По зову сердца

Глава 18. Земли ледяных. Город.

При подъезде город был восхитительно красив. Поражали высокие белоснежные здания не меньше пяти-шести этажей. Башенки, переходы, ажурные ограды на высоте, украшения вокруг окон, разноплановость нижних тяжеловесных этажей и более лёгких верхних.

Понизу шли прямоугольные окна, обрамлённые портиками, на самых верхних этажах окна были закруглённые, украшенные лепниной. Всё это смотрело богато, вычурно и интересно, но чем ближе подъезжали, тем больший диссонанс вносили более низкие дома, втиснутые между расставленными на равном расстоянии высоток.

Но самое разочарование приходило при ближайшем рассмотрении щедро украшенных домов. Они были стары, много где виднелись отломленные куски и местами висели за окнами мешки с продуктами, которые издалека воспринимались, как какие-то элементы декора.

Внутри города строительная какофония усиливалась и наполненность доходила до маразма. Селвин предупредил, что походный домик, да ещё и с прицепом предстоит провести сложным маршрутом, но как ни старались ребята, им пришлось разъединять сцепление и тащить фургоны по отдельности. Лутов отпустили перед въездом в город.

Полная зависимость от ледяных немного напрягала Нину, но она прекрасно понимала, что даже если бы у них остались лошади, то им все равно не тягаться со скоростью местных жителей. И всё же, иногда даже иллюзии самостоятельности успокаивают.

Гости слышали, как их фургоны пытались вместить во двор дворца, зажатого со всех сторон постройками и всё меньше хотелось выходить из своего убежища. Но вот наступила тишина и в дверь постучали. Переглянувшись, Дар смело выступил вперёд.

Его глазам предстало множество народу, в основном женщин, которые не отрывали глаз от дверей, а теперь от него.

–Какой хорошенький!

–Пригожий-то какой!

–Ой, ну что за лапочка!

–Ах, как одет, наверное, принц!

–Да он же из наших!

–Быть может потерянный сын имперо!?

–Дура, у имперо дети не терялись!

–Откуда ты знаешь, чей ещё он может быть сын? Уж не твой ли?

Народ оживал прямо на глазах, Дар произвёл неизгладимое впечатление.

Внимание смогла отвлечь только следующая появившаяся фигура. Молодая женщина, в длинном платье, ткани на которое не пожалели, поражала с первого взгляда.

На руках у неё были варежки с разделёнными пальцами, из-под рукава шубки виднелся сверкающий браслет. Дальше взгляды бегали, не зная на чём остановиться, то ли на изящных носах сапожек и удивительном каблуке, то ли на поражающих воображение серёжках, в которых узнавали цветы из картинок, то ли на удивительно ярких, неестественно насыщенных цветом серо-голубых глаз. Голову гостьи покрывал тонкой работы, как будто плёл паук, платок. Дальше привлекали внимание её волосы, они были темнее, чем у многих местных женщин, но всё же тёмный золотой был им близок.

Нине тоже досталось восклицаний. Ахали, тому как выглядят светлые леди, что именно так их себе и представляли. Кто-то называл гостью красавицей, кто-то любимой девой Зимы, а кто-то разочарованно произносил.

–Махонькая-то какая!

Нина до сих пор пережить не могла, что в этом мире она маленькая. На Земле не всегда каблук надевала, чтобы не смотреть на всех свысока, а тут махонькая видите ли! Она с тоской смотрела на женщин и понимала, что да, средний рост у них ещё выше, чем у жительниц королевства.

Неожиданно все замолчали. Позади Нины вышла Мируна. Народ с жадностью изучал её. Если Нинины глаза им показались яркими, то насыщенный темно-карий уроженки королевства их потряс. Они слышали, что такие глаза норма у людей за границей, но вот так, увидеть воочию! Да к тому же, чтобы у женщины был тёмный цвет волос!

Мируна появившись и поняв, что именно её появление послужило обрушившейся тишины, замерла.

–Да живая ли она? Может это статуя?

–Так сама она шагнула, ты что не видел?

–Яркая-то какая! Как будто сам Мир её расписал!

–А может и сам, нам неизвестно.

–Так может в бане сотрётся краска с неё? Глазищи-то какие? Разве бывает так?

–Точно, я знаю, у них там в королевстве ресницы накладные придумали делать. Наш глава там был много чего порассказал.

Мируна фыркнула, качнула головой, чтобы висюльки серёг блеснули и подобрав юбку сошла вниз к леди и лорду.

Всё происходило быстро, говорили все почти одновременно, и когда трое гостей двинулись по узкому людскому коридору к ожидавшему их Селвину, то женщины совсем оттеснили немногочисленных мужчин, чтобы в подробностях запомнить во что одеты были гости.

Селвин снова чуть не опозорился перед леди. Он забыл, как она может преобразиться и из милой девушки стать богиней.

От неё невозможно было оторваться, всё в ней интересно, притягательно, потрясающе.

Вот она с удивлением смотрит на бесцеремонно вылупившихся его сородичей, вот прижимает к себе юного лорда, словно желая его защитить от назойливости, вот весёлые смешинки в её глазах, когда она слышит, как обсуждают её помощницу.

Светлая леди не произнесла ни слова, но её необыкновенные выразительные глаза завораживают своей реакцией на происходящее. Круль чуть не забыл дать знак, чтобы домик леди охраняли от любопытного вторжения. Поручил он это Иво, понимая его личную заинтересованность в безопасности гостий.

Нина приблизилась к некогда роскошным белым ступенькам, а Селвин не выдержал и быстро спустился вниз, подавая ей руку. Это было не по протоколу, он же круль, а она простая леди, но заострять на этом внимание, было бы нетактично. Но на будущее надо будет подсказать ему о соблюдении ранга. Не хотелось бы, чтобы с другими представителями королевства он оплошал.

Войдя в обширную залу, Селвин начал представлять ей своих золовок, что тоже было неправильно. Нине стало неловко от оказываемых ей почестей.

Она постаралась компенсировать приветливостью, но женщинам похоже было все равно. Они разглядывали её не стесняясь и хмурились, поглядывая друг на друга. Их одежда была более функциональна. Узкое расшитое драгоценными камнями платье по колено, а из-под него торчали штаны. Поверх платья надет тёплый жилет, меховушкой внутрь. На ногах были мягкие сапожки. Вполне уместный наряд для севера, но женщины явно застеснялись и расстроились.

Нина пожалела, что решила выйти во всём блеске. Политически это было верно, но смущать хозяек не хотелось.

Селвин очень старался произвести благоприятное впечатление, он постоянно наблюдал за девушкой, ловя малейшие её эмоции. Приметив, что она немного расстроилась при встрече с его невестками, он наградил их таких взглядом, что родственницы отступили назад.

Круль минуя многочисленных детей, стоящих кучкой позади Вилды и Джисы, повёл Нину в гостевые покои. Он шёл, придирчиво осматривая отмытые залы, лестницы, коридор. Ему всё нравилось, но вот девушка все больше сникала.

Давно уже не было во дворце так просторно, душа Селвина пела, особенно от того, как вписывалась в открывшееся великолепие фигурка, скользящей рядом с ним леди. Он смотрел на неё и понимал, что только в такого рода платьях уместно перемещаться во дворцах. И двигаться леди должны спокойно, с достоинством, чуть приостанавливаясь, если что-то заинтересовало.

Круль даже не замечал, что любое движение, жест Нины воспринимает, как идеал. Бежит она на лыжах, падает, смеётся или задыхается от смеха, смотрит с любопытством или осуждающе приподнимает бровь, с блаженством закидывает в рот леденец или смущенно прикрывает рот ладошкой, после того, как «поползли пельмени назад». Он наслаждался, балдел, открывал для себя женщину, словно целый мир перед ним. Смотреть на неё можно было до бесконечности, чтобы она не делала.

Сейчас она шла с ним и её всё больше что-то тревожило. Круль решил, что как только закончится день, отдать приказ ещё раз вымыть ночью дворец. Ведь и правда, стены не везде отмыли, да на стыках между камнями видны черные полосы, а ещё эхо поселилось.

«Ну конечно, барахло убрали, а мебель не вернули!»

–Вот ваши покои миледи, – распахнул он дверь, а сам быстрее её пытается осмотреть, всё ли хорошо.

Снохи не подвели. Если бы обе не были труженицами, то он давно бы настоял на их отселении. Братья признали Джису и Вилду единственными перед всеми, но это были скорее соглашения между семьями. Жили они неплохо, более-менее ладили, хотя Кристоф и Лукаш слишком редко бывали дома, чтобы успевать ссориться.

Кристоф следил за добычей камней, топлива, в пещерах, Лукаш присматривал за выращиванием в пригодных подземных полостях грибов, мха, некоторых видов насекомых, сбором ценных веществ для продажи в королевство. За Селвином оставался город, те же пещеры и добавлялись охотники.

Сейчас круль был доволен жёнами братьев, ему нравилось, как они справились с поручениями, но улыбка леди стала совсем натянутой.

–Миледи, что-то не так? – с беспокойством спросил он.

–Что вы, всё хорошо, спасибо, – вежливо ответила Нина.

–Вам, наверное, нужно отдохнуть? – предположил мужчина.

–Особо уставать мне не с чего, но вот хорошенько помыться хотелось бы, – попросила Нина.

Круль просиял.

–Я сам покажу вам всё. У нас на первом этаже есть отличная баня.

–Баня? Настоящая баня? – воскликнула Нина.

–Наверное настоящая, – чуть смущённо улыбнулся Селвин, радуясь, что так обрадовал леди, а вот её помощница похоже не понимала, о чём идёт речь.

–Но это не всё, – воодушевился хозяин, – идёмте.

Он провёл гостей через покои, стараясь не наступать на ковёр, открыл дверцу и перед ними предстала роскошная комната с пустым бассейном.

–Здесь правда какое-то время вымачивали мясо, а потом что-то случилось, и вода перестала набираться в эту яму, но вот здесь всё работает.

Селвин провёл леди к потрясающе современной душевой, и Нина остановилась словно вкопанная. Присутствовало впечатление, что в царском помещении жили вандалы, но к её приезду, что могли всё почистили. В душевой кабине она увидела остатки сенсорного управления, сейчас все значки были затёрты, а внизу аккуратно отпилена часть и вставлены рычажки. Вот нажимая на эти рычажки и подавалась теперь вода, что и продемонстрировал круль.

Землянка была потрясена. Здание без всяких сомнений ставили намного более высокоразвитые предки. Следующие поколения уже не справились с возникающими поломками, но хоть как-то сообразили использовать то, что есть, а нынешнее в бассейне мясо держало в рассоле.

–Вот здесь отхожая ваза, – продолжал пояснения Селвин.

–Спасибо большое, мы разберёмся, нечто подобное есть в королевстве, – мягко оттеснила Нина от горшка мужчину.

–Да? А наши говорили, что у вас ведром пользуются, – непосредственно удивился он.

–В деревнях, в пути, да, – испытывая неловкость пояснила девушка.

–Я всё что-то не то говорю, – расстроился Селвин, – то молчу, то смущаю вас. Мне очень хочется, чтобы вам понравилось у нас, чтобы вы задержались, быть может...

–Давайте выйдем из туалета, – не выдержала Нина.

–Туалет? Мы называем уборной, но да, конечно, – замечая, что леди всё больше сердится и как-то всё покашливает, как будто у неё першит в горле.

Они вышли, Дар нахмурившись смотрел в окно, Мируна с беспокойством следила за леди.

–Благодарю вас за предоставленные покои, если позволите, мы попробуем обжиться здесь.

–Да, конечно, – с тревогой смотря на всех, согласился хозяин и вышел.

Как только захлопнулась дверь, Нина со стоном выдавила из себя.

–Мируна, открой окно, я задыхаюсь.

Дар бросился первым и с трудом приоткрыл створку. Леди рванула к поступающему воздуху.

–Леди, как же вы? – с жалостью проныла горничная, – даже я не особо чувствительная, ощущаю резкие запахи. Чем они тут занимались? А уж где тут туалеты, это я вам даже отсюда скажу. Как так можно было запустить дом?

–Мируна, ты не поняла? – произнёс Дар, – все, кто нас встречал живут здесь, а ещё мужчины с работы не вернулись. Вот и представь, сколько народу ходит на один горшок! В казармах каждый день отхожие места чистят, а вонища там всё равно будь здоров к вечеру.

–Неужели, – ахнула служанка, – ну тогда понятно. Но всё же, как нам быть? Миледи плохо, вон она уже с платочком не расстаётся, – кивнула в сторону Нины девушка.

–Это ты меня спрашиваешь? – картинно изумился Дар, – тебе мыть наше пристанище!

Мируна осмотрела всё, потом глянула на себя.

–А и ладно, дайте время, всё блестеть здесь будет!

–Помощниц себе возьми, – буркнул Дар, – Нина, отойди от окна, выморозишься.

–Да, сейчас, только отпускать вроде начало.

–Иди лучше, попроси круля тебе город показать. А я пока покомандую тут.

Дар снял шапку, дублёнку, взлохматил себе волосы и удовлетворившись своим видом, не дожидаясь девушек отправился решать проблемы.

Нина чуть отлепившись от окна, но продолжая жадно ловить струи свежего воздуха, с гордостью, смешанной с грустью подумала о том, что лордом всё-таки надо родиться. Мальчик отправился руководить и ему даже в голову не приходить, сомневаться в себе.

Мируна спохватилась и побежала следом. Из коридора уже слышались мальчишеские:

–Ты, ты и ты, идёте за госпожой Мируной и слушаетесь её! Где покои круля Селвина?

–Я провожу вас круль, – пискнул кто-то из отловленных девчонок.

Нина покачала головой, её Дара уже крулем называют. А потом встрепенулась, зачем подопечному Селвин? Побежала к дверям, вернулась, сняла длинные цепляющиеся за ажурный вязанный платок серьги, намотала его покрепче, сминая причёску и снова побежала на выход.

Она выскочила из покоев и столкнулась с Селвином.

–Мне Дар сказал, что вы хотите прогуляться, пока ваша помощница принесёт вещи и всё обустроит?

