Планета вечного холода

ГЛАВА 4

Звездолет «Фрэн Вебстер» продолжал свой путь в космическом пространстве и находился на расстоянии семи парсеков от экстрагалактических маршрутов, установленных Римфаером. Именно в этом месте космический корабль Дэна Вебстера сделал последний поворот налево более года назад. Дэвид проверил маяки Римфаера, но не обнаружил в них никаких сообщений. Дэвид находился в кабине звездного лайнера. Ноги его были на пульте управления, руки обнимали затылок. Он смотрел на оптический экран. Несколько довольно больших звезд просматривалось в темноте космоса. Он предельно увеличил все объекты на экране и увидел, что где-то вдалеке, на расстоянии многих и многих парсеков, слабо мерцает какое-то созвездие.

Рут вошла в кабину. Она была одета в космическую униформу, которую раньше ни за что не хотела одевать.

Шорты открывали ее длинные, стройные ноги. Свободная блузка подчеркивала ее большую, конусообразную грудь. Одежда была слишком откровенная, но удобная.

Рут поправляла свои каштановые волосы, ее глаза были красные после сна.

— Почему ты не разбудил меня?

— Спешить некуда. Мы подзаряжаемся энергией, — ответил Дэвид.

Рут посмотрела на экран.

— Мы представляем себе галактику как большое скопление звезд, — сказала она, — а когда смотришь на нее, то видишь просто пустоту, черную пустоту.

Замечание Рут навело Дэвида на мысль о том, что его слегка пугает это необъятное пространство, которое окружает их со всех сторон. Он изучил все ближайшие звезды и знал, что им потребуется несколько недель, чтобы достичь их.

Рут нажала на кнопку автомата, и тот приготовил ей кофе со сливками. Она спросила Дэвида, хочет ли он кофе, и, когда тот ответил утвердительно, передала ему чашку. Раздался музыкальный сигнал, и компьютер передал сообщение, что генератор полностью заряжен.

— Ну вот, мы приоделись, а пойти некуда, — сказал Дэвид.

— Пойдем вон туда, — сказала Рут, показывая яркое созвездие, видимое на экране.

Дэвид посмотрел на нее вопросительно.

— Ты когда-нибудь ходил с мамой за покупками? — она не стала ждать, пока он ответит. — Или в музей? Она всегда делает повороты направо. Правила дорожного движения. Держись правой стороны. По правой стороне транспорт движется медленнее. В магазинах она тоже всегда держится правой стороны. Тоже самое в музее или на рынке.

— А как насчет отца?

— Вспомни, она всегда давала ему указания, куда ехать, когда мы совершали поездки в автомобиле. У нее под рукой всегда были планы маршрутов. Она следила за дорожными знаками.

Дэвид рассмеялся.

— Мама, — произнес он, имитируя раздраженный тон голоса отца, — я слежу, чтобы мы не наехали на какого-нибудь идиота, а ты следи за дорожными знаками и говори мне, когда нужно сворачивать.

— Правильно, — согласилась Рут. — Вот представь, что они находятся здесь, у последнего маяка, и думают, куда бы им полететь отсюда, с чего бы начать. Созвездия перед ними образуют что-то вроде полумесяца. Расстояние до любого из них практически одно и то же.

— Разница в расстоянии всего в несколько световых лет.

— Значит им, в принципе, было все равно куда лететь?

— В принципе, да.

— Тогда, — сказала Рут, — полетим вот сюда, — и она указала на созвездие мерцающих звезд.

— Пусть будет так, — согласился Дэвид, нажимая кнопку прибора для исследования расстояний. Когда на экране появилось подтверждение, что никаких крупных летающих тел им на пути не встретится, звездолет сорвался с места и полетел через космическую пустоту.

Когда расстояние до звезд составило только один световой год, Дэвид включил обнаружитель. Вряд ли, конечно, он здесь что-то обнаружит. Первая звезда в созвездии была одинокая и пустынная. Солнце находилось на расстоянии всего двенадцати световых лет, и вся поверхность планеты представляла из себя выжженную пустыню.

Дэвид продолжал полет.

Он и Рут вместе купались в бассейне. В последнее время в моду вошли очень открытые купальники, и Дэвид любовался великолепной фигурой своей сестры. Он гордился ее красотой, потому что был с ней одной крови.

Он недоумевал, почему ни один мужчина на Тигиане-2 не захотел жениться на ней.

Если бы его все время не беспокоила судьба родителей, он с удовольствием просто попутешествовал бы по открытому космосу без всякой цели. Занятия бизнесом не оставляли ему свободного времени для праздных путешествий, и теперь он с интересом рассматривал увеличенные на экране изображения ярких звезд, гадая, есть ли у них спутники, есть ли на них вода, по мере того, как космолайнер совершал перелет за перелетом в неизученном пространстве. Дэвиду не очень-то нужны были деньги, которые получает человек за открытие новой обитаемой планеты, но он не отказался бы от них.

