злую ведьму, она убила имперо, потом убила деда, мы с отцом еле спаслись.

–Между прочим, ваш отец собирался жениться на мне!

–Да, слышал я, – махнул рукой парень, – с ним я потом рассчитаюсь за всех потаскух, что водил перед носом моей матери.

–Это ужасно, – поддакнула Нина, – но что вы для нас придумали?

–Бун! Иди сюда!

Мужчина, маячивший позади, придвинулся ближе.

–Этих отнесёшь как можно дальше и убьёшь.

–Так женщины же, – возразил Бун.

–Ты дротиком царапни, они при тебе живыми и полежат, а ты уходи.

–Ну если так...

Нина с Мируной и ахнуть не успели, как гигант закинул их за плечи и понёсся. Темнота подземного хода слилась с тошнотным внутренним состоянием, а когда они выскочили наружу, то свет резанул по глазам.

–Бун, Бунчик, милый, – засюсюкала Нина, – остановитесь, пожалуйста.

Мужчина остановился и аккуратно снял с плеч девушек. Леди с горничной переглянулись. Мируна положила ему руку на грудь.

–Вы такой большой, славный, сильный, – заворковала она.

–Да, да, совершенно согласна, – подтвердила леди, – удивительно, как столь могучего воина заполучил юный Варин.

–Он хороший.

–Ну что вы, разве мы возражаем, он чудесный мальчик,– закудахтали девушки, – очень умненький, удачливый, только как жаль, что мы не успели ему сказать, что убивать нас нельзя.

–Я не убью, я только оцарапаю. Он же сказал.

–Да, да, но и царапать нас нельзя.

–Но он сказал, – и больше не вступая в разговоры, снова закинул девушек на плечи. Для них бег ледяного смазался в единый штрих движения. Город удалялся с потрясающей скоростью.

–Бун, Бун, давайте передохнём, сил нет больше висеть, – начала наглаживать мужчину по спине Мируна.

Гигант остановился, грудь его ходила ходуном, и он с трудом восстанавливал дыхание.

– Устал я что-то, но мы ещё близко.

–Ну что вы, это для вас близко, а мы же не умеем так же быстро перемещаться! Считайте, что задание своё вы уже выполнили, – с грустью произнесла Нина.

–Нет, надо дальше, – упёрся Бун.

Мужчина вытащил из-за пазухи кусочки сушёного мяса и принялся есть.

–Я быстрее всех бегаю, – похвастал он, – я бываю там, где никого никогда не было.

–Вы уникальный!

–Чего?

–Вы особенный! Слов не хватает, чтобы рассказать, какой вы замечательный.

–Да? А жаль. Мне нравится, что вы говорите обо мне хорошо, чаще дураком называют.

–Какой ужас, да они слепы! Вы же такой добрый, женщин не обижаете!

–Конечно, нет. И работа у меня не то, что у других. Ропак Варин хоть и молод, но щедр, и семья моя сыта, одета.

–У вас есть семья?

–Да, родители, братья, сёстры, да и пара своих детишек бегает. Ну что ж, отдохнул я, – и не спрашивая, снова закинул девушек на плечи.

Гигант передвигался с огромной скоростью, Нина не выдержала болтанки и потеряла сознание.

–Бун, зараза, Бун, – проскулила Мируна, – остановись, ты нас убиваешь.

Мужчина ещё немного пробежал и шумно выдохнув, сбросил свою ношу на снег. Выглядел он осунувшимся, а Нина показалась безжизненно бледной.

–Ты убил миледи, остолоп, посмотри, она не приходит в себя! – выкрикнула горничная, не в силах пошевелиться.

–Я не убиваю женщин, – растеряно пробормотал Бун.

–Теперь с тобой не будет ни одна из нас! – зло выплюнула ему Мируна.

–Я не чувствую ног, значит уже при смерти, а леди ты убил! Мы девушки, всегда всё знаем про вас парней и теперь все девушки будут знать, что ты сделал! Можешь забыть о женской ласке!