Девушка кинула быстрый взгляд на юного лорда, стоящего с важным видом и наблюдающего за появившимися новыми лицами, что втихушку обсуждали его. Если женщины не исчезнут из поля его зрения, то он их сейчас припашет к работе со всей детской непосредственностью. Нина строго посмотрела на мальчика и предупреждающе протянула.

–Да-а-а-р! -стараясь вложить, чтобы не наглел, не нарывался и помнил, что в гостях. И тут же леди улыбнулась Селвину, – я немного прошлась бы, не хочу мешать Мируне.

–Вы легко одеты, – начал было мужчина, и тут же поправился заметив, что леди собирается возражать, – но мы можем ненадолго выйти, и я расскажу вам о нашем городе, – предложил круль.

–С удовольствием, – начиная торопиться, так как отойдя от окна Нина снова почувствовала, что начинает задыхаться.

Они быстро вышли, не обращая внимания на взгляды и леди попыталась продышаться, но накатившее состояние удушения не торопилось проходить.

–Вы заболели? – с тревогой спросил мужчина, видя, что леди не расстаётся с носовым платком.

–Я? Не знаю, сильная реакция на какой-то запах, – вынужденно призналась Нина, так как состояние её ухудшалось, и надежда остаться во дворце таяла.

Селвин мгновенно потерял цвет лица, а до девушки вдруг дошло, что её реакция очень напоминает аллергическую и у неё в аптечке есть таблетки. Она купила их перед самым походом, так как их всех предупредили, что укусы местных насекомых, иногда вызывают аллергическую реакцию.

–Ой, подождите-ка, кажется у меня есть лекарство, которое поможет мне сейчас, – и Нина бросилась к домику.

Она была приятно удивлена, что у дверей стоит Иво и охраняет их имущество от любопытных. За золото девушка сейчас не боялась, оно всё было запрятано в пол и надо знать, что они его везут, а вот от праздношатающихся охрана не помешает.

–Подождите пожалуйста, я быстро, – бросила она крулю, не желая демонстрировать свою аптечку. Слишком много странного увидит он, что вызвало бы вопросы.

Нина очень быстро вытащила из сундука свой рюкзак, с волнением и беспрестанно текущими из носа соплями, достала упаковку тавегила. С тревогой посмотрела на срок годности. «Пять лет», прочитала она и с облегчением сразу приняла таблетку. Через сколько времени настанет облегчение она не знала, так как подобное с ней происходило впервые, но возможность хоть что-то сделать, очень обнадёживала.

Она бросила взгляд в зеркало, расстроилась тому, как быстро задёргала свой нос до красноты, но сейчас не до красоты, лишь бы легче стало.

–Вы нашли то, что искали? – Селвин подал руку при выходе и с тревогой вглядывался в её лицо.

–Да, нашла, приняла, осталось только подождать, пока подействует, – отчиталась Нина, сожалея, что доставляет столько волнений этому мужчину.

–Расскажите мне, почему такая теснота в городе, и вообще вы обещали...

Селвин кивнул и беря под ручку леди, хотя удобнее было бы наоборот, начал рассказывать.

–Каждый уважающий себя ропак передаёт знания детям о том, как мы попали в этот мир.

–Попали в этот мир? – изумилась Нина.

–Да, сейчас предание выглядит как сказка, но это действительно так и мы не единственные здесь пришельцы.

Землянка замерла, где же она прокололась, что её так быстро раскрыли? Похоже ничего страшного не случится, но она же...

–Эльфы, вы их называете вельфы, пришли немного раньше нас. Возможно есть и другие, например, слишком странно и подозрительно укрыт течениями соседний с вами материк.

–Да что вы говорите! – выдохнула Нина, не замечая, что ей уже нет необходимости сморкаться и дышит она, как прежде.

–У нас случилась трагедия, мой народ искал новый мир, который бы нам подошёл и принял нас. Мы его нашли, но оказалось, что немного раньше сюда заселились наши соседи. Я не знаю, сумели ли они достичь высокого уровня знаний по изменению погоды, как хотели, или Мир оказался столь благосклонен к ним, что дал им не только свою землю, но и создал там вечное лето.

–С ума сойти!

–Да, но в противовес появившемуся вечному лету образовались земли с вечной зимой. Здесь никто не жил до нас, говорят не спокойное место было.

–Да, да, я читала, здесь были пусть невысокие, но горы, вулканы, гейзеры и ещё что-то.

–Всё это изменилось, когда сюда пришла зима. Тогда же появился перешеек, как надежда, возможная наша связь с местными людьми. Ведь мы тогда были похожи на вас.

–Похожи? Но..

–Наши предки были более развиты, но они не могли воспользоваться своим преимуществом перед местными. Уже никто не помнит на каких условиях нам дали эту землю, но мы должны были осваивать именно её, а не лезть куда-то.

–О, наверное, это было тяжело, – с сочувствием Нина посмотрела на потомка беженцев.

–Очень. Многое сумели они взять с собой из гибнущего дома. Отстроили привычные им города, использовали новейшие разработки. Спасением и надеждой, что можно выживать в таких тяжелых условиях послужил искусственно полученный предками камень адамас. Именно он наделяет нас многими возможностями. Правда происходит это не сразу.

–Камень? Волшебство какое-то, – улыбнулась Нина.

–О, в нашем мире магии не было, впервые мы столкнулись с ней здесь. Странные некоторые животные, с необыкновенными возможностями местные люди. Это счастье, что наши заснеженные земли не привлекли магов королевства. Это сейчас их у вас почти нет, а тысячу лет назад они были очень сильны, но тут нам помог ещё и Мир. Он принял нас, позаботился о своих исконных жителях, но и нас в обиду не давал, если всё же нами заинтересовывались великие маги.

–Как всё сложно и интересно, – заслушалась девушка.

–Всё очень печально. Пока наши предки обживались, очень многие не выдерживали тяжелых условий и погибали. Всё постепенно наладилось, только жителей осталось катастрофически мало и тогда стали поощряться любые связи между мужчиной и женщиной, лишь бы рождались дети. Прошли столетия и вот, у нас перенаселение, поэтому такая теснота.

–А из города почему никто не выезжает?

–Не прожить нам без своих возможностей в других местах. А возможности будут только если проживаешь в городе, среди адамаса.

Нина хотела поспорить, что на Земли и в более холодных условиях живут люди, но у них есть смена года, а тут чёрте что.

–А где же этот камень?

–Вот, – Селвин подошёл к стене дворца и рукой постучал по нему.

–Вот этот беловатый камень и есть адамас?

Девушке стало не по себе, а вдруг он какой-нибудь радиоактивный или вдруг именно на него она отреагировала столь болезненно? Приступ уже прошёл, и она осторожно потянула носом, но от камня, слава Богу, ничем не пахло.

–Скажите, бывало ли так, что ваши привозили себе девушек из королевства в город?

–Бывало, но редко.

–Они быстро умирали?

–Нет, с чего бы? – опешил круль.

–Ну может лысели, а потом всё же умирали? – допытывалась Нина.

Селвин засмеялся, – Да что вы такое говорите? Их берегли, жили они как все.

Леди вроде тоже улыбнулась, но больше из вежливости.

Как узнать, безопасен ли камень для её кампании, она не знала.

Разве что попробовать задействовать внутреннее чувство, может оно подскажет что-то? Она подошла, погладила камень рукой, прикрыла глаза, постаралась его почувствовать.

Он ощущался сильным, богатым, что-то отдающим и его было много. Насчёт его вредности девушка ничего не могла сказать, а вот его характер запомнила. Очень яркий камень и всё в нём правильно. Хотя, если учесть, что он искусственно сделан, то тогда понятна эта правильность.

Нина вздохнула. Толку от её погружения никакого, страхи остались с ней.

–Я так поняла, что без этого камня вы не можете отстроить себе новые дома, здесь или ещё где?

–Да, – подтвердил Селвин.

–Странно, у вас вокруг вашего дворца в земле остались эти камни. Видимо когда-то было ограждение, сверху всё разобрали, а основу затоптали.

–Много? – затаил дыхание мужчина.

–На город не хватит, – выражая сожаление, грустно улыбнулась Нина, – но на приличный дом вполне наберётся. Сейчас ваш двор застроен, а камень лежит дальше, вон видите тот серый дом, так под ним проходит бывшая стена и по кругу описывает ваш дворец. В глубину уходит метра на полтора, считайте сами, много его можно наковырять или не стоит даже начинать работы.

–СтОит, нам очень нужен дом рядом с наиболее большой пещерой. Она далеко расположена от города и переселение туда рабочих было бы очень кстати.

–Ну что ж, ваше дело. Если хотите, можно пройтись, поставить метки где лежит ваш камень, в некоторых местах вы по нему ходите и не видите.

Леди под ручку с крулем прогулялись до обнаруженных Ниной остатков ограды. Селвин мысленно представил, как когда-то смотрелся дворец, стоящий в одиночестве на большом куске земли и с грустью отметил, что свободное пространство вокруг здания очень украсило бы его. Но не рушить же прижатые ко дворцу строения!

–Вы совсем замёрзли, – почувствовал круль дрожание девушки.

–Да, есть немного, – согласилась она, но как же не хотелось возвращаться во дворец. Едва ли прошло полчаса и Мируна вряд ли могла что-то сделать.

–Вам хорошо бы в баньку. Она у нас всегда протоплена, может прямо сейчас и отправитесь?

–Не знаю, – растерялась Нина, – можно я посмотрю сначала, что у вас за баня?

Селвин повёл гостью внутрь, снова на неё обрушились запахи. Принятая таблетка пока защищала, и Нина пыталась определить, что же её носу так не нравится. Местами присутствовал туалетный запах, где-то старым бельём, едой, очень сильно выделялся запах прогорклого жира, пахло чем-то химическим, и отовсюду равномерно шло что-то резкое, крайне раздражающее.

Баня оказалась очень большой, рассчитанной на большую компанию. Что самое приятное, что в ней не было никаких чужеродных запахов. Уходить из неё не хотелось. Тепло, влажно, чуть темновато, но очень приятно и расслабляюще. Нина расстегнула шубу, опустила назад платок.

–Как хорошо, – с облегчением произнесла она.

Селвин выдохнул.

–Я позову девушек, чтобы помогли вам, – произнёс он и собрался уходить.

–Ой, не надо девушек, если только Мируну. Она принесёт мне одежду, полотна, гребень...

–Я всё передам, не волнуйтесь.

Круль ушёл. На ходу он велел позвать к нему Джису с Вилдой, а сам заглянул в гостевые покои. Окна там были раскрыты, в помещении стало морозно, а помощница леди заставляла обтирать всё вокруг. Увидев его она возмущенно пожаловалась.

–Такое чувство, что ещё хуже стало! У меня уже глаза слезятся, нельзя миледи здесь находится. Вы понимаете, у неё уникальный дар, а она чуть не лишилась его за несколько минут!

–Какой дар? – удивился он.

–Вы меня слышите, нельзя леди здесь находиться, – раздраженно обратила внимание на самое важное сейчас горничная.

Селвин и сам не мог понять, чем провонял весь дворец. Поначалу что-то чужеродное в нос шибануло и его, а потом вроде привык, но вот зашёл в покои и снова чем-то резким бьёт по носу, несмотря на открытые окна. Он сжал кулаки и прошёл к себе.

Следом за ним просочились гневно толкающиеся невестки. Видно было, что они опять поругались.

–Что за вонь вы тут развели?

–Это она, – тут же сдала Вилду Джиса.

–Я как лучше хотела! А ты вообще ничего не делала!

–Я не делала? А кто всех расселил, кто освободил все помещения?

–Подумаешь, велика важность всё перетаскать?

–Дура ты!

–Сама дура!

Селвин сделал шаг к обоим спорщицам и хотел уже нарычать обеим, что они никчёмные клуши, но тут Джиса спохватилась и принялась объяснять.

–Эта, – ткнув пальцем в заклятую родственницу, – купила какой-то едкой дряни у старухи Пузырихи и с её помощью мыла весь дворец.

Мужчина перевёл тяжёлый взгляд на Вильду.

–Эта дрянь, как ты выразилась, помогла отмыть самую приставучую грязь! Всё надо было отмыть быстро, вот я и воспользовалась проверенным средством. Через пару дней ещё раз помыть всё и запах уйдёт! – обиженно кричала женщина.

Селвин отступил назад и присел на край стола.

–Идиотки, обе, – простонал он.

–А я тут при чём? – возмутилась Джиса.

–Но ведь помогло, – слабо оправдывалась Вильда.

Стало понятно, почему сейчас в гостевых покоях усилился запах. Остатки вещества снова смочили водой, и оно благоухает.

–Боюсь даже спрашивать из чего сделано это средство.

–У Пузырихи всё делается из мочи животных или их дерьма, – добавила огня Джиса.

–Я хотела, как лучше, – выкрикнула Вильда и расплакалась, – ты сам сказал, чтобы всё блестело! А когда всё разобрали, стены, пол, были пятнами. Их ни что не брало, только царапало, вот я пошла...

–Да, Селвин, если бы ты видел, что было, когда всё вынесли, то это просто кошмар. Ведь сколько лет всё только захламляли. Я её не оправдываю, но я видела, как девочки тёрли и ничего не брало. Эта дрянь всё же отмыла застарелую грязь.

–Вы меня убили, – сокрушённо промолвил мужчина, – она не может здесь находиться, задыхается. Ей даже пришлось пить лекарство.

–Может пока поселить её в другом доме?

–Нет! – с угрозой посмотрел на предложившую дельный вариант Джису, но тут же сник. Другого выхода не было.

–Селвин, она тебе так нужна? – сквозь слёзы спросила Вильда.

–Больше жизни, – посмотрев ей в глаза, как никогда серьёзно ответил.

Они обе вздохнули, а круль подумал, почему они никак не могут найти общий язык. Две хорошие хозяйки, каждая по-своему, отлично управляются с женщинами, детьми, и всё время борются друг с дружкой.

–А ещё она может помочь всем нам. Светлая леди нашла достаточно адамаса у нас под землей, чтобы построить дом.

–Так это же здорово! Ведь есть шанс, что на нашей земле есть ещё камни, она поможет их найти! – воскликнула Джиса.

Селвин зло посмотрел на неё.

–На мороз хочешь выставить её?! Она что по-твоему, должна теперь как мой отец сгинуть где-нибудь?

