Планета вечного холода

ГЛАВА 6

Лейтенант Анжела Бардин приколола две звезды на один погон Джоша Вебстера, потом еще две звезды на другой погон. Закончив делать это, она отошла в сторону и отдала ему честь. Они были одни в кабинете Джошуа. Документы, лежащие на столе, подтверждали, что Вебстер повышен в звании.

— Очень идет вам, сэр, — сказала Анжела.

Джош подошел к ней, обнял, оторвал от пола и поцеловал.

— Я считала, что старшие офицеры должны вести себя сдержанней с подчиненными, — сказала она, дразня его.

— Сегодня вечером мы отметим мое повышение, сказал он. — Мы поужинаем в твоем любимом ресторане.

Она надула губы.

— Ты всегда говорил, что это слишком дорогой ресторан.

— Я получил много денег за повышение в звании, мы их все прокутим.

Она положила руку ему на лоб.

— Вроде бы, температуры у тебя нет.

Он игриво похлопал ее по попке. И сразу же после этого раздался громовой взрыв, от которого задрожали стены кабинета, картины чуть не попадали на пол, и закачался, подвешенный под потолком, миниатюрный боевой космический крейсер ГА.

— Что за черт? — вскрикнул Джош.

Анжела немедленно бросилась к переговорному устройству. Несколько минут она слушала сообщение.

— Какой-то идиот пролетел над штабквартирой со сверхзвуковой скоростью.

— Ну, он за это ответит, — сказал Джош. — Они установили, кто он такой?

Анжела нахмурилась.

— Боюсь, что нет.

— Ты шутишь?

— Прости, но нарушитель не установлен.

— Некто проносится со сверхзвуковой скоростью по самым оживленным воздушным линиям галактики, сотрясая стены штабквартиры ГА, и мы не знаем, что это за асе? Какого черта? Он что, невидимка?

Адмирал Джулия Роберте и чины ГА тоже задавали друг другу примерно такие же вопросы. Ответить на них предстояло капитану Вебстеру.

— Капитан, — сказал дежурный офицер пункта наблюдения на космодроме Ксентоса, — похоже, что этот сукин сын невидимка.

— Он не мог лететь на такой скорости, — сказал Джош, — у него должен был развалиться корпус.

— Дело не в его скорости, — сказал офицер. — Мы видели его на экране какое-то время и вычислили его скорость. Любой космический корабль может позволить себе такую скорость. Вопрос в том, как этот космолет мог войти в атмосферные слои и выйти из них на такой скорости и не разлететься при этом в дребезги. — он подошел к столу, взял снимок протянул его Джошу. Автоматическим приборам удалось сфотографировать его.

В центре фотографии был огненный шар.

— Компьютерное увеличение? — спросил Джош.

Дежурный офицер передал ему еще один снимок.

Сфотографированный объект был просто бесформенной концентрацией света.

— Что это такое, как вы считаете? — спросил Джош.

— Сэр, я не знаю. Я бы хотел думать, что это метеорит. Но этот летающий объект появился совершенно неожиданно на высоте ста пятидесяти футов. Он летел с востока, прошел над штаб-квартирой на высоте двух тысяч футов, а потом вертикально ушел в небо.

— Садитесь, капитан, — сказала адмирал Джулия Роберте. Джош кивнул и сел. Адмирал выжидательно посмотрела на него. — Ну что? — спросила она.

— Кажется, наметилась тенденция отнести это происшествие к разряду необъяснимых аномалий, — сказал Джош.

— Это не пройдет, — сказала Джулия резко.

Джош развел руками.

— Какое-то тело действительно пролетело над нами со сверхзвуковой скоростью. Летающий объект был зарегистрирован всеми детекторами. Любой современный космолет может развить такую скорость, но при этом сгорит столько изоляционного материала, что корабль просто развалится на части.

— Джош, мне не дают покоя целыми днями, — сказала адмирал. — Ты не поверишь, какие тут высказываются предположения.

— Я могу себе вообразить, — сказал Джош.

— Мы находимся в центре наиболее контролируемого воздушного пространства на всем Союзе планет, сказала Джулия. — Количество воздушного транспорта в данном секторе обусловило создание трехслойной системы экстра-атмосферного контроля. А при трехслойном контроле камень величиной с твой кулак не может пролететь в атмосферу незамеченным.

— Что-то все-таки пролетело, — сказал Джош угрюмо.

Джулия подперла подбородок своими изящными пальцами и в задумчивости посмотрела в окно. Галактика была огромной. Хотя человек вот уже тысячу лет как летает в космос, галактика, в основном, остается неизученной. За кольцом звезд по краям Млечного пути начиналось экстра-галактическое неизученное пространство. По сравнению с колоссальной величиной вселенной размеры той галактики, в которой они жили, были весьма скромны. А что же говорить о самом человеке? Он был хрупким существом весьма эфемерного содержания. Но он покинул родную планету, чтобы исследовать и, если нужно, покорять враждебные миры.