Бун сжимался от каждой злой фразы и не знал, как быть. Он далеко затащил порученных ему женщин, но хотелось бы ещё дальше. Однако он быстро терял силы, всё же бегать с грузом непросто. Мужчина достал из кармана завёрнутый в тряпочку дротик и подошёл к Мируне.

–Ещё шаг, – закричала она, – и ты будешь проклят! Все твои родственники будут умирать в муках!

–Да что же это такое! – чуть ли не со слезами взорвался Бун, – что мне делать?!

Нина, едва пришедшая в себя повернулась на бок, приподняла голову и пощёлкала пальцами. Мужчина развернулся к ней.

–Иди с миром, – с видом святоши благословила она Буна и упала обратно не в силах держать даже головы на весу.

–Иди, иди, – зашептала, подсказывая Мируна, – это же пресветлая леди! Посмотри на её глаза! Сама дева Зима тебя сейчас отпускает!

Бун пошмыгал носом, аккуратно запихнул дротик в тряпку.

–Ну, я пошёл? – вроде как спросил, а может доложил.

–Иди, иди, пока она не передумала, – зашикала на него взбодрившаяся черноголовая.

Мужчина скрылся, а две девушки остались лежать посреди снежного простора. Руки, ноги давно уже не чувствовались, а вот лежать разогнувшись было приятно.

–Свалил? – лениво спросила Нина у подруги по несчастью.

–Я уж думала, соблазнять придётся, – пожаловалась Мируна.

Леди тяжело вздохнула.

–А я думала, что умру прямо на засаленном плече, – поделилась своим Нина, – до сих пор тошно.

Девушки лежали, вздыхали.

–Миледи, мы умрём?

–С чего бы?

–Так ведь замерзаем же, – умудрилась лёжа пожать плечами помощница.

–Нас спасут, – прикрывая глаза, ответила леди.

–Но ведь круля задержали, – напомнила Мируна.

–Ох, хорошо-то как, – потянулась Нина, – только в сон клонит.

–Это потому что мы замерзаем, – наставительно повторила горничная.

–Это потому, что меня скрючило, а сейчас отпускает, – леди приподнялась, – хватит валяться, вставай, а то и правда замёрзнем.

–Я рук и ног не чувствую, – жалобно проскулила помощница.

–Хорошо, что валенки схватила, когда ко мне шла, а не сапожки, – шатаясь и осматривая, похвалила Нина, не слушая жалоб. – Ты не помнишь, как там подзывали лутов?

–Хр, хм, рррр – попыталась изобразить звук Мируна.

–М-да, а я надеялась на них, – вздохнула леди.

–А без лутов, мы умрём?

–С чего ты взяла? Сейчас сообразим, что делать, – Нина покрутилась на месте. – Так, сейчас молчи, буду искать, где город.

–А как?

–Как воду искала, камень, так и тут, нацелюсь на жизнь. Не отвлекай.

Мируна поднялась, принялась потихоньку скакать на месте, растирать руки. Тихонько подошла, отряхнула леди от снега. Низ платья было жалко, обтреплется об льдинки.

«Ну подумаешь, одни, неизвестно где! Главное, что леди бодренькая, значит, всё будет хорошо!», говорила про себя девушка.

–Уф, Мирунчик, пляши! – весело воскликнула леди, – жизнь рядом и её много, значит город совсем близко!

–Но этот Бун сказал, что закинул нас далеко-далеко!

–Ты смеёшься? Он сказал! – передразнила Нина, – А я тебе говорю, что жизнь рядом! Пошли.

Поначалу девушки плелись, но при движении отогрелись, втянулись в ритм, а вскоре кровь побежала по телу, и болью отозвались замёрзшие ноги.

–Ничего Мируна, терпи, это мы с тобой отогреваемся, – уговаривала Нина.

Девушки шли, по ощущениям землянки они приближались к большой жизни, но, ни города, ни скопления животных, ничего. Вокруг ледяная пустошь с изредка наметёнными горами, вздыбленными льдинами и редкими тропами животных.

Мируна с обидой смотрела на леди, но та делала вид, что не обращает на неё внимания.

–Ничего не понимаю. Мы вообще-то пришли.

–Но тут никого нет!

–Я и сама вижу, – леди крутилась вокруг себя, прикрывала глаза, ворчала, что ошибки быть не может или её надо выбрасывать на помойку.