–Но ты же сам сказал, что может помочь... – испугалась женщина.

–Только по её собственному желанию, только в моём присутствии и если я буду уверен, что ей ничего не грозит. В конце концов, сейчас она нашла камень рядом с нами, может в городе ещё есть где остатки камня или по случаю он попадётся ей под ноги. Всё, идите, скоро обед.

Женщины ушли, а Селвин долго не мог успокоиться. Только под душем он отпустил мысли вместе с уходящей водой.

А Нина под воздействием таблетки чуть не уснула в бане и закончила мыться, когда уже готов был обед. Как бы она не хотела пойти на него, но с мокрыми волосами покидать тёплое помещение не хотелось. Вскоре вернулась Мируна и решила посмотреть, что такое париться. После, обе они сидя в предбаннике, советовались, как дальше быть.

–Миледи, я напрасно выстудила ваши покои. Когда всё мыли запах только усилился, потом вроде легче стало, но Дар говорит, что не для вашего носа.

–Я даже боюсь отсюда выходить. Честно говоря, очень напугалась, когда поняла, что даже горло перехватывает и всё сложнее становится дышать.

–Но и уехать мы не можем, – вздохнула горничная.

–Ненавижу, когда столь сильно завишу от кого-то, – с досадой произнесла леди, – сейчас бы собрались, да и уехали бы.

–Давайте в нашем домике переночуем, – подхватила Мируна.

–Но это оскорбление! Хотя жить хочется, а не загнуться тут к утру, – простонала Нина, – дурацкая ситуация.

–Ничего хорошего не получается, если мы в домик свой вернёмся. Ведь непонятно, как готовить, откуда воду брать, да и насчёт туалета... – задумалась служанка.

–Мы привязаны ко дворцу, за водой, в туалет, всё равно сюда ходить придётся. Я не знаю, что делать, но эту ночь точно переночую у себя, – решилась Нина. – Ты со мной? Можешь остаться здесь, если устала.

–Конечно я с вами миледи, за что вы мне тогда платите деньги, если я брошу вас, да и вообще, вдвоем не так страшно, ведь правда?

–Правда, только спросим Дара, может он с нами?

Пока Мируна обсыхала, Нина расчёсывала волосы и думала, как глупо было тащиться сюда. Как наивно было связать последние слова Имрича «не бойся и верь» с Селвином.

Может лорд имел в виду совсем другое, а она всё переиначила, подогнала под обстоятельства. Даже сейчас, когда всё зашло в тупик, она ждёт, что круль что-то придумает и извернётся.

Но если задуматься, зачем она ему нужна? Сплошные проблемы от неё. Это сейчас он трепещет над ней, но что ни шаг, то она приносит новые сложности. Город ей не понравился, дворец не понравился, делом уже обеспечила. Как он собирается вытаскивать из земли камень, если почти повсюду уже сверху стоят простые дома? Сплошная головная боль у него от неё.

Да ещё выразила желание ехать в столицу и более чем уверена, что он попытается придумать, как ей угодить. Никогда ещё, считала Нина, она не доставляла своим присутствием столько неудобств кому-либо. Да ещё было очень неловко за свои негативные впечатления.

Лучше бы она не видела остатки прошлого величия ледяных, так было бы легче. Они даже не понимают сколько знаний потеряли! Даже если бы её не прогнал странный запах, то всё равно нет никакого желания оставаться во дворце. Она заставила бы себя, но аллергия спасла её в некотором роде.

–Миледи, раз мы в домик возвращаемся, то надо бы протопить его. Он уж выстудился, наверное, – заторопилась Мируна.

–Пока полностью не обсохнешь, даже не думай выходить отсюда. Тело распарено, а ты его в холод! Посиди спокойно, я сама сейчас соберусь, да пойду посмотрю, как там Дар, а потом и затоплю.

–Миледи, у фургона Иво стоит, пусть он вам дрова принесёт, нечего ему бездельничать.

–Хорошо, озадачу его, – улыбнулась Нина.

Миледи проведала Дара, ему в отличии от Нины было интересно на новом месте.

–Малыш, только прошу тебя не наглей, – просила девушка, – не злоупотребляй гостеприимством.

–Но я же по делу всё, – возразил мальчик.

–Солнышко, вся твоя кипучая деятельность, это упрёк хозяину, что он недосмотрел, не приготовил, не доделал.

–Что ж теперь, тебе задыхаться?

–Вот об этом мы сейчас поговорим, но пожалуйста, дай возможность крулю Селвину самому исправить ситуацию. Прояви тактичность, не усугубляй положение.

Дальше Нина попыталась уговорить подопечного переночевать в их домике, но тот упёрся и предпочёл мягкую кровать, жестковатым доскам.

–Но ты уверен, что тебя не раздражает запах?

–Не-а, я его совсем уже не слышу.

Дальше девушка занялась отоплением их домика. Ей из фургона принесли дров, принесли воды, для чая. Близилось время к ужину, и Нина потихоньку собиралась.

За столом она увидели всех обитателей дворца. Вернулись мужчины с работ и все с любопытством смотрели на неё. Только благодаря ещё одной таблетки Нина смогла спокойно сидеть, есть и слушать, что взбудораженные члены семьи болтают о королевстве.

Мируна не пожелала присесть за стол, она демонстративно встала невдалеке от миледи с лордом и сначала принесла из домика столовые приборы, так как вилок у ледяных не было, потом взялась сама подливать воды в кружку леди, так как соседи уже несколько раз забрызгали её слишком сильно наклоняя кувшин.

Нине было неловко, так как за столом сидели абсолютно все, но Мируна словно вызов бросала всему «царившему тут бескультурью». Дар шепнул леди, что она сама виновата, воспитала монстра! А Нина чувствовала себя маленькой девочкой, наравне с Даром, которым необходима стоящая позади воспитательница.

Наконец, ужин закончился, леди, хотела было в отместку за демонстративную заботу оставить горничную без ужина, но та так тяжко вздыхала, что язык не повернулся её ругать. Предстояло ещё объяснение с Селвином, что она не останется ночевать во дворце, и пора уже было начинать явно неприятный для него разговор.

Дождавшись пока круль закончит с едой, Нина вместе с ним вышла из-за стола. Она похвалила еду, рассмеялась, что совсем не поняла, в какой момент ела горного слизня, но уверила, что всё было вкусно. А потом, осторожно подыскивая слова, пояснила, почему она хочет ночевать у себя.

–Я всё понимаю, – произнёс мужчина, – и выставлю охрану, чтобы вас никто не побеспокоил.

–Нельзя ли чтобы Дар оставался не один? Может мальчик его возраста составит ему компанию?

–Обязательно, – кивнул Селвин, а леди облегчённо улыбнулась.

–Миледи, вы же ещё погостите у меня? Это досадное недоразумение с запахами скоро разрешиться и всё будет так, как вы хотите.

Ну что могла ответить Нина, когда на неё так смотрели?

В этот момент она готова была умереть прямо у него на руках от удушья, только бы уверить, что вот она, здесь, никуда не уходит. Нет, пожалуй, хрипеть умирая не самый лучший вариант, но до чего же сладок этот волнующийся за него взгляд!

Селвин провожал её до покоев Дара, а она шла с улыбкой Моны Лизы и всё представляла себя, то лежащей в кровати, смертельно бледной, а он сидит рядом и рыдает, то упавшей на снегу, а он прижимает её к сердцу и спрашивает у Мира «За что?!», то её пронзают в грудь враги, а он крушит всех направо и налево, рыча... нет, не надо крушить, тогда она не увидит его глаз... Фантазии пришлось оборвать из-за захлюпавшего носа и обрадовавшегося ей Дара. Он поел немного раньше с детьми. Ему досталась небольшая комната с большущей кроватью и горой матрацев.

–Ой, ты не свалишься? Селвин, зачем ему столько?

–Милорд сказал, что любит, когда очень мягко, – улыбнулся круль.

–Нина, это моя мечта! Даже если я упаду с этой горы, я обязательно сползу вместе с тюфяком.

–Ну ладно, – с сомнением согласилась Нина, – но как ты залезешь туда?

В этот момент в покои постучал мальчик и начал втаскивать лестницу. Дар подскочил помогать.

–Вижу, что я тут лишняя, – вздохнула леди и поцеловав воспитанника, пошла на выход.

Круль её проводил, видно было, что хотелось ему побыть вместе с девушкой, но видя, что она всё чаще шмыгает носом и торопится уединиться, отпустил её от себя.

Для Нины с Мируной день выдался насыщенный эмоционально, и они немного посидев, занимаясь своими делами, вскоре легли спать. Ещё печурка не успела остыть, как в дверь постучали.

–Светлая леди, светлая леди... – надрывался женский голос.

–Не светлая леди, а леди Нарибус и не толкайся, не пущу, – раздражённо ответил мужской.

Нина ничего не соображая приподнялась, дотянулась до полешка, открыла дверцу печки и бросила его туда.

–Леди Нарибус, леди Нарибус, – крики продолжались.

Нина с Мируной снова приподнялись, теперь уже горничная потянулась за поленом, но так и замерла с протянутой рукой.

–Леди Нарибус, помогите!

Спросонья не сразу что-то сообразишь, но непрекращающийся женский крик выводил из сна и всё более становилось тревожно.

–Чего это у них там случилось? – прошептала Мируна.

–А я почём знаю, – выползая из-под одеяла, проворчала леди. С тепла да на мороз выходить не хотелось, но одеваться тоже лень, может там какой пустяк? Но тут прошила мысль «Дар!». Сонную одурь скинуло мгновенно.

–Сейчас, сейчас, что случилось, – закричала она, зажигая светильник и ища одежду.

–Дети, леди Нарибус, у нас несколько детей задыхаются так же как вы! Круль говорил, что у вас есть снадобье, – надрывалась женщина.

Нина оделась по-походному, причёсываться не было надобности, на ночь она заплетала косу и сейчас это было кстати. Схватила тавегил, были ещё таблетки от диареи, для снижения температуры, леденцы для горла, но если дети так же как она надышались, то хватит только тавегила. Больше она ничем помочь не могла, если бы часто дома болела, тогда да, а так даже жаль, что опыта никакого.

Она выскочила, за ней сразу метнулся мужчина из тех, кто сопровождал её в город.

–Я с вами миледи, – коротко сказал он.

–А здесь кто останется?

–Да, вон молодняк Селвина кемарит рядом.

Нина заспешила за одной из золовок круля. Она забыла, как её зовут, но сейчас было не до этого. Та тянула леди за собой и пыталась объяснить всё сразу. Говорила про Селвина, какой он хороший, но грозный, про то, что места для жилья многим не хватает, про уборку, про Пузыриху какую-то, про детей. Думали, что они заболели, так случается, но чаще с маленькими, а тут двое старших слегли и маленькая девочка. Ругала она Вилду, снова упоминала Пузыриху и всё это пока не поднялись на третий этаж.

Дети лежали рядами и спали, лишь больные находились в сторонке и ни о каком сне не было и речи.

–Послушайте, я не лекарь, я дам им тоже самое, что выпила сама, но поможет ли?

–Сделайте хоть что-то, старшие ведь уже работники, не зря же их растили, – запричитала женщина. Нина посмотрела на неё, но ничего не сказала. Подошла к подростку.

–Принесите воды, чтобы запить лекарство и одежду, пока есть запах, им нельзя здесь находиться.

–Куда же я их поселю?

–Не знаю, неужели никто не может принять детей на два-три дня? Селвин говорил, что скоро запаха не будет.

–Ой, не знаю, ночь же, ни к кому не достучаться, – начала сомневаться сноха круля.

Другая женщина подошла и передала воду леди. Нина приблизилась к юноше, лицо его чуть опухло, дышал он с трудом, но больше от испуга и от сухости в горле. Девушке доводилось видеть на картинках отёк Квинке и там было всё ужасно, здесь же всё легче.

–На, выпей эту конфетку, не жуй, а заглатывай, – подала воды, – молодец, одевайся, пойдёшь со мной.

–Куда вы его забираете?! – испугались женщины.

–Вы нашли место где ему спать?

–Нет, но...

–Значит к себе, – устало вздохнула Нина.

Подошла к следующему юноше, он почти в кровь растёр глаза и ничего не видел.

–Открой ротик и проглоти то, что я тебе дам, – велела она, – теперь запей. Молодец. Помогите ему одеться.

После она подошла к девочке. Та лежала тихо и испуганно смотрела на взрослых.

–Тебе тоже тяжело дышать? – тихо спросила её Нина. Девочка замотала головой.

–Тогда что у тебя болит?

–Ничего, – так же тихо ответила она.

–А почему ты не спишь?

–Диди тяжело дышал, я думала он умирает, – пожаловалась девочка.

–Ты испугалась?

Малышка с тревогой посмотрела на женщин и спряталась под одеяло.

–Присмотрите за ней, может просто переволновалась, – пожала плечами леди и посмотрела, что ребята уже одеты.

–Идёмте, – вздохнула она.

–Миледи, вы не можете пустить их к себе. Они уже почти взрослые, – начал убеждать её сопровождающий мужчина.

–Возьмите их к себе, – предложила она в ответ, – видите же, им тут находиться смерти подобно.

–Ночью в дом Вилхелма не попасть, а я тута, – принялся оправдываться ледяной.

–Тута, – передразнила его Нина.

Иногда ничего рассказывать не надо, всё видно из небольшого жизненного эпизода. А ей получается больше всех надо. Леди сердилась, но вели ребят за собой.

–Может круля разбудить, – решился предложить мужчина.

Нина пожала плечами.

– Разбудите.

–Тык мне вас оставить нельзя, а эти ушли куда-то.

–Вы предлагаете мне идти будить Селвина? Что он может сделать? Пойти лично стучать в дом Вилхелма?

–Ну не знаю, все же это его дети, – растерялся ледяной.

Нина шагала дальше, следя, чтобы больные поспевали за ней. В голове крутилось, «его дети, его дети», а может это «Его дети»? Не просто подопечные, а его дети? Она остановилась.

–Что вы имели в виду, когда говорили «его дети»? Он их круль или он их отец? Я что-то не всё понимаю, как тут у вас устроено.

–Круль признал своё отцовство и забрал в род пятерых, а остальные живут у матерей.

Нине что-то стало нехорошо, но силы уточнить, нашлись.