И неплохо было бы, если бы какую-нибудь звезду назвали в честь его, считал он, Вебстер. Отличное имя для нового мира. Интересно было бы жить на планете с таким названием.

— Да, я с Вебстера. Это очень далеко. Ночью Млечный путь совсем не виден. А когда нет луны, то темно, хоть глаз коли.

Когда «Фрэн Вебстер» был на расстоянии в полсветового года от одной из звезд созвездия, обнаружитель передал сообщение на компьютер, что он принял сигнал.

Прозвучавший гонг насторожил Дэвида. Это значило, что происходит нечто необычное, а космические сюрпризы большей частью были неприятными… Типа: «мы идем на сближение с астероидом», или: «у нас проблемы в фюзеляже и наблюдается утечка кислорода», или: «срочное сообщение».

Дэзид и Рут обедали, когда прозвучал гонг. Рут с удивлением увидела, как забеспокоился Дэвид, как он бросил все и кинулся к приборам.

— Черт возьми, — воскликнул он, после того как изучил показания приборов.

— Дэвид, пожалуйста, скажи мне, в чем дело, я очень боюсь, — попросила его Рут.

— Это они, — сказал Дэвид. — И они где-то рядом. Сигнал, поступающий с их черного ящика довольно сильный.

— Слава Богу, — сказала она, стоя рядом с ним.

Его пальцы бегали по клавишам, он давал задание компьютеру. Тщательный анализ показал, что источник сигнала все время перемещается в пространстве. Через два часа средства коммуникации установили, что сигнал движется вокруг ближайшей к ним звезды. Еще одно тщательное исследование показало, что движение сигнала строго фиксировано.

— Орбита? — задал он вопрос компьютеру и получил положительный ответ.

Дисплей компьютера показал диаграмму планетарного тела, вращающегося вокруг солнца. И потом сигнал исчез.

— Что случилось? — испуганно спросила Рут.

— Не знаю. — Он дал задание компьютеру произвести тщательный анализ планеты. Через двенадцать часов сигнал появился вновь. Во время отсутствия сигнала его установленный источник двигался по своей траектории.

— Они произвели посадку, — сказал Дэвид. — Они находятся на планете, которая вращается вокруг этого солнца. Эта планета пребывает в зоне жизни.

— Что это значит.

— Для жизни в той форме, в которой мы ее знаем, требуется вода. Незамерзшая вода и не испарения от воды. Свободная вода. Чтобы иметь свободную воду, нужна температура ниже уровня кипения и выше уровня замерзания. Это и есть зона жизни. Такая зона, в которой энергия, поступающая на планету с солнца, весьма ограничена. Если есть вода, то, по всей видимости, есть и кислород. Но может существовать множество препятствий появлению жизни на планете. Редко случается такое, что планета находится в оптимальной позиции по отношению к своему солнцу. Часто жизнь губят токсические газы и тому подобное. Вот почему мир, где есть жизнь, это самое ценное, что может быть в галактике.

— Ты думаешь, мама и папа нашли обитаемую планету?

— Ну, сейчас еще рано говорить об этом с уверенностью. Мы знаем только, что их корабль на орбите или был там, когда появился этот сигнал.

— Да, я все время забываю, что мы можем слышать голос прошлого.

— Нам нужно приблизиться к планете и узнать, в чем там дело.

Со времени, когда они впервые услышали сигнал со «Стариков», прошло всего семьдесят два часа, учитывая промежуток молчания, когда передающее устройство находилось на другой стороне планеты. Но после того, как сигнал появился вновь, он становился все слабее и слабее, пока не пропал вовсе.

— Запроси данные по сигналу у обнаружителя, сказал Дэвид, пытаясь настроиться на сигнал.

— Сейчас, — сказала Рут.

Рут быстро считала всю информацию и подытожила данные.

— Атомные батареи годны в течение двадцати лет. Ящику угрожает только то, что его может притянуть к себе солнце. Он надежно защищен от жары и радиации.

— Я полагаю, что космический холод тоже не может причинить ему вреда.

— По-видимому, нет, — сказала Рут, после тщательного анализа показаний компьютера. — Я бы сказала, что это само собой разумеется, так как относительно холодной. температуры тут вообще нет никакой информации. Если космический корабль теряет энергию и кислород, он быстро превращается в холодное космическое тело, а черный ящик специально устроен таким образом, что может функционировать в условиях космического холода.

— Есть ли какие-то разъяснения относительно того, почему сигнал иногда пропадает?

— Сейчас посмотрю еще раз, — сказала она. — Нет никаких намеков на то, что это может происходить, Дэвид. Конструкторы ящика, очевидно, верили в то, что он гарантирован от неисправностей.