–Миледи, мы умрём?! – взвыла помощница.

–Да подождите ты умирать, ведь здесь, – Нина топнула ногой, – здесь жизнь!

Топнула раз, другой, под ногами была подозрительная глухота. Что за звук? Она топала, Мируна выпучив глаза, смотрела на неё, потом прислушалась и тоже начала топать. Ну явно что-то не так с поверхностью!

Провалились с визгом, воплем, хрипом.

Сначала упали на льдину, больно шмякнувшись задами, дальше своими телами обстучали какие-то выступы, а потом безумное скольжение с крутой горы. Нину несколько раз крутануло вокруг себя же на поворотах. Мысль о том, что лицо теперь битое перебитое, появилась и сменилась на «остаться бы живой».

Когда всё закончилось, обе девушки ещё полежали, прежде чем начали шевелиться.

–Жива? – хрипло выдавила из себя Нина.

–Не знаю, – прокаркала Мируна.

Миледи удалось стать на четвереньки, и она поползла поближе к помощнице.

Та, увидев леди, зашевелилась, закряхтела, а потом слабенько захихикала.

–Ты чего?

–Теперь точно умрём, – смешки перешли в скулёж, а потом девушка просто села и принялась раскачиваться.

–Тьфу ты дура, – буркнула Нина, – мы с такой высоты рухнули и не убилися, а ты пророчествуешь тут.

Леди поползла к подземному озеру. Пить давно хотелось, а тут ещё и проорались знатно.

–Миледи, вы куда? – очнулась помощница.

Девушка остановилась, сил говорить не было, она дёрнула головой, показывая, что свалились к озеру.

–Подождите, я с вами, – стеная, кряхтя, подволакивая ногу, Мируна поползла следом.

Вдвоём они медленно подтянулись к воде, одновременно зачерпнули в ладошку воды и сделали глоток.

Нина, выпучив глаза, выплюнула воду фонтаном. Мируна растопырила глаза, и выражение ужаса появилось на её лице.

–Ядовитая? А я проглотила, – прохрипела она.

Нина замотала головой, замахала руками, и вдруг откинувшись на спину, безмолвно захохотала. Смотрелось это жутко, тело содрогалось, а сил воспроизвести звук, не было, выдавая хриплые ох-хаха. Судорожно вздохнув, леди поманила пальцем шокированную горничную. Той всего-то надо было лишь ещё подтянуться немного поближе.

–Миледи, вы чего?

–Вода, – выдавила из себя леди, ошарашивая шальными глазами, – вода живая!

–Живая?

Нина моргнула глазами, так как полностью обессилила.

–Как у нашего короля что ли?

Леди улыбнулась разбитым лицом, снова попробовала встать на четвереньки.

–Пей, – прохрипела она и сама принялась черпать горстями воду.

Леди пила, обмывала лицо и оно на глазах заживало. С каждым глотком она чувствовала в себе прибывающую энергию, силу. Нина смогла подняться, несмотря на холод, разделась, стала быстро и суетливо обтирать себя водой.

Мируна повторяла всё, что делала леди.

–Всё, одеваемся, – скомандовала она, – как ты себя чувствуешь?

–Ничего вроде, – прислушиваясь к себе, ответила помощница.

–Скоро на горшок потянет, так что пригляди себе местечко заранее.

Мируна надувшись, посмотрела на леди.

–Я тебя предупредила, и я не виновата, что у воды такой эффект.

–А король тоже потом на горшке сидит?

–Даже не сомневайся, – хмыкнула повеселевшая пресветлая.

–А вы теперь единолично владеть озером будете?

Нина задумалась, а потом весело рассмеялась.

–Как ты думаешь, что бы со мной сделало наше величество, если бы узнало, что я найду новое живое озеро и открою доступ к нему всем желающим. Абсолютно всем из любой страны любой расе?

–Он бы удавил вас, миледи, – без раздумий ответил Мируна.

–А вот поделом ему! – весело воскликнула Нина и высунула язык далёкому королю.

У нас добавился ещё вариант Селвина (актер Чарли Хеннен)