–А много остальных?

–Не знаю, говорят вроде двое или трое. Мне нет нужды следить за его отпрысками, у меня своих полно.

Леди посмотрела на молодого мужчину, ничего не понимая.

–А сколько Селвину лет? – для начала решила она спросить.

–Так вроде постарше меня на пяток, значит чуть больше тридцати.

–Но ребята действительно уже взрослые, – не понимала она.

–Так девки Селвина в основном в юности и ловили. Род богатый, они и рады стараться, приданое собрать. Это потом он уже умнее стал, заметив, что сам ещё без бороды, а у него полон дом ползунков.

–Как же так? – всё же не понимала Нина, – как так можно?

–Диди, сколько младшему Селвину? – спросил сопровождающий ледяной.

–Десять, – прохрипел парень.

–Ну вот, десять, с тех пор больше ни одна исхитриться не смогла, – продолжил пояснения вилхелмовец.

–Спасибо, что проводили. Мируна, открывай, не морозь нас! – крикнула Нина.

Двери распахнулись.

–Давайте, живенько поднимайтесь, – подталкивала она ребят.

–Мируна, у них тоже самое, что со мной случилось, оставаться в доме им нельзя. Сегодня ночуют у нас.

–Но где мы их разместим? Одного на кровать Дара, а другого?

–Другого на мою, а я посижу, порисую. Спать всё равно больше не хочется, – соврала Нина. После таблеток как раз ужасно тянуло в сон.

Ребята стояли растерянные, Диди смотрел с интересом, а второй, как только пытался раскрыть глаза, так тянул руки и получал по ним шлепки от Нины.

Девушки уложили ребят спать, потихоньку начинала действовать таблетка и дыхание их выравнивалось.

–Миледи, ложитесь на моё место, а я посижу, дрова покидаю.

–Не надо, спи. Тебе хлопотать завтра, бельё поменяешь, а я отосплюсь. Давай-ка я светильник прикрою, чтобы тебе не мешал.

Все успокоились, уснули, а Нина сидела и не знала, что думать. Можно было по-разному повернуть узнанную информацию об интересующем её ледяном, но что ей делать? Если она не отталкивает от себя Селвина, то ей что, надо становиться матерью его детей? Вроде бы правильно. Она посмотрела на спящего Диди, у него уже выросла пушистенькая жиденькая подростковая бородка. Примерно в этом же возрасте Селвин получается познал женщину и стал отцом.

Мысли путались, существующая реальность никак не укладывалась в голове землянки. Из-за принятых таблеток думалось вяло, не хотелось докапываться кто виноват, что так сложилось, как они тут все уживаются. Зудело только одно, как быть ей? Сможет ли она принять жизнь ледяных? Угнетенная размышлениями, уплывала она в тяжелую дрёму с последней мыслью, что надо поделиться своими страхами с Селвином.

Проснулась Нина от осторожного касания Мируны к ней.

–Миледи, ложитесь, я уже встала.

–Утро?

–Да, ложитесь.

Нина поднялась, посмотрела на спящего Диди, потом на второго юношу. Оба выглядели неплохо, только второму надо осторожно обмыть глаза. Она знаком показала Мируне, чтобы та проследила.

–Главное, чтобы грязь не занёс, – добавила она шёпотом и легла поверх пледа накрывшись другим.

Сквозь сон она слышала, как проснулись ребята, как приходил Селвин и горничная объясняла ему, что леди спит. Слышала, как прибежал Дар и жаловался, что его кто-то покусал ночью.

–Клопы тебя поели маленько, – шептала ему Мируна. Потом они долго возились, но вроде ничего ужасного не было, поэтому Нина так и лежала в полудрёме. Сил вставать не было, но и сон толком так и не пришёл.

«Надо вставать», дала она себе команду и потихоньку разворачивалась из пледа. Стук в дверь заставил её снова лечь, так как показаться в непотребном виде она не могла.

–Миледи не проснулась ещё? – с тревогой спрашивал кто-то из ледяных.

–Скоро встанет, – важно сообщила Мируна, видевшая поползновения леди.

–Дашь знать, как проснётся, – тревожно зашептал мужчина.

–Что-то случилось?

–Вербум имперо прибыл. Он привёз послание для светлой леди. Больше ничего не знаю.

Дверь закрылась, а горничная зашептала.

–Вставайте миледи, это посыльный был, слышали? Что ихнему перу от вас что-то нужно, ума не приложу!

–Ох, Мируна, ты только при ледяных их имперо пером не назови, – улыбнулась леди.

Нина приводила себя в порядок думая обо всём сразу.

О Мируне и Иво Вилхелме, с первого вздоха, признавшего её своей любимой. Совсем молоденький, а отца отодвинул и не отступает.

Мируна ещё не готова его принять, она чувствует себя старше, но видно, что это дело времени. И при мыслях о них с Иво разливается такая радость, что улыбка сама по себе ползет по лицу.

Дару очень комфортно среди ледяных, а ещё он счастлив, что невероятно много знает в отличии от других детей и уже пользуется этим. Маленькие детские радости, показывающие, что не зря он столько усилий прикладывает, но нельзя надолго задерживать его в этом состоянии. Нина вздохнула, где взять здесь для него учителей? Но время терпит пока, пусть понаслаждается.

А вот мысли о себе все мутные, противоречивые. Без конца думается о Селвине. Только кажется, что можно принять его в сердце своё, как что-то случается и приходится подстраиваться под него, менять свои привычки. Всё это раздражает, а мысли всё равно возле него крутятся, что и он не рад происходящему, что нет гладкости в их общении. Невольно начинаешь завидовать Мируне.

Нина уселась перед зеркалом, а горничная взялась за расчёску и принялась укладывать ей волосы, скрепляя красивыми шпильками. Делала она всё аккуратно, быстро, леди прикрыла глаза.

С другой стороны, продолжала она думать, Мируна ещё не представляет какую ей жизнь предложит Иво, а перед ней Селвин ничего не скрывают, и он всячески пытается показать, что приложит все усилия, чтобы ей было хорошо.

Господи, ведь он совсем молодой, тридцать с хвостиком лет, а тянет всю эту нищету на себе! Ледяные продолжают работать, пытаются сохранить, что есть, не сдаются. В их положении достаточно низкого душой руководителя, как начнётся полный беспредел в их обществе.

Нина открыла глаза, осталось совсем чуть-чуть пробежаться по прядкам.

Как бы ей хотелось думать о глазах Селвина, его губах, руках, которые касались бы её, ан нет, без конца лезут мысли о том, что у него на душе, о его проблемах, о его настроении.

Интересно, что он думает о ней?

Наверное, что слаба здоровьем, что маленькая... Ну вот, сама себе испортила настроение.

Переживая о надуманных проблемах, решила подкраситься, чтобы лишний раз уловить восхищённый взгляд и успокоиться. Надо думать, об имперо, что за новости её ждут, а в голове кавардак.

–Всё миледи, вы готовы. Шубку не надевайте, держите накидку.

–Давай, кудесница моя, – улыбнулась леди.

Нина вышла на улицу, быстрым шагом миновала кусочек двора и скрылась во дворце. Кто-то из ребятишек побежал сообщить Селвину, что леди проснулась и идёт к нему.

Девушка притормозила. Действительно, а куда ей идти? Как же всё непутёво складывается! Решила двигаться к покоям Дара, но не успела она далеко пройти, как навстречу ей вышел Селвин.

–Леди Нарибус, как вы себя чувствуете?

–Спасибо, намного лучше, чем вчера.

–Я благодарен вам за помощь Диди и Брунсу. Если бы не вы, мы могли потерять их.

Нина остановилась, надо бы спросить, как себя чувствуют ребята, но больше хотелось узнать другое.

–Селвин, ваши дети... их матери... простите, я не знаю, как сказать, что ничего не понимаю. Вы выказываете ко мне недвусмысленный интерес, я в ответ не постеснялась открыто продемонстрировать вам свою симпатию, но похожи мы слишком разные.

–Миледи...

–Сейчас, подождите, а то я больше не решусь на откровенность. Понимаете, я слишком капризна для ваших условий проживания. На меня смотрят как на диковинное животное, обсуждают, как будто я не слышу никого. Я не смогу должно жить в общежитии, даже если это дворец. Для меня семья, это не сто человек. Вечная зима за окном тоже не добавляет настроения, да к тому же её за окнами не видно, из-за стоящих напротив домов. Да ещё плюс ко всему у вас полно детей и вольные связи с женщинами. Всё это ранит меня.

–Мы в коридоре, прошу вас пройдёмте ко мне, – глухо выдавил Селвин.

Нина покорно проследовала.

Она обрисовала себя не с лучшей стороны, но в заданных условиях лучше честность, чем на всю жизнь застрять здесь.

Шла, отставая на полшага от мужчины, смотрела на него и смахивала показавшиеся из глаз слезинки. Ещё утром она думала, что у неё нет мыслей любоваться им, а сейчас, излив беспокойство, так захотелось прижаться и сказать: «не отпуская меня, ни за что не отпускай!».

Но слова произнесены, всё честно, всё по делу, пусть знает, что она не такая добрая, как кажется. Одно дело взять к сердцу ребёнка, у которого нет матери, другое, приблизить себе детей, матери которых крутятся возле мужа. Она не сможет быть доброжелательно-искренней с ними изо дня в день, из года в год, а дети отплатят ей тем же. Жизнь превратится в кошмар.

Дверь позади захлопнулась, Селвин усадил Нину на стул, а сам расположился на полу и немного робко обнял её ноги, прижавшись щекой к коленям.

–Миледи, я прошу вас только об одном, не торопитесь пожалуйста. Дайте мне шанс сделать удобной жизнь для вас. Не хотите жить здесь, построим свой дом.

–Но как же ваши способности?

–Вы уже нашли адамас, используем его для постройки дома там, где вам понравится. Если не приживётесь, то мы с вами уедем туда, где вам будет хорошо.

–Но как же ваши дети, ваш род и вообще?

–Дети взрослые, только младшего жалко, но женщины позаботятся о нём. Мне очень жаль, что в молодости я был беспечен и не понимал, чем привлекаю девушек, тем более старше меня. Мне жаль, что я не воспринимаю своих детей как любящий отец. Я следил, чтобы заботились о них, уделял им положенное внимание, но только исходя из чувства долга. У нас так принято и только сейчас я понимаю, как был беден мой мир. Сколько недодал я своим детям, только потому, что не любил их матерей, не ждал, что их принесут мне в род. Они получали любовь и заботу, но не от меня.

Селвин посмотрел в глаза леди.

–Вы попытались расписать себя капризной и эгоистичной особой, но я не согласен. Я сейчас вам открываюсь, боюсь, что вы оттолкнёте меня окончательно, но хочу сказать, что не понимал очень многого, пока не полюбил вас. Для меня обратной дороги в то существование, что я вёл, нет. Если вам не понравится здесь жить, я последую за вами туда, куда вы скажете. Не хотите видеть меня мужем, значит стану охранником, не сможете видеть меня рядом, значит буду следовать в отдалении. Для меня противоестественно заставлять вас, я лишь прошу дать мне шанс. Нет для меня больше жизни без вас.

Круль уткнулся в колени, а Нина очень осторожно коснулась его волос. Потом чуть смелее погладила его. Короткий ёжик смешно восставал, не желая сглаживаться, а Селвин замер.

–Меня зовут Нина, – тихо произнесла она.

Он поднял голову, тревожно посмотрел на скатывающиеся слезинки.

–Моё имя Нина. Обращайтесь ко мне как Дар.

–Хорошо, Нина.

Девушка сглотнула, то как он произнёс её имя, заставило сердце сжаться. Она вытерла своевольные слёзы.

–Текут сама не знаю почему, – улыбнулась она, провела рукой по щеке Селвина, а он повернул голову и успел коснуться губами кисти.

–Хорошо, что мы объяснились, – тихо добавила она. – Мы разные, от нас зависят наши люди, большая ответственность за каждым из нас и очень страшно ошибиться. Ведь в случае ошибки больно будет не только нам.

Нина сглотнула.

– Я обещаю вам, что не буду торопиться покинуть ваши земли. Может у меня получится прижиться здесь, ведь мне есть ради кого стараться.

Селвин быстро поднялся с пола, подхватил девушку на руки и теперь она сидела у него на коленях. Он нежно коснулся её губ своими, а потом просто крепко прижал к себе. Нина была благодарна, что он не полез сразу с поцелуями и другими страстями к ней. Они только что сблизились душа к душе и не хотелось переводить душевную близость в иную.

Им обоим потребовалось время, чтобы настроиться на деловой лад и уже осознавая себя как единство двоих, приступить к обсуждению повода прибытия вербума имперо. (прим.авт. несущий слово имперо)

Продолжение

–Селвин, у вас нет догадок с каким посланием для меня прибыл глашатай имперо? – оставаясь на коленях мужчины, спросила Нина.

–Мне было бы приятно, если бы вы звали меня коротким именем, – попросил ледяной.

–Сэл?

–Да. Удивительно сладко слышать, своё имя в ваших устах. Никогда не думал, что так бывает. Это магия?

–Нет, что вы, – засмеялась девушка, – хотя, волшебство в этом присутствует. Мне ведь тоже по-особому приятно, когда вы произносите моё имя.

Селвин прижался лбом к виску леди и тихонько, словно боясь спугнуть громкой речью нечто драгоценное, начал говорить.

–Ваш приезд к нам не рядовое событие и имперо обязательно заинтересовался бы вами. Я ожидал, что это произойдёт, но чуть позже. Только сейчас, к примеру, ропак Волдо должен был получить моё послание насчёт своего сына.

–Вы хотите сказать, что весть обо мне имперо получил значительно раньше моего приезда сюда?

–Думаю, как только вы появились на границе, так весть о вас понеслась в центральный город. Подобная срочность настораживает меня. Мы не ладим последнее время с имперо, но что он хочет от вас я могу только предполагать.

–Вы говорили, что чужаков в столице не любят. Может мне и у вас нельзя было останавливаться?

–В своём городе я решаю, принимать вас или нет. Верно и то, что никогда ранее торговцев не допускали до центрального города, но если имперо вас приглашает, то вы можете ехать спокойно. Для вас может быть щекотливо только доброе расположение ко мне, ему это точно не понравится.