— Я начинаю думать, что отец просто улетел с орбиты этой планеты, сказал Дэвид.

— Но что-то должно активировать этот сигнал.

— Возможно, они просто совершили неудачную посадку.

— Если уже сигнал активирован, то отключить его могут только техники ГА.

— Но если космический корабль совершил неудачную посадку и при этом никак не пострадал, то после этого мог остаться сигнал, который иногда попадает в поле недосягаемости нашего приемника, — вздохнул он. — Что ж, так или иначе, нам надо взглянуть на эту планету.

Они быстро преодолели расстояние в несколько миллионов миль и вывели звездолет на орбиту планеты, которая находилась в зоне солнца класса Г. События принимали все более волнующий оборот.

— Они нашли Эдэмский сад и решили погостить там некоторое время, предположила Рут, после того как «Фрэн Вебстер» облетел «планету папы», как назвала ее Рут.

— На отца это похоже, — сказал Дэвид. — Он запросто мог наплевать на все директивы, которые предпсывает ГА относительно высадки на незнакомую планету. ГА категорически запрещает это делать, прежде чем планету осмотрят специалисты космического ведомства.

— Папа не стал бы рисковать, но представь, как он себя чувствовал, пролетая над такой красивой планетой. Разве может исходить какая-то опасность из такого райского сада? Тут неизбежно должно было возникнуть искушение каким-то образом обойти закон и совершить посадку.

Но Рут ошибалась, принимая сияющий ледяной шар за зеленый покров и голубую воду.

— Папа, наверное, был очень разочарован, — сказала она после того, как Дэвид настроил приборы на увеличение.

— Не думаю, чтобы они оставались здесь долго, сказал он.

— Я просто дрожу от холода при одном виде этой планеты.

«Фрэн Вебстер» вышел на орбиту неведомой планеты. Впервые Дэвиду представилась возможность полностью задействовать все приборы изучения и обнаружения. Он хотел собрать как можно больше информации о ледяном мире.

— Послушай, — сказал он, когда приборы стали показывать большое скопление железа. — Тут повсюду металл. Он подо льдом, но не на большом расстоянии. Я небольшой специалист по металлам, но если верить приборам, то здесь самые обширные поля железной руды, какие когда-либо были открыты.

— Может быть поэтому папа и задержался здесь.

— Возможно, — согласился Дэвид. — Я думаю, нам стоит совершить посадку и осмотреть там все хорошенько.

— Но мы просто напрасно потеряем время. Папа, наверное, тут уже все исследовал и послал сообщение о своем открытии.

— Если бы он его послал, оно было бы зарегистрировано.

— Ах, да, — сказала она. Никто не принимал подобного сообщения от Дэна Вебстера.

Пролетая на высоте нескольких тысяч футов над поверхностью планеты, покрытой льдами, звездолет устремился в тонкие слои атмосферы. Приборы тикали и жужжали. Корабль летел. Дэвид сидел и пристально смотрел на экран. Он вздрогнул, когда приборы зафиксировали небольшой ледяной холм и обозначили его как место большого скопления металлов.

Дэвид взялся за штурвал управления, замедлил скорость звездолета и включил двигатели, которые работали на горючем. Лайнер завис над планетой. Он провел исследование на предмет наличия инфракрасных излучений. Таковых не оказалось. Но было что-то в форме холма, что настораживало его. Он снизил космолет до ста футов над уровнем льда.

Он увидел, что тонкий слой льда покрывает космический корабль. «Старики»! От жара двигателей лед начал таять и по кораблю потекла вода.

— О, Дэвид, — воскликнула Рут, когда из-под глыбы льда стал появляться квадратный корпус с опознавательными знаками Союза планет и надписью «Старики».

Дэвид совершил посадку рядом с космолетом его родителей. Сначала он не хотел, чтобы Рут выходила из лайнера вместе с ним, но потом уступил ее просьбам.

В конце концов, если с ним что-то случится на этой ледяной планете, то Рут все равно не сможет поднять звездолет и добраться до Союза планет. Он помог ей одеть скафандр, сам проверил жизнезащитные системы и первым ступил на планету, где не было почти никакой атмосферы. Холод, который царил здесь, отличался от космического холода. Лед отражал солнечные лучи.

Приборы на скафандрах регистрировали перепады температуры, характерные для любой из лун — жара на солнце и холод в тени. По всем признакам лед, покрывающий планету, должен был превращаться в воду в дневное время, а ночью вода снова должна была замерзать. Дэвид остановился и остановил Рут.

— В чем дело? — спросила она.

— Что-то не так, — сказал он.

— Что случилось?

— Что-то не в порядке. Что показывает твой кондиционер?

Она молчала некоторое время.

— Он регистрирует охлаждение.

— Солнце светит очень ярко, — сказал он. — Но лед не тает. А вода, которая образовалась от работы нашего двигателя, уже замерзла.