Джулия видела Мертвые миры, радиоактивные планеты.

Она читала миарийские рукописи — холодящие душу описания гибели двух рас. Она была на планете Эрин Кеннер. Разумные существа время от времени проникали в их собственную галактику из других миров, и они могли только гадать, какое количество разнообразных систем может существовать в различных частях космоса.

Все расы, известные человечеству, в конце концов погибали. Целые планеты подвергались опустошению и геноциду.

На всех кораблях департамента исследования инопланетных миров имелось современное оружие. Человек хорошо знал свою собственную природу. Данным давно на старушке Земле была развязана ядерная война.

А знаменитая зидская война потрясла миры. Отправляясь на неизвестные планеты, человек предполагал встретить там агрессора, вроде тех существ, которые уничтожили биологическую жизнь на Мертвой планете.

— А может быть, Джош, — сказала она, наконец, это был разведчик инопланетят Джош пожал плечами.

— Кто знает.

— Я думаю, что пока у нас маловато информации, чтобы сказать с уверенностью, что это был за объект.

— Я тоже так считаю, — сказал Джош.

Она повернулась к нему лицом и улыбнулась.

— Но вы не будете заниматься опознанием неопознанного объекта, капитан.

— Все же, если я могу что-то сделать…

— Да, можете, — сказала она и взяла со стола большой служебный пакет. Она встала, обошла стол и протянула пакет Джошу, который встал ей навстречу.

— Ваше новое назначение, капитан, — сказала она.

Джош улыбнулся мальчишеской озорной улыбкой.

Он вскрыл пакет, вытащил из него документ, подтверждающий его назначение на должность капитана космического корабля, носящего имя «Эрин Кеннер».

— Адмирал, — сказал он. — У меня нет слов. «Эрин Кеннер» был новейшим крейсером-исследователем класса Дескавери. Это был только четвертый корабль подобного типа, изготовленный в ибанском Кузнецке. Названный, как и его предшественник, в честь одного из смелых исследователей космоса, корабль обладал всем необходимым для того, чтобы бороздить галактику вдоль и поперек. Этот космический корабль, подобно другим кораблям того же класса, походил на Римфаер в миниатюре. Он был оборудован мощными детекторами и имел на борту самое современное вооружение, при помощи которого мог дать отпор любому агрессору.

Экипаж предписан кораблю, но вам разрешается самому отобрать себе помощников из числа офицеров.

— Адмирал, я благодарю вас, — сказал он, протягивая ей руку.

— Не стоит благодарностей, — сдержанно сказала она. — Вы заслужили это назначение. — Она улыбнулась. — Я завидую вам, Джош. Временами, сидя за этим чертовым столом, я мечтаю о том, чтобы стать такой же молодой, как вы, иметь капитанские звезды на погонах, получить добрый космический корабль в свое распоряжение и отправиться в открытый космос.

— Я бы с радостью полетел в космос под вашим командованием, адмирал, сказал Джош.

— Идите, — сказала она, — убирайтесь отсюда к черту.

— Слушаюсь.

Она проводила его до двери.

— Когда вы прочитаете ваше предписание, вы увидите, что вам предоставлена довольно большая свобода действий.

Он вопросительно посмотрел на нее.

— Да, я завидую вам. Вы можете совершать перелеты в любом направлении, бороздить любые космические пространства, исследовать звездные системы, но, если вы направите «Эрин Кеннер» по одному из маршрутов, проложенных Римфаером, то убьете сразу двух зайцев.

Она не только давала ему добро на поиск двух пропавших космических кораблей, на борту которых находились его близкие родственники, но и намекала, что это весьма желательно.

— Я благодарю вас, адмирал, — сказал он.

— Что ж, Джош, нет ничего удивительного, когда какой-нибудь астронавт-любитель вдруг исчезает в космическом пространстве, но, когда в том же секторе пропадает такой ас как ваш брат Дэвид, это означает, что пора слетать туда и узнать в чем там дело.

— Так точно. Я и сам так думаю…

Джош прошелся по своему кабинету в танце, размахивая документом, который подтверждал его назначение на должность капитана космолета. Анжела стояла, сложив руки на груди, и с серьезным выражением лица смотрела на него.

— Ты почему хмуришься? — спросил он.

— Когда ты улетаешь?

— Ты задаешь неправильный вопрос.

— Что ты имеешь в виду?

— Нужно было спросить, когда мы улетаем.

На ее лице появилась ослепительная улыбка.

— Мы?

— Если только вы согласны погубить пару лет в открытом космосе, лейтенант.

— Я согласна. — Она подмигнула ему.

— Ну тогда, почему ты еще не готова к полету?