–Ох, как же мне не по душе игры с власть имущими. Даже если я буду делать вид, что вы для меня самый большой враг, то это вызовет недоверчивое подозрение, да и нужно ли это?

–Вам не нужно притворяться, просто мы будем ко всему готовы.

–Вы меня пугаете, этим вашим «ко всему», – нахмурилась Нина, – неизвестность, наполненная страхом толкает к излишней вредной суете.

–Давайте выслушаем вербума, – мягко произнёс круль.

–Да, конечно, он ещё ничего не поведал, а вы меня уже растревожили.

Они поднялись, круль развернул Нину к себе лицом, аккуратно коснулся руками её опущенных рук и чуть сжимая кончики пальцев предупредил.

–Не сомневаюсь, что мы сейчас услышим о вашем приглашении в столицу. Я поеду с вами.

–Лишь бы не прогонял, – буркнула леди.

-Он не погонит, – с некоторым напряжением ответил мужчина.

–Ну что ж, идёмте, – вздохнула леди.

Селвин повёл девушку в небольшую комнату. Нина с интересом рассматривала её. Набранный из разноцветных камней пол здесь радовал геометрическим узором, на стенах виднелись скромные остатки росписи, а вот окна сверкали чистотой.

–Хм, всё обтрепалось, а рамы у окон ухоженные, – удивилась леди.

–Они много лет были полностью заставлены, вот и сохранились, – ответил круль и добавил.

–Мы с вами встанем здесь, вербум войдёт и вынужден будет стоя передать вам весть. Если бы я сел, а вербум имперо стоял, то я выказал бы явное недоброжелательство по отношению к имперо. Сейчас я, вместе с вами, демонстрирую ему нейтральное отношение. Не стоит его провоцировать накануне голосования.

–Голосование? Имперо выборная должность?

По коридору послышались чёткие шаги, Селвин заторопился.

–Раньше съезд крулей всех городов, хотя бы походил на выборы имперо, а теперь мы приезжаем, на нас смотрят, не задумали ли мы чего и разъезжаемся.

–Вот в королевстве удивились бы узнай про голосование, – хмыкнула Нина.

–Вряд ли удивились бы, ваши от нас готовы всего ожидать. А у нас вот уже сорок лет сидит Варин и всё идёт к тому, что его место займёт кто-то из его рода и не по выбору, а по наследству.

Нина хотела бы ещё поспрашивать, но вошёл голос имперо, и она замолчала.

Селвин выступил на полшага вперёд, чуть перекрывая леди плечом, а вошедший ледяной лишь усмехнулся, мгновенно оценив всю обстановку. Мужчина был значительно крупнее круля и мог себе позволить смотреть свысока.

Ещё миг был потрачен на переглядывания, но последующие действия соответствовали традициям. Вербум склонил голову перед крулем, а Селвин милостиво ответил, что рад видеть посланца.

–У меня слово для гостьи от Великого имперо.

–С каких это пор наш имперо стал Великим? Он свершил какие-то деяния?

–Давний и спокойный срок правления уже есть немалое деяние для всего народа, – весомо ответил вербум.

–Титул Великого дарует народ по душевному порыву, а не разносится вербумами по указке имперо.

Ледяной смерил оценивающим взглядом Селвина, что последнего ничуть не смутило. Он стоял уверенно, и Нина почувствовала исходящую от него энергию власти. Сколько ей приходилось управлять людьми, но вот так, давить внутренней силой, она не научилась.

Вербум смолчал, чуть опустил глаза и теперь смотрел на леди. Она стояла спокойно, выказывая небольшую долю любопытства и нейтральности. У неё пока нет повода бодаться, зато она готова выслушать, улыбнуться, расспросить, уточнить и далее по обстоятельствам.

–Леди Нарибус, Ве... – ледяной споткнулся на слове и под давящим взгляде Селвина не стал произносить «великий», – имперо очень рад, что вы решили почтить наши земли своим присутствием. Он знает, что вы больше не являетесь светлой леди Керидской, но понимает сколь значимы вы в королевстве. Имперо приглашает вас посетить лучший город наших земель и надеется, что вы не откажетесь. Поверьте, нам есть чем вас удивить!

Нина только открыла рот поблагодарить за приглашение, за внимание, уверить, что рада, и предупредить, чтобы не обольщались на счёт её связей с королевской семьёй, но Селвин опередил её.

–Имперо прислал сопровождение? – резко спросил он.

–Когда я покидал город, то это обсуждалось, – уклончиво ответил ледяной.

–Вам стоило прибыть с более точными данными.

Вербум ничего не ответил, было понятно, что он приехал самолично посмотреть на леди, взвесить, оценить, поведать о её реакции на приглашение, но круль не дал ей и рта раскрыть. Осталось непонятным, что она из себя представляет.

–Можете передать, что леди приняла ... – тут он чуть повернул голову и уловив кивок Нины, продолжил, – ...приглашение, но поедет она под моей охраной. Можете не утруждаться, – и более спокойным, небрежным тоном добавил. – Вас покормят, и вы сегодня же будете готовы покинуть мой город.

–Я бы предпочёл уйти завтра с рассветом.

–Позднее утро ничем не хуже, – отрезал круль.

Вербуму ничего не оставалось делать, как попрощаться. Он вышел, а леди отступила от Селвина на шаг, другой.

–Почему вы не дали мне самой ответить?

–Вы обиделись, – обходя Нину и становясь перед ней, констатировал он.

Девушка ничего не ответила, показывая, что само собой, её происходящее задело.

–Простите, в последнее время вокруг меня произошло столько событий и все они имеют отношение к имперо, что я немного переоценил нашего властителя. Я в последний момент понял, что присланный вербум пока просто собирает информацию о вас и не захотел давать ему в этом ни шанса. Пусть гадают, какой найти подход к вам.

–Селвин, это всё просто жест вежливости, – не зная, как относится к произошедшему, мягко, как с раскапризничавшимся Дару, ответила Нина, – вы раздуваете искру подозрений до немыслимого вражеского противостояния!

–Я был бы рад, если бы это было так, – и столько тревоги было в его глазах, что девушка решила не мешать ему действовать так, как он считает нужным. Ей не хватало информации, и в тоже время ей не хотелось бы попасть под влияние какой-то одной стороны. Что толку если она будет сочувствовать крулю? Проблема между им и имперо существует, факт. Выход можно увидеть только если не влезать в дрязги, а отстранённо оценить всю ситуацию. Значит, остаётся пока плыть по течению и присматриваться, прислушиваться.

–Идёмте, перекусим пока, – предложил круль.

Нина думала, что Селвин поведёт её к общему столу, но оказалось, что им накрыли в странного назначения комнате. Там посередине стоял стол, стулья, а в углу большой буфет с несколькими тарелками в качестве украшения. Малое количество мебели даже не заглушало присутствующее эхо.

Селвин не совсем уверенно спросил.

–Я заметил, что вам было неловко кушать под столькими взглядами, поэтому взял на себя смелость и распорядился отдельно накрыть нам. Ваша помощница проследила, чтобы комнату тщательно отмыли...

–Спасибо, мне приятна ваша забота, но меня вскоре возненавидят ваши сородичи за то, что я отнимаю вас у них.

–Они поймут. Мы вынуждены так жить, но это не значит, что мои родственники не мечтают об отдельном доме, поэтому им нет нужды объяснять, что я хочу быть с вами.

Нина присела за стол, который накрывала явно Мируна. Леди отметила, что служанка сумела разыскать здесь красивую посуду, расставила всё правильно и если бы ещё в комнате стояло хотя бы пара деревцев в кадках, да на пол бросили ковёр, то было бы почти уютно.

Девушка кушала не торопясь, а Селвин время от времени замирал, наблюдая за ней. Ела Нина с аппетитом, но не было неаккуратности в её движениях, наоборот, казалось она проводит ритуал по принятию пищи.

С предвкушением осматривает накрытый стол, выделяет лакомый для себя кусочек, тянется к нему смешной вилочкой и с выражением на лице славной охоты, перекладывает в свою маленькую тарелочку. Любая другая дева уже приступила бы к еде, но Нина продолжала охотиться дальше. Ей требовался кусок грибного хлеба, затем она ловко пользовалась тупым ножом и размазывала на нём бесценный квадратик масла, дальше возвращалась к отложенному куску...

Селвину было неловко пялиться, но он был заворожён тем, как леди использовала множество предметов для простого завтрака, а когда она откусила наконец, то, что соорудила, то он невольно сглотнул.

–Хотите я вам такой же бутерброд сделаю? – улыбнулась Нина.

–Хочу, – не смог отказаться круль.

Они сидели в тишине, ели, перебрасываясь ничего не значащими фразами. Селвин рассказывал, что обычно ест на завтрак, Нина посетовала о своём, что бутерброды, это вкусно, но каши полезнее. Мужчине стало интересно почему каши полезнее, какие они бывают, кто об этом догадался, каким именно должно быть по мнению девушки полезное питание, что могут позволить себе обычные жители в королевстве.

Никто им не мешал и их завтрак немного затянулся.

–Как вы отнесётесь к тому, чтобы посмотреть, где мы выращиваем некоторые продукты? Подземные полости очень красивы и мне кажется вам будет интересно.

–С удовольствием посмотрела бы, а на чём мы поедем? Они ведь не близко?

–У нас есть сани для женщин. Выйдем за город, приманим лута, он нас довезёт.

– А женщины не любят бегать как вы?

–Женщины теряют некоторые способности, когда готовятся стать матерью. Их адамас наделяет другими преимуществами. Они легко вынашивают детей, намного легче рожают, чем женщины в королевстве и наделяют здоровьем новорождённых. Первый год малыши у нас почти не болеют.

–Надо же какой у вас камень, даже не верится, что он создан искусственно. А вообще вы болеете?

–Дети лет до десяти простужаются, бывают животики у них болят, ну удары разные, вывихи, а взрослые уже не болеют, разве что по старости.

–Я пошла теплее одеваться, похоже если простыну, то особо меня лечить некому.

–Старые женщины знают, как лечить переохлаждение, но вы действительно лучше оденьтесь теплее.

Нина пошла предупредить, что отправляется на прогулку, заодно спросить у Дара не хочет ли он с ней. Как бы не хотелось подольше побыть с Селвином вдвоём, но будет ли у воспитанника ещё возможность увидеть подземную красоту?

Оказалось, что юный лорд уже убежал на двор Вилхелма, чтобы рассказать какие расы населяют этот мир вне территории ледяных.

Мируна помогла собраться Нине и отправилась посмотреть, как разглагольствует Дар перед собранными ради такого дела ребятишками. А Иво с радостью согласился сопровождать её, оставив от своего рода юных охранников.

Пока Нина собиралась, Селвин проверил уехал ли посланник, узнал с кем он успел пообщаться, отослал братьям записки, чтобы вернулись сегодня пораньше. Потом подумал и написал некоторым уважаемым ропакам, чтобы зашли к нему сегодня вечером.

Он многие годы не вступая в открытый конфликт с имперо отстаивал права своего города, но теперь многое поменялось. Имперо Варин засиделся, а его деятельность приняла угрожающий оборот для вольного общества.

Прошли года, когда надеялись, что ему удастся вывести общество из упадка, сейчас очевидно, что принимаемые меры по сдерживания ухудшения положения не работают, а он присосался всем своим многочисленным родом к власти и все устремления его в последние года нацелены на упрочение своих позиций. Даже старый круль Индж будет лучше его.

Селвин вздохнул, надо за короткий срок очень многое успеть сделать. Если бы у них был лидер, давно бы сковырнули присохшую к трону задницу Варина, но он за долгие годы не появился.

Род Варинов осел прочно, раскормил столицу за счёт окраинных городов, и она теперь, пожалуй, не примет никого из чужих. Докатились, за пару десятков лет уважаемые крули вдруг стали чужими для столицы!

Не получить бы гражданскую войну из-за Варина. В любом случае, нужна поддержка большинства крулей, а получить её возможно только, если их напугать, что скоро все полетят со своих мест.

Разослав записки, мужчина взял с собой двух свободных охотников и зашёл за леди. Она себя не заставила ждать, а улыбаясь и предвкушая впечатления, спрыгнула со ступенек.

–Я готова, взяла немного конфет для лутов, – сказала и смутилась, от запоздалой мысли, что здесь дети, наверное, не меньше лутов хотят конфет. Настроение упало.

–Нина, что случилось? – заглянул ей в лицо Селвин, для чего ему пришлось слегка склониться.

–Я из-за конфет, не подумала, что лучше ребятишкам отдать, – и протянула мешочек.

–Нина, вы заблуждаетесь, если думаете, что наши дети не получают сладкое. У нас недалеко от центрального города стоят огромные стеклянные дома, там выращивают сладкие ягоды из которых много что делают. Конечно, они не похожи по вкусу на те сладости, что вы прислали, но они не хуже, просто другие. А ещё мы продаём королевству сахарные водоросли, их можно вырастить только в подземной пещере заполненной водой. Ребята их очень любят и когда будет сбор урожая, то получат их в избытке. Так что не надо переживать.

–Хорошо, вы меня успокоили, – улыбнулась леди.

–Идёмте, я покажу вам сани.

Они обошли дворец и вышли к дороге, где уже стояли высокие, неширокие сани-саночки. Если Селвин соберётся садиться рядом, то они будут сидеть в обнимку.

–На всякий случай приготовил небольшие, чтобы наша прогулка не сорвалась, если лута не найдём.

–Если не найдём, то вы повезёте меня сами?

–Обязательно, и это будет даже быстрее лута, только вы можете замёрзнуть.

–А вот и нет, у меня в сумке лежит плед и горячий чай.

–Ну что вы Нина, чай же застынет и разорвёт ёмкость!

–Посмотрим, – загадочно подмигнула она мужчине, прижимая к себе сумку так, чтобы термос случайно ни обо что не ударился.

По городу её везли охотники, а Селвин шёл рядом и отвечал на вопросы.

–А если вы не только кулон, а ещё пояс, бусы, сделаете из адамаса или вообще возьмёте с собой булыжник при поездке в королевство? Это поможет сохранить вам силы?