— Я не понимаю, что происходит, — сказала Рут.

— Я тоже не понимаю.

Он повернулся и посмотрел на звездный лайнер.

— Дэвид, прошу тебя, — сказала она. — Мы должны знать, в чем тут дело.

Он колебался. До «Стариков» оставалось всего футов пятьдесят. Он видел, как корпус корабля покрывается льдом. Более того, он видел дыры в корпусе, которые образовались после взрывй замерзших баков с водой. На корабле, конечно, уже давно не было кислорода.

— Рут, дорогая, я думаю, тебе лучше вернуться. Я один осмотрю корабль.

— Нет, — сказала она.

Входной люк «Стариков» был закрыт. Дэвид при помощи приборов скафандра проверил, есть ли в космолете энергия. Она отсутствовала. Он воспользовался ручным лазерным устройством, чтобы открыть люк.

После этого он дернул люк и сплав, из которого он состоял, как пудра, посыпался на лед. Дэвид должен был разрезать лазерным лучом внутреннюю дверь, которая вела в нижний отсек корабля. Генератор не работал.

Приборы не показывали наличие энергии на космолете.

Атмосфера внутри корабля была точно такая же, как и на всей планете. Кислорода не было и в помине.

Дэвид передвигался по кораблю. Все было сковано морозом. Возле пульта управления он увидел ледяной холм. Он чуть не наступил на него, уже занес над ним ногу в тяжелом ботинке и вдруг почувствовал сильное сердебиение — в центре ледяной глыбы находилось лицо, или то, что осталось от лица. Жидкость внутри глаз замерзла и отражала все, как зеркало. Вены на лице и шее увеличились от холода. Красные линии бороздили замерзшую серую кожу лица.

— Не подходи, — сказал он, но было слишком поздно. Рут уже стояла рядом с ним и смотрела вниз. Ее крик не столько выражал ужас, сколько непереносимое горе.

Рут опустилась на колени, прикоснулась к оледеневшим телам. Дэвид опустился рядом с ней. Дэну Вебстеру удалось в последний момент обнять свою жену.

Так они и остались лежать навеки.

Рут тихо рыдала. Дэвид сказал:

— Что ж, они до конца оставались вместе. Они хотели быть вместе.

Рут повернула к нему лицо в стальном шлеме.

— Они хотели жить вместе.

— Да, конечно, — он осмотрелся по сторонам. Казалось, все было в порядке. На борту космолета есть место для всего, и все должно быть на своем месте, если вы хотите свободно передвигаться по отсекам. Он оставил плачущую Рут возле трупов родителей и стал осматривать кабину. «Старики» был мертвым кораблем. Своей рукой, одетой в перчатку, Дэвид стер иний с приборов, и стекла тут же превратились в пыль от его прикосновений. Холод проник сквозь перчатку.

— Какого черта? — пробормотал он. Он вернулся к пульту управления, поднял Рут на ноги. — Мы уходим.

— А как же они?

— Здесь что-то не так, Рут. Надо уходить. Надо срочно возвращаться на «Фрэн Вебстер» и улетать отсюда к черту.

— А как же они? — повторила она вопрос с отчаяньем в голосе.

— Рут, они останутся здесь.

— Мы не можем их здесь оставить.

— Пошли.

— Нет, — сказала она, вырываясь из его рук. Она задела пульт. Стекла и металл моментально превратились в пыль от ее прикосновения. Дэвид удержал ее, чтобы она не провалилась в дыру, которая образовалась на месте пульта.

— Что? — спросила она, глядя на него широко открытыми глазами.

— Пошли.

Она больше не сопротивлялась и последовала за ним.

Они вышли на солнечный свет. У нее мерзли ноги. Eе пальцы в перчатках, которыми она касалась мертвых родителей, окоченели от холода. Она дрожала, когда Дэвид помогал ей снимать скафандр.

— Ты, кажется, очень обеспокоена, — сказал он.

— Еще бы. Почему они умерли?

— От холода.

— Солнце такое яркое. Охладители в скафандрах работали вовсю.

— Расскажи мне об этом, — сказал он, осторожно вешая скафандры в шкаф. Он не спеша прошел в кабину лайнера, включил двигатели, хотел уже нажать кнопку «взлет», когда в кабине появилась Рут. С ним мгновенно что-то произошло. Сгорая от страстного желания, он вскочил на ноги. Он забыл, кто он, где он, и что он только что собирался делать. Он бросился ей навстречу.

Они обнялись, целуя друг друга жадными поцелуями. Он взял ее на руки, понес нежную, горячую, прекрасную ношу в свое помещение, положил ее на широкую кровать. Он раздел Рут. В его сознании было только одно всепоглощающее желание — обладать ею. Они совокупились, как два дико возбужденных зверя.