— Дай мне пять минут на сборы.

— Есть одна проблема, Анжела.

Она сразу же насторожилась.

— «Эринн Кеннер» — очень небольшой космический корабль. Мы будем находиться в очень тесном контакте с другими членами экипажа. Ты знакома, я полагаю, с правилами общения между людьми разного пола на борту космолета. На больших кораблях, где экипаж состоит из десятков людей, эти правила не так строго соблюдаются. Но на небольшом крейсере, вроде нашего, все будут у всех на виду. Чтобы избежать всяких неприятностей, каждому придется спать в его собственной кровати.

Она улыбнулась.

— Но мы найдем время, чтобы…

— Не пытайся соблазнить капитана, девушка.

Он обнял ее, посмотрел ей в глаза.

— Есть один выход из этой затруднительной ситуации.

— Какой же?

— Если капитан женат на одной из женщин, входящих в число членов экипажа, он может спать с ней вместе.

— Ты делаешь мне предложение?

— Да…

— А что если в дальнейшем нам придется летать на разных космических кораблях?

— Что ж, мы это переживем, — сказал он. — Так ты выйдешь за меня замуж?

— Конечно, черт возьми, — сказала она. — Ненавижу спать одна.

Он поцеловал ее, и вдруг в его воображении возник образ младшей сестры да такой яркий, что открыв глаза, он готов был увидеть вместо Анжелы Шибу.

«Эрин Кеннер», металлическое, сверкающее на солнце чудо, был готов к полету. Издалека трудно было увидеть на нем люки, бойницы для пушек и навигационные приборы. В передней части корабля были открыты смотровые отверстия, в фюзеляже прятались защитные устройства, которые можно было пустить в ход в случае необходимости. Смотровые отверстия делали космолет похожим на сказочную фею. В космосе они никогда не открывались, потому что глазами «Эрина Кеннера» были электроника и оптика. Члены экипажа, женщины и мужчины, были надежно защищены дюраметаллическим корпусом корабля от космического холода и радиации.

Экипаж построился в шеренгу по всему крейсеру, когда Джош и Анжела вышли из аэромобиля и, под звуки военного оркестра, прошли к «Эрин Кеннеру». На борту корабля уже находились два младших офицера, отобранных Джошем среди лучших служащих в составе вооруженных космических сил. Один из них подал команду смирно. Джош и его первый помощник, Анжела Вебстер, приветствовали экипаж. Они медленно прошли вдоль строя. Второй помощник и штурман были мужчинами.

В экипаже было пять мужчин и пять женщин. Джош ознакомился с послужным списком каждого из них и остался доволен. Адмирал подобрала ему отличную команду.

— Речей не будет, — сказал он, после того как второй помощник отдал команду вольно. — Все, находящиеся здесь, уже бывали в космосе. Вы вправе ожидать от меня идеального командования кораблем, а я вправе ожидать от вас безупречного выполнения своих обязанностей. У всех вас отличные послужные списки.

Он смотрел на молодые лица своих подчиненных.

— Я знаю, что вам хочется узнать о том, куда мы летим. Мы последуем по экстра-галактическому маршРУТУ. установленному Римфаером, до пункта, который штурман укажет на звездной карте, а затем будем прокладывать свой собственный маршрут в открытом космосе. Перед нами стоит задача — обнаружить два, пропавших без вести, космолета. Но сначала мы должны хорошенько изучить «Эрин Кеннер» и поэтому совершим небольшой познавательный полет в центр галактики. Как вам известно, новый космический корабль всегда опробывается на старых космических путях. Цель нашего полета — одна из пустынных планет сектора Диомидис. Оттуда мы отправимся в ибанский Кузнецк, где запасемся продовольствием и подготовим корабль к экстрагалактическому полету.

В течение двух дней Джош помогал офицерам и членам экипажа осваиваться на космолете. Только после того, как он понял, что все знают свои обязанности и ту работу, которую они должны выполнять на «Эрин Кеннере», он отдал приказ запускать двигатели. Крейсер плавно поднялся в небо, прошел через атмосферные слои, набрал должную скорость и вышел в пространство открытого космоса. Он плыл в бесконечной темноте, мерно гудел генератор, а капитан и члены экипажа проверяли работу приборов и функционирование всех систем звездного крейсера. По приказу Джоша штурман сел за пульт управления. Корабль совершал стремительный перелет на расстояние многих световых лет к центру галактики. Пока что они следовали известным маршрутом. Когда они увидели на экране компьютера сияющее ядро галактики, в космическом пространстве стало гораздо оживленней — больше звезд, маяков и встречных космолетов. Еще несколько перелетов и «Эрин Кеннер» совершил мягкую посадку в недавно построенном коемопорту на пустынной планете, где шли съемки фильма с участием Шибы.