–Остались записи уважаемого ропака из рода известного вам Вилхелма, что он брал с собой плиту и ночами спал на ней. Именно его заметки о королевстве наиболее полные, но думаю, что они уже устарели. Им более шестидесяти лет.

–О, конечно устарели, за это время многое поменялось. Так вы не сказали, силы он потерял или нет?

–Про силы он писал, что ограничил себя в их использовании, чтобы понапрасну не тратить, но болезни все равно навалились на него, и он поспешил вернуться.

–Знаете, это странно, вот Дара никакие особые болезни не мучают.

–Я обратил внимание, что ваш воспитанник здоров и очень сообразителен. Это очень чудно.

–О чём вы, почему бы ему не быть сообразительным, если он от природы неглуп, да ещё с ним много занимались!

–Что вы моя леди, я не про это, а то, что он чувствует себя здоровым. Наши путешественники жалуются на слабость мышц, после исчезновения способностей, быструю утомляемость, кружение головы, многих тошнит при поездках, некоторые ужасно мучаются животом. Не перечесть, сколько бед на них сыпется.

–У всех разные?

–Да, были случаи, когда в жаркую погоду наших начинало трясти, и их прогоняли или наоборот запирали в домах.

–Запирали? Наверное, люди опасались, что заразятся неизвестной болезнью.

Селвин нахмурясь посмотрел на леди, но ничего не сказал.

–Я не одобряю их действий, – принялась пояснять Нина, – но понять можно. Есть болезни, которые очень сложно и дорого лечить, а распространяются они легко и быстро. Бывали времена, когда люди вымирали городами, пока не стали проявлять осторожность. А вашим путешественникам надо было обратиться к лекарям.

–Не все ваши соглашаются помогать ледяным демонам, – пытаясь не обидеть, но всё же твёрдо произнёс круль.

–Я понимаю, легко мне сейчас давать советы, но за столько лет кто-нибудь из ваших детей рождённых в королевстве как Дар, мог бы за поступающую от вас оплату, организовать общий дом, где путешественники получали бы необходимую информацию, помощь, адрес нужных знакомых.

Круль остановился, но увидев, что ребята продолжают везти леди дальше, сорвался догонять.

–Миледи, но... – взъерошил волосы, – лут возьми, вы правы! Не так часто кто-то заводит отношения с женщинами в королевстве, но Дар не первый ребёнок, оставленный там. Кто-то возвращался, поддерживал своих отпрысков, но никому в голову не приходила идея дать официальную работу и содержать дом для всех наших! Это можно было бы делать даже не за свой счёт, а прийти к своему крулю, имперо, и я уверен им не отказали бы.

–Ну вот видите, а если бы ваши чаще путешествовали, то к вам люди привыкали бы, менялось отношение, а то такие страсти про вас рассказывают! И кто знает, может выяснили бы, откуда берутся ваши болезни.

–Всё может быть, миледи, вы удивительная, так легко привнесли очень полезную идею в нашу жизнь.

–Спасибо, мне очень лестно, что вы столь восхищены мной, но я ничего нового вам не сказала. Вельфы, к примеру, давно проживают семьями в столице людей и это несмотря на то, что там есть зима, весна, осень. Уверена, что они помогают своим сородичам во многом.

–Надо же какие пройдохи, – растеряно проворчал Селвин.

–И хочу вам сказать, что если силы вы все теряете одинаково, то и болезни должны быть одинаковыми. У всех повышенное утомление, слабость, дрожь, а не так, у одного живот, у другого жар, у третьего потеря сна.

–Про потерю сна я не слышал, – улыбнулся круль.

–Мне у вас тоже плохо было, но я искала причину, нашла и теперь всё хорошо. Так и с вашими проблемами, надо собирать сведения, сравнивать, искать общее, разное, делать выводы.

–Мы слишком редко покидаем свои земли, чтобы вести учёт, – пожал плечами мужчина, – но вы правы, если бы всё это было сделано, многое стало бы яснее.

Санки с Ниной вывезли из города и один из охотников начал издавать странные звуки. Когда уже казалось, что никто не появится, показалась небольшая семья лутов. Один, самый крупный, тут же вальяжно подошёл поближе. Ему показали упряжь, и он рыкнув своим, позволил её на себя накинуть. Погонщик сразу угостил его солёным мясом, но лут не тронулся с места, пока каждый член семьи не получил по кусочку.

–Им же мало мяса, почему они соглашаются везти нас? – спросила Нина.

–Из-за соли, больше её здесь негде получить, а им хочется. Вы позволите, я прикрою вас от ветра?

Девушка посмотрела на маячившую невдалеке семью лутов и подумала, что тем нравится общаться, они любопытны, и прибегают помогать не только ради угощения, но их помощь требуется довольно редко. А жаль.

Селвин расстегнул верхнюю одежду, подхватил Нину на руки, плюхнулся с ней в сани, усаживая рядом, подвинул её к себе вплотную и завернул в откинутую полу огромной дублёнки. Девушка почувствовала себя котёнком за пазухой. Только хотела вылезти, ведь ничего не видно, как погонщик, стоящий рядом дал команду и сани понеслись. Охотники легко бежали рядом, а Нину везли со скоростью не меньшей, чем у легковой машины и нос на мороз высовывать сразу расхотелось.

Каждые минут десять погонщик менял лутов или подкармливал всю семью.

–Ишь, какой ответственный, – прошептал Селвин Нине в ухо, отчего стало щекотно.

–Кто?

–Лут самец, – и отодвинув побольше край свой одежды, показал рукой на стоящего в стороне крупного лута.

–Это он командует с какой скоростью бежать, когда останавливаться. Они же могут и быстрее нестись, но он придерживает нас из-за самочки. Вон она, аккуратненькая такая! Кажется, она беременна, вот он на неё и равняется.

–Можно я их сладеньким угощу?

–Попробуйте, – согласился мужчина, – у нас сейчас запряжён молодой, так что я вас подстрахую.

Нина с Селвином вышли, подошли к запряжённому луту, он стоял спокойно. Она достала конфету, но животное никак не отреагировало.

–Ах, они же не знают, что это вкусно! – девушка развернула леденец и положила себе в рот. Вскоре от неё стал распространятся приятный запах и лут смешно зашевелил носом, норовя коснуться её рта. Она еле успела отскочить.

–Ага, заинтересовался! – радостно воскликнула она. – Ну держи тогда, – протянула ему следующую конфету. Он слизнул и не задерживая в пасти проглотил. На морде отразилось вселенское разочарование.

–Эх ты, балда, надо так! – и постаралась приоткрыть рот, показывая, как держит во рту леденец. Потом почмокала и снова показала, снова демонстративно помусолила и опять показала, что конфета всё ещё во рту.

Лут смотрел внимательно.

–Ну надо же, – тихо произнёс погонщик, – слушает так, как будто всё понимает! Леди, угостите его ещё раз, пожалуйста.

Нина развернула сладкий леденец и в этот раз лут не торопясь слизнул его и задержал во рту. Ему удалось немного помусолить его, но вскоре он раскусил конфету, как это делали самые первые угощаемые Ниной луты, и вся сладость разом расползлась у него в пасти.

Все заулыбались, такая умилительная морда у лута случилась! А дальше всё как в первый раз, подошла вся семья, но не толпой, а главный впереди и пришлось его угощать. Он «распробовал» только с третьей штуки. Нина хотела возмутиться, а охотники рассмеялись.

–Дурил он вас леди Нарибус и показывал молодым, как надо делать, чтобы больше получить.

Девушка с возмущением повернулась к огромному луту, а тот так хитро на неё смотрел, что поняла, точно развёл её!

После небольшой передышки продолжили путь и вскоре прибыли к небольшому отверстию в земле. Мужчины чуть склоняли головы, чтобы пройти внутрь, а девушке стало страшновато. Вход выглядел как раззявленный рот и шагать в темноту категорически не хотелось.

Селвин повернулся, подал руку и пришлось довериться ему.

Сначала тьма мешала понять, оценить, объёмы постепенно открывающегося помещения. Нина с осторожностью делала шаг за шагом, глаза привыкали к полумраку и впереди открывались необъятные просторы подземной полости. Она плавно уходила вниз, расширялась и казалось конца ей нет.

–Она огромна! – не сдержала восклицания девушка, – как такое может быть?!

–Не знаю, но для нас большая удача обнаруживать подобные подарки на нашей земле. Чем дальше от входа, тем теплее, но не раздевайтесь, жарко не будет.

Нина смотрела на стены, на них полосами рос светящийся слабым светом мох. Селвин сразу же пояснил.

–Мы собираем цебулярию и подкармливаем ею птиц, оставляя полоски, чтобы не было слишком темно здесь.

–А если дома в стеклянную вазочку эту цебулярию положить или посадить, она будет светиться?

–Как только мы её срываем, так свечение пропадает, а высаживать дома... не знаю, я не пробовал, но вряд ли она приживётся, слишком специфические условия для роста у неё.

Круль вёл гостью всё дальше и дальше. Оглядываясь назад Нина уже не видела входа и казалось, что она переместилась на диковинную планету. Мороз спал, она расстегнула шубу, но холод ещё ощущался.

Вскоре стали попадаться другие ледяные. Некоторые из них спокойно работали, аккуратно счищая широким совочком грибы со стенок и укладывая их в короба. Другие проявлялись то тут, то там, и было понятно, что они задействуют свою феноменальную скорость для работы.

–Мы сейчас проходим мимо оборудованной комнаты, где сборщики могут передохнуть, перекусить и набраться сил. Стены здесь отделаны адамасом, – пояснил круль и замер, о чём-то задумавшись.

–Сел, что-то случилось? – тронула его за рукав Нина.

–Знаете, я всё не отпускаю мысль из головы, что неплохо бы нам иметь своих ропаков на территории королевства. Смотрю на эту комнату и думаю, что можно же обязать каждого путешественника оставлять кусок адамаса в общем доме и тогда со временем можно было бы оборудовать такую же комнату.

–Замечательная идея, – похвалила девушка, – жаль, что у вас этого камня мало, то есть много, но в то же время в дефиците...

–Знаете, у вас на перешейке есть этот камень, – неожиданно поделился круль.

–На перешейке? Но почему же вы его не попросили добывать?

–Разве вы согласились бы? Да и какую цену назначили бы?

–Но..., пожалуй, вы правы, хотя знаете, Керидский не стал бы вредничать, он своеобразный, но с ним можно договориться, а вот король... он блюститель своей, общегосударственной политики. Зачем ему ваше усиление? Но, – лукаво улыбнулась леди, – иногда, чтобы решить небольшие проблемы совсем ни к чему привлекать сильных мира сего! На перешейке полно повсюду бегающих детей, подростков, и если бы ваши путешественники платили по несколько монеток за тачку вашего камня, а потом бы ваши путешественники везли его в столицу, то это назвали бы странностью, но не более.

Селвин посмотрел на Нину, а она смутившись, продолжила.

–Конечно, это возможно, если камень выходит на поверхность или близко от неё.

–Я не знаю, выходит ли он на поверхность, но это выяснить несложно. Думаете получится договориться с местными? Но что они подумают?

–Ваши объяснят, что берут его для отделки дома в столице, что он напоминает им о родных местах, но не тащить же его через стену с ваших земель, ведь лишний вес, это деньги!

–А на границе перешейка и королевства подъёмников нет и платы уже не требуется! – с удовольствием и предвкушением закончил круль.

–Ну вот, видите, начало одному маленькому, но очень полезному делу положено, – с улыбкой завершила тему девушка и побежала под уклон.

–Нина, осторожнее! – опомнился круль и когда уже леди слишком разогналась, то обогнал её и поймал, – осторожнее, – повторил он любуясь выражением восторга на лице леди.

–Здесь необыкновенно. Это даже не красота, а нечто нереальное, фантастическое. Кажется, что я сплю и окружающее, моя выдумка, выверт моей фантазии. Эти плоские шляпки грибов, создают впечатление мозаичности и иногда даже складываются в рисунок. Вон, смотрите, похоже на склонившегося человека. Видите, под тем выступом голова, дальше тело и вытянутые руки!

–Действительно похоже, – улыбнулся Селвин и сопровождавшие их охотники заинтересованно посмотрели в указанную сторону, а один воскликнул.

–А вот там как будто птицы летят! – показал он рукой вправо.

Компания ещё немного прошлась вперёд, подземная пещера чуть поворачивала, местами сужалась, но оставалась очень объёмной. Где-то добавлялись причудливые впадины с мерцающим внутри мхом, выступы-тропинки, позволяющие передвигаться вдоль по стенам.

Землянку поражало всё: объёмы, чуть грибной воздух, меняющий оттенок подсветки мох, фантазии рабочих оставляющих его расти по краям тропок или полосками, или красивыми загогульками. Плотно растущие грибы добавляли пещере цвета и гладкости, да и сама полость удивляла торчащими из земли глыбами, природными арками или небольшими озёрцами.

–Нам пора возвращаться, – чуть приобняв Нину, произнёс круль, – давайте я вас возьму на руки, чтобы вам не утруждаться с подъёмом.

Нина оглянулась назад, получалось, что они в процессе прогулки прилично спустились вниз и малодушно кивнула. В горку, хоть и пологую, подниматься было лень.

Мужчина аккуратно поднял девушку, дождался, чтобы она удобно его обхватила, а дальше вжик.

Нина даже раскашлялась, так как успела раскрытым ртом схватить много воздуха, когда круль рванул наверх. Он поставил её перед выходом, оправил на ней сбившуюся шубку, помог застегнуться и только тогда, они вышли.

–Смотрите-ка, луты не ушли, рядом гуляли! – с радостью крикнул погонщик, – ну сейчас мы быстро до города доберёмся.

Леди тоже обрадовалась. Быстро или нет, но час они сюда ехали, минут двадцать подманивали до этого лутов, ещё полчаса пробирались по дорогам города, а здесь бродили часа полтора. Хотелось уже перекусить, попить горяченького.

–Ой, у меня же с собой чай! – девушка подбежала к саням и достала термос с печеньем.

Она деловито открутила крышку и из колбы повалил пар. Нина с превосходством кинула взгляд на раскрывших рты ледяных и налила в крышку-чашку чая.

–А вот печеньице подмёрзло, но вроде съедобно, – посетовала она.

–Ох, как хорошо бежит жар по внутренностям, – воскликнул сопровождающий, сделав большой глоток. Из широкой чашки они все отхлёбывали поочереди.

Нескольких минут хватило, чтобы выпить весь чай из небольшого термоса. Остатки печенья у Нины выманили луты, причём старший всё так же делал вид, что не распробовал и нагло выпрашивал ещё и ещё. Но он и молодняк свой не обижал, они робко тянулись рядом, он отступал, давая им получить свой кусочек.

Вернулись в город без происшествий, Нина прошла к себе в домик, чтобы переодеться, узнать, как провели время Дар с Мируной, а круль не откладывая сверлившую его всю дорогу идею, позвал к себе Вилхелма. Очень ему хотелось узнать, не осталось ли у него случайно детей в королевстве.

До обеда ещё оставалось время и леди Нарибус найдя воспитанника в его покоях вместе с ещё одним мальчиком, осталась пообщаться с ними. Юный лорд как положено представил Нине своего друга.

–Это Стефан Селвин, Нина, он младший сын круля, – развёл руками, показывая своим выражением лица, что вот как бывает.

–Очень рада знакомству Стефан, а я леди Нарибус, опекун и друг этого чудесного сорванца, – и взъерошила волосы Дару, как он любил.

Стефан был крупнее Дара, чуть повзрослее, но смотрел на своего нового товарища с детским обожанием. Было похоже, что юный лорд Алоиз его удивил, поразил, впечатлил и покорил за время их общения.

Нина поспрашивала, о чём рассказывал Дар ребятам, удивилась каким способом они получают знания.

–Нина, все ропаки говорят по-своему, как умеют, это же неправильно! – возмущался мальчик.

–Солнышко, но хорошо, что хотя бы так знания передаются. У нас многие считают, что нужно знать только то, что полезно для работы, а историю знать не желают. Не спеши осуждать. Помнишь тебя пригласили леди, которые приехали с будущей женой герцога?

–Да, помню, они фыркали, что у меня плохо складывается рифма в стихах и посчитали, что я неуч.

–И ты не знал последние новинки баллад, – напомнила о неприятном ему Нина.

–Резар вообще ни одной не знал, однако хозяйство сумел удержать, – отчего-то вспомнил своего брошенного опекуна, мальчик.

–Да, хозяин он очень даже неплохой, но зато проявил другие недостатки. И ты не спеши осуждать, местных, видишь же, не всё всегда просто.

–Стефан, а книги у вас есть? Я прошлась по этажу, но нигде не увидела библиотеки, – обратилась Нина к прислушивающемуся мальчику.

–Нет, нету, – потом, словно счёл нужным оправдаться, – осталось название большой залы «Библиотека», а сами книги говорят убрали когда-то на чердак, а они там с годами сгнили. Но это было до меня, так что...

–Ясно, – погладила мальчика по голове, видя, что он расстроился от того, что нет у них теперь нужной леди библиотеки.

–Стефан, а кто лучше всех учит вас?

–У нас по вечерам взрослые по очереди приходят, и что-нибудь рассказывают, а ропак Вилхелм частенько собирает своих, да и наших пускает, чтобы историю народа поведать.

–А учат вас писать, считать?

–Это старшие дети делают, на следующий год я уже буду учить малышню буквам, счёту.

–Очень неплохо, замечательно, – улыбнулась Нина, – а ещё было бы здорово, если бы кто-нибудь из старших ребят записывал рассказы того же Вилхелма. Вдруг он лет через пять перестанет приглашать ребят Селвина, а у вас записи его историй останутся.

–Ух-ты, можно будет их малышне прочитать! – воскликнул мальчик и сразу насупился.

–Не получится? – осторожно спросила леди.

Мальчик помотал головой.

–Бумаги мало, и она очень дорогая, да к тому же Вилхелм говорит очень быстро, никто не успеет записать.

Нина вздохнула.

–Да, наличие бумаги может стать проблемой, но если аккуратно и меленько писать, то может и ничего?

–Может и ничего, – покладисто кивнул Стефан.

–А Вилхелма надо внимательно послушать, потом коротко мелком на стене записать. Я видела у вас маленькие на полу под кроватью рисовали. Так вот, сначала записать то, что вспомнишь, потом другой кто-нибудь пусть проверит, подправит, а дальше уже попросить Селвина выдать хорошую бумагу для дела. Он же не откажет?

Мальчик пожал плечами.

–Может даже подскажет что-то, – подбодрила Нина.

Ребят позвали на обед, а леди Нарибус пригласила Джиса поговорить о моде в королевстве.

Селвин тоже время не терял, он тормошил пришедшего Вилхелма на предмет выросших детей ледяных в королевстве. Ропак в этом плане оказался безгрешен, но некоторых других сдал не задумываясь.

–Как думаешь, выгорит у нас это дело? – возбуждённо спрашивал Селвин.

–Ну не сразу, но почему бы и нет. Вот только как наши найдут где именно лежит адамас на перешейке?

–Сумели же почувствовать, что он там есть, возвращаясь обратно!

–Вот именно, возвращаясь, – подчеркнул Вилхелм.

–Ты старый валенок, Вил, главного не слышишь. Адамас прямо где-то у них на пути. Они же не гуляли там, не рыскали, а почувствовали.

–А что, верно. Значит посылаем Гайдина в королевство с драгоценными камнями и жиром? Другого у нас пока ничего нет.

–Нина сказала, что камни нынче подскочили в цене, – вставил круль.

–Угу, это хорошо, значит план таков, Гайдин разыскивает мать своего отпрыска, договаривается с ней о приобретении земли под строительство....

–Нет, надо сразу достаточно земли и готовый дом покупать. Пока ещё адамаса натаскают! Но почему женщину искать, а не сына?

–Так мал он ещё, а женщиной он хвастал, она у него лавку держит, деловая.

–Ну ладно, это он сам разберётся. Увидишь, прощупай его, согласен ли он организовать общий дом? Подчеркни, не только для себя, а для всех! Это важно. А я помогу с его содержанием.

–Всё ясно, оформим на тебя и всё. Жди его завтра, притащится детали обсуждать.

Круль кивнул, а после переговорил с Вилхелмом касательно дел столицы и имперо.

–Ты Сел где так умный, а где-то дурак! Ну зачем нам старый Индж в качестве имперо? Какой от него толк?

–От Варина уже давно толку нет, а вот власть под себя он подгрёб, да ещё на Нину зарится.

–Он же стар, куда ему молодая, да и не видел он её, никак в тебе ревность проснулась, – усмехнулся Вилхелм.

–Нина была женой герцога, а те, как известно женятся только в своём кругу, значит Нина королевских кровей или близких им. Для наших людей этого более чем достаточно, чтобы признать её королевой в случае брака с имперо.

–Но... подожди-ка, ты хочешь сказать, что он через брак объявит, что власть теперь передаётся не выборно, а по наследству? Но это не пройдёт у него...

–У нас нет, а в столице брак послужит законным поводом к переменам. За сорок лет правления весь центральный город ест у Варина с рук.

–Я думаю ты ошибаешься, по твоей логике нужен будет наследник от светлой леди, а у него уже есть наследники...

–Что-то он не больно-то пускает к власти своих наследников, – усмехнулся Селвин.

–Ладно, нечего гадать, я думаю он хочет использовать её для налаживания связей с королевством, надеясь на её высокое положение в нём. Но речь сейчас не об этом, а о том, чтобы не дать произойти непоправимым изменениям у нас.

–Да, нам нужно время. Избрание Инджа его даст, а там что-нибудь придумаем. Звание имперо должно остаться выборным!

–Индж не справится, – не согласился Вилхелм. – В столице все ключевые посты занимают Варинцы, они просто не дадут ему работать. Я вообще опасаюсь, что там уже поздно всё менять. Пока мы тут пахали, они строили планы, интриговали, а теперь нам останется только принять их условия.

–Они разорят нас всех, Вил. Я не переживаю, что меня уберут, но Лабберты станут не просто послушными слугами, а услужливыми, и что станет с нашим городом? Посмотри, после того, как на западе Варин поставил абсолютно преданного ему круля, так из города все бегут! Кстати, ты знал, что у них теперь без разрешения нельзя выехать? Говорят, там процветает нищета.

–Подожди с западом, ты меня отвлекаешь. Я предупреждаю тебя о сложностях и о не удачном выборе.

–Старого Инджа знают все!

–Он стар и дай мне наконец сказать! – рявкнул Вилхелм. – Тебя тоже хорошо знают! Даже крули проявляющие лояльность имперо, а мы знаем, что многие, как и ты вынуждены её проявлять, так вот, все крули знают и уважают тебя. Если кто-то и мог бы противостоять Варину, то только ты!

–Я не хочу власти, я очень устал! Я хочу стать хорошим мужем для Нины, хочу насладиться жизнью с ней, узнать каково это когда любовь в доме. Я ...

–Понял, понял... Не стоит тогда всё и затевать. Я тебе сразу говорю, Индж не потянет.

–Нельзя всю власть навсегда отдавать Варину. Кому он её передаст? Сыну? Внуку? Правнуку? Что они из себя представляют? А если он от Нины захочет получить наследника? Я не отдам ему её!

–Не кипятись, не нужна ему твоя Нина, – буркнул Вилхелм. – Ладно, переговорить с другими крулями по-любому не помешает, – посмотрел на Селвина, тот выглядел активным и мечущимся.

–К соседям пошлю Кристофа и Лукаша, – перешёл на деловой тон Селвин, а Вилхелм одобрительно кивнул. – К остальным надо кого-то из уважаемых ропаков послать. Я хотел тебя, Волфа....

До обеда молодой правитель города обсуждал с Вилхелмом, о чём переговаривать с другими крулями накануне предстоящего съезда. Подумали они о том, что крули, выражая своё недоверие Варину, сразу предложат свою кандидатуру. Решили подстраховаться и подтянуть всех, кто умеет держать оружие в руках, чтобы не было искушения у столичных деятелей проявить агрессию. О многом поговорили и разошлись.

Нина же была в это время очень радушно встречена снохой Селвина. Молодую женщину интересовало, что жительницы королевства носят зимой, в чём ходят по дому, как обставляют своё жилище, проводят досуг, работают ли. Вопросы сыпались один за другим. Рядом с Джисой сидели ещё женщины, девушки, все слушали разговор раскрыв рот.

–Знаете, а почему бы вам не съездить в гости к герцогу Керидскому? У него сейчас проживает много дам, они смогут о многом поведать вам, через них можно закупать современные товары, не по договору, а по дружбе.

–Но как же... разве это возможно?

–А почему бы и нет? Очень полезно будет сразу наладит отношения с будущей женой герцога. Она сейчас совсем ребёнок и ей будет интересно послушать о ваших землях не меньше вашего.

Девушки зашушукались, что может быть у них интересного?

–Знаете, я бы рискнула, – задумчиво произнесла Джиса, – если Лукаш не запретит, то я бы попробовала.

–Джиса, какая ты смелая! – заохали женщины вокруг неё.

–Я напишу письмо герцогу, леди Анели Болдер, и, пожалуй, господину Арлинду.

–Герцога мы знаем, а леди и господин кто? – немного взбудораженная, спросила Джиса.

–Леди Анели Болдер будущая её светлость Керидская, а господин Арлинд один из управляющих. Господина управляющего я озадачу закупками. Пусть он заранее закажет книги, которые дарят молодым девушкам. В них много расписано о хозяйстве, как вести дом, обставлять, как сэкономить, что модно нынче. Со временем такие книги устаревают, но ознакомиться с бытом по ним возможно и даже будет интересно. Вы не против, если я закажу ему ещё красочные сказки для детей?

–Есть специальные книжки для детей? – удивились женщины.

–Да, причём для разных возрастов. Я попрошу его сделать большую закупку и главное, пусть закажет напечатать дополнительные экземпляры книг под авторством самого Керидского. Герцогу будет это очень приятно, а вам думаю понравится узнавать о дальних странах уютно устроившись на кровати.

–Удивительно, он сам пишет книги?

–Он несколько капризен, самолюбив, но при этом он много путешествовал, многое повидал и обо всём, что поразило его, писал.

–Но это, наверное, очень дорого будет?

–Я примерно напишу вам стоимость книг и если господин Арлинд придержится разумных рамок, то вы после, лично ему подарите пару камешком из этого браслета.

Нина указала на браслет, висящий на руке Джисы.

–Но это же пустяки! – не веря в серьёзность слов, возразила она.

–Видите ли, книги давно уже не делают вручную, поэтому они не стоят баснословно дорого, как скажем лет пятьдесят назад. В будущем, возможно вы решитесь и съездите в столицу, посмотрите, как печатают нынче книги, как изготавливают многие вещи. Ткани всё меньше ткут вручную, металлические предметы, тоже стали делать по-новому, вовсю используя формы. Придумано много новых полезных веществ, которые приносят пользу.

–Вы рассказываете удивительные вещи, – недоверчиво проворчали женщины постарше.

–Удивительно смотреть, когда служанки убирают помещения с помощью магии. Вот это кажется чудом! А то, о чём я говорю, это просто умелая передача знаний из поколения в поколение. К сожалению, всё придуманное бережётся в рамках одной семьи, но даже при таком подходе люди в королевстве продвинулись далеко.

–И всё же... – попытались остудить пыл Джисы наперсницы.

–И драгоценные камни, которые поставляют от вас в королевство, довольно дорого стоят. Вам будет удобнее их брать для расплаты. Деньги, находящиеся в ходу я вам покажу после обеда, хорошо?

–Да, конечно.

–Тогда же напишу письмо, а вы поговорите со своим мужем. Наверное, вам понадобится карета-домик, как у меня или ...

–О, это не сложно. Вы же присылали продукты нам в очень прочных фургонах, несложно будет переделать один из них для меня.

–Конечно, – согласилась Нина, не углубляясь в разницу между мягкостью движения её кареты-домика и транспортного фургона. Не всё сразу.

Леди с крулем обедали вместе, но рассиживаться обоим было некогда. Нине надо было написать письма, а это дело долгое, Селвину предстояли переговоры со многими ропаками, которых он намеревался сразу же отправить к другим крулям.

После обеда все занялись своими делами, а Мируна потихоньку переселяла леди в гостевые покои. Не меньше двух часов ушло у Нины на составление хитроумных писем для Керидского, для Анели и её сопровождения, и проще всего было с господином Арлиндом.

Эти письма она принесла Селвину, зная, что все равно ему организовывать их доставку, а если всё получится, то дождаться ответа и отправлять потом женщин в гости. Это только считается, что Джиса едет одна, а на самом деле, она леди и ей потребуются охранники, дамы сопровождения, прислуга. Так что наберётся приличная компания и Нина надеялась, что юной леди Анели Болдер будет лестно, что она первая в королевстве, кто наладит контакт между дамами двух столь разных стран. И пусть король только попробует отобрать у неё эту привилегию!

–Нина, вы думаете Джису примут, не обидят её? – с волнением спросил Сел.

–Насчёт примут ли, вы узнаете из полученного ответа. Должен пройти минимум месяц, чтобы свершить все закупки о которых я написала, тогда и позовут. И если позовут, то опасаться нечего, к леди в королевстве трепетное отношение. Джиса очень разумная молодая женщина, спокойная, она сумеет поладить с местными дамами. Им понравится опекать её.

Вдвоём они побыли недолго. Пораньше, как и просил Селвин, вернулись его братья и он извинившись, занялся с ними делами. У Нины тоже появились хлопоты. Дар нахвастал ребятам о её рисунках и теперь к ней собиралась большая компания детей смотреть их. Просто давать им в руки листы с нарисованными растениями она не хотела, поэтому сидела и вспоминала прочитанные интересные случаи, связанные с ними.

День для многих во дворце круля оказался насыщенным. Женщины переваривали в голове новость о том, что им надо готовиться к визиту в герцогство, дети услышали много забавного про необычайные растения и им теперь королевство Светлых земель не казалось чужим и страшным. А Нина под светом магических светильников, снятых с кареты, рисовала хвойные иголки и записывала как из них получают нитку.

После того, как Дара покусали клопы на горе из матрасов, он с обидой избавился от них и ему принесли матрас набитый хвойной пряжей. Сначала он думал, что весь исколется, а потом заинтересовавшись прорезал дырочку и увидел обыкновенную, чуть жестковатую, плотно уложенную пряжу. Вот об этом он и рассказывал Нине, когда она пришла укладывать его со Стефаном спать.

–Нина, ты представляешь, из иголок прядут нитки! – всё никак не мог он успокоиться.

(прим.авт. ссылка пряжа из хвои https://www.livemaster.ru/topic/479213-pryazha-iz-hvoi)

–Солнышко, ты, наверное, что-то путаешь, – сначала возражала Нина, но тут подключился Стефан и стал объяснять, как женщины вымачивают иголки разными способами, смотря для чего потом пряжу использовать, а потом как дальше чешут и скручивают нить.

Нина была потрясена и сразу после укладывания мальчиков спать, пошла рисовать хвою и записывать подробно рецепты предварительного замачивания хвои, чтобы после уже работать с ней как с любыми волокнами.

А на следующий день Селвин пригласил её посмотреть на наиболее красивые древние дома, потом они съездили на ледяной пик и Нина была впечатлена красотой ледяной пустоши и одиноко возвышающимся городом.

–Красиво и сурово. Но вы говорили, что есть места где тепло, а Стефан вчера рассказывал про использование хвои, значит у вас есть леса?

–У нас немало необыкновенных мест, но они все далеко расположены от моего города. Если бы наши предки заранее знали где что расположено, то думаю они использовали бы другой план постройки городов. А так мы все на равном расстоянии друг от друга вокруг столицы.

–Ваши предки обладали многими достижениями, разве они не могли исследовать земли?

Селвин пожал плечами.

–Я знаю только, что первые годы им было очень тяжело. Зима была не спокойна, постоянные вьюги, были годы, когда солнце вообще не светило. Основной задачей стало забрать из разрушающегося мира как можно больше адамаса, чтобы он наделил нас силой, а дальше считалось, что обладая силами мы со всем справимся.

–Да, сложно гадать, как тогда думали спасающиеся, – подтвердила Нина, – но домА они вам поставили на века. Это чудо, что у вас до сих пор работает водопровод и канализация.

–За этим следят, – как само собой подтвердил круль.

–Но я заметила у вас в ванной остатки настройки воды...

Леди не знала, как заменить слово технологии, сенсорное управление, но круль её понял.

–А знаю, что вы имеете в виду. У нас остался один дом, где до сих пор работает подъёмник по всем этажам. Правда им разрешается пользоваться только тем, кто не в силах осилить ступеньки. Там есть гладкая доска, на ней значки и если нажимать на них, то подъёмник начинает работать.

–У вас есть умельцы, кто разобрался как следить за исправностью этих значков?

–За подъёмником следят. Мастер говорит, что он особенный, как бы сам по себе и силы работать берёт из длинной трубы, опускающейся под землю. А так, когда что-то переставало работать, пытались переделать по своему разумению. Помещения непонятного назначения давно освободили и используют по делу.

–Понятно, – вздохнула Нина.

Они ещё немного постояли на вершине пика.

–А сейчас у вас часто зима бушует?

–Бывает неделя за неделей продыху не даёт, но чаще светит солнышко и мороз. Вы не замёрзли?

–Нет, – посмотрела на Села, – разве что немного руки, – добавила леди и протянула их ему.

Мужчина воодушевился и схватил их греть.

–Они у вас не холодные, – обеспокоенно произнёс он, – вы не заболели?

Девушка отняла руки и буркнула «нет», а круль забрал их обратно и поцеловал пальчики.

–Простите, я сглупил, наверное, потому, что у меня замёрзли щёки, вот я и ...

–Щёки? Как же так? – Нина встревоженно коснулась кистью холодной щеки, а Сэл прошептал.

–Вроде скула задубела, – она провела по скуле, – и ближе к подбородку тоже холодно, – Нина повела руку гладящим жестом по лицу и улыбнулась его маленькой хитрости, перенятой у неё. Нежно огладила всё его лицо, а потом спросила.

–У вас мужчины ходят без бороды или это неприлично?

–Ходят и с чего вы взяли, что неприлично?

–Не знаю, но вокруг все с бородой, даже совсем молоденькие, хотя лучше бы сбрили.

–А я... моя борода... – мужчина отчего-то смутился.

–Вам идёт борода, но я всё думаю, не помешает ли она целоваться?

–Зачем думать, сейчас узнаем, – и не успела Нина ахнуть, как они уже целовались.

Сам поцелуй, даже не он, а сама обстановка, близость и сила стоящего рядом мужчины, вскружили Нине голову, но краснота вокруг рта после поцелуя и возникшее раздражение на лице, расстроили её до слёз.

Может не надо было целоваться на морозе, может кожа у неё слишком нежная и волоски бороды искололи её, но первый настоящий поцелуй, закончился вопросами по прибытию «леди, что у вас с лицом?».

Вроде и не виновата, а стало стыдно, что Селвин наблюдал её краснющую рожу весь обратный путь. Дошло до того, что Нина сидела в прострации и ныла:

–Мируна, я не создана для любви! Всё против меня, ну всё!

Горничная сначала убеждала, что это не так, а потом присоединилась к стенаниям.

–А уж как мне-то с мужиками не везёт! Много ли я прошу? Тут уж подумала, счастье улыбнулось, может и я достойна любви, так нет!

–У тебя-то что случилось?

–Да уж случилось! Думаете только у круля сотня родственников? Как же! Лорд Вилхелм уважаемый ропак, а это значит, что у него такая же орава в доме проживает. Я не леди, у нас знаете ли тоже все в одной комнате живут, но я не хочу к этому возвращаться, тем более, что родители были хотя бы занавесочкой отделены, а тут...

Девушки страдали ровно до того момента пока не услышали, как по дому покатился слух, что круль Селвин сбрил бороду. Нина подскочила к зеркалу, краснота уже бесследно прошла, чуть в одном месте шелушилась кожа, но у неё для этого чудесный крем купленный в столице есть.

Теперь леди изводилась от того, что не могла придумать повод, чтобы увидеть Сэла. Однако он сам нашёл её и когда Мируна тактично покинула их, он ловя выражение её глаз, склонился и снова поцеловал.

–Не колюсь? – оторвавшись, спросил он.

–Нет, – виновато улыбнулась леди и ей захотелось его разглядеть.

–Без бороды вам лучше, вы моложе выглядите.

–Разве это лучше выглядеть моложе? Я же не женщина.

Нина удивилась.

–Но и годы добавлять ни к чему.

–Я круль, должен быть солидным.

Девушка фыркнула.

–Сэл, вас мальчиком не назовёшь, ну а в остальном, когда видишь чересчур солидных, то думаешь насколько их хватит, долго ли им осталось править, и всякая другая пакость лезет в голову. Тут ведь знаете, всё зависит от отношения к вам людей. Захотят найдут преимущества в вашей молодости, захотят с энтузиазмом опишут недостатки. Тут знаете ли, как ветер подует, а управленцы вроде вас, должны уметь этот ветер тихонечко направлять в нужное вам русло.

–Вы думаете, это честно направлять выгодный для себя ветер по обществу?

–Это часть вашей работы доносить плюсы вашего правления. Увы, о минусах расскажут ваши недоброжелатели. Если бы вы занимали невысокий пост, то можно было бы полагаться на то, что ваши подопечные сами всё видят, но вы – круль, многие ли знают, чем вы занимаетесь?

–Все знают, что я управляю городом.

–Но что конкретно вы делаете? Ваши жители знают какие вам приходится решать проблемы? Знают, что именно от вас зависят отношения между другими крулями? А хорошие отношения, это стабильные поставки разного товара.

–Я понял вас. У нас секретов мало, но кое о чём мне стоит заострить внимание, чтобы народ знал, что у нас происходит.

–Верно, а то если не скажете вы, расскажут ваши недруги. В королевстве король тщательно следит за настроением общества. Я не одобряю как он всё контролирует, но и пускать на самотёк общественное мнение нельзя.

–Мне так жаль Нина, что нам приходится всё больше о делах говорить. Я бы хотел вас взять на охоту или показать вам каскад замёрзших навечно озёр, а ещё есть отличная пологая горка и вы могли бы там покататься на лыжах вместе с Даром, но мне надо подготовиться к поездке в центральный город. Времени осталось мало, нам пора бы выезжать, если вы не передумали.

–А если я передумаю, то мне придётся уезжать с ваших земель обратно в королевство?

–Я бы предпочёл, чтобы вы вышли за меня замуж, но вынужден сразу вас предупредить, что есть большие шансы, что крулем я больше не буду.

– Сэл, у нас так мало времени узнать друг друга, – с горечью произнесла Нина, – я так жалею, что не могу, не способна уже кидаться в озеро любви, забывая обо всём. Вы не знаете меня и переживаете, что для меня важен ваш пост. Я совру, если скажу, что мне без разницы, какое место вы занимаете в своём обществе. Вы не мальчик и должны были уже чего-то добиться.

В глазах Селвина всё больше разрасталась тревога, но девушка не закончила говорить, и он слушал.

–Скажите мне, если вы потеряете свой пост, то кем вы будете?

–Не знаю, – нахмурился мужчина.

–У мужчины должно быть дело. Неважно, круль вы, ропак, рабочий, охотник, главное, чтобы вы знали, что вполне способны выполнять взятые на себя обязательства. Мне достаточно, чтобы у нас был свой, небольшой домик, чтобы была в достатке еда на столе и вы сами не жалели бы об упущенном посте.

Селвин выдохнул.

–У нас со своим отдельным жильём сложно, но я обещаю вам его при любом исходе. А голодать вы никогда не будете, ни вы, ни Дар. Я хороший охотник.

–А я Сэл неплохая хозяйка, но это в королевстве, здесь же не уверена в себе. Но чтобы вы не думали, что я совершенно бесполезна, то могу похвастаться хорошим приданым. Так что для нас с вами главное пережить раскручивающиеся события, решиться быть вместе...

–Я уже решил и отступать, не намерен.

–Не обижайтесь, я не умею так, с первого взгляда... простите, вы мне очень симпатичны, я тянусь к вам душой, но...

–Я помню, не способны кидаться в озеро любви.

–Да, не способна. Знаете, я помню, что вы говорили о своих детях...

–Нина, они уже взрослые...

–Кроме одного...

–Да, Стефану десять лет.

Нина кивнула и продолжила.

–Я была бы не против, если бы у нас получилась совместная прогулка с вами, Стефаном, Даром. Надо же как-то прилаживаться, но похоже у нас и на это нет времени. Тогда после поездки в столицу?

–После поездки в столицу, – повторил круль, принимая решение Нины.

Хотелось схватить её, признать её перед всеми своей единственной, и не мучиться сомнениями. Это всё упростило бы, но он чувствовал, что нельзя на неё давить, нельзя хватать, настаивать. Отшатнётся, закроется, отдалится от него и больше не доверится. Все его чувства посчитает обманом, поступкам припишет корыстную выгоду и ничего будет не исправить. Остаётся только отрыто демонстрировать свои чувства, распахнуть свою душу и не думать о том, что делать, если ей он так и не станет нужным.

Нине тоже непросто давались отношения с Сэлом. Она тянулась к нему, старалась не ранить его чувства, но сама раскрываться боялась. Всё понимала, всё видела и прекрасно осознавала, что вступив в брак до поездки в столицу обезопасит себя во многом. Сейчас даже непонятно на каких основаниях Сэл столь яростно опекает её. Но прошлый опыт никуда не денешь, он уложен за спиной и показывает, что не надо торопится, надо тщательнее знакомится с местом где будешь жить, с кем, на каких условиях. Иногда хочется выбросить эту тяжесть и не вспоминать обо всех «надо», но она же не одна.

В конце концов, пара дней не повод для оформления пожизненной связи, останавливала все свои терзания Нина.

Не совсем то, но это Селвин. С новыми глазами пропадает серьёзный взгляд((

Авторский типаж Вилхелма , но не хватает умения одеть его.

Имперо ледяных хорош, внушительный мужчина))

Круль Селвин глазами наших читательниц)) Это только лица для типажа, глазки, волосы, пока не сделаны((

Ещё добавился вариант Селвина. (актер Момоа Джейсон)

Ещё Селвин. Более жизненный, человечный. (актер Чарли Хумман(Хеннен))

Вариант Вилхелма.